Он миновал коридор и бесшумно, как ему казалось, приоткрыл дверь в покои патриция. Однако стоило ему пересечь порог и взглянуть в сторону кровати, как он встретился с тяжёлым немигающим взглядом Хайна.
Авель не был уверен, какая реакция последует за его дерзким проникновением. Однако ему показалось, что он должен что-то сказать. И он сказал:
- Спишь с открытыми глазами?
Он бы не удивился, если бы энтари, сорвавшись с места, вскочил и ударил его. Впрочем, он рассчитывал, что тот ещё не до конца проснулся, и это дало бы ему шанс ускользнуть.
Хайн даже не шевельнулся.
- Да, - сказал он равнодушным и твёрдым голосом.
Затем плавно и неторопливо, как ленивый объевшийся чёрный кот, он приподнялся на подушках и провёл рукой по растрёпанным волосам. Авель заметил, что Вендер одет точно так же, как и он – в одну только свободную шёлковую рубаху и кожаные брюки, только его рубаха и штаны были чёрными и поношены чуть меньше. Лицо патриция выглядело скорее усталым, чем невыспавшимся.
Он встал и подошёл к столу. Авель увидел, что стол ломится от яств и накрыт на двоих.
- Ариана сегодня не пришла, - сказал патриций медленно. Он прикрыл глаза и отвернулся от стола. Вендера мутило. Ему вполне хватило долгого рабочего дня и вечера в обществе Клавдии, чтобы чувствовать себя вымотанным и разбитым. Никакие эдайн сейчас ему были не нужны. Он не знал, зачем решил купить этого гладиатора, и что собирается с ним делать. И, самое главное, он не хотел об этом думать прямо сейчас.
И в то же время мысль о том, что остаток этого долгого осеннего вечера он проведёт в одиночестве, пробуждала в нём неясную тоску.
- Садись, - сказал он, кивая Авелю на один из стульев.
Авель посмотрел на стол, уставленный блюдами с мясом, рыбой, свежими и маринованными овощами. Он не помнил когда видел еду последний раз, но прекрасно понимал, что тем осторожнее нужно быть. Один вид всех этих яств - красиво сервированных и лежащих на столе, не в пример всему тому, что он ел последние годы, - вызывал у него едва сдерживаемое желание наброситься на это всё, не дожидаясь разрешения Вендера. И всё же он лишь расставил пошире ноги, скрестил руки на груди и спросил:
- Предполагается, что я буду тебя развлекать? – спросил он.
- Предполагается… - медленно и задумчиво повторил патриций, а затем произошло то, чего Авель ждал с того момента, как вошёл в комнату.
Вендер молниеносно подхватил кнут, брошенный валяться на кресле, и ударил им туда, где должен был стоять Авель.
Только потому, что эдайн ждал этого с самого начала, он успел отскочить и, перекувырнувшись, оказаться около стола. Он схватил нож, лежавший около тарелки Вендера, и, зигзагами уходя от ударов кнута, следовавшими один за другим, в три скачка оказался около патриция. Если бы его левая рука работала чуть лучше, чем никак, возможно, он бы выбил ею кнут из рук Хайна и всадил нож в открытое в разрезе рубахи горло. Однако вместо этого эдайн обнаружил, что, и без того отбросив кнут в сторону, Вендер перехватил его удар, а свободной рукой развернул его спиной к себе.
Пока Авель молча пытался вырваться, Вендер произнёс:
- Отлично, - и спокойствие его голоса внезапно передалось убийце, будто ледяная вода, смывающая ярость и безумие, застилавшие глаза. Он расслабил руку, подчиняясь воле энтари, и тот тут же отпустил его.
- Я, кажется, придумал, для чего ты мне пригодишься. Садись, и я расскажу.
Всё ещё тяжело дыша, Авель подошёл к столу и опустил на полированную поверхность нож.
- Не надо, - остановил его Вендер, - пусть будет у тебя. Тебе понадобится оружие.
- Но… - Авель хотел сказать, что оружие у него уже есть, но осёкся на полуслове. Хайн дал ему одежду – поношенную и дорогую, как и весь этот особняк. И Хайн предлагал ему кинжал – с наградной гравировкой на лезвии и рукоятью, которая стоила больше, чем все остальные его подарки вместе взятые. Непохоже было, что тот - другой нож - мог бы принадлежать Хайну…
Авель помотал головой, отгоняя несвоевременные мысли.
Он подошёл к столу и нерешительно опустился на стул напротив Вендера, который уже занял своё место.
Вендер отрезал себе кусок бараньей ноги, лежавшей на самом большом подносе, и, отделив от него маленький кусочек, без аппетита запихнул в рот. Потом посмотрел на Авеля и его пустую тарелку.
- Простите, - сказал эдайн, старательно контролируя интонации, - я давно не был в обществе и плохо помню, как вести себя за столом.
- Это плохо, - задумчиво сказал Вендер, прожевав мясо, - обычно у рабов-эдайн отличные манеры.
Авель резко выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы и сжал пальцами столешницу, так что костяшки пальцев побелели.
- Так выкиньте меня на улицу. Разве не так энтари поступают с неудачными покупками?
Вендер прожевал ещё один кусочек мяса и спокойно ответил.
- Во-первых, я тебя не покупал. Ты – подарок дорогого мне человека, и мне придётся сохранить тебя, хотя бы на некоторое время. Во-вторых, даже собаку можно научить выполнять несложные трюки. А я - мастер дрессировки. И, в-третьих, у меня появились на тебя кое-какие планы.
Вендер покрутил в пальцах бокал, сквозь тонкое стекло наблюдая за реакцией эдайн.
- Забавно, - сказал он, наконец, - такой хладнокровный и безразличный, но под маской спокойствия бушуют ураганы. За тобой интересно наблюдать.
Авель медленно вдохнул и так же медленно выдохнул.
- Ты издеваешься? – спросил он со всем доступным ему спокойствием.
Вендер кивнул и сделал глоток вина.
- Мне показалось, у тебя есть чувство юмора, - добавил он, любуясь, как смешанные чувства сменяют друг друга на лице эдайн. И закончил уже мягче: - ешь. Мне нужны не твои манеры, а твоё умение убивать.
Последняя фраза подействовала на Авеля лучше любого успокоительного. Он ощутимо расслабился и аккуратно отрезал себе самый мягкий кусок мяса.
Всё ещё покручивая бокал вина, Вендер наблюдал, как, вопреки предупреждению, грациозно эдайн нарезает мясо и кладёт его в рот. Не зря из этих существ получались отменные валеты. Большинство из них – особенно те, что выросли в неволе – обладали непревзойденной чувственностью и мягкостью характера. Со старшим поколением бывало труднее… но и их было несложно подчинить.
- Сколько тебе лет? – задал Вендер внезапно пришедший ему в голову вопрос.
- Понятия не имею, - ответил эдайн, - по вашим меркам я едва достиг совершеннолетия, когда попал в плен.
Вендер покатал на языке капельку вина.
- Около тридцати…. Это много для эдайн? Ты выглядишь гораздо старше. А впрочем…
Авель замер, едва разбирая слова энтари.
- Столько лет…- прошептал он едва слышно, - столько лет… что же стало с моим народом?
- Корона Севера перестала существовать десять лет назад. Вечный Рим владеет всем материком на севере, юге и западе. На востоке наши границы пока заканчиваются степью. Но там некого покорять. Только жалкие кочевники, которые бегут при виде наших легионов.
- Столько лет… - повторил Авель и, чтобы отвлечься, тоже наполнил свой бокал, - ладно. Это пока не имеет значения. Зачем я вам понадобился?
Вендер снова покатал на языке вино, раздумывая, с чего бы начать. Странно, но в присутствии этого эдайн он и сам немного расслабился…
- Меня хотят убить, - сказал он просто.
Авель вздрогнул.
Вендер в упор смотрел на него: он не столько ожидал какой-либо реакции, сколько был погружен в собственные мысли.
- Интересно, почему? – спросил Авель.
- И правда… немного интересно. Но мне нечего тебе ответить.
- Хорошо, - кивнул Авель, - и чего же ты хочешь от меня?
- Ну, - проговорил энтари, неторопливо наполняя новый бокал, - попробуй это, - он кивнул на тот кувшин, который держал в руках, - оно не такое сладкое. Так вот, - продолжил он, - раз уж мне подарили хорошего бойца, хоть и в плачевном состоянии, и я всё равно потратил силы на то, чтобы его вылечить… я подумал, почему бы мне не использовать тебя по назначению?
Авель медленно пригубил вино, которое посоветовал ему Вендер, выигрывая время и успокаивая сердцебиение.
- Честно говоря, - сказал он, - ты на удивление разумен для энтари.
Это «ты» слегка покоробило Вендера, но он промолчал, ожидая продолжения.
- Но почему ты считаешь, что я стану верно служить тебе?
Вендер пристально посмотрел на раба. Он знал множество способов сделать человека преданным. Но ещё он знал, в каком случае некоторые из них лучше не применять.
- Я не стану ни угрожать тебе, ни уговаривать. И то, и другое будет оскорбительно для одного из нас - и ни то, ни другое не принесёт результата.
Вендер положил в рот ещё кусочек мяса, ожидая реакции эдайн.
Авель молча рассматривал человека, которого ему приказали убить. Пожалуй, он предпочёл бы сначала убить Хозяина. Но и этот был энтари. А любой энтари стоил своей смерти.
Впрочем, теперь всё было немного сложнее.
- Вы наверняка знаете обычаи моего народа.
- В них нет ничего особенного, многие народы платят долг жизни. Мы и сами заимствовали этот обычай, но быстро отказались от него.
- Но я не просил спасать мне жизнь… должен ли я платить за то, что не хотел покупать?
- Я не рассчитываю на долг, - отрезал Вендер, - я вышел на арену, потому что мне этого захотелось.
- На что же вы рассчитываете? Вы истребили мой народ, зачем мне служить кому-то из вас?
- Вопрос на вопрос. Если ты так не хочешь жить, почему ты всё ещё здесь? Сотни эдайн отправились к праотцам без красивых слов.
Авель вздрогнул, но тут же совладал с собой.
- Вы угрожаете мне смертью?
- Зачем? Ты не связан. Хочешь уйти – иди. Хочешь умереть - умирай.
Авель не шевельнулся.
- Ты понимаешь это не хуже меня, так? Ты хороший тактик, я видел это на арене. А тактик видит перспективы. Или их отсутствие.
- Отсутствие смерти, – сказал Авель тихо, – и отсутствие жизни.
Он долго молчал. Мысленно Авель оценивал свои шансы. Вендер на арене дрался только врукопашную, да и бой со зверем не показатель возможностей в бою против человека. Оставалось непонятным, какой руной он владеет, а то, что влиятельный энтари должен владеть рунной магией, не вызывало сомнений.
Что ж, неважно. Он убивал разных энтари. Значит, при необходимости, убьёт и этого.
- Спасибо за ужин, - сказал он, наконец, - думаю, мы сможем договориться. Вы знаете, кто хочет вас убить?
- Ты слишком много позволяешь себе… - Вендер осёкся, наткнувшись на искрящийся злобой взгляд.