В Малом Холле, где ночевали девушки, не нашедшие себе среди более многочисленного мужского населения Зимовья спутников по нраву, в это время дня было пусто. Толстые закопченные балки высокого потолка едва виднелись в недосягаемом для света факелов сумраке. Зимовье строилось в расчете на обитателей Нифльхейма. Здесь, в Мире вечного льда, куда Локи скрывался каждый раз, как его шуточки заставляли весь Асгард объединяться против ненадежного Аса, ледяные великаны были его самыми доверенными слугами.
Хрюм Костогрыз, огромный инистый великан, самопровозглашенный наместник Локи на время его отсутствия, больше интересовался охотой, борьбой и пирами, чем текущими делами. Гуннлод Змеиный Язык, Хозяйка Охоты – вот кто был здесь реальной силой, с которой даже самым упертым обитателям Зимовья приходилось считаться. Ледяная великанша, девяти футов ростом, с золотыми косами, заправленными за увешанный оружием пояс, могла бы считаться красавицей, если бы не вечно недовольное выражение грубоватого лица и перебитый в давней битве нос. Гуннлод держала Зимовье в подчинении железной рукой, и именно она дала понять разношерстной компании людей, эльфов и гномов, нашедших свое пристанище в Нифльхейме, что Делию лучше оставить в покое. Не то, чтобы девушка не могла сама за себя постоять, но без вмешательства Хозяйки Охоты ее жизнь здесь могла превратиться в бесконечную череду поединков и дуэлей.
Впрочем, несмотря на четкие указания истинного хозяина Зимовья, Гуннлод не вмешивалась, пока Делия не вписала в Книгу Мертвых пару-тройку наиболее настойчивых претендентов на свое внимание. Новые обитатели в Зимовье попадали редко, большую их часть составляли захваченные в плен обитатели других Миров, и великанша, защищая дроу, заботилась в первую очередь о собственных интересах. За пару месяцев, проведенных здесь Делией, между громадной Хозяйкой Охоты и миниатюрной дроу возникло взаимное уважение, сдобренное немалой толикой недоверия. Делия, прекрасно понимавшая границы их приятельства, пользовалась им с осторожностью. Единственным послаблением, которого ей пока удалось добиться, было разрешение на пользование библиотекой, существование которой в этом варварском месте было вызовом самому его духу и потому тщательно скрывалось.
Библиотека и дала ей ключ к происходящему. Кроме трактатов об Асах и Ванах, географических справочников и карт, здесь нашлась необычная коллекция книг. Книги происходили из странного мира, по сравнению с достижениями которого даже паровой молот главной кузницы Горы казался безнадежно отставшим от технического прогресса. При этом в большинстве книг содержались истории, не имевшие ни малейшего отношения ни к самому Миру, ни к его продвинутой технологии. Похоже, что из комфорта и удобства многие его обитатели рвались туда, где правила магия, а драконы были не просто полузабытой легендой.
Ключом оказался потрепанный томик, носивший название «Старшая Эдда». Малопонятные темные тексты, повествующие довольно точно о жизни и философии обитателей Асгарда, были снабжены комментариями, не оставлявшими ни малейшего сомнения в том, что переписчик считает их всего лишь древней легендой, имеющей, в первую очередь, литературно-историческое значение. И это означало, что Асгардцы теряют силу в Мире, служащем им основным источником Силы.
Девушка не слишком хорошо понимала, какую роль в этом деле Локи предназначал Фьялару. Зато очень хорошо – то, что она сама послужила наживкой. Это немного ущемляло ее самолюбие. Но ущемленное самолюбие пережить было легко, Делия никогда не воспринимала саму себя слишком всерьез. Гораздо хуже было сознавать, что из наживки она превратилась в слабое место Фьялара. И что ее здесь держат только для того, чтобы обеспечить сотрудничество и повиновение гнома. Эта мысль мучила ее, не давая покоя ни на минуту. Но пока она не видела ни малейшей возможности сбежать из почетного плена. Оставалось надеяться на удачу.
- Ты что, гонга не слышала? – раздался от двери недовольный голос Гуннлод, отрывая Делию от неприятных размышлений. – Вечерний пир уже начался, тебя только и ждем.
Делия кивнула, подхватив с ближайшей лавки меховой плащ. На девушке были толстые кожаные брюки, заправленные в меховые унты, и расшитая бисером мешковатая замшевая рубаха. Эспады привычно висели на поясе, в том, что она не станет пробиваться отсюда с боем, не сомневался никто, включая ее саму. Тонкая кольчуга надежно пряталась под рубахой. Дроу не обзавелась за это время ложной скромностью, но и вознаграждать мужское население Зимовья за почти полное отсутствие женского общества возможностью полюбоваться собой не собиралась. К тому же, в Холле, несмотря на пышущие жаром огромные очаги по обеим длинным стенам, было прохладно.
Потолок длинного Холла уходил во тьму. Сумраком полнились узкие альковы по стенам, забитые оружием на любой вкус, свисающим с крюков на толстых столбах. Два ряда грубо сколоченных длинных столов со стоящими вдоль них скамьями тянулись из конца в конец. Один ряд предназначался для великанов, столы были чуть не вдвое выше тех, за которыми сидели низкорослые обитатели Зимовья. Мрачные гномы, в основном дуэргар из Свартальфхейма, потрепанные битвами эльфы, закаленные в сражениях Северяне и прочий воинственного вида сброд из всех Девяти Миров. Здесь, в отличие от Асгарда, погибший в битве воин не имел ни малейших шансов на завтрашнее возрождение, но это не мешало постоянным стычкам и дракам, впрочем, редко заканчивающимся смертельным исходом.
У одного из очагов лежала свора гончих, гордость Хозяйки охоты. Огромные псы разглядывали присутствующих слишком умными для обычных зверей глазами, лениво обгладывая бычьи кости. Рядом с ними к потолку уходил толстый шершавый корень – один из побегов Иггдрасиля, Мирового Ясеня, ведущий в Асгард.
Делия заняла свое место за столом, стараясь не глядеть на корень. Было ясно, что воспользоваться этим путем не удастся, отросток вел прямиком в Зимний Холл, и гнев Шутника мог обернуться для почетной пленницы непредсказуемо. Возможно, менее почетным пленом. За свою жизнь девушке пока опасаться не приходилось, но эта мысль не радовала, учитывая причину.
- Не передумала, красотка? – хохотнул сидящий рядом рыжебородый верзила Хельвард, уже не раз пытавшийся перевести их отношения на более чем добрососедский уровень.
- Надоел, - отмахнулась девушка, - все, что могу тебе предложить – разминку на мечах.
- А толку? – ухмыльнулся Хельвард, - я и так знаю, что ты выиграешь. И научить меня ничему не сможешь – не мой стиль.
- Мне придется скинуть меха, - подмигнула ему Делия, - единственный шанс для тебя полюбоваться.
- Я буду слишком занят разглядыванием эспад, чтобы обращать внимание на хозяйку, - с улыбкой возразил парень.
Лицо его неожиданно стало серьезным.
- Вот, почитай, - Хельвард незаметно для окружающих сунул в руку Делии записку, - может, передумаешь.
Девушка молча кивнула.
«Кажется, началось», - подумала она. Хельвард, как и положено настоящему воину, читать и писать не умел.
Делия бросила записку в огонь. «Иггдрасиль». Единственное слово, написанное рубленым четким почерком, напоминающим руны. Написать это мог кто угодно, включая самого хозяина. Локи не был бы самим собой, если бы не находил времени на шутки такого рода. Но это был шанс, и девушка решила ухватиться за него. Даже тревога за Фьялара меньше выводила ее из равновесия, чем бездеятельное сидение на месте.
Она еще раз прокрутила в уме все, что ей было известно о владениях Локи в Нифльхейме. Большую часть ее ежевечерних сотрапезников, не считая хримтурсов*, составляли захваченные в плен воины, против своей воли привязанные к этому Миру. Хельвард к их числу не принадлежал. Рыжий вояка был одним из тех, кто ухитрился крепко поссориться с Высокими, и прятался в Зимовье от гнева или мести Асов. И, наверняка, сумел предъявить неоспоримые доказательства своей вражды с Асгардом, иначе бедолагу ждала незавидная участь. Великаны в любом пришельце видели шпиона Асов, годного только на то, чтобы сыграть с ним в одну из своих излюбленных игр. «Пришпиль копьем Недотепу», «Огненный танец», «Лепешка в доспехах» и прочие в том же духе.
Выводы из этих размышлений сделать было сложно. Но в одном девушка была уверена. Записку писал не Хельвард. В знаках, начертанных на тончайшей бересте, не было ни капли магии, но руку мастера она разглядела. Кто-то, владеющий силой рун, послал ей знак, и чтобы прочитать его, она должна была довериться Хельварду.
«Тот, кто свернет с Пути, будет вечно бродить в сумерках Хель», - вспомнилось ей.
На следующий вечер Делия за ужином вовсю флиртовала с соседом. Хельвард отвечал на ее улыбки, лихо покручивая рыжие усы, и горделиво окидывал взглядом отвергнутых претендентов на внимание красотки дроу. Они попеременно отхлебывали пиво из одного рога и громким шепотом обменивались скабрезными анекдотами, заливисто хохоча и хлопая друг друга по спине. Делия, искоса наблюдавшая за глазевшими на них сотрапезниками, готова была поклясться, что они заключают пари, останется она в холле на ночь или нет.
Осушив на пару с Хельвардом третий рог пива, девушка встала из-за стола и направилась к двери, ведущей на узкую деревянную лестницу. Рыжий вояка последовал за ней, под одобрительные возгласы «Тащи ее сюда!» и «Мы даже сделаем вид, что не смотрим!». За дверью Хельвард резким движением ухватил Делию за плечо, и развернул к себе лицом, вжав в бревенчатую стену. От него пахло пивом и луком, и девушка нахмурилась, нащупывая свободной рукой спрятанный в рукаве рубахи стилет.
- Не хочешь делать это на глазах у всех, - хрипло прошептал Хельвард в самое ее ухо, - найди способ остаться со мной наедине.
Делия сердито сверкнула глазами.
- Завтра, - добавил Хельвард, отпуская ее, - другой шанс вряд ли представится.
Делия сглотнула и кивнула головой. Она поднялась по лестнице и завернулась в одеяло в самом углу Малого Холла.
- «Другой шанс»… Вряд ли рыжий имел в виду поцелуи, - решила она, - Наедине. Завтра. Иггдрасиль.
Она, кажется, догадалась, что от нее требуется.
- А я-то слышала, что ты любишь своего дружка, - хмыкнула Гуннлод, когда Делия попросила великаншу уступить ей на ночь свою комнату.
- Люблю, - пожала плечами девушка, - регулярно. И с удовольствием. А тут я сижу уже два месяца, без всякого удовольствия. Пора внести в свою жизнь немного разнообразия.
- И кто тебе мешает? – нахмурившись, спросила Ингрид, - у нас здесь не монастырь. И стыдливость не в почете.
- Какая к троллям стыдливость? – рассмеялась Делия. – Я же дроу. Но вот шкуру свою я ценю гораздо больше, чем девичью честь. Как ты думаешь, не потеряю ли я в цене, если Шутнику станет известно, что я тут развлекаюсь?
Великанша в задумчивости закусила кончик золотистой косы. В словах Делии была правда, о том, что ее тут держали, чтобы обеспечить лояльность строптивого и упрямого гнома, Гуннлод было известно. Как и об исключительной ревнивости представителей подгорного племени. Девушка нравилась Хозяйке охоты, и она не считала, что за маленькие развлечения обязательно расплачиваться жизнью.
- Завтра я выезжаю на трехдневную охоту, - ответила она, - можешь воспользоваться моей спальней. Но за то, чтобы никто не прознал об этом, отвечаешь головой.
- Отвечаю, - улыбнулась Делия, - не сомневайся.
Огромная дубовая дверь оказалась незапертой, как великанша и обещала. Делия и Хельвард проскользнули туда, как только звук охотничьих рогов возвестил об отбытии хозяйки. Комната находилась над самым центром Большого холла, и корень Мирового ясеня пронзал ее насквозь, уходя сквозь потолок в бесконечную высоту, связывая Нифльхейм с Асгардом.
- И что толку? – спросила Делия, - он все равно ведет в Зимний Холл. Лучше уж Гуннлод в качестве тюремщицы, чем Локи в роли палача.
- Погоди и увидишь, - шепнул Хельвард, присаживаясь на широкую кровать, изголовьем которой служил Иггдрасиль.
Делия кивнула и присела рядом с рыжим воякой.
- Как тебе удалось утереть нос хримтурсам? – спросила она, чтобы время ожидания за разговором не тянулось столь томительно.
- Никак, - хмуро ответил Хельвард, - у Высокого* действительно ко мне счет. Я проиграл битву, в которой он сделал на меня ставку в споре с Фрейром. Если честно, даже до битвы не дошло. Мы с ребятами надрались вдребезги, и эльфы застали нас спящими вповалку прямо на поле боя. Убивать не стали – много чести. Отобрали оружие и расписали доспехи обидными словами. Один на этом деле потерял усыпанный камнями кинжал. А я – надежду попасть в Вальхаллу.
- Грустная история, - Делия не смогла удержаться от улыбки.
- Зато теперь у меня появился шанс обратить на себя внимание той, о которой я мечтаю, - вздохнул Хельвард.
- И не мечтай, - Делия настороженно поглядела на него, словно ненароком положив руку на эфес эспады.
- Ты красивая девушка, - покачал головой Хельвард, - но у той, которая мне нужна, на шлеме крылья.
Ответить Делия не успела. По отростку Иггдрасиля прошла легкая дрожь, и корень засветился голубоватым светом.
- Скоро, - прошептал Хельвард, - жди, когда он весь превратится в свет.
Делия кивнула.
За дверью раздался грузный топот и лязг оружия.
- Откройте дверь! – от грозного голоса Хрюма задрожали стекла в маленьких окошках, - или я ее вынесу к чертям собачьим.
- Попробуй, - вполголоса ответил Хельвард, выхватывая из-за спины двуручник.
Делия потянула из ножен эспады.
- Оставь, - воин положил на ее плечо тяжелую руку, - это не твой бой. Тебя ждут.
- Кто? – ответа Делия так и не дождалась.
Дверь разлетелась в щепки под ударами громадной шипастой дубины, и в комнату ввалился огромный великан с перекошенным от злобы лицом. За его спиной стоял десяток вооруженных до зубов головорезов, решивших принять участие в развлечении. Иггдрасиль разгорался голубым пламенем, но все еще больше походил на древесную ветвь, чем на портал.
Хельвард взмахнул мечом и сделал шаг к двери.
- Уходи со мной! – крикнула Делия, - тебе не справиться с этой громадой.
- Хороший день, чтобы умереть, - ухмыльнулся воин, - для меня, по крайней мере.
Делия молча кивнула и отступила к отростку Иггдрасиля. Уже сквозь синий огонь она видела, как Хельвард нанес хримтурсу удар в грудь, но меч отскочил от толстой шкуры великана. Дубина обрушилась на рыжую голову.
- Один! – закричал Хельвард! – Один!
В синем пламени мелькнули золотистые крылья, и Делию охватила тьма.
Когда зрение вернулось, девушка обнаружила себя в небольшой комнате, освещенной светом единственной толстой свечи в резном деревянном подсвечнике, стоящей на круглом мраморном столе. По стенам тянулись полки, забитые свитками и книгами в сафьяновых переплетах. В кресле у камина, спиной к ней, сидел кто-то в длинном сером балахоне и остроконечной войлочной шляпе, из-под которой на спину свисали длинные седые волосы.
Старик обернулся, и девушку обжег пронзительный взгляд единственного голубого, как небо, глаза. Второй глаз старика был закрыт простой черной повязкой.
- Я Вератюр*, - улыбнулся он, - приветствую тебя в Асгарде, Делия.
Из широкого окна со светлыми резными наличниками открывался потрясающий вид на поросшее изумрудной травой Бранное поле. Тысячи железных башмаков, ежедневно топчущие эту бархатистую зелень, не оставляли на ней ни малейшего следа. Редкие алые маки расцветали на глазах там, куда брызгала кровь сражающихся.
Громадный конунг, закованный в сияющие латы, вел свое войско навстречу противнику, размахивая боевым топором. Навстречу ему чуть не бегом мчался стройный юноша, в длинной кольчуге, его клеймор сиял в солнечных лучах.
- Хороший день для смерти! – боевой клич Асгарда вырывался из тысячи луженых глоток. С небес раздавались призывы боевых рогов, Валькирии в золотых крылатых шлемах носились над Бранным Полем, поддерживая любимчиков.
- Вот так и живем, - усмехнулся Вератюр, неслышно подходя со спины к глядящей в окно Делии.
- Весело, - согласилась она, - хотя слегка однообразно. Мне больше нравятся неожиданности. Да и мозгами иногда неплохо поработать, а не только мечом помахать.