А играть в догонялки в открытом море было даже увлекательно. Иногда я позволяла ему подплыть поближе, затем снова увеличивала расстояние между нами. При этом я не забывала о задании - я постоянно чувствовала, где находится корабль, куда направляется, с какой скоростью движется. Думаю, раз меня до сих пор никак не наказали за такое поведение, то уже и не накажут.
Моя стратегия, между тем, действовала. Алтай уставал ненормально быстро. Под конец он уже набирал скорость рывками, что свойственно раненым зверям, слишком резко поворачивал, а пару раз даже потерял меня из виду. Я почувствовала, что он вот-вот отключится, поэтому повела его к кораблю. Еще не хватало осложнить себе жизнь его убийством!
Едва мы добрались до суденышка, как Алтай начал подниматься, судорожно цепляясь когтями за металл. Слабак! Всего-то три часа поплавали! Странно... Внешних повреждений нет, значит, рана внутри. А рана внутри - это всегда плохая рана.
Переживет! Если умный, больше ко мне не полезет.
Я же не спешила возвращаться на борт. Что я там не видела? Вместо этого я кружила рядом с кораблем вплоть до того, как почуяла впереди большое скопление человеческих судов.
Вот тогда я и вернулась к людям, потому что поняла: мы прибыли.
Меня отвели в нижнюю комнату, лишенную окон. Там же находились и другие звери: Оскар сидел у стены, безразлично глядя в пустоту, Алтай лежал чуть дальше, я слышала его хриплое дыхание. Ну, может я чуть-чуть перестаралась... Самую малость!
В общем, нас спрятали от посторонних глаз. Но это понятно - уж слишком там много людей собралось! Что им всем нужно?
Прошло довольно много времени, прежде чем за нами пришли. Причем в дверях появился не мой смотритель, нет. К нам спустилась Лита.
Возможно, мне показалось, но ее приход обрадовал Оскара. Не сильно, конечно, и все же зверь первой серии заметно оживился. Очень любопытно... Насколько мне известно, у него сильная связь с другой человеческой самкой. Не может же он быть так непостоянен!
- Идем, - на лице Литы невозможно было прочитать что-либо, оно было неподвижно и равнодушно, как маска. - Для вас расчистили путь. Следуйте за мной, ни шага в сторону, пока не перейдем на сухогруз, да и там по палубе не разгуливайте. Впрочем, на палубе почти ничего нет, так что вы не много теряете. Я скажу, когда вам будет предоставлена свобода действий. А в частности тебе, Ева, потому что Оскар все время будет находиться возле меня.
- А Алтай? - почему-то спросила я, хотя это не должно было меня волновать.
- Алтай останется здесь, его состояние резко ухудшилось.
Ясное дело, это намек, но... Мне раньше казалось, что намеки невозможно произносить так холодно.
Лита вообще не была похожа на вчерашнюю себя. Будто ту, с кем я вчера говорила, заковали в лед! И это не значило, что она злится на меня из-за Алтая, явно была другая причина, о которой я не знала.
Нас защищали от посторонних глаз с привычным вниманием: я почувствовала, что все остальные корабли отогнали на значительное расстояние. А потом я перестала думать о таких мелочах, потому что ступила на борт огромного разоренного судна.
Воздух здесь пропитался запахом крови и разорванной плоти, он висел над нашими головами, тяжелый и мертвый. Даже мне, охотнице от природы, стало не по себе, а люди так вообще отказывались идти дальше. Мои временные подчиненные, хоть они и были сильны, тоже замялись, не спешили следовать за нами.
Исключением была только Лита. Она двигалась спокойно, без скованности, не озиралась особо по сторонам, но и не отводила глаз от кровавых потеков вокруг нас. Сейчас она была похожа не на человека, а скорее на машину, у которой есть задание, и она будет выполнять его любой ценой.
За Литой шел Оскар, защищавший ее с безмолвной преданностью. Но странное дело... то ли мне чудится, то ли эта преданность адресована совсем не ей.
Впрочем, хватит отвлекаться от действительности, пусть она и неприятна. Я тоже пришла сюда не просто так!
Люди, плывшие на этом корабле, были не просто убиты - они были разорваны. Части тел валялись на палубе, висели на стенах, на периллах, и всюду кровь, уже засохшая, бурая... Я не могла этого понять. Они ничего не съели, следовательно, пришли только за тем, чтобы убить, и делали это будто в приступе кровавой ярости. Рвали на части, как обезумевшие животные, нет, хуже, чем животные!
Я и сама не в восторге от людей, но есть грани, переходить которые нельзя! Похоже, Первая Стая об этом не знает... ну, или не хочет знать.
Я медленно ступала по залитым кровью доскам, стараясь почувствовать хоть что-то важное, что-то, что поможет мне найти решение. От людей не следовало ждать помощи: они старались казаться спокойными, но я чувствовала их страх, граничащий с паникой.
Даже невозмутимая Лита не могла мне помочь, потому что не знала, как. Только я...
Ну же, Ева... Это ведь охота, почему я не могу сосредоточиться!
- Ева! - окликнула меня Лита.
Я была рада услышать ее голос, потому что тишина, нарушаемая лишь шепотом пьяного от крови моря, начинала на меня давить.
- Что еще?
- Иди сюда. Я хочу, чтобы ты посмотрела на это.
Комната, в которую она меня привела, служила, судя по всему, для управления кораблем. Хотя это раньше, сейчас от сложных машин, используемых людьми, остались одни лишь раздробленные детали. Снова кровь, вот только...
Труп, который мы обнаружили здесь, отличался от всех остальных. Этот человек был убит быстро, одним четким движением хвоста в грудь. Судя по выражению лица, он даже не успел понять, что умирает.
И, что более важно, я уловила здесь, в этой комнате, знакомое присутствие.
- Это сделал Кароль, - Лита тоже поняла, хотя у нее не было моих инстинктов.
Я почувствовала, что она подавлена. Видимо, она решила, что раз Кароль начал убивать, спасти его будет невозможно. Дура! Она не видит самого главного...
Я склонилась над трупом, чтобы получше разглядеть лежащий рядом с ним предмет. Это была статуэтка из какого-то металла, - похоже, бронзы, - изображавшая быка. Возле статуэтки были начерчены неровные кровавые линии, слишком сложные, чтобы быть следом необдуманного спазматичного движения. Похоже, он рисовал какую-то схему...
Рисовал! Схему! Неужели я ошибаюсь, ожидая от него слишком многого?
Но если я права... это делает Кароля даже более совершенным, чем я предполагала. Я была уверена, что его человеческая половина, его личность давно мертва. В стае не может быть индивидуальности, поэтому зов автоматически уничтожает "Я" отдельного зверя, за всех мыслит и принимает решения Мать. Но такой зверь-марионетка не смог бы думать, оценивать ситуацию, оставлять нам тайные послания...
Значит, Кароль жив! Жив именно как личность!
- Его можно спасти, - изумленно прошептала я. - Он может освободиться...
Через долю секунды Лита уже была рядом со мной - я и не думала, что люди могут двигаться так быстро. Серые глаза смотрели на меня пристально, не моргая, и мне стало не по себе. А ведь из нас двоих чудовище - это я!
- Повтори, что ты только что сказала! - потребовала она.
- Кароля можно спасти. Я думала, что человеческую часть его убили, но это не так. Ее подавили, а то, что было подавлено, можно восстановить.
- Ты уверена?
- Уверена, что можно, но не уверена, что конкретно у меня получится, - утонила я. - Все-таки не следует недооценивать силу зова! Да и вообще, чем дольше Кароль находится в таком состоянии, тем меньше шансов его вернуть.
- В таком случае нам не следует терять времени. Ты знаешь, где он?
- Нет... Но он сам, похоже, знает, - я перевела взгляд на кровавую схему. - Что это такое?
- Хм, - смотрительница нахмурилась. - Похоже... похоже на лабиринт! Или схему каких-то тоннелей...
- Что за тоннели?
- Не знаю, это может быть что угодно!
Нет, не может быть. Если Кароль был в человеческом сознании, он постарался бы оставить нам максимально четкую подсказку. Он и оставил, да просто мы не видим!
Взгляд мой случайно скользнул по бронзовому быку, и лишь теперь я заметила, что статуэтка обведена кровью. Она не случайно здесь оказалась, Кароль намеренно положил ее рядом со схемой, да еще и обвел, чтоб мы не проглядели!
Я по-прежнему не знала, какая может быть связь, поэтому поспешила поделиться своим открытием с Литой:
- Эту штука связана с линиями, вот только не вижу, как! Ты знаешь его лучше всех, что он хотел сказать? Что это такое? Какие-нибудь бронзовые шахты?
Я слабо представляла себе, как могут выглядеть бронзовые шахты, но других предположений не было.
А вот Лита мое мнение не разделяла:
- Думаю, дело не в бронзе... Я вообще не уверена, что это бронза. Дело в статуэтке. Черт, почему он просто не написал, где он?
Я удивленно покосилась на нее. Эта самка хоть соображает, что говорит?! Вряд ли... Придется разъяснить ей картину мира.
- Что ты несешь? Чудо, что он в таком состоянии вообще смог управлять своим телом хоть пять секунд! Я не знаю предел его возможностей, не могу даже представить... Потому что предел моих возможностей он давно перешагнул.
Ничего не изменилось ни в ее лице, ни в ее глазах, но мне почему-то показалось, что она улыбается.
- Ты права... Хоть я и не ожидала услышать от тебя такое. Он старается изо всех сил, так что давай поможем ему вернуться. Схема и статуэтка... Хм... Лабиринт и статуэтка... Лабиринт и бык... Бык, явно бык... - она вдруг вздрогнула, резко обернулась ко мне: - Лабиринт Минотавра!
Можно подумать, я знаю, что это такое...
***
На временную базу съехалось много людей, которых, по идее, здесь быть не должно. Это заинтриговало меня - это и тот факт, что накануне собрания они очень долго расспрашивали меня о том, что я думаю о состоянии Кароля.
Честно говоря, это начинало раздражать. Изначально мне было плевать на их нелепую заботу о нем, но что-то изменилось. Меня бесило их искреннее стремление вернуть его живым и невредимым. Почему он так важен? Ведь он всего лишь зверь! Почему все так пекутся о нем?
И почему никто не думает обо мне?...
На общее собрание людей меня не позвали, поэтому я сидела одна на крыше. Впрочем, мое одиночество длилось недолго...
- Чего тебе надо? - не очень любезно поинтересовалась я, когда он ступил с лестницы на крышу.
До чего ж тупой зверь!
- Тебя искал, - отозвался он, подходя ближе.
- Снова получить хочешь?
- Нет. Говорить.
Ой, достал... Я не могла не признать, что среди всех зверей первой серии, которых я встречала, Алтай был, пожалуй, умнейшим. Но это не делало его лучше в моих глазах, скорее, наоборот.
- Отвали, я не в настроении.
- Люди спросили тебя... о Кароле?
- Неоднократно.
- И что ты им говорила?
- Правду!
Я чувствовала, что его раны после наших предыдущих столкновений еще не зажили, поэтому теперь я сдерживалась. Но если он продолжит в том же духе, пусть пеняет на себя!
- Ева, я...
- Ты не скажешь мне ничего нового, так что лучше помолчи, а еще лучше - уйди.
Надоело. Они вспоминают о моем существовании только тогда, когда скучают по Каролю! Сама по себе я не имею значения...
Он не замолчал и не ушел, но сменил тему:
- Ты знаешь, о чем говорят люди?
- Нет, меня не позвали.
- И я не знаю, - грустно сказал он, а через пару секунд добавил: - Давай узнаем!
Хм... а ведь человеческий подхалим дело говорит! Мне вовсе не обязательно слушать то, что они там говорят, но других занятий у меня все равно нет. Можно поиграть в охотницу, это меня развлечет. Правда, подслушать их разговоры будет непросто. Даже, пожалуй, невозможно.
Если только не воспользоваться его помощью.
- Пошли, - велела я, поднимаясь на ноги. - Сделаешь себя полезным.
Алтай ничего не сказал, но глаза его хитро заблестели. Вот ведь пройдоха! Держу пари, он изначально пришел сюда, чтобы втянуть меня в эту авантюру, потому что хотел узнать, как решится судьба его друга! Надо отдать ему должное, он меня провел. Так уж и быть, помогу ему.
Собрание людей проходило двумя этажами ниже. Двери охранялись, это факт, а вот окна выходили на темную сторону здания. Проблема заключалась в том, что стены тут были старые, с потрескавшейся штукатуркой, которая могла не выдержать мой немалый вес. Кто-то должен был страховать - для этого и понадобился Алтай.
Я еще раз проверила, где находятся люди и как расставлены охранники. Даже если я попадусь, серьезного наказания не будет, но по хвосту я получу, что нежелательно. Будем действовать осторожно.
- Эй, белый, топай сюда!
Алтай делал все, что я ему скажу, но у меня все равно не было ощущения, что он подчинился мне. Вот поэтому он мне и не нравится!
- Слушай... Сейчас я спущусь вон к тому окну, за ним люди. Ты будешь постоянно поддерживать меня хвостом, но сам останешься здесь, на крыше, чтобы у тебя была опора. Если я сорвусь, поможешь мне забраться наверх. Лишний раз не говори, потому что не только мы слышим людей, но и люди слышат нас. Все понял?
Алтай кивнул. Я впервые заметила, какие у него чистые, умные глаза - прямо человеческие!
Гадость...
Мы сцепились хвостами так, чтобы не поранить друг друга, но и чтобы он мог держать меня. После этого я начала спускаться к окну, осторожно проверяя на своем пути штукатурку. Вроде крепко... Здание стоит на холме, так что падение с такой высоты будет болезненным, хоть и не смертельным.
Мои расчеты оказались верны: закрепившись у окна, я могла слышать все, что говорят внутри. А говорила в этот момент Лита:
- Я не понимаю причины ваших возражений. Не буду напоминать вам о том, сколько раз Кароль спасал человеческие жизни по собственной инициативе, я уже вижу, что для вас это не аргумент. Но вспомните о деньгах, которые были в него вложены, и о деньгах, которые он принес и еще будет приносить!
Вот оно как... Значит, у возвращения Кароля есть и противники, не все тут его любят.
- В Первую Стаю тоже были вложены немалые средства, - подтвердил мои догадки незнакомый голос. - Вы еще скажите, что их тоже надо попытаться спасти и направить на путь истинный!
- Не скажу, потому что не люблю тратить время на бессмыслицу, - Лита великолепно контролировала свой голос, хотя я чувствовала, что она раздражена. - Кстати, к бессмыслице относится и сравнение Кароля с Первой Стаей. Стая изначально была неудачным проектом, Кароль - другое дело.
- Был другим делом, - упорствовал незнакомый человек. Хм, кажется, я все-таки встречала его раньше, но не сочла нужным запомнить...
- Был и остается! Он сможет это преодолеть.
- С чего вы взяли? Основываетесь на суждениях объекта 2-1? Полуграмотной дикой мутантки?
Ну вот, и меня приплели, да еще и обидели! Встречу - порву урода!
- Она не полуграмотная и не дикая, у Евы очень высокий уровень развития. То, что она не желает учиться читать и писать, ее личный выбор, это к делу не относится. У нас нет оснований сомневаться в ее способностях, а ей незачем врать нам.
- Как это - незачем? Она самка, а Кароль - единственный самец второй серии.
Ну не в бровь, а в глаз, я бы не прочь сделать его своим! Беда в том, что он не хочет.
Тут Лита не выдержала, сквозь лед ее маски скользнул гнев:
- Константин Владимирович, вы не слишком высокого мнения о творениях своего отца! Он допускал ошибки, это верно, но все это компенсируется его величайшими достижениями, среди которых и Кароль.
- Это его достижение убивает людей!
- Достаточно! - вмешался третий голос. - Мы теряем время зря.
Что верно, то верно... А этот, третий, любопытный человек: очень властный, хотя я не чувствую в нем большой физической силы. Наверное, главный у них.
Он продолжил:
- Я лично общался с Объектом 2-2... с Каролем. Я даже попросил его о небольшом личном одолжении, которое он выполнил. И я могу ручаться, что это не просто зверь, это... это прекрасный человек. Мы должны его вернуть. Это не рекомендация, это окончательное решение.