Несмотря на предполагаемую старость, если не древность, яутжа производил впечатление существа, не понаслышке знакомого с массовыми убийствами.
На практике Райан убедился в этом почти сразу же. Стоило ему догнать Хнар-тора, как им навстречу вывернула первая кучка уродов.
Пока Райан вновь хватался за сердце, яутжа молча прыгнул прямо в центр группы бредущих монстров и с хеканьем принялся в буквальном смысле крошить их в салат.
После этого Райана стошнило.
Проблевавшись пустой желчью и водой, он пришел в окончательное отчаяние и так же окончательно решил, что один не выживет. По крайней мере до тех пор, пока не найдет подходящий транспорт.
Поэтому приходилось тащиться следом за целеустремленно идущим яутжа.
Тот не сказал, куда направляется, а Райан и не спрашивал. Ему было абсолютно все равно. Дамаск – город-гигант, идти от одного края до другого можно было добрую неделю, а то и больше – в пеших походах Райан не разбирался. Но он точно знал, что найдет себе транспорт раньше, чем город закончится.
К удивлению и облегчению Райана, яутжа терпеливо ждал его, несмотря на то, что сам Райан отчаянно не поспевал за ним.
Хнар-тор неизменно вырывался вперед, размашисто шагая среди камней, потом тормозил на возвышенности и оглядывался с внимательностью дроида-ищейки. Пользуясь этими паузами, Райан карабкался за ним, спотыкаясь о все выщербины дорожного покрытия. Все его существо отчаянно вопило о том что надо выбирать места почище, но Райан не рисковал влезать с предложениями, опасаясь, что яутжа просто бросит его в этом опустевшем городе.
– Господи, есть-то как хочется, – простонал Райан, в очередной раз догнав Хнар-тора.
Яутжа, крутивший клинок в пальцах, бросил на него быстрый взгляд.
– Хм-м. Ты такой жирный, зачем тебе еда?
– Не жирный! У меня альтернативное телосложение!
– Человеческая туша, – осклабился Хнар-тор.
Дальнейший спор был бессмысленен. Яутжа вновь тронулся с места, и Райану пришлось поторопиться.
Яутжа попетлял по улицам, и неожиданно вывел Райана к фуд-центру.
– Иди попробуй поискать, – сказал он.
Почти рыдая от счастья, Райан припустил к прилавкам с любимыми названиями.
Разочарование, постигшее его, когда он обнаружил, что все испорчено, было таким сильным, что он опустился на пол и прислонился к витрине с броскими надписями «Низкокалорийное! Абсолютно безлактозное! Лучшее мороженое Дамаска!»
В самой витрине застыла корка чего-то неаппетитного, похожего на горки плесени.
– Вот видишь. Здесь мало что осталось, – Хнар-тор подошел ближе и присел на корточки. – Зараза пожрала все биологическое. Уцелела только вода.
– А ты что ешь? – не выдержал Райан.
Яутжа засмеялся и покачал головой. Райан тяжко вздохнул, поняв, что инопланетные существа не так зависимы от калорий, как его бедный желудок. Следующей мыслью была внезапная твердая уверенность в том, что Хнар-тор пожирает убитых уродов. Райан в ужасе покосился на охотника, но тот не заметил.
«Нет-нет, – мысленно забормотал Райан. – Глупости, они заразные… невкусные еще, наверное. Тьфу!»
– Крысы, – внезапно сказал Хнар-тор. – Если очень голодный, можешь сожрать их.
– О боже, – простонал Райан.
– Только сначала поймай.
– Да это сумасшествие!
*
На второй день Райан согласился, что крысы – не худший вариант. Вообще-то это были даже не крысы – грызунов на Сирии не водилось. В городе промышляли стайки помоечных хищников, которых по земной традиции назвали крысами. И на вкус они были… неплохими.
– А это точно не опасно? – промычал Райан, отрывая зубами куски от тушки. – Почему ты не ешь?
– Предпочитаю другие деликатесы. Жуй медленнее, человек, не то подавишься.
– Спасибо, – пробормотал Райан и вытерся рукавом.
Рубашку надо было менять. Самому не мешало бы помыться. А еще отдохнуть. Но с этим было не очень.
Хнар-тор наконец-то рассказал, почему он так целеустремленно движется на запад.
В Дамаске находилась производственная база «Ликорп Нова». Райан слышал про них, но не думал, что столкнется хоть однажды в жизни. «Ликорп» производили теломеразу, выпуская на ее основе дико дорогие, но безусловно эффективные «таблетки против смерти».
И Райан понимал, почему Хнар-тор так заинтересован в этом предприятии. Охотник не выглядел развалиной, но если он говорил о том, что стар, значит, так и было.
Вероятно, он был еще и очень жадным, раз собрался захватить все самолично, не побоявшись героически сдохнуть по пути от зубов зараженных тварей.
***
Поначалу Райан думал, что весь путь будет состоять из череды смертельно опасных перебежек, но вскоре выяснилось, что зараженные рассыпались по всей территории, и главное – вовремя обходить большие скопища. Яутжа в этом оказался большой дока.
Вот только идти было невыносимо тяжело.
Пока еще хватало запала, Райан шарил глазами по сторонам, надеясь отыскать средство передвижения. К сожалению, ничем, кроме лит-кэбов Райан управлять не умел, да и не видел вокруг наземного транспорта. Вся энергосеть была выключена, и легкие электромобили разрядились за несколько дней. То есть еще до того, как он вышел из комы.
Он попытался освоить найденный на стоянке аэробайк, но своенравное транспортное средство сначала скинуло его с себя, а потом заискрило и сдохло.
Хнар-тор никак не прокомментировал это событие, но Райану было настолько жгуче стыдно, будто он опозорился перед собранием акционеров на ежегодном отчете. Например, штаны треснули прямо посреди доклада…
Впрочем, штаны действительно треснули, когда они переходили мост над Барадой.
Сам мост был вполне цел, но столкнувшиеся на нем машины загромождали свободное пространство. Яутжа передвигался по крышам, прыгая с одной тачки на другую, а Райану оставалось только протискиваться между раскаленными железяками.
Об одну-то из них штаны он и разорвал.
И все же, невзирая на ужасную усталость, потерю достоинства и головную боль от слишком яркого солнца, Райан упорно тащился следом за «стариком», пыхтя и мысленно проклиная фастфуд.
Мучительный голод терзал желудок и, казалось, запускал свои когти даже в остальные внутренние органы. Все в животе корчилось и вопило. Райан уговаривал себя потерпеть, вспоминая, что читал, будто голод утихает через некоторое время – как только прекратится выделение желудочного сока.
Но они шли уже второй день, а боль даже не думала утихать.
– Хнар-тор! – окликнул он, останавливаясь. – Погоди! Я есть хочу…
– Ты ел утром, – откликнулся яутжа и перепрыгнул на перила.
Райан втянул воздух, глядя, как огромная туша балансирует на тонких тросах. Тросы-то были прочными, но вот равновесие…
Райану не хотелось бы, чтобы его охранник свалился в реку.
– Это была всего лишь одна крыса, – обиженно откликнулсяРайан.
Яутжа не ответил, продолжая рассматривать что-то на другом краю моста.
Воспользовавшись случаем, Райан привалился к машине, скрутил крышечку бутылки и принялся жадно пить. Весь запас воды он тащил с собой. Яутжа буркнул, что ему вода не нужна, и Райан понял, что лучше даже не заикаться о помощи с переноской.
Шесть полуторалитровых бутылей, запиханных в рюкзак, тянули его к земле, но каждый раз, когда ему хотелось вышвырнуть к чертям проклятый груз, приходило понимание, что в этом случае ему светит просто помереть от сгущения крови в такую жару. И он пер дальше.
– Хочешь еще пожрать сегодня – шевелись быстрее, – сказал Хнар-тор.
– Что случилось?
– Зараженные.
Райан поперхнулся и раскашлялся. Слезы брызнули из глаз, он едва не уронил бутылку, но все-таки сумел ее поймать. В дикой спешке закрутив крышку, он пихнул бутыль в рюкзак и взгромоздил его на себя. В спину отдало болью, но Райан стиснул зубы и решил ее полностью игнорировать.
– Давай-давай, мясо, – подбодрил яутжа. – Есть шанс спуститься до того, как они подоспеют.
И Райан побежал.
*
Третий день был ужасен. Райан втайне надеялся, что за целых два дня успел натренироваться, и ему станет чуть легче, однако все надежды разбились о реальность. К тому же внезапно начал натирать левый ботинок. Райан крепился, сколько мог, а потом махнул рукой и сел прямо на клумбу с цветами.
Они находились на Сук Хамедие – одной из самых благополучных и красивых улиц центрального Дамаска. Здесь располагались ювелирные магазины, поэтому за местными клумбами и пальмовыми кустами особенно тщательно ухаживали. Даже сейчас, когда отключились системы полива, зелень все еще отважно сражалась с палящим солнцем.
Витрины были закрыты тяжелыми рольставнями, а те немногие, что остались без защиты – разграблены. Хотя грабители очень торопились: Райан видел, что кое-где на мостовой холодно поблескивает голубое золото. Только у него совершенно не было сил встать и добраться хотя бы до одной побрякушки.
– Ты жалок, – заявил Хнар-тор, прекратив расхаживать перед ним.
– Отлично, тогда оставь меня, – буркнул Райан.
Он уже почти смирился, что просто не сможет идти дальше. Страх подгонял, но физические страдания оказались сильнее. Нога без ботинка и носка выглядела печально: белая, опухшая, а уж если посмотреть на пятку, то хоть плачь. Содранная кожа, самая натуральная кровавая рана и полная безысходность.
– Я подхвачу сепсис и помру, – с тоской сказал Райан.
Хнар-тор пощелкал клыками и направился к одной из разрушенных витрин.
Нырнув в пролом, он скрылся в недрах магазина. Райан вздохнул и достал бутыль с водой. Это была уже четвертая. Он изо всех сил старался экономить, но удушающая жара вынуждала пить больше и чаще.
Райан рассчитывал найти очередной магазин или воспользоваться одним из знаменитых минеральных источников, которые должны были располагаться у них на пути.
Только теперь он не был уверен, что доберется до источников.
– Эй, человек!
Райан резко поднял голову и увидел яутжа, помахивающего ему из окна.
– На!
Хнар-тор швырнул вниз что-то.
Райан поднялся и похромал к месту падения. Упавшее выглядело как сверток ткани. Присев, Райан развязал узел потными пальцами и заглянул внутрь.
Это были национальные сирийские бельха. Красивые, расшитые геометрическим узором. В узорах Райан разбирался еще меньше, чем в транспорте, но выглядело это дорого. А главное, что туфли были без задников.
Яутжа угадал даже с размером – Райан влез в туфли, как в родные.
– Давай топай живее, – сказал Хнар-тор, свешиваясь из окна. – Опять эти уроды.
– Куда идти? – мужественно спросил Райан.
– Поднимайся сюда, – велел яутжа.
Райан кинулся за рюкзаком, забросил его на плечо и поспешил в здание. Перелезая через осколки витрины, он предсказуемо зацепился брюками, но даже не стал переживать из-за очередной прорехи.
Вскарабкавшись по узкой лестнице на второй этаж, он плюхнулся на пол, шумно отдуваясь. Вновь захотелось пить, но он сдержался. Даже голод слегка отступил перед новой опасностью.
– Стрелять умеешь? – осведомился Хнар-тор.
Райан яростно замотал головой.
– А придется.
Яутжа ткнул на стену. Райан перевел туда взгляд и с изумлением обнаружил, что вся она увешана оружием. Судя по всему, владельцы ювелирного магазина были хорошо подготовлены. А вот почему они не забрали оружие – об этом Райан предпочел не думать.
– Не буду, – шепотом сказал он. – Толку от меня нет!
– Бери оружие, слизняк. Или я скину тебя как приманку.
Задохнувшись от негодования, Райан поднялся и по стеночке двинулся к жуткой выставке. Он тыкался в винтовки, пока не нащупал что-то более-менее легкое. Сняв оружие со стены, он беспомощно завертел его в руках.
– Неплохо, – заметил Хнар-тор, обернувшись от окна. – В голову себе не целься, дурак. Положишь на подоконник, будешь стрелять по уродам.
– А ты что? – набрался смелости Райан.
– А я вниз, – осклабился яутжа.
И действительно прыгнул вниз, словно там было не четыре метра высоты.
Райан чуть не подавился от неожиданности и поспешил к окну.
Яутжа стоял перед зданием, вертя головой. Раскинутые руки ощетинились лезвиями, и он плавно вычерчивал ими в воздухе непонятное. Райан утер потный лоб и осторожно опустил ствол на подоконник. Солнце так и жарило, будто задалось целью доконать его.
– Ну уж нет, – прошептал Райан. – Я до этих таблеток доберусь!
Он слабо верил, что яутжа рвется за лекарством от старости без всякой поддержки. Если уж главе семейства настолько приспичило, значит, у него был запасной план отхода. Учитывая транснациональность Дамаска это, скорее, был план отлета. И Райан твердо намеревался включить себя в этот план.
Разжиться десятком волшебных кругляшков он был тоже очень не прочь.
Невольно вытягивая шею в попытке разглядеть надвигающихся уродов, он задумался о перспективе полета на яутжскую планету, пока не утихнут все дрязги с карантином.
Райан знал, что может уболтать многих, и у него были живые примеры в лице покупателей. А поскольку яутжа он впихивать ничего не собирался, а всего лишь намеревался попросить о маленькой услуге, то рассчитывал на снисходительное отношение.
Особенно, если он будет оказывать всяческую помощь почтенному Хнар-тору на нелегком пути через Дамаск.
Преисполнившись решимости, он сжал приклад.
Самым страшным в уродах было их безмолвие. Пораженные болезнью тела разваливались, еле сдерживаемые чем-то мерзким, похожим на черную смолу, и от голосовых связок у этих монстров точно ничего не осталось.
Они выныривали из проемов между домами молча, и все как один перли на Хнар-тора. Яутжа взмахнул руками и заревел. Уроды кинулись на него всем скопом.
– А-а-а!
Райану показалось, что он заорал на весь квартал, но из перехваченного горла вырвался лишь громкий сип. Стиснув приклад еще сильнее, Райан наконец-то нажал на спусковой крючок.
Винтовка вздрогнула и беззвучно выплюнула сноп голубого огня. Первый выстрел ушел в никуда, и Райан проклял себя за несобранность.
Сопя как поврежденный двигатель, он переложил винтовку и вновь нажал, уже старательно прицеливаясь. Последовавший залп поджарил сразу нескольких уродов, и Райан торжествующе хохотнул.
Бить рядом с яутжа он не решался, поэтому взял на себя миссию по зачистке подступающих легионов.
Их было чертовски много, и вскоре радость сменилась страхом, а потом и отчаянием. Хнар-тор внизу крутился как машина смерти, уничтожая уродов, но, кажется, даже он начал понимать, что всех не перебьешь.
Концентратор бешено вращался, и винтовка постоянно норовила уйти налево. Райан подвывал от ужаса, еле выправляя приклад мокрыми ладонями. Он уже проклинал охотника с его идиотскими развлечениями, но отступать теперь было некуда.
Винтовка выплюнула последний заряд и сдохла. Райан еще пару мгновений отчаянно жал на крючок, затем опомнился и обернулся, собираясь найти замену.
Прямо перед ним чернела разинутая пасть, полная осколочно торчащих зубов.
Райан издал пронзительный визг.
Урод растянул пасть еще шире и шагнул ему навстречу.
Вскинув руки, Райан изо всех сил ударил. Винтовка столкнулась с головой урода, и череп лопнул. Раскололся, точно сочная пустынная дыня. Только брызнул из нее не золотой сок, а гниль и вонючая жижа.