Вендер подошёл вплотную.
- Кто тебя нанял? – спросил он. Убийца молчал.
Вендер отвёл в сторону руку Авеля и сам взял убийцу за горло. Он стоял совсем близко, так что даже в темноте противник видел серебристые искры в его глазах.
- Ты должен знать, что говорят обо мне в городе. Я могу начать причинять тебе боль прямо сейчас или сначала позволить отдохнуть у себя дома. В любом случае ты лишь потратишь моё время, потому что говорят все. Я спрошу ещё раз, а потом начну ломать тебе пальцы по одному. Итак. Кто. Тебя. Нанял.
- Сант, - прохрипел убийца.
- Он лжёт, - услышал Вендер из-за спины.
Патриций склонил голову на бок, взял в руку кисть убийцы и сдавил мизинец. Убийца закричал. Авель отвёл глаза.
- Тайвен Сант, я не вру!
- Хорошо-хорошо, не нервничай так.
Вендер быстро выхватил нож из рук Авеля и коротко ударил убийце под рёбра. Глаза бандита расширились, из горла вырвался хрип, и по подбородку потекла струйка крови.
- Где лошади? – спросил Вендер, убирая кинжал за пояс.
- За углом дальше по улице, - голос Авеля прозвучал неожиданно глухо. Не оглядываясь, Вендер пошёл в указанном направлении.
Уже когда он запрыгнул в седло, Авель взял его за локоть и заставил обернуться. Голубые глаза казались осколками льда в темноте.
- Зачем вы это сделали?
- Убил его? – Вендер поднял бровь, - не брать же мне его домой.
- Нет. Зачем сломали ему палец.
Вендер пожал плечами.
- Проверка на честность. Поехали отсюда. Пока стража не проснулась.
***
- Сант.
Вендер подумал, что предпочёл бы увидеть Ариану.
- Вы мне не рады?
Вендер бросил короткий взгляд на спутника. Авель остановился на шаг позади него – как подобает рабу. Поза его была расслабленно уставшей, как обычно. Только теперь Вендер заметил, что у Авеля нет при себе оружия. Командор небрежно бросил кинжал на тумбу у двери и прошёл к любимому креслу.
- Разве не поздно для светского визита? – он внимательно наблюдал, отреагирует ли Сант на брошенный нож, но лицо гостя оставалось неподвижным.
- Я жду вас давно, и мне не хотелось уходить ни с чем.
- Итак. Вы меня дождались. Что дальше? – он поднёс пальцы к глазам, но тут же остановил руку.
- Я хочу говорить с вами наедине.
Вендер задумчиво посмотрел на раба. Кто из них заслуживает большего доверия?
- Полагаю, нет. Говорите или уходите, но не ставьте мне условий.
- Что ж… Хорошо. Но это не в ваших интересах.
- Я понял. Переходите к делу.
Сант взял со стола кувшин с вином и наполнил себе бокал. Он опустился в свободное кресло, старательно изображая непринуждённость.
Вендер ждал.
- Скажите, командор, откуда пошла та неприязнь, что ныне разделяет нас?
- Полагаю, она началась с того, что ваш отец предал моего отца, за что был жестоко убит, - спокойно ответил Хайн.
- М-да... Пессимистичный взгляд. Я надеялся, этим всё закончилось.
Хайн поднял брови.
- Скажите, Вендер, вы знаете, где теперь ваш отец?
Хайн поморщился.
- Знаю, Сант. Пьёт вино в небесных чертогах и лапает валькирий.
Сант рассмеялся, но Хайн остался серьёзен.
- Вы, наверно, хотите рассказать, почему вдруг вспомнили о моём отце, - одёрнул он гостя.
- Действительно. Хочу. Скажите, Вендер, отец ведь наверняка оставил вам множество дорогих безделушек. Не было ли среди них кольца с опалом?
- Не припоминаю, - Вендер покачал головой.
- Жаль… дело в том, что когда-то давно мой отец проиграл такое кольцо в карты. Теперь же оказалось, что моя сестра – вы помните Вивиан? – с ума сходит, мечтает его заполучить.
- Я помню Вивиан. Прекрасная девушка. Никогда бы не подумал, что она сходит с ума по таким безделушкам. Быть может, подарить ей пару колец ко дню нарождения?
- Нет-нет. Вивиан хочет именно это. Говорит, помнит его с детства.
- Понимаю, - Вендер скорчил сочувствующую мину и кивнул, - жаль, но отец действительно оставил мне много безделушек. Я не могу сказать, было ли такое кольцо среди них, а если и было, не продал ли я его или, - он усмехнулся, - не проиграл ли. Знаете, времена бывали разные.
- Что ж… похоже, я ждал напрасно, - Сант вздохнул, - в любом случае, если вдруг кольцо у вас обнаружится… я дам за него хорошую цену.
Вендер кивнул и встал, чтобы пожать гостю руку.
У самой двери Тайвен Сант остановился.
- Кстати… прекрасная Меригольд просила передать вам, чтобы вы не беспокоились.
- Беспокоился? – Вендер поднял брови в искреннем удивлении.
- Да. Она погостит у меня неделю или больше. Хочет помочь мне с поисками кольца. Вы же знаете, девушки так отзывчивы. Особенно Ариана.
- Что ж… спасибо, что сказали, но я и не думал беспокоиться. Ариана отлично может побеспокоиться за себя сама.
Они раскланялись. Вендер выждал ещё некоторое время, чтобы убедиться, что Сант ушёл. Только когда снаружи послышался стук копыт, он сдвинулся с места и разлил по бокалам вино.
- Не стой как истукан, - бросил он через плечо и, пока Авель снимал плащ, подошёл к постели и нажал на невидимую пружину. Из остова кровати выскочил маленький ящичек, в котором лежала малахитовая шкатулка. Вендер открыл её, вздохнул с облегчением и поставил на стол.
- Похоже, это место ненадёжно, - заметил Авель. Он стоял у стола, принюхиваясь к одному из бокалов.
Вендер последовал его примеру.
- М-да… Остролист…
Он аккуратно вылил вино обратно в графин и, открыв окно, выбросил бокал. Затем подошёл к стене и, нажав ещё одну потайную пружину, достал бутыль коньяка и две рюмки.
- Вчера ночью убили моего управляющего, - сказал он и искоса посмотрел на Авеля.
- Убийца очень близко, - сказал Авель задумчиво. – А что с этим кольцом?
Вендер сел в кресло, и Авель последовал его примеру. Хозяин разлил коньяк, и они сделали по глотку.
- С кольцом… что же с ним, чтоб лемуры его забрали. Видишь ли, я не знаю. Кольцо оставил мне отец. Он очень дорожил им. Он приказал хранить его и не то что не давать никому в руки, даже не показывать.
- Интересно.
- Да не очень. Мы живём на руинах многих древних городов, и все они хранят свои тайны. А больше всего тайн – у Вечного Рима.
- Не все тайны становятся причиной убийств. Могу я взглянуть на кольцо?
Авель приготовился к долгим уговорам, но Вендер просто кивнул в сторону шкатулки.
Авель взял в руки коробочку, открыл и замер. Кольцо было не дорогим по меркам энтари. Тонко свитое обрамление из серебра и опал с гравировкой.
- Вы же знаете, кто мог делать такие кольца, - сказал он внезапно охрипшим голосом и прокашлялся.
- Понятия не имею, - Вендер с недоумением посмотрел на раба.
- А откуда оно у вашего отца – вы знаете?
- Он привёз его из северной кампании. Кажется, их было три. И двое друзей, молодых офицеров. Тогда любили похвастаться чужеземными безделушками. Нет, постой-ка… - Вендер замолчал. Авель терпеливо ждал. – Нет. Не два, кажется, три. Фолс, Сант, Флавий и мой отец.
Авель вздохнул.
- Кольцо это сделали эдайн. И это не украшение. Такие кольца носили… талах-ар… вы бы назвали их жрецами. Взгляните на гравировку. Это кольцо открывает дверь, на которой такой же рисунок.
- Старое кольцо и старая дверь… какое значение это может иметь теперь, когда эдайн нет?
- Не знаю, – Авель пожал плечами, спина его внезапно ссутулилась.
***
Он снова увидел перед собой низкие влажные своды камеры и плеть в руках палача.
«Я хочу знать ответ», - услышал он. Ответ… на вопрос, который он давно забыл… на вопрос, который не мог иметь значения теперь, когда эдайн нет…
***
- В любом случае я не собираюсь отдавать ему кольцо, - заявил Вендер. Авель улыбнулся.
- Я поступил бы так же.
- Вот только у него Ариана… это немного усложняет дело.
- Я мог бы попробовать вытащить её, - сказал Авель, задумчиво покручивая в руках кольцо.
Вендер с подозрением посмотрел на него.
- Авель… кто ты? Ты что-то не похож на тех эдайн, что я видел.
Авель пожал плечами.
- Те эдайн, что вы видели, наверняка выросли на римских кухнях, доедая объедки.
- А ты?
Авель посмотрел на Вендера с лёгкой насмешкой.
- Я мог бы рассказать. Но разве вы не хотели спать?
========== Акт 1. Глава 5. Подарок ==========
Темнота накрыла поместье Сантов чёрной паранджой.
- Ты уверен, что пойдёшь один? – вопреки обыкновению в голосе Вендера отчётливо проскальзывало волнение.
- Вы не привыкли доверяться другим, верно?
- Хочешь, чтобы что-то было сделано – сделай это сам.
Авель покачал головой.
- От вас слишком много шума.
«И слишком много жертв».
- Хорошо. Лошади будут ждать тут. Ты управишься за час?
Авель кивнул.
- Быстрее. Если меня не будет час, считайте, что Ариана теперь только ваша проблема.