– Свали, сука! – закричал Райан, выкручивая руль.
Дико завывая, лит-кэб заложил петлю. Райан тоже взвыл, осознав, что летит прямо вглубь улицы, туда, откуда примчались уроды.
Он опять крутанул руль, выкинув из головы мысль, что двигатель может не вынести.
Лит-кэб заложил страшную петлю. Райана швырнуло в другую сторону, дверца захлопнулась, отшибив руку урода. Отрезала, оторвала, отчекрыжила.
Лит-кэб прыгнул вверх, выравниваясь. Райан ударился головой о дверь. На мгновение все в глазах поплыло, он инстинктивно вновь завертел руль, и лит-кэб понесся куда-то, словно обезумевший.
– Не-ет!
Впереди стеклобетонным памятником – могильным памятником – возвышалась громада «Башни Хинаури». Райан задергал руль, но лит-кэб действительно не выдержал издевательств, и руль с внезапной легкостью прокрутился, уже не управляя машиной.
Райан опять завизжал и закрыл лицо растопыренными пальцами.
Лит-кэб врезался прямо в сталь, стекло и бетон.
*
Он не мог дышать. Чертова подушка безопасности буквально расплющивала его о сиденье. Средство спасения убивало его! Страшно болело сердце. Или сломанные ребра, в которые врезался руль.
Райан застонал и завозился. Он старался вдохнуть как можно больше воздуха, и с десятой попытки в груди словно лопнула невидимая пленка. Он жадно задышал, наслаждаясь каждым глотком кислорода. И пусть он был наполнен запахом горелой резины и пластика, пылью и…
Райан вздрогнул.
Он же врезался в Башню!
Отчаянно завертев головой, Райан попытался высмотреть охранников. Учитывая репутацию семейства Хинаури, охранники должны были примчаться раньше, чем он очнулся.
Однако никто не спешил вытаскивать его из разбитой машины. Райана посетило жуткое предположение, что его специально бросили тут подыхать в назидание остальным нарушителям.
Кошмарная мысль придала сил. Он уперся обеими руками в подушку и принялся отжимать упрямый пенопролит. Несмотря на усилившуюся боль в ребрах, он медленно, но верно выдавливал материал к лобовому стеклу.
Добившись, чтобы подушка отступила на добрых десять сантиметров, Райан перевел дух и попытался добраться до нагрудного кармана рубашки. Там он хранил набор походных миниатюр, включавших в себя суперсовременную опасную бритву, выполненную из легких композитных материалов, обеспечивающую легчайшее скольжение и комфортное бритье в любой ситуации.
Вздрогнув, он выбросил из головы привычно закрутившийся рекламный текст.
Яростно тыкая бритвой в подушку, Райан ухитрился пропороть в ней несколько дырок, и дело пошло быстрее. Мелкоячеистые структуры проминались, Райан переводил дух и резал снова, выпуская из подушки воздух. Руки тряслись, глаза заливал пот, то и дело накатывало самое настоящее затмение.
Райан дважды то ли терял сознание, то ли засыпал, однако не сдавался, продолжая кромсать подушку.
К нему так никто и не пришел, и мысли это наводило самые черные. Райан постарался сосредоточиться на работе, отгоняя одинаково мрачные предположения, но они упорно возвращались. Вместе с воспоминаниями об уродах, атаковавших его машину.
На Сирии уже давненько не слыхали о политических беспорядках или массовых эпидемиях, хотя сама по себе планета была в реестре довольно опасных. Всех прибывших в обязательном порядке пичкали прививочным пакетом, от которого потом жопа чесалась так, что глаза на лоб лезли. Зато можно было не опасаться паразитарной лихорадки или…
Не успев додумать, Райан справился с последним куском подушки. Рука уперлась в лобовое стекло. Райан хотел выкрикнуть что-нибудь торжествующее, но из горла вырвался только хрип. Неожиданно Райан осознал, что дико хочет пить. Язык прилип к нёбу, в горле першило, зубы покрылись мерзким налетом. Будто слюнные железы давно перестали работать. Воздух был таким сухим и пыльным, что легкие шуршали как пергамент из местных лавочек. Гари почти не чувствовалось.
Пыхтя, он принялся выкарабкиваться. Лит-кэб припарковался довольно удачно, влепившись в декоративную колонну, поэтому Райану не грозили занятия воздушной акробатикой.
Он просто перевалился через порог и шлепнулся прямо на блестящий пол.
Задыхаясь, он приподнялся на руках и рухнул снова. Дикая слабость охватывала все тело. Мелькнула мысль, что это-то и есть признаки заражения, но Райан зажмурился так, что стало больно думать.
Приоткрыв один глаз, он осторожно посмотрел вперед. Пол был пыльным. Как будто в мощную систему кондиционирования кто-то высыпал полный грузовик песка.
Райан снова попытался сесть и на этот раз справился с нелегкой задачей. Тишина в «Башне» начинала пугать все сильнее. Он разрывался между желанием закричать, призывая на помощь, и смыться втихаря. Впрочем, система наблюдения в «Башне» наверняка фиксировала каждое его движение.
Райан повертел головой, ища камеры. Одну из них он увидел сразу же: на ней горел красный огонек записи. Райан помахал рукой и неуверенно улыбнулся.
По-прежнему ничего не происходило.
Кряхтя, он поднялся, хватаясь за лит-кэб. Переждав утомительное головокружение и приступ тошноты, Райан решил двинуться к выходу согласно указателям. Если что-то важное и происходило, то наверняка возле выхода. Там могли быть…
Он задумался, что там могло быть. Логическая цепочка не выстраивалась. Махнув рукой, Райан начал обходить лит-кэб.
С другой стороны машины валялось тело. Райан закусил щеки от ужаса и уставился в стену. Потом очень осторожно, на всякий случай сощурившись, перевел взгляд обратно. Тело никуда не делось. И оно было все таким же… растерзанным.
Райан тихонько всхлипнул, прижимая манжету ко рту. Собственная рубашка воняла пылью и потом, но хотя бы не кровью. Валяющееся на полу тело ею попросту истекло. Правда, она успела высохнуть, но зато само тело просто-таки разлагалось прямо на глазах.
Теперь Райан уверился в том, что Дамаск стал жертвой некоего заболевания. Вероятнее всего, зараженные очень быстро умирали. Наверное, вирус пришел с горячими пустынными ветрами. Иначе никак нельзя было объяснить такое количество пыли и такое мгновенное разложение.
Райан сделал крошечное движение в сторону, стараясь не дышать. Пальцы никак не желали отлепляться от лит-кэба, но он превозмог себя.
И услышал шаги.
Надо было бежать. Прятаться. Искать оружие. Сделать хоть что-нибудь. Но Райан застыл на месте как вкопанный. Бешеное сердцебиение выкачивало из него последние крохи энергии, ноги вросли в пол, голова готова была вот-вот лопнуть от вновь скакнувшего давления. Райан открыл рот, но по-прежнему не издал ни звука.
В «Башне» было слишком много коридоров. Он слышал шаги, но не видел, кто к нему приближается. Хотя… Пока тело было в ступоре, мозг неожиданно начал работать очень четко.
В первую очередь Райан осознал, что идущий явно не болен: уверенные, твердые шаги. Во-вторых, он тяжелый, но не как сам Райан, потому что каждый шаг был выверен и точен. В-третьих, это была или очень щегольская обувь, или…
Незнакомец вывернул из-за угла.
Или когти.
Райан захрипел, разевая рот. На этот раз не от ужаса – он просто хотел сказать, что он жив, и что сожалеет о причиненном ущербе, и конечно же рассчитается, только ради бога, дайте хотя бы глоток воды…
Яутжа на мгновение остановился, а потом быстро и почти бесшумно метнулся к нему. Райан все в том же ступоре отсчитал ровно семь скачков, и яутжа остановился прямо перед ним. Длинная грива взметнулась, рука взлетела в воздух, Райан увидел тусклый металлический блеск.
– Стойте!
Отчаянный визг прорвался сквозь стиснувшиеся в сухой судороге связки.
Клинок воткнулся в крышу лит-кэба в считанных сантиметрах от его головы. Выпучив глаза, Райан скосился на оружие, и понял, что если бы не дикое непонятное обезвоживание, то он сейчас и обоссался, и обгадился бы одновременно.
– Говори! – рявкнул яутжа, склоняясь к нему.
Клыки маячили так близко, что Райан едва не грохнулся в обморок.
– Что… говорить… – просипел он.
Сухой надсадный кашель вырвался из груди. Райан схватился за горло, замотал головой, задыхаясь, и сполз задом по лит-кэбу.
– А, живой, – с непонятным удовлетворением пророкотал яутжа и выдернул клинок из машины.
Райан продолжал хвататься за горло. Яутжа осмотрел его с ног до головы, обошел лит-кэб, и когда Райан уже решил, что его бросили помирать, снова появился перед глазами отважного консультанта. Каковым Райан себя сейчас никак не ощущал.
В руках яутжа была стандартная бутылка. Райан узнал в ней собственную покупку, вспомнил, что она валялась на заднем сиденье, и потянулся к ней обеими руками. Яутжа перебросил ему наполовину опустошенную емкость, и Райан трясущимися руками сорвал крышку.
Первый же глоток принес невиданное, почти эротическое наслаждение.
Сначала Райан хотел только прополоскать рот, но быстро понял, что это будет преступлением против собственного организма.
Проглотив все до капли, он постучал по донышку бутылки и с огорчением убедился, что больше из нее ничего не получит. Уронив бутыль на пол, он уставился на яутжа.
Ссохшийся мозг, казалось, расправлялся с каждой секундой, пропитанный живительной влагой. Восстанавливались нейронные связи, прояснялись мысли, и Райан наконец-то сообразил, кто стоит перед ним.
– Вы же Хнар-тор! – от волнения он непочтительно ткнул в сторону яутжа пальцем. – Глава семейства и…
Райан запнулся, соображая, о чем говорить дальше. Яутжа повернул голову, пристально вглядываясь в него единственным глазом. Потом задумчиво постучал себя ножом по клыку и развернулся, явно собираясь уходить.
Он был невероятно стар, если верить инфосводкам, но Райан не видел ни одного признака увядания.
– Уважаемый, подождите, – окликнул его Райан. – Я понимаю, что причинил ущерб вашему офисному зданию… Но я прошу заметить, что это был несчастный случай! У меня стоит видеорегистратор, он все записывал, я обращусь к страховой компании…
– Выкинь свой регистратор.
– Что? Простите?
– Меня не интересует возмещение.
– Что, правда? О господи! Я безумно… Хотите я… Вы станете почетным членом нашего адамантового клуба! Я готов выписать вам сертификат прямо сейчас, если вы…
Хнар-тор повернулся к нему и захохотал.
Райан почувствовал, как краснеет. Высокое давление играло мерзкие шуточки с кровообращением. Стоило только Райану разволноваться, как он не только начинал обливаться потом, но и багровел так, что можно было яичницу жарить.
– Некому выписывать, – непонятно сказал яутжа. – И компании твоей больше нет. Оставь все бумажки себе, глупый человек.
– Прекратите говорить загадками! – не выдержал Райан. – Я и так уже понял, что здесь случилось нечто ужасное! Вам что, доставляет удовольствие надо мной издеваться? Я всего полчаса как…
– Случилось, случилось, – кивнул яутжа. – Эвакуация тут случилась.
– Э… эвакуация? – пискнул Райан. – Как… то есть… когда? Какое сегодня число?!
– Двадцатое айлул.
Райан схватился за сердце, но вовремя сообразил, что падать на пол нежелательно. Вместо этого он попытался встать, однако ноги по-прежнему не слушались.
Двадцатое! В Башню он явился девятого после обеда.
Он просидел в своем лит-кэбе десять дней!
Это объясняло и адскую боль в мышцах, и головокружение, и…
Желудок дал знать о себе первым отчаянным стоном.
– Странно, что ты живой, – протянул яутжа.
От неожиданности желудок пугливо затих. Райан слегка икнул.
– По… почему странно?
– Зараза распространилась быстро, и большинство умерло.
Райан судорожно задышал, отгоняя предобморочный звон в ушах. Одно дело предполагать, и совсем другое – получить доказательства.
Яутжа присел перед ним, протянул руку и схватил Райана за запястье. Почему-то Райан представил, что сейчас старый охотник начнет его резать на части, и он заранее мысленно тысячу раз скончался в муках, но яутжа всего лишь поднял его руку повыше и присмотрелся к пухлой ладони, особое внимание уделив пальцам.
– А почему вы здесь? – спросил Райан. С террористами и маньяками полагалось разговаривать, пытаться как-то вывести их на тропу разума – Вас не взяли?
– Я стар. Могу позволить себе развлекаться на заброшенной планете.
– Заброшенной? – тупо повторил Райан.
– Ты плохо меня слушал, человек? Я же сказал, что была эвакуация. Теперь здесь карантин. Все, что могли, подняли на орбиту, остальное бросили.
– И что же нам делать? – Райан всплеснул свободной рукой.– Мы должны найти передатчик! Нужно сигнализировать, что мы здесь остались! Это же категорически неправильно, бросать гражданское население, а тем более представителей других планет! Почему вы этим не занялись? Ах да, простите, – от возмущения у него прорезалась язвительность, – вы же тут развлекаетесь. Просто замечательно! Тогда я сам найду передатчик и попрошу меня отсюда забрать!
Яутжа засмеялся, выпуская его руку. Утробный хохот нагонял ужас. Райан нахмурился и оттянул воротничок. В помещении было жарко. Наверное, в ходе эвакуации отключили большинство энергоконтуров, и остались работать только автономные.
– Ты переболел, пока валялся здесь. Теперь ты нечистый.
Жара сменилась моментальным холодом. Внутренний озноб выплеснулся из копчика и растекся по всему телу. Райан в панике осмотрел себя, насколько мог. Куски плоти от него не отваливались, однако теперь он обратил внимание на то же, что чуть раньше заметил яутжа: ногтевые лунки потемнели, сделались нездорово-зеленоватого цвета вместо привычного белого.
Каких-то чудовищных признаков внутри себя Райан не ощущал. Но слова яутжа поселили в нем отчаянный страх.
– Я… наверное, мне нужен врач, – слабым голосом сказал он.
– Поищи, – осклабился Хнар-тор. – Рискнешь послать своим соплеменникам сигнал?
Райан машинально посмотрел на ногтевые лунки еще раз и опустил голову.
*
Дамаск был городом-миллиардником. Ровно один миллиард и двести миллионов коренного населения плюс около семисот миллионов туристов, прибывающих полюбоваться на красоты Сирии. Итого два миллиарда разумных существ.
Райан задумался, сколько из них было эвакуировано, сколько застряло на экскурсиях по пляжам Бэла и скалистым лабиринтам Зенобии… а сколько съедено или превратилось в уродов.
Стоило только отвлечься, как под ноги предсказуемо кинулся один из обломков цивилизации, щедро разбросанных по дороге. Райан с проклятьем схватился за воздух, но не удержался и рухнул на четвереньки.
– Ты бесполезен, человек.
– Отстань!
Райан сам не помнил, когда перешел на «ты». В условиях тяжелейшего похода излишние реверансы были абсолютно ни к чему.
Поначалу Райан вовсе не собирался идти за главой семейства, но как только яутжа скрылся из виду, оставив его наедине с лит-кэбом, у Райана началась самая настоящая паника. Ему тут же начали мерещиться шорохи и скрежет челюстей, жаждущих впиться в его теплое большое тело.
Самоуспокоения хватило ровно на три минуты, во время которых Райан считал про себя секунды, стараясь успокоиться. А потом сдавленно взвыл, вскочил и кинулся следом за ушедшим яутжа.
Он не мог просто остаться один. Ему нужна была какая-то передышка, определенное время, которое можно было провести в компании хорошо вооруженного головореза.