- Действуй, – просто кивнул Хакс.
- Не командуй, – прохладно откликнулся Кайло.
Щиты пронзительно загудели, и вместо ответа генерал бросил контроли на рычаге, а потом, понадеявшись, что их самих не разнесет в щепки, обеими руками вдавил ручную педаль над головой. Он не любил рисковать, но корабль явно не был подготовлен к такому обстрелу, и долго щиты не выдержат – что-то не так с контактом внутри системы, они не должны были так гудеть.
Турель наконец плюнула ионно-голубым зарядом, отдачей едва не сбив Хакса с ног, но ближайший корабль ослепительно-ярко замкнуло электричеством, после чего он моментально сбросил скорость и быстро остался позади.
Два других ушли вниз, как будто провалились, и Хакс удовлетворенно дернул уголком губ, потому что враг допустил ошибку: у них не было верхних орудийных башен. Опускать судно было проще и быстрее, чем поднимать, так что после этого инстинктивного маневра преследователи оказались слишком низко и потеряли свою огневую позицию.
- Необходим нырок вниз, а потом забери вверх, – проговорил Хакс, буквально всем весом наваливаясь на рычаг, чтобы турель быстрее опустила ствол.
Колонка треснула помехой.
- Повторяю, нырок вниз, Рен.
Звездолет не шелохнулся, и генерал сжал губы в тонкую линию, напряженно переводя глаза с прицела на звездолеты и обратно. То ли упрямец решил, что смыслит в стратегии больше, то ли и впрямь у них накрылась связь, но теперь придется действовать инстинктивно и... подчиняясь маневрам пилота.
Когда один из зведолетов рыпнулся выше, Хакс выпустил еще один ионный заряд. Корабль поспешно метнулся в сторону, успев уйти с траектории выстрела, но его напарник по явной договоренности рванулся вперед.
Генерал рухнул обратно в кресло и снова схватился за рычаги бластеров. Щиты загудели вразнобой, озаряя всё пространство перед рубкой стрелка дерганым, искрящимся белым светом. Если бы не оптприцел, пришлось бы стрелять вслепую, а так Хакс лишь крепче вдавил контроли.
Индикатор мощности стремительно опускался; оставалось не более сорока процентов заряда для бластера и... хватит на полтора залпа из ионной пушки.
- Рен, – голос Хакса прозвучал чрезвычайно хлестко. – Рен!
Будучи сконцентрирован на вражеских звездолетах, он вообще не успел понять, когда этот недоситх опять пробрался в его голову, но сейчас в черепе отчетливо прозвучало:
“У нас сломался передатчик. Захожу на маневр на счет три.”
У Хакса не было времени ни пристегиваться, ни спорить, потому что слева что-то оглушительно рвануло, в рубке пронзительно взвизгнула и заполыхала красная аварийка, а правый бластер пропал с экрана отображения.
В обшивку врезался кобальтовый сгусток энергии, и корабль накренило на левый борт.
“Нет времени. Делай сейчас”, – мысленно выдохнул генерал, отпуская контроли и холодными пальцами защелкивая ремни безопасности, которые на корабле этого образца еще не были автоматическими.
И Рен то ли сам почувствовал, то ли всё-таки послушал, потому что “Преследователь” взвился вверх и, выписав мертвую петлю, рухнул обратно в черную бездну.
Но вместо того, чтобы устремиться дальше, корабль вдруг ушел в несколько оборотов вокруг своей оси. Загудела уцелевшая левая часть ютового щита, потом залп со скрежетом зацепил обшивку.
Не привыкшего к подобного рода пилотным извращениям Хакса едва не вывернуло наизнанку, но тут звездолет на прощание еще раз обрушился вниз, повернул – и генерал увидел, как проплывает мимо борт крупного торгового крейсера. Опознавательных знаков не было, могли быть как контрабандистами, так и трапперами, и работорговцами хаттов и, впрочем, кем угодно.
“Преследователь” тем временем ушел в узкий проем между крейсером и парой шаттлов и, выиграв в общем-то крохотную, но бесконечно важную сейчас дистанцию, снова взял вверх.
“Вход на трассу через три”, – объявил Рен.
Хакс прикрыл глаза – свет аварийки резал зрачки. Придется рисковать во второй раз за этот короткий бой. Они не знали, куда пришлись залпы и не разнесет ли их на куски при попытке гиперпрыжка, но либо они рисковали – либо они сдавались своим противникам.
“Два.”
Генерал задержал дыхание и довернул рычаг турели.
“Один.”
Последний ионный заряд врезался в один из мелких кордонных кораблей, и прежде чем перед стеклом рубки звезды растянулись в бесконечные линии, Хакс увидел, как ударной волной шхуну отбросило прямиком в выворачивающий из-за крейсера корабль врага.
“Преследователь” же растворился в космосе. Среди тысяч кораблей, скользивших по Перлемианскому торговому пути, среди тысяч вспышек входа и выхода из гиперпространства на радарах звездолет затерся и провалился в небытие.
Всё стихло.
Стихло настолько, что Хакс лишь вдох спустя осознал, что аварийка больше не орет.
“Всё в порядке, была микротрещина в корпусе. Я сократил длину мобильной шканцевой части, так что теперь корабль стабилен. Курс на базу проложен. Прибудем через два часа, заряда хватает и гиперпривод вынесет.”
- Я рад, и сообщение об успешном окончании миссии принято. А теперь выйди из моей головы, – четко произнес Хакс в пустоту.
Воцарилась окончательная тишина.
Мужчина отстегнулся, медленно поднялся на ноги и наконец ощутил, что левый бок теперь еще более липкий и теплый, чем прежде. Не став отводить полу рубашки, генерал коротким жестом пригладил волосы, одернул воротник и, застегнув для приличия пару пуговиц, направился в прямо противоположный отсек звездолета.
Ему очень надо было попасть наконец в душ.
- Ноль-ноль-один, это девять-три, миссия номер одна тысяча двести четырнадцать, пункт отправления – Корулаг, запрос на посадку, прием.
- Принято, – отозвалась через динамики одна из наземных диспетчеров. – Голосовые параметры совпадают. Запрос подтвержден. Площадка номер пятьсот шестьдесят три. Повторяю: площадка номер пятьсот шестьдесят три. С возвращением, генерал Хакс.
Названный внутренне поморщился: выглядел он сейчас совсем не по-генеральски. Душ, в котором не оказалось горячей воды, избавил от грязи, пыли и крови, но сейчас Хакс как никогда скучал по своей форме, в которой, в отличие от этого тряпья, он чувствовал себя нужной и важной фигурой. Пусть на деле он и оставался всё той же пешкой, но подобная гипносимуляция успокаивала и придавала уверенности.
- И всё-таки, что ты делал на Корулаге? – спросил генерал, оборачиваясь через плечо. Не стоило выказывать свой личный интерес, но в случае необходимости он легко сможет выдать его за профессиональный.
Ведь Рен фактически провалил его задание.
“Преследователь” с ревом двигателей вошел в зону турбулентности, и пол заходил ходуном, а огни оповещения замигали желтым, предупреждая о тяжелой нагрузке на корпус.
“Было бы символично, если бы мы развалились прямо при посадке”, – мрачно подумал Хакс.
- Мой корабль проходил мимо этой системы, и я решил дозаправиться на Корулаге, – Рен, на которого тряска корабля не производила никакого эффекта, пожал плечом. – А в космопорте я почувствовал твое присутствие.
- Лжешь, – немедленно откликнулся генерал. – Силу я не чувствую, но разума не лишился. Ты выбрал идеальный момент для входа, чтобы продемонстрировать свою крутость, потому что ты слышал, как я мысленно веду обратный отсчет. Ты пробыл там несколько дней, и ты следил за мной. Зачем, Рен?
В ответ на это рыцарь предпочел промолчать. И подобное было верным решением, потому что скажи он, что желал проконтролировать не свою миссию, Хакс скорее всего впервые в жизни бы рассмеялся другому существу в лицо.
Звездолет тем временем вышел из-за густой взвеси облаков, и мужчина переключил внимание на то, чтобы отыскать и опуститься на предоставленную площадку.
Он не услышал, когда и как ушел Рен.
- Да, Верховный Лидер, – склонил голову Хакс.
Они разговаривали уже около получаса, и генерал не постеснялся выложить Сноуку подробности возникших в процессе миссии проблем. И причин этих проблем.
Прежде чем предстать перед Лидером, Хакс тщательно привел себя в порядок. Форма ощущалась вторым домом после каюты Финализатора, на ней не существовало ни единой замятости, волосы были идеально уложены, а армейская выправка теперь могла вернуться на положенное место.
Хакс всё время жестко держал спину, сжимая ладони за спиной, и чувствовал себя на редкость счастливым. Верховный Лидер выразил недовольство насчет потери пленного, но не устроил своему генералу выговор за то, что они с Реном подняли на уши Сопротивление.
Правильно, пусть за это на себя берет ответственность Рен, это – его рук дело и его проблемы.
- Прежде чем вы пойдете, генерал Хакс, – Сноук плавно повел худой рукой, в который раз за службу подчиненного останавливая прощальный поклон, – я бы хотел познакомить вас...
Двери в кабинет развернулись позади генерала четырьмя пластмостальными лепестками и впустили внутрь мужчину в форме Первого Ордена. Он был выше Хакса, но, по лицу судя, примерно ровесник, черные волосы безупречно зализаны назад, выправка, шаг – всё по лучшей муштре.
Но что напрягло генерала, так это мелькнувшая в полумраке нашивка на левом рукаве кителя.
Две полосы. Его две полосы.
- Генерал Хакс, – начал Сноук, и мужчина до судороги сжал зубы, понимая, что вошедший сейчас выпустит заряд из бластера ему в лоб.
Или в грудь, чтобы хоронящим было не так неприятно.
Страх смерти не приходил. Было просто пусто от того, что всё вот так бесславно заканчивалось, едва успев начаться. Сноук усыпил его бдительность, а на деле поступил так, как и предполагал Хакс, – смел его с доски, пока он гнил на Корулаге.
Генерал вздернул подбородок и спокойно посмотрел своему наследнику в глаза, мысленно пожелав ему быть меньшим идиотом, чем он сам.
И никогда, никогда, никогда не связываться с Кайло Реном.
- ...я хочу представить вам гранд-адмирала Ларко, командующего астрофлотом Первого Ордена и капитана Финализатора, – закончил Верховный Лидер. – После преждевременной кончины предыдущего адмирала вы отлично справлялись с должностью как генерала, так и адмирала, но после уничтожения сил Республики наша космическая мощь потребуется лишь для боев с Сопротивлением. Сейчас я хочу, чтобы вы сосредоточились на переговорах и дипломатических миссиях, генерал. Ваши войска остаются при вас, но на борту Финализатора отныне командует гранд-адмирал Ларко.
Хакс давно не испытывал это тошнотворное ощущение упавшего сердца. Именно унижения он боялся больше всего на свете, и вот оно тяжелее зимней шинели легло ему на плечи.
Но лицо осталось абсолютно спокойным, даже когда мужчина приветственно кивнул Ларко:
- Поздравляю с назначением, гранд-адмирал.
- Благодарю, генерал Хакс, – сдержанно кивнул тот. – Надеюсь, мы достигнем взаимопонимания.
Адмирал сделал еще десяток шагов и остановился прямо напротив генерала, упираясь в собеседника льдистым голубым взглядом.
Встретив его непроницаемой сталью собственных глаз, Хакс учтиво чуть наклонил голову вправо:
- Безусловно.
Но Финализатор подчинялся ему. И астрофлот подчинялся ему. И никакой новый человек не заберет контроль из его рук, слишком много стараний было положено на то, чтобы его достать.
Если Сноук в нем разочарован, то самое время доказать, что он лучший, что он достоин своих постов, какими бы они ни были: гласными или негласными.
“Добро пожаловать на место предшественника, адмирал.”
Хакс стоял к Верховному Лидеру боком, а потому не заметил, как тот довольно усмехнулся необожженной стороной лица.
====== II-xv. I’m well acquainted with villains that live in my head (NC-17) ======
Комментарий к II-xv. I'm well acquainted with villains that live in my head (NC-17) Спасибо Rammstein_Engel за прелюдию нцы. Господигосподи, как не делать постельные сцены одинаковыми.
Halsey – Control.
Спасибо вам всем за подарки и замечательнейшие отзывы. Вы самые лучшие)
- Если мы желаем переговоров во Внутренних регионах или тем более в Центральных мирах, нам нужна поддержка всего астрофлота, – продолжал настаивать полковник Фирс. – Без демонстрации нашей мощи никто не подчинится, гранд-адмирал!
Ларко прищурил холодные глаза и побарабанил пальцами по столу. Теперь он сидел во главе этого бесконечно длинного главного участника брифингов, совещаний и полномасштабных военных советов, а Хакс занимал место по правую руку.
По уставу Первого Ордена генерал обязан был подчиняться гранд-адмиралу на борту судна, которое находилось в состоянии перелета. По уставу Первого Ордена гранд-адмирал был обязан подчиняться генералу во время остановок.
Но сажать звездный разрушитель было невероятно энергозатратно, и сам Хакс опускал его исключительно на землю основной планетарной базы и то только в случае необходимости ремонта.
Поэтому Ларко с наибольшей вероятностью всё время будет оставаться главным. Это нахрен вытягивало из Хакса все нервы: год из своих трех генеральских лет он провел как негласный адмирал и по прошествии этого срока считал Финализатор абсолютно своим. И вот теперь заявился какой-то выскочка и лишил его всей власти, вырвал из рук контроль и забрал его людей.
Но больше всего выносил изменившийся распорядок дня. Всеобщая побудка теперь производилась не в семь, а почему-то в гребаные шесть пятнадцать. А это означало подъем для командования не позже четырех, потому что ежеутренний брифинг, соответственно, автоматически переносился на час назад.
Остальное расписание тоже запестрело изменениями, и самым внеземным подарком стало появление “возможности экстренных ночных совещаний”. То есть если гранд-адмиралу приспичит, всем званиям придется подрываться с постели, натягивать штаны и нестись в конференц-зал разбираться, в чем у него дело.
Ларко объяснил это прекрасными словами “преданность” и “порядок”. Мол, те, кто искренне хотят служить Первому Ордену, должны быть только довольны возможностью отдавать ему еще больше сил; сказал, что ничто не может решаться без присутствия штаба в полном составе. Но лично Хакс внутренне считал, что такими темпами они начнут косить под Сенат Республики и не добьются ровным счетом ничего.
Раньше в случае внештатных ситуаций после армейского отбоя работавший в ночное время отдел поднимал исключительно Хакса, и тот шел разбираться с проблемами сам.
Потому-то ему и не терпелось посмотреть, как весь штаб в полчетвертого утра будет решать, сколько истребителей выпустить на два одиноких икс-крыла, отбившихся от товарищей. Учитывая, что побудка всё ещё в четыре, а время отбоя так и осталось на своем прежнем месте.
- Я поддерживаю, – тем временем кивнуло голографическое изображение адмирала Гарраса, под чьим началом находился шедший за Финализатором звездный разрушитель SD-203. – Что скажете, командующий?
Хакс едва не открыл по привычке рот, и только мгновенная реакция мозга спасла его от позора перед собранием. Командующий... Раньше так называли только его, а теперь не разберешь, кого зовут.
Но сейчас звали явно Ларко.
- Я думаю о том, как бы это не сказалось отрицательно на решении, скажем, крупных торговых конгломератов, которые решат, что мы пытаемся их запугать, – откликнулся Ларко. – Впрочем, заявись мы в Центральные миры на одном Финализаторе, это может вызвать подозрения, что после потери Старкиллера мы стали слабы.
Хакс ощутил обратившийся на себя взгляд гранд-адмирала, но продолжил ровно смотреть вперед и держать руки перед губами со сложенными лодочкой пальцами.
Сукин сын.
- И подобное недопустимо для Первого Ордена, – спустя удар сердца продолжил Ларко. – Мы не слабы, мы сильнее, чем прежде. Мы очистили наши ряды от трусов и предателей и вышли победителями из поражения.
У Хакса возникло неприятное чувство дежавю. И, судя по обратившемуся на него целому залпу коротких, косых взглядов от высших до низших чинов, не у него одного.
Ларко стоило глянуть запись хотя бы с последнего брифинга предшественника, чтобы знать, что надо говорить, а что нет.