— Топорная работа. А еще говорят, что у вас самые лучшие ювелиры! — фыркнула женщина, придирчиво осмотрев семейную реликвию графов Корнельских. — Дешевая безделушка.
— Мне дал его… один человек.
Руки незнакомки были огрубевшие от тяжелой повседневной работы, с изящным серебреным ободком на среднем пальце.
— Понятно, — многозначно протянула женщина. — Ладно, отдам мужу на переплавку. Золото всегда в цене, да и камушки довольно крупные. Они настоящие или стекляшки?
Ланетта промолчала, не поняв вопроса, но незнакомке уже было не до кольца. Где-то в глубинах леса раздался треск веток. Опасливо оглядевшись, женщина схватила девушку за руку.
— Пойдем, деточка, со мной, — зашептала она, одаряя Ланетту слащавой улыбкой. — Ты умоешься, поешь. И переодеться тебе надобно…
— Я буду вам за это очень признательна, — улыбнулась девушка. — Постараюсь не быть вам в тягость.
Женщина ухмыльнулась Ланетте. Ее глаза были похожи на два мутных омута с выгоревшими на солнце рыжеватыми ресницами.
— Разуметься, не будешь… Пойдем, а то уже темнеет. В Лесу Верховного Правителя бродить небезопасно.
Как только лес оказался за спиной, женщина приободрилась и разговорилась. Но информация странным образом проскальзывала словно через дырявое решето, оставляя в памяти лишь крупицы. Ланетта запомнила лишь, что новую знакомую звали Лоза… что в юности она была гибкой и стройной… что они с мужем уже два года живут за городом… что жизнь в столице очень дорогая… что все их сбережения уходят на оплату учения сына… Это все, что она узнала, несмотря на то, что путь через лес занял у них больше часа.
Когда они выбрались на душистый луг, стали видны дорога и город, к которому она вела. Он стоял на высоком холме и был словно ощетинившийся еж весь утыкан остроконечными шпилями. Лоза называла его Миотополем, и с гордостью утверждала, что это самый большой город в мире. На дороге царило оживленное движение: скрипели крестьянские повозки, шли небольшими группами люди, скакали всадники, бодро катились богатые экипажи.
Женщина, не выпуская руки Ланетты, повела ее к аккуратному двухэтажному домику в окружении фруктовых деревьев. Побеленные стены обвивал дикий виноград, а деревянные ставни окон были распахнуты. Крышу покрывала красная черепица, а из трубы весело струился дымок. К домику примыкал огромный каменный сарай. Уже издалека слышались оттуда гулкие удары по железу.
Когда они подошли ближе, из сарая выбежала большая рыжая собака и начала ластиться к девушке. Лоза укоризненно покачала головой, глядя на это:
— Ах ты, старый предатель! А на хозяйку тебе наплевать?
Пес подобострастно вильнул хвостом, но все же предпочел пристроиться рядом с Ланеттой. Женщина приоткрыла дверь сарая и закричала, стараясь пробиться сквозь металлический грохот:
— Пекло, смотри, кого я привела!
Звуки смолкли. К ним вышел огромный мускулистый мужчина с проседью в черной бороде. Из всей одежды на нем были лишь брюки, закатанные по колено.
— Милый, я ее встретила в лесу. Ей совсем некуда податься. Вот я и решила, что она некоторое время поживет с нами. Ты ведь не будешь против? — зачастила женщина.
Но Пекло не счел нужным ответить. Исподлобья взглянув на Ланетту, он направился к колодцу и без малейшего усилия опрокинул на себя двадцатилитровую кадку. От разгоряченного тела повалил густой пар.
— Ну, пойдем, дорогая.
Слегка раздосадованная таким невниманием Лоза легонько подтолкнула девушку в спину к умывальнику, приколоченному к стене дома. А когда Ланетта умылась, ввела ее в дом. Пекло последовал за ними, пнув попытавшуюся проскользнуть следом собаку.
Просторная комната была обставлена скромно, но все сияло чистотой: домотканые половички на выскобленном полу; большой деревянный стол с двумя длинными скамьями; белокаменная печь в полкомнаты; кухонный шкаф с аккуратно расставленными чугунками и тарелками. На стенах, источая благоухание, висели связки разных корений и трав. Лоза усадила девушку за стол и развела кипучую деятельность. И пока хозяйка суетливо металась от погреба к печке, а от печки к столу, хозяин стоял, прислонившись к дверному косяку, и не сводил с Ланетты мрачно-сосредоточенного взгляда.
Девушка испытала огромное облегчение, когда Лоза, наконец, подошла к столу и отвлекла своего мужа.
— Пекло, чего ты стоишь? Картошка горячая. С пыла с жара. Поешь. Да не сверли меня глазами. Я знаю, что делаю…А ты, кушай, кушай, милая, — проворковала женщина, раскладывая тушеную с мясом картошку по трем глиняным тарелкам. — Уж больно ты худенькая… Как нам величать-то тебя, деточка?
— Ланетта.
— Надо же какое имя мудреное, — скривилась Лоза. — Добрый человек должен отзываться на простое имя, понятное. Ты ведь не аристократка какая. Это они вечно как-то заковыристо назовутся. Жрицам денег несусветных отвешивают, чтобы им имена, Силу призывающие, придумали. А мы без выкидонов всяких. Кто ты есть по жизни, так и назовем. Вот ты мне лань напоминаешь. Такая робкая и беззащитная. Ланью и буду звать.
— Лани не убивают своих мужей, — буркнул Пекло, пододвигая ближе тарелку. — Лучше сдать ее солдатам. А то и до беды не далеко…
От неожиданности Ланетта поперхнулась молоком и закашлялась.
— Да ладно тебе, — разозлилась женщина. — Вечно ты осторожничаешь. Другие-то давно на ноги встали, работников своих имеют, а мы — за город уехали, концы с концами еле сводим. Из всех ценностей лишь колечком наговоренным обзавелись. Да и то, Сила у него на убыль пошла. Целый день по лесу пробродила, кольцо на поляну с трюфелями лишь к вечеру вывело. Тринадцать лет верой и правдой служило. Благодаря ему, сколько грибов на рынке продала! А помнишь, как ты испугался, когда его мне один кроссец отдал за то, чтобы я его от солдат схоронила? Единственная ценность за все прожитые с тобой годы, да и то, вопреки тебе доставшаяся! Да пропади пропадом твоя трусость! Давай хоть раз в жизни поступим, как я говорю.
— Делай, как хочешь.
Пекло зло отшвырнул от себя ложку, встал из-за стола и вышел на улицу.
Хозяйка ободряюще улыбнулась оробевшей девушке:
— Не обращай на него внимания, деточка… Ты поела? Вот умница! Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.
Она привела Ланетту в небольшую комнатку над крышей. В ней помещались лишь узкая кровать и тумбочка.
— Это комната моего сыночка, — объяснила хозяйка. — Скучаю по нему очень. Он у меня студент. Не хочет, как отец, быть кузнецом. Да и правильно! Что толку в этих железках! Без Силы одна морока, а на Силу деньги нужны. Да где же их взять? Но теперь ты появилась — прорвемся. Может, даже в Кросс сумеем сыночка на пару лет спровадить. Конечно, нравы там у вас распущенные, зато лекари отменные и обучают своему мастерству хорошо.
Не переставая болтать, хозяйка ловко разобрала постель, тряпкой смахнула несуществующую пыль, задернула веселые занавески на окошке.
— Ну вот! Располагайся, красавица. Теперь ты будешь здесь жить.
Ланетта устало присела. Хозяйка куда-то умчалась и быстро вернулась, держа в руках одежду.
— Переоденься, милая. Это мое. Все чистое! В молодости-то я тоже худенькая была. Это сейчас раздобрела. Если что не так, не волнуйся, подошьем. Сама-то ты шить умеешь? Нет? Плохо… Ну ничего, научу.
Хозяйка поохала, глядя на глубокие царапины на боках девушки. Затем сбегала вниз, принеся теплой воды. Промыв раны, она помогла надеть простое, сшитое из двух полотнищ платье из удивительно мягкой и тонкой шерсти. Когда с переодеванием было покончено, у Ланетты потемнело в глазах, а очертания комнаты начали расплываться.
— Устала, голубушка, намучилась. Смотри, как тебя отделали! — воркование Лозы доносилось словно издалека. — Приляг, отдохни, а я пока твои обноски унесу… Срам ведь один! Может у вас такое непотребство и принято, а в Митриле мужское одеяние носят мужчины, женское — женщины. Все по правилам. Если, конечно, это не шалава какая или актрисочка. А впрочем — одно и то же…
Она стояла у камина, а у ног лежал граф с проломленной головой. Кровь медленно разливалась по полу, неохотно впитываясь в ковер и подползая к ногам.
Виконт попятился к двери:
— Ты поплатишься за это, мужеубийца. Тебе надолго не пережить Арно.
Из комнаты его точно выпускать было нельзя. Она бросилась к нему и выхватила кинжал на его поясе. Когда клинок мягко вошел в грудь, она отскочила в сторону и, глядя на рухнувшего виконта, покачала головой. Крови было много. Ковер жалко. Если с края его еще можно обрезать, то с пятном по центу ничего не сделаешь. Придется выбрасывать.
«Прекрати!» — завопил кто-то в голове.
Но ей было не до голосов. Она размышляла. Надо сделать так, чтобы все подумали, будто братья сами друг друга убили…. Все-таки хорошо, что одежда на ней была изодрана. Можно сказать, что Арно защищал ее от насильника и погиб смертью храбрых.
«А ведь теперь я снова богатая невеста», — хихикнула она, рассматривая себя в зеркале.
Вот только с отражением было что-то не так. На нее смотрели серо-зеленые глаза с выцветшими рыжеватыми ресницами. Лицо в зеркале вдруг исказилось яростью.
«Прочь из меня!» — закричало оно, а руки метнулись к глазам в стремлении выцарапать их…
«Ты в опасности, Ланетта!» — ворвался в голову чей-то отрезвляющий голос, — «Проснись!».
Ланетта почувствовала жжение в глазах и моргнула. Лоза быстро отскочила в сторону, убирая от ее лица продолговатый флакон. Он испускал мягкое сияние.
— Спокойно, деточка, — теперь голос жены кузнеца напоминал шипение гадюки. — Ты просто отрабатываешь свое проживание… Посмотри мне в глаза.
Она посмотрела и ее охватила апатия.
— Сейчас ты снова ляжешь…
Ланетта послушно легла.
— …закроешь глаза.
Глаза закрылись.
— …уснешь.
Мягкие волны принялись ее качать, убаюкивая и погружая в свои глубины.
— …и мы снова повторим…
«По-моему, я попалась», — с тоской подумала Ланетта, из последних сил пытаясь не утонуть.
Где-то вдалеке истошно залаяла собака и смолкла, коротко взвизгнув на прощание. Послышались ржание лошадей, бряцанье доспехов и мужская ругань.
— Хозяева, открывайте!
Повелительный и сильный голос, а затем громкий стук ненадолго прервали сонную дрему.
А потом все исчезло. Словно кто-то взял и отключил ее органы чувств.
Во дворце
Ланетта проснулась от сильной головной боли. Казалось, ее мозги намотали на вертел и теперь прокручивали, поджаривая на медленном огне. Перед глазами стояла серая пелена, и тошнота подкатывала к горлу. Со стоном она попыталась нагнуться вниз, чтобы не запачкать кровать. Чьи-то руки придержали, а чуть позже помогли опуститься на мягкие подушки и протерли лицо влажным полотенцем.
— Фи, какой ужас! Корэл, может, все-таки позовем Скульптора?
Женский голос гулким набатом отозвался в голове Ланетты.
— Не стоит меня недооценивать. Скульптор на днях сказал, что я весьма продвинулась в лекарском искусстве. Смотри и учись.
Прохладные ладони обхватили пылающий лоб и, порхая, двинулись к затылку. Боль начала отступать, а взор прояснился.
— Вот так-то лучше!
На нее с чуть брезгливым любопытством взирала девушка приблизительно того же возраста, что и сама Ланетта. Незнакомка напоминала фею из сказок: высокая, с надменным бледным лицом и холодными голубыми глазами. Светло-пепельные волосы были взбиты в причудливую прическу, удерживаемую жемчужной сеточкой. Платье из голубой парчи с пышным ворохом белоснежных кружев на груди плотно облегало осиную талию, расширяясь вниз. В этом платье девушка была похожа на нарядный колокольчик.
От изголовья кровати к фее скользнула другая девушка — полная противоположность блондинке. Правильные черты лица пленяли яркой выразительностью. Но особо прекрасными Ланетте показались вьющиеся каштановые волосы и глаза цвета жженого сахара. Платье темноволосой красавицы было того же покроя, но лиловое с золотым. Но главное, что привлекло внимание Ланетты — на груди незнакомки висела знакомая стилизованная башенка.
— Твоя безделица? — огорчилась девушка, а руки взметнулись к подвеске, чтобы снять. — Брат нашел в лесу и решил подарить мне. Но если она твоя…
«Это ее руки принесли мне успокоение», — поняла Ланетта и с благодарностью улыбнулась своей спасительнице.
— Нет-нет, — возразила она. — Мой учитель сказал: это счастливый амулет. Я рада, что он вам понравился. Оставьте себе.
— Спасибо, — улыбнулась Корэл. — Уж больно камень необычный. Никогда ничего подобного не встречала.
Ланетта со смущением вдруг осознала, что пока спала, кто-то переодел ее в тончайшую ночную сорочку. Девушка попробовала встать с кровати, но Корэл остановила:
— Лежи пока. Сейчас тебе принесут что-нибудь перекусить. А потом, если твое состояние позволит, я покажу тебе дворец. Отныне ты будешь здесь жить.
— Вы очень любезны, — смущенно пробормотала Ланетта, — но мне, право, неловко…
— Предписания врача надо выполнять без всяких «но», — строго заметила первая фея. — Корэл, как по твоему мнению, когда девочка полностью придет в себя?
— Думаю, если мы ее «законсервируем», уже завтра она почувствует себя значительно лучше. А возможно, и сегодня к вечеру. Я не знаю, как быстро восстанавливается у нее энергетический потенциал.
— Вот и узнай…
Светловолосая красавица обернулась к Ланетте и улыбнулась одними губами. Ее глаза оставались неприятно сосредоточенными. Голова опять заныла, и девушка потерла виски.
— Я буду не прочь с тобой поболтать, когда ты немного освоишься здесь, — заметила фея. — А теперь надень вот это…
Она протянула цепочку с серебряной подвеской. Розочка выглядела как живая. Особенно умиляла росинка на одном из крохотных лепесточков из небольшого бриллианта.
— Никогда это не снимай. Амулет защитит твой разум… Корэл, — светловолосая очень многозначно посмотрела на свою подругу, — сегодня обязательно покажи Ланетте парк. Я очень рассчитываю на тебя.
Когда фея ушла, служанка внесла поднос с едой. На нем красовалась одна единственная тарелка с сероватой вязкой массой и стакан с оранжевой жидкостью. Поставив поднос на столик, служанка сразу вышла.
Ланетта с некоторым испугом взглянула на Корэл.
— Да, выглядит не очень аппетитно, — признала очевидное ее лекарь. — Зато овсяная каша и настой — хорошо усвояемая и богатая питательными веществами пища. Поэтому, настоятельно рекомендую съесть все. И без разговоров!
Пока Ланетта ела, Корэл стояла рядом и не спускала с нее глаз. Словно та была диковинным зверьком или внезапно ожившей куклой.
«Интересно, когда я пойду на ночной горшок, она тоже будет наблюдать за мной?» — недовольно подумала девушка.
Ланетта запихнула в рот последнюю ложку безвкусной массы и залпом допила остатки приторно сладкого напитка.
Выражение лица Корэл сделалось очень довольным.
— Вот и славно, — пропела Корэл. — Теперь десять минут отдыха и переодеваться.
— Кто вы? И как я сюда попала? — спросила Ланетта, с облегчением откидываясь на подушки.
Возникшая как тень служанка забрала поднос и выскользнула из комнаты. Только после этого Корэл ответила:
— Сегодня ты имела честь познакомиться с принцессой Тагиль из Дома Пути, дочерью короля Диогэла. А я — из Дома Долга, прихожусь Тагиль троюродной сестрой и тоже являюсь особой королевской крови. Моему брату принадлежат западные приграничные земли. К тому же он возглавляет службу безопасности нашего королевства, считается правой рукой короля и главным претендентом на руку Тагиль. Я, как и Тагиль, являюсь принцессой, поэтому тебе следует нас слушаться и, обращаясь к нам, говорить «пресветлая госпожа». Что касается второго вопроса, то здесь все намного сложнее. Ясно одно, ты каким-то образом перенеслась к нам из другого мира. Тебе очень повезло, что тебя вовремя обнаружили и доставили во дворец. Но и здесь тебе следует избегать незнакомых людей. Общаться лишь с теми, на кого мы с Тагиль укажем. А о том, что ты из другого мира вообще никому не говори. Так будет безопаснее… Как ты себя чувствуешь теперь? Только всю правду, без утайки. Голова меньше болит?