- Посуду, - отрапортовала девушка. - Но остальное... похоже, это очень старые вещи. И лодка старая.
- Да уж, она никуда не поплывет. А где рыжий и толстый?
- Поплавать пошел, здесь жарко.
Он что, вчера не наплавался?!
- Кэрол... Ты очень хорошо плаваешь, да?
Опять Кэрол. Поправлять ее, похоже, бесполезно.
- У меня и жабры есть, - я указал на свою шею. - Разве это не очевидно?
- Да. Ты можешь привести нам помощь?
- Если бы я знал, откуда! Я здесь один. Так получилось, что мне пришлось временно покинуть свой дом. А вы-то откуда?
- Из Австралии, но отплывали из Нью Зеландии... хотели приключений! Я из Аделаиды.
Насколько мне известно, Аделаида - это женское имя. Мать ее, что ли?
- Сколько вы плыли, прежде чем попали сюда?
- Примерно сутки, потом стали на якорь, плавали. Когда начался шторм, и Остин был ранен... Мы хотели вернуться на лодку, но она начала тонуть. Я не знаю, почему, это была очень хорошая лодка!
Жалко только, что на ней плыли не очень умные люди.
Так, они добирались до того места, где я их подобрал, сутки, значит, я преодолею это расстояние быстрее. Теоретически, мне ничего не стоит добраться до Австралии, но где я там помощь найду? Как? Вылезу на берег и обращусь к спасателям? Бред! А без моих непосредственных указаний люди никогда в жизни не найдут этот остров, координаты я не знаю, у меня иная система ориентации в пространстве...
Вильгельмина отвлекла меня от размышлений:
- Кэрол, ты не мог бы сплавать к нашей лодке?
- Это еще зачем? И я Кароль, сколько можно повторять!
- Произнести тяжело, - примирительно улыбнулась она. - А лодка... ты ведь плаваешь глубоко, так? Сможешь до нее добраться?
- Допустим, а что?
- Там были лекарства Они лежали в специальном ящике, думаю, вода не повредила им.
А ведь это мысль! На лодке вообще много полезного понаходить можно.
- Сейчас проверю, - я поднялся на ноги. - Кстати, о воде. Я нашел для вас источник, к нему тропинка ведет.
- Спасибо, - она посмотрела на меня странно. Но это было хорошее "странно". - Кэрол, почему ты помогаешь нам?
- А почему бы и нет? - фыркнул я и направился к океану.
Ей не обязательно знать, что я помогаю не только им, но и себе самому, мне так нужно.
Штуковина все это время старалась держаться поближе ко мне. Не то чтобы она не доверяла этим людям, просто чужих не любила. Правда, к Вильгельмине она присматривалась дольше, чем к остальным, но в итоге отвернулась и от нее - потому что поняла, что это не Лита.
Да я и сам это прекрасно понимал. Однако внешнее сходство оказалось довольно сильным, да вдобавок я безумно скучал по своей смотрительнице - до физической боли. Согласно законам природы, я должен быть рядом с ней, раз уж выбрал ее своей самкой, а я вынужден торчать тут. Надеюсь, мне хватит сил справиться с этим. Я ведь даже не знаю, где искать Литу!
Так что хорошо, что на моем пути подвернулись эти люди. Спасая их, я смогу отвлечься.
Расстояние, которое вчера просто измотало меня, я преодолел до смешного быстро. Правда, с лодкой этой пришлось повозиться - она оказалась не совсем в том месте, где я подобрал людей; наверно, они отплыли от нее из-за акул. Да и вообще, это была вовсе не лодка, а яхта приличных размеров.
Штуковина нашла ее первой и призывным свистом стала подзывать меня. Под водой все звучит иначе, и ее свист напоминал визги дельфинов. Бр-р, ненавижу дельфинов! Литу это всегда удивляло, потому что к акулам я отношусь более чем спокойно, а вот дельфины пробуждают во мне необоснованный гнев. Почему - сам не знаю!
- Да уж, - я покосился на затонувшее судно. - Либо для Вильгельмины это не яхта, а так, младший брат надувного плотика, либо ее просто подвело знание русского языка.
Мне-то было без разницы, что я найду: лодку или яхту, лишь бы вещи нужные обнаружились. Поражало только то, что такая махина с легкостью затонула в шторм, да еще и не очень сильный - я под этот дождичек тоже попал. Я, конечно, плохо разбираюсь в кораблестроении, но что-то тут не так!
Я подплыл ближе к яхте, но никаких повреждений не увидел. Почему она вообще затонула? Перевернулась, что ли? Скользнув внутрь, я начал осматривать каюты.
Многие вещи были на месте, потому что яхта принадлежала океану относительно недолго. Но странно, что тут такой порядок! Если бы судно переворачивалось, бардак творился бы еще тот. А ведь вещи лежат на своих местах, как будто затопление произошло за считанные минуты и... и яхта просто аккуратно опустилась на дно так, как держалась на воде, вертикально.
Я не верю в мистику, всему должна быть причина. И я найду ее - не потому, что надо, а из чистого упрямства! Пусть мне от этого ничего не будет, но я докопаюсь до сути. Поэтому вместо того, чтобы собрать вещи и плыть обратно, я занялся внимательно-дотошным осмотром яхты.
И я кое-что нашел. На самом днище обнаружились четыре полосы продолговатой формы - широкие отверстия, ведущие прямо в трюм. Похоже, с них и началось затопление. Но отверстия эти - не след повреждения, они обработаны, судя по всему, они - часть яхты. Предусмотренная конструкцией часть. Только кто будет делать дырки в дне?
Я заплыл в трюм и увидел нечто среднее между крышкой и люком, расположенное прямо над отверстиями. Видимо, эта крышка раньше блокировала их, не позволяя воде попасть внутрь, а уже когда ее отодвинули, яхта начала тонуть.
Ерунда какая-то. Зачем проектировать яхту, которую так просто затопить? Мне доводилось бывать на разных моделях яхт, в том числе и на таких, где был люк в днище - для удобства работы зверей. Но те яхты не тонули! Да и вообще, эти отверстия - не люк, через них человек не полезет, от них вообще никакой пользы нет!
Все это было очень странно, но у меня больше не было времени оставаться здесь - люди ждали лекарства. Да и вообще, возле яхты не найти следов, способных указать на произошедшее, даже если бы они были, океан бы их не сохранил.
Ясно одно: кто-то из людей намеренно затопил яхту. Но кто? Ведь все четверо, если верить словам Вильгельмины, были в воде, когда это случилось! Да и зачем вообще топить собственную яхту? Чтобы стать приманкой для акул? В этом нет никакого смысла!
Кого я умудрился подцепить посреди океана? Психов-самоубийц? Такое возможно только с моей удачей!
***
- Есть хочешь?
Я настолько глубоко задумался, что не заметил приближение Вильгельмины. Правда, поводов корить себя не было - если бы от нее исходила угроза, я бы почувствовал. А так... что мне может сделать человеческая самка?
Исключение - Лита. Она может довести меня до такого состояния, что я на собственный хвост нанижусь.
- Не откажусь.
Основным блюдом, как всегда, была пойманная мной рыба, а роль десерта вполне достойно исполняли оранжевые плоды, столь любимые Штуковиной. Люди решили, что раз зверек их ест, значит, они не ядовиты. Интересно, рассматривали ли они как аргумент то, что Штуковина сама ядовита?
- Вот, держи.
Вильгельмина на этот раз развлеклась: она нарезала мясо такими тонкими ломтиками, что они прожарились до хруста. Учитывая, что иного способа придать рыбьему мясу хороший вкус без приправ не было, ее фантазия заслуживала похвалы.
- Выглядит отлично!
- Спасибо, - бледные щеки девушки окрасились в розовый. - На ужин будет черепаховый суп, там даже будут специи - ты их принес с нашей лодки!
Ага, черепаху тоже я поймал.
С затонувшей яхты я натаскал немало вещей, но не разбирал их, предоставил людям сомнительную радость копаться в мокром барахле. Девушки были несказанно рады одежде, Роберт - продуктам в пластиковой упаковке. Остин не радовался вообще, ему не до того было.
Сейчас я сидел в отдалении от их мини-лагеря, на камнях у самой воды. Здесь меня и нашла Вильгельмина, и вовремя: я с самого своего возвращения хотел поговорить с ней с глазу на глаз.
Прожаренное рыбье мясо оказалось на редкость приятной штукой, на какой-то момент я даже забыл, о чем хотел спросить девушку.
- Ну как? - Вильгельмина попыталась заглянуть мне в глаза. Напрасно, когда на мне броня, мой взгляд невозможно прочитать.
- Шикарно, тебе поваром надо быть!
- А я и есть повар, у меня свой ресторанчик в Аделаиде.
У нее в собственной матери ресторан?! Нет, однозначно, Аделаида - город.
Раз уж она сама вышла на тему личной жизни, надо пользоваться случаем.
- А твои друзья кто? Тоже с тобой работают?
- Нет, конечно! - рассмеялась Вильгельмина. - Им вообще работать не надо! Джин и Остин - брат и сестра, дети очень богатого судоторговца. У них работа такая - наследники. Их отец и дед столько денег наколотили, что на десять поколений вперед хватит! Но ты не пойми меня неправильно, они замечательные ребята, вовсе не снобы! Джин - моя лучшая подруга, так всегда было, с самой школы!
- А Роберт?
- Роберт - их двоюродный брат, он с ними уже лет пять живет, с тех пор, как погибли его родители.
- Похоже, у вас хорошая компания.
- Самая лучшая! - с готовностью подтвердила девушка. - Мы постоянно гуляем вместе, путешествуем. Это не первый наш такой заплыв на яхте!
Вот и получил ответ. Ну и кто из такой милой и доброй компании мог проделать дырки на дне яхты? Смысла нет! Вильгельмина, похоже, обеспечена, у нее нет причин для зависти, а остальные трое и вовсе семья.
- А вы все время на этой яхте плаваете?
- Нет. Это был испытательный заплыв и он, как ты можешь видеть, сорвался. Хотя это наша ошибка, нам не следовало пускаться в такое рисковое путешествие на новой лодке!
Да уж. Особенно если в ней дыра.
Логики нет! Я видел конструкцию этого люка, он явно был спроектирован для намеренного затопления яхты! Но кто мог его открыть, когда все четверо были в воде? Акулы, что ли? Ага, решили лишить свой обед транспортного средства!
Я знаю, что такое дружба. Если дружишь с кем-то много лет, нет желания топить его, да еще и на своей яхте. Может, я где-то ошибся или что-то просмотрел?
- Кэрол, о чем ты думаешь?
- О закате и зеленых лангустах, - буркнул я.
Она рассмеялась... красивый смех, но совсем не такой, как у Литы. И почему я все время сравниваю их?
Некоторое время мы сидели молча, рядом. Ветер играл с волосами Вильгельмины, иногда насмешливо бросая их девушке в лицо. У Литы тоже всегда были такие проблемы, и она много раз хотела постричься коротко, как многие другие смотрительницы, но я отговаривал. Я любил ее волосы.
- Кэрол, почему ты не хочешь сказать, кто ты?
- Потому что нельзя.
- А хочешь, я угадаю? - в красивых глазах Вильгельмины мелькнул вызов.
- Попытайся, но сразу предупреждаю: я не морское чудище. И не водяной. И не русалочка!
- Я так и не думала. Когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне одну легенду... о драконе. О том, что много веков назад в море жили драконы - прекрасные, умные и гордые.
Начало довольно предсказуемое. В другое время я бы совсем неромантично поржал и ввинтил пару грязных шуточек, но сегодня просто не было настроения. Наверное, пляж забытого Богом острова - лучшее место для таких вот примитивных историй. И вообще, я ведь не могу однозначно сказать, что к прекрасным, умным и гордым не отношусь!
- Однажды благородный дракон увидел на берегу молодую человеческую девушку, - продолжила Вильгельмина, - и полюбил ее. Он так хотел быть с ней рядом, что изменил свое тело, сделав его близким к человеческому, и вышел на берег. Девушка тоже любила его, однако уже была обещана другому - доброму человеку, но нелюбимому. Чтобы не опозорить честь семьи, но и не предать дракона, она в отчаянии бросилась со скалы в море и погибла.
Ну и дура.
- Дракон тосковал по ней день и ночь. Его семья звала его вернуться к ним, но он просто не мог забыть. Он остался среди людей и своей мудростью и силой защищал и помогал им. Однако люди оказались неблагодарны, они прогнали дракона, назвав его порождением зла. Он, оскорбленный, ушел в море, и больше его никогда не видели.
- И ты думаешь, что этот дракон - это я? - полюбопытствовал я, откидываясь на песок. Ну, меня неблагодарные люди тоже поперли!
- Ты очень похож. Ты добрый, сильный, и ты спас нас!
- Не надо меня идеализировать. Начнем с того, что я, оскорбленный, не ухожу в море, а сворачиваю пару шей, пока передо мной не извинятся. Или, минимум, бью по наглым мор... лицам.
- И что, разве ты никогда не полюбил бы человеческую девушку?
Литы здесь не было, так что, теоретически, я мог и соврать. Но... боюсь, это только усугубило бы тоску по ней.
- Я уже люблю.
- Вот видишь! - победоносно улыбнулась Вильгельмина. - Значит, ты дракон!
Гениальный вывод. Из той же серии: песок желтый, поэтому он - солнце.
На самом деле никакой я не дракон. Я - коктейль, если задуматься. Смесь ДНК древнего зверя, человека и электрического ската. Не хватает только вишенки на макушке и трубочки в... Так, ну у меня и мысли пошли!
К нам подкатилась Штуковина, но остановилась где-то в метре от меня. Видимо, ее отпугивало присутствие Вильгельмины.
- А это что такое? - девушка кивнула на существо с непроницаемыми черными глазками.
- Питомец мой. Ты удивишься, если узнаешь, сколько всего обитает на дне, о чем вы, люди, и не подозреваете!
- Я догадываюсь. О море сложено много легенд, и я всегда чувствовала, что все они не могут быть выдумкой, что-то должно быть правдой! Я хотела понять, где эта грань. Занималась подводным плаванием специально, ездила в такие путешествия. И вот к чему это привело! Наверное, людям просто не дано. Нам не место в океане.
Я почувствовал прилив симпатии к этой девушке: немногие представители рода человеческого способны признать свою слабость.
- Не переживай. Не нужно пытаться покорить океан и вырвать у него все тайны, как делают некоторые. Просто... Иногда заходи к нему в гости.
Вильгельмина рассмеялась, но без особого веселья.
- Ладно, мне пора. Нужно поставить суп вариться, дело долгое!
- Сильно не затягивай, - я посмотрел на линию горизонта, пока еще безоблачного, - скоро будет ливень.
- Серьезно? Откуда ты знаешь?
- Чувствую. Дождь уже есть в ветре.
- Тогда пусть будет так. Спасибо за предупреждение.
***
- Прости меня, - я попытался выдать свою лучшую улыбку, но получалось плохо. Тут еще настроение нужно. - Мне не следовало убегать.
- Следовало, - покачала головой Лита. - Ведь это я тебе приказала! Я знала, что делаю. Но теперь все в порядке.
Мы были в ее кабинете на базе, только в нем почему-то было в разы меньше мебели: куда-то исчез стол вместе с компьютером, полки. По сути, осталась только кровать да пара стульев. И еще в стене откуда-то появилось окно, из которого лил яркий свет, причем настолько яркий, что я не мог различить, что находится за стеклом. Вообще странно это, учитывая, что кабинет Литы расположен на одном из подземных уровней.
Я не помнил, как добрался сюда, но это, наверное, от усталости или от радости. Какая разница? Главное, что добрался! И она теперь передо мной.
- Тебя не было слишком долго, - моя смотрительница подошла ближе, положила руки мне на грудь. - Я скучала!
А уж я как скучал! Мое тело среагировало на ее присутствие мгновенно, пришлось в срочном порядке убирать броню. Все эти долгие дни я чувствовал расстояние между нами и теперь, наконец, все закончилось.
Поцелуй начал я, но и Лита не осталась без инициативы: мягко толкая ладонями в плечи, она довела меня до кровати. Что ж... традиционно, но не скучно.
Моя смотрительница наклонилась надо мной, снова прижалась губами к моим губам. Я же тем временем избавлял ее от пиджака, от блузки, а мой хвост выигрывал войну с ее юбкой. Я уже чувствовал ее тепло, ее запах был повсюду...
И тут какая-то скотина вылила на нас ведро воды!
От неожиданности я подскочил, широко открыл глаза и натолкнулся на темноту. Не кромешную, конечно, но контраст с только что окружавшим меня светом был неприятный. Обычная темнота южной ночи.