- Я так и подумал, - он наклонился и приник губами к её руке, - прелестная Ариана. Вы никогда бы не осмелились оскорбить наше общество, в отличие от вашего… друга.
- Ещё бы, - раздался за спиной Артемиса хрипловатый бас, - одно дело воротить нос, когда ты третий патриций Рима, другое… в общем, у вас другой случай, так, госпожа Меригольд?
- Не совсем поняла, что вы имеете в виду, патриций Сант, - Ариана вздёрнула носик и отвернулась, - простите, я не хочу опоздать к началу боя.
Джавред пританцовывал на месте. Его воодушевление бросалось в глаза издалека.
- Ну-с, господин мастер боёв, чем вы порадуете нас сегодня?
- А, прелестная… желаете снова взглянуть на снежного барса? Или пришли посмотреть на другого зверя?
Ариана закусила губу и отвернулась в сторону арены.
- Нет, Джавред, он сегодня не придёт. Да и что вам за дело до Вендера, он никогда не делает ставок.
Джавред расхохотался.
- Он сам – ходячая ставка. Его присутствие вносит в моё расписание элемент непредсказуемости. Непредсказуемости, Ариана – даже для меня самого. Какую бурю он вызвал в прошлый раз… ставки скакали на ходу, когда всем казалось, что бой уже сделан. Мне пришлось снова открыть тотализатор, чтобы пари не прошли мимо меня. И этот рыцарский жест. Вам понравилось, Ариана?
- Нет, - отрезала гетера и сверкнула глазами из-под густых ресниц.
- Ну что вы, все поняли, кому предназначался его подарок, – поправился он, но тут же поспешил сменить тему. - А вчера вечером, представьте, он пришёл ко мне снова. Знаете зачем?
- Представления не имею, - и это было правдой. Ариана была убеждена, что вечер Вендер провёл с императрицей.
- Не поверите. Этот чудак… этот сумасшедший аристократ пытался купить у меня моего лучшего бойца.
- Зачем он ему, - брови Арианы взлетели вверх, и снова её удивление было искренним.
- Ума не приложу. Думал, вы прольёте свет на эту прихоть.
Ариана вспомнила, как завороженно следил Вендер за боем. И эта выходка в самом конце…
- Не знаю и знать не хочу, - она помолчала, - и что же, вы согласились?
- Что? Ариана, милейшая. Хайн знатен и знаменит, но деньги… деньги не его сильная сторона. Он не смог бы предложить мне достаточно, даже если бы продал своё имение в столице.
- Должно быть, он был сильно огорчён, - сказала она с некоторым ехидством.
Джавред расхохотался.
- Он был зол, как семь химер. Я уже думал, как бы по-тихому позвать стражу да спровадить его из амфитеатра, пока до греха не дошло. Но представьте… быстро угас и, кажется, успокоился.
Ариана усмехнулась.
- На вашем месте, Джавред, я бы не верила обманчивому спокойствию этой грозовой тучи. Если что-то его зацепило, то гром грянет. Не знаю только где и как. Этот гладиатор ещё доставит вам проблем.
Джавред усмехнулся в ответ.
- Этот гладиатор пока приносит мне только дожди золота. Так что грома я не боюсь.
- Смотрите сами, - она отвернулась, помолчала, а потом спросила, - а как по-вашему, Джавред. У меня хватило бы денег его купить?
- Милейшая… денег – нет.
Она окинула взглядом грузную фигуру мастера боёв.
- Вы не в моём вкусе, мастер. Это вас не беспокоит?
- Ни капли.
- Жаль. Всё же подумайте о деньгах.
Она отвернулась, разглядывая зрителей в других ложах. Гости арены пестрели яркостью и разнообразием нарядов. Здесь были и лёгкие газовые одеяния на манер варварских, и бархатные камзолы истинных римлян, и кожаные плащи в подражание доспехам первых энтари. Солнце палило неимоверно, и Ариана удивилась упорству этих франтов. Сама она в такую погоду не могла носить ничего тяжелее шёлковой туники, подпоясанной под грудью расшитым золотом кушаком.
Дверь за её спиной хлопнула, она услышала шаги и негромкое перешёптывание. Ариана напрягла слух, но в шуме толпы расслышала лишь:
- … чтоб он сдох. Выставляйте Сарацина.
Дверь снова хлопнула, и Джавред опять оказался рядом с ней.
- Какие-то проблемы, мастер?
Тот лишь дёрнул плечом.
- Скучная кухня нашего театра, – он помолчал. Ариана видела, как сжимаются и разжимаются пальцы, впиваясь в каменный парапет, - а сколько бы вы дали, Ариана?
- Дала бы? – она уже забыла давешний разговор.
- Сколько бы вы дали за этого раба?
- Ну… - она задумалась. Инстинктивно положила ладонь на атласный кошель, привязанный к поясу, - полагаю, тысячу золотых.
Она не стала упоминать, что именно эту сумму и так собиралась проиграть сегодня.
- Вы режете меня без ножа, прелестная.
- Да, - рассеяно сообщила она, - красота жестока.
- Я согласен. Забирайте его сегодня же. Сейчас же.
Ариана изогнула бровь и посмотрела на него.
- Что за перемена?
- Не могу смотреть, как печально ваше лицо.
Ариана закусила губу. Обман был налицо, только вот где он – понять она не могла.
- Сейчас же… тогда мне придётся послать за слугами. Я ведь пришла одна.
- Я пошлю гонца к вам домой.
Бровь изогнулась ещё сильнее. Впрочем, что бы ни задумал Джавред, сделка выглядела выгодной. И она ничего не теряла.
- По рукам, - она отцепила кошелёчек и бросила его Джавреду, - я взгляну на товар?
- Не оставляйте меня одного. Я погибну без вашей красоты.
Ариана нахмурилась, но деньги уже были в руках Джавреда. Путь назад был отрезан.
- Ведь только ради служения прекрасному я согласился лишить себя источника дохода.
Ариана холодно рассмеялась. Впрочем, уходить она не стала. Лишь повернулась к Джавреду боком и снова принялась рассматривать гостей.
***
Ариана дважды хлопнула в ладоши и замерла.
- Постой-ка. Если тебе понравится подарок… будешь мне что-то должен.
Ариана игриво улыбнулась. Вендер усмехнулся. Будь на её месте кто-то другой, он бы ответил резкое «нет», но в Ариане было что-то такое, что заставляло ей доверять. Конечно, обманщиками всегда становятся те, кто вызывает доверие, но тут было нечто другое. Ариану он знал много лет и действительно хотел ей верить, потому что иногда нужно верить хотя бы кому-то.
- Давай свой подарок, - проворчал он.
Ариана снова хлопнула в ладоши – теперь три раза. Вендер встал, осматривая то, что появилось на пороге.
***
Двое крепких рабов вкатили передвижную дыбу – она стояла на доске, закреплённой на колёсиках. Гладиатор был накрепко привязан к постаменту. Щёки его, зажатые в тисках, уже начали синеть.
Вендер сделал два шага вперёд и остановился. От Арианы не укрылось, как засверкали его глаза.
- Вот я и знаю, что дарить тебе на день рождения, - пропела она из-за плеча.
- Пусть рабы выйдут.
Ариана кивнула слугам – исполнять.
Вендер подошёл к дыбе и сверху вниз посмотрел на пленника.
- Он опасен?
- Говорят, что да.
- Отвяжи его и осмотри руку, - приказал Вендер хрипло.
Ариана вздёрнула гордую бровь.
- Ну, Вендер, я тебя люблю, но всему есть предел.
Вендер не смотрел на неё. Он зачаровано разглядывал новую игрушку.
- Тогда позови лекаря. Вариуса.
Ариана пожала плечами.
- Ладно, чего ещё от тебя ждать, - буркнула она обиженно и собралась уходить.
Уже у самой двери она услышала за спиной очень тихое:
- Спасибо.
========== Акт 1. Глава 3. Телохранитель ==========
Оставшись наедине с рабом, Вендер осторожно коснулся пальцами лба гладиатора. Проведя ладонью по впалым рёбрам эдайн, по предплечьям и локтям, он добрался до верёвок и стал неторопливо развязывать их. Потом замер на секунду. Взгляд его упал на окровавленную тряпку, перетягивавшую торс пленника.
Эдайн не шевелился.
- Можешь встать, - приказал Хайн.
Эдайн напряг мышцы, но ни руки, ни ноги не слушались. У него получилось лишь слегка повернуть голову в сторону патриция. На губах его играла безумная улыбка.
- Энтари… если б я мог встать… ты бы там не стоял.
- Плохое начало для знакомства. Мне кажется, ты не очень общителен.
Улыбка стала шире. Вендер увидел в трещинках на губах капли крови.
Он снова подошёл к пленнику и принялся развязывать верёвки на ногах.
- За что тебя так спеленали?
- Придумай сам.
- Видимо, пытался бежать?
Авель не отвечал. Он сконцентрировался на том, чтобы сесть.
- Ты - эдайн, я прав? - задал Вендер следующий вопрос.
Авель молча кивнул.
- Обычно эдайн не умеют драться. Эдайн-воина я вижу впервые.
- Рад, что удивил тебя, - сухо сообщил Авель и, не вставая, изобразил полупоклон.
- Покажи мне крылья. Хочу рассмотреть своё имущество, - сказал Вендер, слегка отодвигаясь, предоставляя рабу немного пространства.
Взгляд эдайн стал злым.
- Я не открываю их при чужих, - заявление слегка вывело Вендера из себя.
Несколько секунд он смотрел на своё приобретение, удивлённо приподняв брови. Рука сама легла на рукоять кнута, пристёгнутого к поясу.