- Поработаешь, - усмехнулся в бороду старик, - и скоро. А пока отдохни пару дней.
- Я и в Зимовье не слишком уставала, - заметила девушка, - А что за работа?
- Не терпится сунуться в самое пекло? – Вератюр заглянул ей в глаза, словно читая в ее душе сокровенные мысли, неизвестные даже ей самой.
- Не терпится узнать, что происходит, - сердито ответила Делия, отводя взгляд, - с тех пор, как Локи заграбастал Фьялара, совсем терпения не осталось. Знаешь, где он и что с ним?
Она хорошо понимала, с кем говорит. Аватар Одина, конечно, не сам Ас, но сказанное ему сказано Высокому, и она шла по тонкому льду, обращаясь к старику так. Но одноглазого ее манеры, похоже, только забавляли. Это означало, что такого поведения от нее и ждут при выполнении задания. В том, что задание будет самым сложным в ее жизни, девушка не сомневалась.
- Сожалею, но нет, - покачал головой Вератюр, - твой гном оказался темной лошадкой, на которую поставил Локи. И я даже не подозреваю, куда он мог его отправить. В последнее время интересы Шутника рассредоточились по слишком большому количеству Миров. О большей части из них нам известно только из «фантазий» обитателей Мидгарда.
- А сам Мидгард вне зоны поиска? – поинтересовалась Делия.
- Это могло бы стать наиболее вероятным предположением. Если бы Мидгард не был уже не первый век отрезан от Мирового Ясеня. Из Девяти Миров для нас открыты восемь. В Мидгарде Фьялара нет.
Делия совсем не разделала его уверенности. Портальный Камень, возможно, мог перенести хозяина даже в Мидгард. Но сообщать об этом Вератюру она не торопилась.
- Я благодарна тебе за свободу, - сказала она, снова оборачиваясь к старику, - но понимаю, что «спасибо» не отделаюсь. Ты бы и пальцем о палец не ударил, чтобы вытащить меня из Зимовья. Даже для того, чтобы утереть нос Шутнику.
- Хорошо смеется тот, кто смеется последним, - улыбнулся одноглазый, - и я надеюсь, что на этот раз веселиться буду я. А ты мне в этом посодействуешь.
- Каким образом? - Делия перешла на деловой тон.
- Мы теряем опору в Мидгарде, - мрачно ответил старик.
- Знаю, - перебила его Делия, - догадалась, почитав новое издание старинных легенд. В вас больше не верят.
- В конкурентов тоже не верят, - сверкнул глазом Вератюр, - и я искал способ вернуть старые добрые времена. Людям надоел их материализм. И вера в Единого Бога, который требует слишком многого, а награду обещает только после смерти, их тоже больше не прельщает. Тем более что его существование не только не доказано, но и в принципе недоказуемо, в отличие от моего.
Старик выпрямил спину, и Делия на мгновение уловила под остроконечной шляпой и серым балахоном сверкающие латы и грозный лик Отца Богов.
- Какой способ? – спросила заинтересованная девушка, - только не говори, что одной пришедшей из книжки дроу будет довольно, чтобы вернуть им веру в Богов. Боюсь, они настолько не верят сами в свои фантазии, что даже меня примут за человека.
- Хорошо бы, - задумчиво процедил Вератюр, - потому что это была идея Локи, послать туда кого-нибудь, кто вытащит на поверхность древнюю магию и спрятанные от людских глаз древние расы.
- Чем плохая идея? – удивилась Делия.
- Тем, что она пойдет на пользу не только нам. Конкуренты тоже своего не упустят.
- Ну и что? Ухитрялись же вы как-то делить сферы влияния в прежние времена. На всех хватало.
- Проблема не в них, - нахмурился старик, - проблема в людях. За несколько веков в Вальхаллу из Мидгарда прибыло не больше пары десятков эйнхериев.
- Они больше не сражаются друг с другом? – вскинула бровь Делия.
- В том-то и дело, что сражаются, - вздохнул Вератюр, - только старые добрые дедовские мечи уже давно ржавеют в музеях. Если в Мидгарде начнется очередная Священная Война – никакой Рагнарёк не понадобится. Мы просто исчезнем из реальности, вместе с остальными Пантеонами, берущими там свою силу. Вместе с Мидгардом.
- Почему?
- Потому что даже Богам не совладать с силой тысяч атомных бомб, которыми фанатики закидают друг друга, доказывая, чьи Боги истинные. Они просто взорвут свой мир на радость Джаханнаму и Преисподней.
- Паучий потрох! Веселая перспектива, - Делия закусила губу, - ну а я-то чем могу помочь? Организовать Антивоенную Лигу?
- Мидгард должен вернуться в число Девяти Миров, - ответил Вератюр, - стать их неотъемлемой частью. Здесь любое оружие, кроме мечей и магии бесполезно. Но сделать это могут только земные маги. Работая в тайне, долгие годы. Ты будешь моим эмиссаром в Ордене, Архмаг.
Делия широко открыла глаза. О том, что она получила посвящение, знали только Раолин и Конклав Чародеев Авалона, проводивший испытания в глубокой тайне. Архмагом мог стать только тот, кто не просто овладел всеми высшими премудростями магии, чья сила превосходила все мыслимые пределы, но кто сделал новый шаг к доселе неизведанным вершинам. Портальный Камень не давал ей покоя все эти годы. Она даже Фьялару не успела признаться, что сумела разобраться в принципах его работы, перенеся их в заклинание, способное перенести в другой Мир произнесшего его мага. Заклятие еще нуждалось в доработке, но Конклав, впечатленный открывающимися перспективами, признал дроу достойной высшего посвящения. Локи, похоже, был не в курсе, иначе заключение в Зимовье было бы куда более строгим.
- Как ты узнал? – спросила она. Один был одним из величайших покровителей магии во всех Мирах, но всеведение не числилось среди его божественных атрибутов.
- За твоей карьерой следили, - улыбнулся старик, - не каждой приходит в голову заклинание, способное обезвредить дракона. Но ты выбрала мечи.
- Я и сейчас предпочитаю мечи, - пожала плечами Делия.
- Это уже не важно. Там, куда я собираюсь тебя отправить, тебе понадобится не меч или магия, а здравый смысл и умение убеждать. Твое дело – уговорить их, остальное они сделают сами.
- Ты же не думаешь, что я отправлюсь туда задаром? – нахально заявила дроу.
- Не думаю, - Вератюр внимательно посмотрел на нее своим единственным глазом.
- И что ты хочешь мне предложить? – спросила Делия, - мне нужен Фьялар, но, насколько я понимаю, не в твоей власти вернуть его мне.
- В этом ты права, - согласился старик, - но у меня есть то, что тебе пригодится, даже если с ним случится то, чего ты так боишься.
- И что бы это могло быть, - недоверчиво поморщилась дроу.
Вместо ответа Вератюр указал ей на стол, еще мгновение назад бывший пустым.
На белом дереве столешницы сверкал крыльями золотой шлем.
- Когда идти? – нетерпеливо спросила Делия.
- Сегодня. На закате.
Комментарий к 3. Зимовье, Нифльхейм. Делия
* - Хримтурсы – инистые великаны.
*- Высокий – одно из наименований Одина.
* - Вератюр (Повелитель Людей) – одно из имен Одина.
========== 4. Южный Бронкс, Нью-Йорк, Мидгард. Фьялар ==========
Комната была завалена старыми газетами, битой штукатуркой и прочим мусором, обычно скапливающимся в заброшенных зданиях. Запах отбросов заставил Фьялара поморщиться. К запустению в точке назначения он был готов, Локи навел детальную иллюзию, чтобы помочь гному с открытием портала, но вони иллюзия не передавала.
Фьялар, стараясь дышать ртом, поднял с грязного пола Камень, бережно упаковал его в расшитый рунами замшевый мешочек и огляделся. За пыльными полуразбитыми окнами было темно. Небо хмурилось низко нависшими облаками, подсвеченными розоватым светом огромного города. Никакие рассказы и рисунки не могли передать первого, гнетущего, впечатления от гигантских размеров Большого Яблока. Улица с рядом унылых серых зданий, с темными окнами во все пять этажей тускло освещалась желтоватым светом редких фонарей.
- От магических факелов в Перекрестке и то больше света, чем от этого пресловутого электричества, - проворчал Фьялар, забрасывая за плечо тяжелый рюкзак и пристраивая на спину длинный деревянный футляр прямоугольной формы. Оставить Бен-Грефилль в Зимнем Чертоге гном наотрез отказался, но совету не расхаживать с мечом по городу, где холодное оружие уже давно не превышало размером охотничьего ножа, все-таки последовал.
Фьялар быстрым шагом направился к выходу, надеясь, что свежий воздух улицы избавит его от мерзкого запаха отбросов. Криво висящая на поржавевших петлях дверь вела на каменную лестницу с битыми ступенями, заваленную мусором чуть не по щиколотку. Судя по слою пыли, сюда давно никто не заглядывал. Оставалось надеяться, что не весь Мидгард похож на это Богами забытое место. Впрочем, в выборе точки назначения имелся определенный смысл – сверкать Порталом на глазах у удивленных мидгардцев, начисто отвергающих саму возможность существования магии, было, по меньшей мере, беспечно.
Снаружи дышалось чуть легче, хотя сладковатый запах гниения и тут наползал из подворотен и больших железных баков, тонувших в кучах набросанного вокруг мусора. Сквозь трещины в сером асфальте пробивалась пожухлая трава. Редкие чахлые деревца уже облетели, добавив грязно-желтую листву к шелестящим под порывами осеннего ветра старым газетам и пластиковым пакетам, гонимым ветром по пустынной улице. Фьялар поежился, плотнее запахивая кожаную куртку с косой молнией.
На улице было тихо, если не считать шуршания мусора, завывания ветра в пустующих зданиях и еле слышного попискивания крыс в мусорных баках. Совсем на пределе слуха были звуки дальнего города – металлические, бездушные, неживые. Но Фьялару не терпелось собственными глазами, наконец, убедиться в том, что Мастерская не является вершиной «технологического прогресса» Девяти Миров. Как всякий гном, Фьялар относился к творениям рук и ума с интересом и уважением, предпочитая их ненадежной, пусть и доказавшей свою пользу магии.
Здание на углу резко выделялось среди неприметных серых коробок. Высокая дверь в стрельчатой арке, остатки цветных витражей в узких окнах, проваленный купол. И следы давнего пожара, закоптившего красный кирпич стен. Над дверью едва виднелся сколотый символ прямого креста с удлиненной нижней чертой. В одном из окон промелькнул желтоватый огонек искусственного света, и Фьялар, убедившись в том, что его здесь ждут, вошел в здание.
Большой зал с высоким сводчатым потолком, заваленный обломками скамеек, прежде стоявших здесь стройными рядами, заканчивался большим полукруглым альковом, в котором стояла деревянная кафедра. Слабый свет уличных фонарей с трудом пробивался сквозь мутные стекла витражей, расцвечивая темноту причудливыми бликами. Еще темнее было в нефах по сторонам главного зала, и Фьялару почудилось, что тьма смотрит на него внимательным изучающим взглядом. Ни звука, ни шороха.
- Кто здесь? – громко спросил Фьялар, и его низкий голос резким эхом отразился от стен пустующего помещения.
- Те, кто тебя ждет, - из алькова показался молодой парень с нечесаной копной темных кудрявых волос и настороженным взглядом серых глаз. На парне была красно-черная лакированная куртка, черные брюки и тяжелые ботинки, почти как у Фьялара.
- Фьялар Драконья Погибель собственной персоной, - фыркнула присоединившаяся к парню девушка с бритыми висками и длинным гребнем красных волос, цвет которых явно не достался ей по наследству от родителей. Ее тоненькая фигурка пряталась под мешковатым свитером грубой вязки и широкими штанами с множеством карманов.
- Можно и без погибели, - ухмыльнулся Фьялар, - драконов, вроде, здесь не предвидится.
- Обойдемся без погибели, - согласился парень и чуть насмешливо поклонился, - Крис, к вашим услугам.
- Обойдешься, - презрительно скривилась девушка.
Крис поглядел на нее с неодобрением, и она слегка смутилась.
- Моника, - представилась она, - из клана Бруха.
- Лодур говорил, что вас должно быть трое, - заметил Фьялар, вглядываясь в темноту алькова.
- Он задерживается, - ответил Крис, - но будет непременно.
- Можешь не дожидаться, - буркнула Моника, разглядывая Фьялара. Девушка была выше гнома всего на полголовы, но и этого ей хватило, чтобы смотреть на него свысока, - гони посылку.
- Я не уверен, что она предназначена тебе, - спокойно ответил Фьялар. Он не в первый раз за долгую жизнь попадал в место, где почти все обитатели превосходили его ростом, и научился не придавать этому значения, - ты не похожа на лидера.
- Для тебя, смертный, - взбесилась Моника, - любой из нас – лидер. Ты курьер, ничего больше. И еда, если мне захочется такой экзотической пищи, как герой детской книги или сказочный персонаж.
- Моника… - примирительно сказал Крис, - может, дождемся Тео?
- Когда это я спрашивала разрешения на ужин, - огрызнулась девушка, делая шаг к Фьялару.
- Гони посылку, - угрожающе повторила она, хватая гнома за полы куртки.
Фьялар рванулся, но хватка хрупкой Моники оказалась неожиданно сильной. Нечеловечески, нереально сильной, словно в ее худеньком теле сидел сам дьявол. Девушка отшвырнула его, и Фьялар налетел на колонну, тяжело ударившись спиной. Рюкзак не дал затылку коснуться камня, иначе этот удар мог бы вышибить из него сознание.
- Крис, не лезь! – заорала Моника, сбрасывая с плеча руку товарища и молнией бросаясь к гному. Но Фьялар уже успел выхватить фальчион из раскрывшегося при столкновении с колонной футляра.
- Ха! – в смехе Моники послышались истерические нотки, - ну, ударь меня, карлик! Угости Зверя гномьей сталью.
Она кинулась почти грудью на острие меча, и Фьялар взмахнул клинком, скорее, чтобы не проткнуть ее насквозь, чем стараясь нанести опасную рану. Лезвие скользнуло по рукаву, и толстый свитер немедленно напитался хлынувшей из раны кровью.
Моника отступила на шаг, с неверием глядя на гнома.
- Не может быть, - прошептала она, - рана… Она не закрывается. Крис, сделай что-нибудь, что стоишь, как пень? Я сейчас истеку кровью!
- Это и есть гномья сталь, - раздался из-за спины Фьялара густой низкий голос, - ты получила свой урок. Держи своего Зверя в узде, Моника, иначе я не посмотрю, что Крис твой Создатель.
Фьялар обернулся. За его спиной стоял чернокожий гигант, с коротко остриженными курчавыми волосами и редкими для представителя своей расы правильными чертами лица. Синие джинсы и серый флисовый свитер с капюшоном облегали атлетическую фигуру.
- Я Тео Белл, - представился он, - добро пожаловать в Мир Тьмы, Фьялар.
- Тео, - неуверенно начал Крис, - можно…
- Нет, - отрезал негр, - просто перевяжи рану. Пусть вспомнит, что она не бессмертна и не всесильна.
Он повернулся к Монике, уже стянувшей пропитанный кровью свитер и оставшейся в черной боксерской майке. Рана была поверхностной, кровотечение не слишком обильным, но на лице девушки читалось неверие, сдобренное изрядной толикой страха.
- Ты пестуешь своего Зверя, потому что считаешь, что это делает тебя настоящей Бруха? – Тео поморщился, и тонкие черные усики, оттенявшие его верхнюю губу, чуть встопорщились, - эта тварь сожрет тебя изнутри раньше, чем ты получишь полноправный статус в Камарилье*. Пока за тебя отвечает Крис, и ты подставляешь в первую очередь его.
- Он сказал, что я не похожа на лидера, - недовольно проворчала Моника, - этот сказочный персонаж вообще не понимает, с кем имеет дело.
- Можно подумать, я вампиров не видел, - пожал плечами Фьялар, - по сравнению с обитателями Хель, вы все – обычные люди.
- Это Маскарад, Фьялар, - улыбнулся Тео Белл, - способ сосуществования Сородичей и Стада*.
Он положил свою тяжелую руку на плечо Фьялара.
- Не хмурься, это всего лишь старинное выражение. Мы все были людьми. А некоторые из нас даже после Обращения не забывают своих смертных родичей.
Фьялар кивнул. Разговор получался странным, обрывочным, как бывает, когда собеседники пытаются уместить в несколько минут рассказ, требующий долгих часов, а, возможно, и дней.
- У нас будет время это обсудить, - кивнул Белл, убирая руку с плеча Фьялара, - и не здесь. Тут надолго задерживаться не стоит.
- Не стоило, - поправил его Крис, перевязывающий руку Моники обрывком своей рубахи.
Тео вскинул голову и прислушался.
- Я передумал, - резко сказал он, - займись ее раной, Крис.
Крис в мгновение ока сорвал с раны еще не закрепленную повязку и нагнулся к руке девушки, проводя по ней языком. Моника издала глухой стон, и Фьялар не сумел разобрать, чего в нем было больше, боли или блаженства. Зато в чувствах Криса, слизнувшего с раны кровь, сомневаться не приходилось. Лицо парня чуть не светилось восторгом. Он оторвался от раны и облизнул губы, ярко заалевшие на его бледном лице. Рана затянулась, словно Крис сглотнул ее вместе с кровавой полосой. На месте длинного пореза не осталось ни следа.