В другой клетке сидело только две девушки. Которые едва выглядели лучше. Они подняли обреченные и пустые взгляды. Появление новой пленницы даже не взволновало их.
Дракон снял засовы и толкнул Эльвиру в клетку. Девушка успела ухватиться за прутья, чтобы не упасть на пол. Дракон усмехнулся.
- Добро пожаловать в свои новые апартаменты. Не беспокойся, долго ты тут не задержишься.
Эльвира промолчала в ответ. Надеясь, что дрейфус не получив ответ уйдет. А не останется мучить пленниц. Как только шаги темного дракона стихли, Эль прислонилась к прутьям решетки и закрыла глаза.
До ночи осталось только несколько часов. Эль понимала, что если она не найдет способа сбежать, то оживут ее самые страшные кошмары. Не было ничего ужаснее того, когда человек не мог сам контролировать свою жизнь. А именно так себя и чувствовала себя Эльвира. Мир из понятного и привычного стал другим. Причем в прямом смысле слова. Эль хотелось кричать. Но девушка боялась податься порыву, понимая, что тогда ее уже никто не остановит. Вместе с криком, она порвет тонкую нить, которая удерживает ее, дарует силы и надежду.
- Как тебя зовут?- вопрос задала одна из девушек. С виду она была самой старшей. Русые волосы были собраны в хвост. И хотя лицо пленницы оставалось мертвым, в глубине глаз горела искра надежды. Вопрос прозвучал на изолерском.
Эль усмехнулась. Да, знание языка была не та сила, которая заставила бы погнуться прутья решетки.
- Эльвира, можно просто Эль.
- Как напиток?- уточнила девушка, улыбнувшись уголками губ.- А меня зовут Исака. Я из деревушки под Большой лозой. Меня и остальных девушек схватили неделю назад. И пока ничего кроме этих стен мы еще не видели. Нас не выпускают, а кормят помоями, которыми побрезговали бы и свиньи.
- Вас забрали за невыплаченные долги?- Рассеянно спросила Эльвира.
Исака отрицательно мотнула головой.
- Меня схватили, когда я собирала ягоды. И сразу приволокли сюда. Мой отец, к сожалению, ничего не сможет поделать. Даже если он докажет, что меня схватили орские ублюдки, то все что он получит, несколько грошей в качестве компенсации. - Девушка громко вздохнула.- И я больше никогда не увижу Эрикона.
- Кто это?- на автопилоте задавала вопросы Эльвира, только чтобы не слышать гнетущею тишину.
- Мой жених...- Лицо Исаки осветилось изнутри. Лицо изменилось. И на сей раз, улыбка была настоящей, а не вымученной.- Он ушел в вольные земли на границе. Я должна была отправиться к нему со следующим караванам...- Улыбка на лице девушки угасла так же быстро, как и появилась.- Но видимо, судьба к нам жестока.
- Что вас ждет?- тихо спросила Эль, зная ответ заранее.
- Это ждет всех нас.- Поправила Исака.- У девушек, попавших в эти застенки лишь одна судьба стать потехой для дракон. У них есть шанс на спасение,- Исака указала на семерку девушек, жадно прислушивающихся к разговору.- Возможно, они наскучат своим хозяевам и те продадут их. Лучше уж попасть в неволю к орку, нежели делить постель с драконом...А таких как мы называют хейли,- Исака сплюнула на пол.- Нас никогда не освободят. Но я лучше умру, нежели произведу на свет еще одного темного выродка.
- А кто спросит твоего согласия?- раздался глухой голос второй девушки.- Их магия защищает потомство. А человеческие девы обречены на смерть!
- Ты имеешь в виду, что не одна из женщин не пережила роды?- встрепенулась Эльвира.
- Одна жизнь в обмен на другую,- подтвердила Исака.
- Просто замечательно,- пробормотала Эль.
- Через три дня торги. Сюда пребудут многие драконы. И мы попадем в рабство. Какой бы длиной не была бы наша жизнь. Нас всех ждет смерть в мучениях и неволи.
Эльвиру закусила губу. У нее не было и трех дней. Ее судьба решалась сегодня вечером.
- Бедный мой отец и милый Эрикон, они будут оплакивать меня, хотя я еще жива.- Исака вздохнула.- А ты, кого покинула ты?
- Мои родители мертвы.- Машинально ответила Эль, думая о своем.
- А возлюбленный?
Эльвира вздрогнула. Ее рука метнулась к сердцу. Это казалось невероятным, но девушка чувствовала присутствие Калида рядом с собой, хотя они были разделены подземельем и каменными стенами. Сердце дракона билось в груди Эль. И именно это сердце и было источником надежды. Вот откуда девушка черпала силы. Эльвира помнила слова матери. Что истинная любовь сметает все преграды. "Истинная любовь сильнее любого волшебства, ибо это и есть истинная магия". Эль считала всю жизнь слова матери иносказанием. Но в свете последних событий, девушка была готова поверить, что мать знала о магии гораздо больше, нежели говорила. Эльвира улыбнулась, вспоминая уроки с отцом. Он был настоящим военным, который считал, что каждая девушка должна уметь постоять за себя. Когда Эли исполнилось десять лет, она впервые проиграла бой в финале. Она стала только второй. И решила бросить карате. Отец сказала, что трудности закаляют характер. И что одно поражение не обязательно несет второе. "Но если ты сдалась в душе, то ты никогда не победишь. Победа зарождается в вере. А без нее нельзя победить".
- Он пока еще не знает об этом.
Эль улыбнулась. Теперь она точна знала, что должна была делать. Спасти себя и Калида. "Тогда останься со мной", попросил дракон. Эльвира осталась в этом мире. Теперь осталось найти и спасти Калида.
- Здесь есть еще подземелье? Меня схватили вместе с другом. Но его видимо держат в другом месте.
- Вон видишь узкую арку. Иногда драконы спускаются по ней, чтобы кормить животных. Там ниже находится подземелье. Но говорят, оттуда еще никто не выходил живым.- Мертвым голосом ответила одна из девушек, которая так и не представилась.
Эльвира зачарованно смотрела на лестницу. Но размышления девушки были прерваны появлением драконов. Знакомый тюремщик принес лохань с чистой водой. А второй дрейфус одежду.
- Ты должна быть готова через час. Если не желаешь отведать наказание.
В этот раз дракон не позволил себе не вольности не шуток. Значит, он, как и остальные уже знал, кому предназначалась новая пленница.
Драконы ушли, оставив девушек вновь одних. Девять пленниц в ужасе взирали на Эльвиру.
- Тебя уже продали?- спросила Исака.
- Нет!- резко возразила Эль.- Я свободный человек. И никогда не буду рабыней.
Исака понимающе улыбнулась.
- Мы все думаем так, но реальность это не изменит. И поверь, если ты не хочешь оказаться в нижнем подземелье. Делай, как они говорят.
Эльвира с трудом отерла грязь и засохшую кровь с тела. Несколько прядей волос на этот раз остались на кривом гребне, принесенном драконом. Эль спешно облачилась в тонкие развивающие одежды. Невзирая на сквозящие ветра, девушке не было холодно. Напротив, ее тело как будто было объято пламенем. Огонь горел в ее душе и...сердце.
Пленницы возмущенно уставились на принесенную одежду.
- Стыд и срам. Неужели они и нас заставят облачиться в подобный наряд.
Эль с удивлением посмотрела на одежду. Все интимные места были прикрыты. Руки и ноги видно сквозь развивающуюся ткань. Но наряд едва повернется язык назвать открытым или неприличным. Эльвира улыбнулась. Девушка наконец-то поняла, почему Калид все время предлагал ей плащ, чтобы прикрыться. Девушке оставалось только гадать, что думал дракон, когда она спокойно разгуливала перед ним в своем платье комбинации. Или купалась в реке короткой рубашке.
- Исходя из той судьбы, что нам уготована драконами, думаю одежда отнюдь не худшая из бед.- Усмехнулась Эль.
К тому же шелк был куда приятнее к телу, нежели одежда, в которую ее облачили фермеры. Правда об этом Эльвира решила умолчать.
- Но ведь на тебе нет белья,- в ужасе прошептала вторая девушка.
И тут Эль не выдержала и расхохоталась. Она забыла о своих бедах, решив, что если она останется в этом мире, то ей его все равно никогда не понять. Ну, если только лет через сто.
**************
- Ну, же одалим, не разочаровывай меня.- Дертен наполнил чашу с водой и выплеснул ее содержимое на голову дракона света. Дертен отослал верных воинов. Но не мог отказать себе в удовольствие наведать нового пленника. - Открой глазки, спящая красавица.
Калид поднял голову. С трудом открыл глаза. Казалось, веки одалима были налиты свинцом. Гул в голове нарастал, пока шум не превратился в слова. Калид тряхнул головой, чтобы прояснить сознание. Но вместо этого, гул вернулся. Одалим через пелену рассмотрел темные своды пещеры. Попытался встать на ноги. После третьей неудачной попытки, Калид догадался, что был подвешен за запястья. А ноги не доставали пола. Одалим напряг руки, пытаясь порвать цепи. Пока взгляд не сфокусировался на цепях. Калид похолодел, когда разглядел белый блеск металла. Сталомит был единственной возможностью пленить дракона. Коварный металл, не позволял пленнику использовать магию, не позволял обратиться в дракона. И помимо этого, сталомит выкачивал силы пленника. Погружая того в состояние близкое коме. Калид знал, что если было провести в цепях долгое время, то невозможно было обратить начатые процессы. Подобный плен был худшим наказанием. Он был ужасней смерти. Сталомит был редким металлом. По соглашению между магическими расами, использовать этот металл против пленников было противозаконно. Но когда закон действовал в Дар Тане?
- Она жива?- прошептал Калид.
Дертен подошел почти вплотную к дракону. Калид был выше его, к тому же он был подвешен. Так что дрейфусу пришлось приподнять подбородок, чтобы встретить затуманенный взгляд дракона света.
- Я всегда считал что, не взирая на разные точки зрения Дар Тана и Тар Имо, вы не уступаете нам. И не глупы, в отличие от людей. - Дертен улыбнулся. Протянул руку и дотронулся до небольшого шрама на груди пленника. Дрейфус достал платок и промокнул его в воде. Затем отер кровь.- Хм...любопытный символ.
- Она жива?- повторил одалис.
Дертен молча, продолжал изучать пленника.
- Тебе доставляет это удовольствие?- спросил Калид, пытаясь сфокусировать взгляд.
- Огромное удовольствие,- согласился дрейфус.- Хотя я даже благодарен тебе за то, что ты убил Кархана. Он всегда мне не нравился. Отец не позволял мне бросить ему вызов.
- А может страх?- сплюнул кровью одалим.
- Не взирая на мою неприязнь к Кархану, с тем, что этот ублюдок был истинным воином, не поспоришь. Жаль, что не было свидетелей вашего поединка. Уверен, это зрелище украсило бы любое празднество, стало бы основным блюдом...Ах, да я уже не говорю о твоем самопожертвовании. Вырезать часть сердца, чтобы оживить человеческую деву.- Улыбка Дертена стала шире.- Не стану говорить, что это был мудрый поступок. Скорее уж поступок глупца. Причем влюбленного. Но даже он сослужит мне добрую службу...- О, я вижу тень беспокойства на твоем лице. Поэтому поспешу заверить тебя, что она...жива. И невредима, пока.- Дрейфус поднял окровавленный платок.- Многие люди и колдуны заплатят целое состояние за кровь дракона света.
- Собираешься нацедить мою кровь и продавать ее по пинтам. Тогда присовокупи к этому мои волосы. Говорят, люди верят, что они продлевают жизнь.
- Жаль, что тебе они не помогут.- Рассмеялся Дертен.- Как впрочем, и твоей девчонке...О, ты, наконец, замолчал дракон. Задумался о будущем. Что же я открою его тебе. Тебя ждет смерть в этом подземелье. Тебе не спасти себя. И тебе больше не спасти ее. Терхан ждет ее в своих покоях, сегодня вечером. Дав ей свое сердце, ты обрек ее на мучения. Ты лишь продлил ее агонию.
Калид закрыл глаза. Когда сердце Эльвиры не билось. Он думал только о ее спасении. Одалим был уверен, что найдет способ бежать. Но дрейфус был прав. Эгоистично было возвращать Эль из мира забвения. Калид напряг руки и резко дернул цепи, вызвав очередной приступ смеха у дрейфуса.
- Чем больше ты сопротивляешься, тем быстрее твои силы покидают тебя...Я бы остался поболтать с тобой. Но сегодня у меня уже есть планы. Но утром я обязательно навещу тебя и поделюсь последними новостями. Возможно, даже позволю тебе увидеться с твоей девкой. Если ты, конечно, попросишь меня.
Дертен ушел, оставив Калида наедине с собственными демонами. Дракон света раз за разом пытался порвать оковы, связывающие его. Чувствуя, что с каждой попыткой силы покидают его.
- Это не может так кончиться...
*****************
Исака расчесала волосы Эльвиры. Протянула гребень.
- Собрать их?
Эль осмотрелась. Она надеялась увидеть свое отражение. Но зеркал в подземелье не было.
- Не надо. Пусть будут распущены.
Исака обнадеживающе сжала ладонь Эльвиры в своих руках.
- Ты должна молиться богам, чтобы они защитили тебя.
Губы Эль дрогнули в улыбке.
- Наша судьба в наших руках. Сомневаюсь, что боги следят за нами.
Эльвира бесстрашно вышла из клетки. Два королевских гвардейца были незнакомы. Они скользнули по девушке привычным взглядом. Не видя ничего необычного в том, чтобы доставить пленницу для королевских утех.
- Я буду молиться за тебя.- Шепнула Исака вслед конвою.
Эльвира промолчала в ответ. Отмечая каждую деталь, поворот, дверь, имена гвардейцев. Все, что могло помочь при бегстве. Дрейфусы не подозревая, что девушка понимает их речь, обменивались сальными шутками. Которые заставили бы любую девушку покраснеть или же бежать прочь от того, что ее ждало в королевской опочивальне. Но на лице Эль не дрогнул не один мускул.
Перед очередной пещерой, вход в которую был завален камнем, драконы остановились. Один из них приложил ладонь к стене.
- Господин?- спросил он.
Ответа не последовало, но валун откатился в сторону.
Драконы, поклонившись, ушли. Они оставили пленницу в огромной пещере. Она была пуста. Не считая полок с книгами в одном углу и небольшого стола с обычным деревянным стулом. В пещере не было кровати и других удобств. Казалось, что ее хозяином был аскет отшельник, а не всемогущий король Дар Тана. Король, одно имя которого наводило страх и ужас не только на людей, но и подданных. С уст Эльвиры почти сорвался вздох облегчения, когда она подумала, что получила передышку. Но радость была преждевременна...Король стоял в тени. Просто стоял и смотрел на пленницу.
Эль на мгновение закрыла глаза, пытаясь совладать с подступающим к горлу страхом. Девушка вздернула подбородок и бесстрашно повернулась к дракону. "Не показывай свой страх. Ни в коем случае. Они привыкли, что люди пресмыкаются перед ними. А уважать рабов никто не будет".
Король был стар и некрасив. Хотя черты его лица были приятны. А кожа гладкой. Общее впечатление складывалось не в пользу Терхана. Чувствовалась старость всего его существа. Он был уже мертв внутри.
Глаза короля не зажглись огнем. Ничто в его взгляде не выражало заинтересованности в пленной девушки. В глазах дрейфуса застыло безразличие. И скука. От того, что все, что происходило в сотый раз. Вечный круг, который было не разорвать.
Эльвира напряженно думала. Она знала, что должна заинтересовать короля с первой секунды. Иначе будет поздно. И наступающее утро превратиться в похоронный саван, когда отец Дертена совершит переворот. Но как, размышляла девушка заставить короля поверить словам рабыни. Гвардейцы и Дертен говорили о том, что королю нравилось приручать пленниц. Он ценил их строптивость. Желая иметь возможность сокрушить волю пленниц. Но Эль не собиралась доставить наслаждение королю. И хотя все внутри девушки восставало от ее последующего шага, но это был шанс привлечь внимание короля.
Эльвира опустилась на одно колено. Она склонило голову, но не опустила взгляд, желая иметь возможность следить за реакцией дрейфуса.
- Я приветствую тебя великий король. Слава о твоем могуществе и силе опережает тебя.
Дракон едва не подпрыгнул на месте от удивления. Язык драконов был сложен для чужих ушей. Не один колдун, эльф или орк не мог освоить его. И уж конечно язык оставался магической тайной для людей.
Эль видела, в какую долю секунды статуя, олицетворяющая короля, ожила. И если вечность не пала с лица, то на нем проступили живые эмоции. А во взгляде мелькнуло любопытство и неверие.
Девушка театрально затягивала момент. Но не настолько чтобы разозлить короля. Напоминая себе, что это единственный шанс.