Казалось, Артёма уже ничем нельзя было удивить, но он открыл рот, когда увидел, кого убил. На вид это был человек, самый обычный человек средних лет, если не считать того, что он был похож на высохшую мумию: одежда его истлела и сгнила, и не понять во что же он одет, кожа свисала лоскутами обнажая голый череп, а его руки и в частности ладони представляли набор костей. На них не было намёка на сухожилия и мышцы и всё же они не разваливались. Преодолевая брезгливость, Артём нагнулся над телом и попытался оторвать маленькую косточку от указательного пальца. Ничего не получилось, косточка двигалась туда сюда, палец сжимался и разжимался, но отходить она не желала. Она была как привязанная на не видимой ниточке, Артём даже попытался её увидеть, но так ничего и не рассмотрел.
Но несмотря на то что мумия и походила на человека Артём не испытывал угрызений совести, если когда-нибудь он и был человеком, то умер ещё до того как Артём убил его, как не глупо это звучало. Артём жалел лишь о том, что не удалось поговорить с ним, если, конечно, он вообще разговаривал, то вполне возможно рассказал бы что-нибудь полезное, например, как отсюда выбраться.
Артём настолько увлекся, разглядывая тело, что забыл о боли и чуть не подпрыгнул когда, в коридоре за спиной раздался грохот выстрела, судя по звуку, стреляли из ружья. Артём мысленно обругал себя: забыл, где находится, увлёкся анатомией, чёрт бы её побрал! За первым выстрелом последовали другие, к ним примешивался треск от взрывов огненных шаров.
Решение созрело сразу - надо идти в туман, другого пути нет. Это дверь самая обычная или скорее наоборот необычная, но дверь. Артём не понимал, откуда к нему пришла эта мысль, он просто знал и всё.
Он подобрал оружие, оброненное мумией, по всей видимости, пулемёт - шесть длинных трубок закрепленных по кругу, с зубчатой шестерёнкой на конце, дальше рассматривать, не было времени. Как он и ожидал, оружие оказалось не тяжелым, он повесил его на пояс и снял с плеча ракетницу. Ещё раз, взглянув на светящуюся дымку, решаясь и убеждая самого себя, Артём нажал на курок. Ракета со свистом, оставляя позади себя белый шлейф, улетела вглубь коридора. Раздался взрыв, на миг осветивший коридор, пахнуло тёплым воздухом. Артём пустил ещё две ракеты и боком вошёл в плотный туман, на мгновение ему показалось, что он потерял опору под ногами, но, опустив глаза, он увидел, что уже стоит на тёмно-зеленном зеркальном полу. Прямо перед ним светился всеми цветами радуги точно такой же "туман". На всякий случай он отошёл подальше в сторону и не ошибся, из дымки вылезла окровавленная ящерица, Артём выстрелил - ракета попала в щель между скафандром и шеей, - земноводное будто порвало изнутри, забросав всё вокруг ошмётками. Несколько попали и на Артёма, подавляя рвотные позывы, он отлепил их от себя. Только сейчас он подумал, о том что, несмотря на то, что он испытывает такие чувства как тошнота, он не хочет ни есть, ни пить, ни сходить в туалет, это было более чем странно учитывая то, что он пережил и сколько времени прошло. Но размышлять о физиологических ненормальностях организма, не было времени.
Артём осмотрелся. Он находился в маленькой комнате имеющей два выхода - впору было бросать монетку, но за не имением таковой он отправился к тому, что был по правую руку, если стоять спиной к разноцветному туману.
Подойдя к выходу, он увидел деревянный настил и коридор уходящий в обе стороны. И слева и справа в противоположной стене были выходы. Артём внутренне усмехнулся, но лицо его исказила гримаса боли и, хотя он начал уже к ней привыкать от этого она не становилась меньше. Он снова двинулся направо.
Когда он выглянул из-за стены, его взору открылось огромное помещение, сложенное из каких-то труб и балок. Повсюду на разной высоте были площадки, дорожки, лестницы, переходы между ними. Крыша была светлой, но не прозрачной, похожей на ребристый плексиглас, от неё шёл мягкий белый свет. Он стоял практически на самом верху, деревянная дорожка-коридор опоясывала всё помещение по периметру и имела дыры-выходы в различных местах, от одних спускались лестницы, у других, как например той возле которой он находился, ничего не было. Хотя на ближайшую внизу площадку можно было спрыгнуть и так. В самом низу что-то зеленело. Артём не поверил своим глазам - это было похоже на траву так необычную в этом месте. Но рассмотреть её ему не дали - на поляне появилась чёрная корявая фигура. Артём бросился назад по коридору, сзади раздался взрыв. Он пулей влетел в комнату, из которой вышел и чуть не упал, подвела больная нога - так резко ему пришлось остановиться. Из противоположного выхода выбегали двое "шипасто-рогастых" у одного в руках была ракетница, второй держал "метателя огня". "Этих тварей здесь не меряно, этот замок клонирует их что ли?" - только и успел подумать Артём. Он снова забежал в коридор и сзади, только теперь с противоположной стороны, взорвалась ракета и три огненных шара. Он не стал ждать пока в дверном проёме появятся чудовища, он выстрелил на опережение и не прогадал - два монстра и ракета сошлись в одно время и место. Одного убило сразу, другому оторвало ноги и руку. Зная их живучесть, Артём не дал ему воспользоваться единственной уцелевшей конечностью - вторая ракета завершила начатое.
Выходить в комнату с "туманом" было опасно, вполне возможно, что за этими придут другие, Артём побежал, а точнее поскакал на одной ноге, по коридору, через пару метров он повернул на лево, впереди светился проём, насколько он помнил, с лестницей. Пока он до него добирался разболелся правый бок, посмотрев в чём дело, Артём чуть не взвыл от досады и гнева, камуфляж, немного пониже рёбер, был порван и пропитан кровью, видимо в пылу боя он не заметил как его ранило осколком ракеты.
Артём решил спуститься вниз на поляну. Едва он слез на площадку, а вернее на середине лестнице сорвавшись, упал на неё безвольным мешком с костями - левая нога переставала его слушаться, а правая рука болела, так что глаза вылезали из орбит, - как снизу друг за другом полетели огненные шары.
- Вот твари! - не выдержал Артём, выругавшись вслух.
Но к счастью они не могли попасть, так как из-за большой высоты угол обстрела был острым. Артём поднялся, намеренно не обращая внимания на огонь, поплелся к противоположному краю площадки - лестницы не было видно. Он решил спрыгнуть и как Артём не исхитрялся, всё равно приземлился на больную ногу. Последний раз он так кричал, наверное, когда ему было лет двенадцать, и он, катаясь на велосипеде, разбил в кровь коленные чашечки и чуть не сломал мизинец на правой руке. Он долго катался по поверхности похожей на пластик, держась за ногу и надрывая горло, и не мог остановиться, всё это время снизу с разных сторон летели огненные шары и ракеты, производя невообразимый грохот. Артём готов был убить их всех, сжечь на медленном огне, но у него не было сил даже на то чтобы подняться. Наконец, он замер, лежа на спине и глядя в потолок, мягкий свет идущий сверху, казалось, успокаивал и расслаблял, изгоняя ярость и злобу, Артём не сразу заметил, что снизу перестали стрелять. Вдоволь належавшись он перевернулся на живот и решив что вставать пока не стоит, пополз вперёд, к лестнице, на этот раз пологой с каменными ступеньками. Ползти пришлось не долго, он вновь очутился на плоской поверхности, у которой не было ничего, чтобы напоминало лестницу.
Взглянув вниз, Артём увидел следующую, на вид гранитную, площадку. Перевалив тело через край, он свалился на неё, удар был жёстким, но не таким болезненным как предыдущий. Артём, подумал, что, пожалуй, так передвигаться даже безопаснее и удобнее. Преодолев, таким образом, ещё два "этажа", Артём скатился на следующий и тут произошло неожиданное. С этой площадки ввёл пологий спуск, выложенный гладкими белыми мраморными блоками, похожий на детскую горку. И, несмотря на то, что он не был крутым, Артём не сумел во время остановиться и кубарем покатился вниз. Он не понял в чём дело, как, пролетев несколько метров, оказался в воздухе, прямо над зелённой "лужайкой", до неё было ещё метров тридцать. Сердце в груди замерло, Артёму показалось, что время на миг остановилось, и он завис в невесомости. Только через несколько секунд он понял, что действительно завис, а если точнее он всё-таки падал, но падал очень медленно. Как если бы он попал в густую жидкость или его опускала невидимая огромная рука. Не успел Артём об этом подумать, и толком осмыслить происходящее, как полетел вниз с таким бешенным ускорением будто он вылетел из пушки, по крайней мере явно превышающим земное "же". Артём зажмурил глаза и приготовился умирать. И когда до земли оставалось совсем немного, и по всем законам он должен бы разбиться, его вновь подхватила невидимая сила, погасила ускорение и так плавно опустила, что он не сразу осознал, что уже не летит.
Открыв глаза он увидел что лежит на большой круглой площадке, подобной той на над которой висел разноцветный туман, с выгравированными расходящимися кругами и приподнимающейся от земли сантиметров на пять. Вокруг действительно росла самая обыкновенная земная трава. Артём подумал, что может быть, он всё же находится на Земле и это какой то ужасный эксперимент, сейчас выйдет человек и скажет, что всё окончено. Одновременно пришла и другая мысль - зачем он собственно сюда спустился, что он здесь хотел найти? Артём оборвал себя - он вообще не знает, что он тут делает, так какая разница куда идти.
Артём поднялся и тут заметил, что за дальнюю стену мелькнула чья-то тень. За время, проведенное в этом месте, он многому научился, он в корне изменился. Артём был уже не продавцом-консультантом, но воином-бойцом. Его инстинкт самосохранения усилился, чувства обострились, он ощущал это на подсознательном уровне. Ещё несколько часов назад он не обратил бы на это внимание, но сейчас Артём знал, что в любом случае лучше спрятаться, кто бы там не был. Забыв про все свои раны, он побежал к ближайшей стене - к счастью место, куда он упал, находилось не посередине поляны. Укрывшись за стеной, Артём немного постоял, восстановив дыхание, и взяв ракетницу на перевес, вышел из-за укрытия. Прямо на него летели огненные шары, всё произошло в считанные секунды: первый шар ударил в правое плечо и тут же взорвался, это его спасло - удар, совпав с направлением его собственного движения, свалил Артёма с ног, в результате чего остальные шары пролетели мимо. Но в следующую секунду Артём пожалел, что не умер. Вся правая сторона была обожжена, правый глаз не видел, многострадальная рука, вероятно, превратилась в головёшку, он перестал её чувствовать.
Ещё в падении рефлекторно палец нажал на спусковой крючок, но обе ракеты ушли куда-то вверх.
Несмотря на всё Артём успел рассмотреть стрелявшего и это было самое удивительное. На поляне стояла девушка, не живой труп и не ходячая мумия, а самая настоящая девушка, - блондинка с длинными волосами, убранными в хвост, в обтягивающей одежде жёлтого и чёрного цветов, в сапогах с высокой голяшкой и на огромной платформе. Широко расставив ноги и гордо вскинув голову, она стояла в центре поляны и прицеливалась для второго выстрела.
- Кто ты? - пересиливая боль, заорал Артём.
- Я Катрин. А кто ты? - ответила девушка по-английски, несмотря на большое пространство, её голос прозвучал очень звонко.
- Почему ты стреляешь в меня? - слава Богу, пять лет института не прошли даром - с грехом пополам Артём мог объясняться по-английски.
- Потому что я хочу, убить тебя! Неужели все мужчины на Арене стали трусами и прячутся от девушек!
- Катрин, почему ты хочешь убить меня, я не понимаю, я не сделал тебе ничего плохо! Давай сражаться вместе. - от сильной боли Артём не полностью осознавал действительность и всё же он увидел, как позади девушки появилась фигура непонятного существа. Он понял, что это его спасение надо тянуть время. Но в голове всё путалось, Артём не мог сосредоточиться и не знал о чём с ней говорить.
- Конечно, такой как ты не может мне ничего сделать. Помощники мне не нужны! - Катрин, вновь прицелилась.
- Оглянись назад! - выкрикнул Артём.
Артём не надеялся, что она послушается, но на удивление Катрин обернулась. Тонкий красный луч попал в висок, пронзил её голову насквозь и с шипением ударил в ближайшую стену, от которой полетели мелкие крошки, из затылка вылетели брызги крови.
Артём быстро перекатился за стену. Даже на таком расстоянии он рассмотрел, что это робот, похожий на железный скелет. Увиденное потрясло Артёма, он должен был ненавидеть эту девушку, но ему было жаль её, наверное, потому что она единственный человек, повстречавшийся в этом месте. Впервые за всё время пребывания здесь он смог с кем-то поговорить, и пускай беседа была не самой приятной, вполне возможно, что всё сложилось бы иначе, если бы её не убило, а только ранило. Она напомнила ему Свету и, хотя у той русые волосы они всё равно были чем-то похожи. Но горевать и оплакивать Катрин не было времени, не то может статься, что он и сам окажется на её месте. Робот до сих пор находился на поляне и в любую минуты мог появиться рядом. Артём посмотрел на ракетницу, которую он так и не выпустил из обожженной руки. Стиснув зубы, он подтянул левой рукой её к себе на грудь. Правая рука ещё работала, значит он сможет нажимать на курок, главное крепче держать ствол левой. Он приготовился и стал ждать. Главное не убить себя с такого близкого расстояния. Так как менять оружие не было не сил, не времени.
Однако кто-то его опередил: за стеной раздались выстрелы и взрывы. Послышался уже знакомый рёв. В первый раз Артём обрадовался появлению "клонов".
Бой продолжался минут двадцать, грохот стоял невообразимый, Артём сделал вывод, что на поляне как минимум человек пятнадцать. По счастливой случайности все огненные шары и несколько ракет залетевшие в его укрытие попали в дальние стены, не причинив ему вреда. Пару раз к нему заползали или залетали отброшенные взрывом, трупы и полутрупы ящериц и шипастых "клонов". Залетела и оторванная рука робота, может того самого, а может быть и другого. Несмотря на своё состояние и на обстановку, Артём кое-как сдержал себя, оттого, что бы не подтянуть её поближе и рассмотреть. Он с детства был любопытен, да и техническое образование давало о себе знать. Но всё же, в конце концов, он пересилил себя, и как раз вовремя, - в эту минуту к нему забежала израненная, вся в жёлто-зелённой слизи ящерица. Но она настолько была занята боем, что не заметила его, к тому же полумрак, царивший в этом помещении, свет куда проникал только с поляны, также скрывал Артёма, он не преминул воспользоваться этим "подарком судьбы" - две последние ракеты разорвали её на куски.
Надо было менять оружие, но Артём не мог пошевелить больной рукой. Несколько секунд он ждал, что сюда прибегут монстры и это будет конец, однако ему вновь повезло, видимо в этой катавасии его взрыв остался не замеченным. Артём облегченно выдохнул.
Ещё некоторое время, после того как всё стихло, Артём сидел без движения, потом осторожно выглянул из своего укрытия. Он насчитал всего шесть тел, хотя вполне возможно, что остальных просто разорвало на куски, или же они успели "всосаться" в землю. Три монстра были ему знакомы, двух других он видел впервые. Один был жуткой смесью собаки и крокодила с большим хвостом, а у второго отсутствовало туловище, - мускулистые, вполне человеческие, руки и ноги срастались друг с другом, плавно переходя в шею, голова была оторвана. А вот шестое тело на самом конце поляны точно принадлежало человеку - это давало повод думать, что он сам и Катрина являлись не единственными представителями человеческого рода в этом странном месте.
Убедившись в том, что там действительно всё успокоилось, Артём вновь привалился к стене. Надо было срочно что-то предпринимать, пока не началась новая заварушка, а в том, что она начнётся, он не сомневался. Но на него навалилась усталость, раны совершенно ослабили организм. Он понимал, что зря спустился и не знал, как теперь будет выбираться отсюда.
Артём старался не смотреть на правую руку, но волей не волей ему приходилось это делать - зрелище было ужасным. Зажмурив глаза, он, в буквальном смысле оторвал прилипшую ракетницу от своей ладони - он кричал до тех пор, пока не сорвал голос и не охрип. Кое-как успокоившись, он повесил ракетницу на плечо и снял с пояса пулемёт. Собравшись с силами, он заставил себя подняться, его не много покачивало, в голове мутилось, но идти было можно. Вначале он решил дойти до лежавшего человека, он и сам не знал для чего, - может, тот ещё жив, или он что-нибудь найдет. По пути он разредил две ракетницы, правда, в них оказалось всего лишь три ракеты, но идти до других трупов у него не было никакого желания, которые к тому же уже начинали съёживаться.
Человек - мужчина сорока, пятидесяти лет, одетый в точно такой же камуфляж в какой был облачён Артём, лежал на спине, неестественно подвернув под себя правую ногу и раскинув в стороны руки, грудь была разворочена ракетой, рядом валялся метатель огненных шаров. Артём поднял его - индикатор заряда показывал чуть меньше половины, видимо человек не успел долго "повоевать". Он хотел обыскать тело, но в этот момент раздался треск пулемётной очереди и несколько пуль, которые просвистели над самой головой, ушли в землю рядом с ним. Артём вскинул голову и увидел как на верху, перебегая и перепрыгивая с одной площадки на другую, бежит очередное уродливое существо. По очертаниям Артём определили, что это "брат-близнец" того самого бестелесного монстра, что лежал на поляне с оторванной головой.