- Хакс.
- ...что?
Рен еще некоторое время молчал, похоже, что собираясь с мыслями, и наконец выдал совершенно неожиданное:
- Ты знал своего отца?
Хакс моргнул. Он был прекрасно проинформирован о том, кем является отец Рена, но вот с чего это рыцарь вдруг решил завести такой разговор, да еще и с ним, представить не мог.
- Брендал Хакс, комендант кадетской академии Империи на Арканисе, – кивнул генерал. – Да, я неплохо его знал.
- Смог бы ты... – взгляд Кайло буквально вцепился ему в лицо, выискивая хоть малейшие признаки эмоций. – Смог бы ты убить его?
Один вопрос хлеще другого. Хакс кашлянул, искренне пытаясь представить, как и за что он мог бы убить своего отца. Тот всегда был жёсток, строг и чрезвычайно требователен.
Но до катастрофы со Старкиллером Хакс мог бы сказать, что будь отец жив, он бы им гордился.
- Не знаю, – честно ответил генерал. – Не знаю, вряд ли... Нет. Нет, не смог бы. Разве что если бы он предал идею возрождения Империи.
Рен задумчиво покивал. В полумраке на кончике его носа и в глазах отражалось мерное мерцание монитора.
- Ты убил его? – почти утвердительно спросил Хакс. – Хана Соло. Да, убил, можешь не отвечать.
- Я... рад, и я... разрываюсь на части одновременно, – с трудом выдавил Рен. Он зарылся пальцами в волосы и опустил лицо в пол, чтобы тяжело выдохнуть. – Я не должен бы испытывать этого, но я сожалею. Сожалею, хотя я рад, радуюсь, хоть и сожалею.
Рыцарь поднял голову, и Хакс впервые увидел то лицо, из-за которого Кайло и стал носить маску. Карие глаза смотрели с невыразимой тоской, и весь Рен как-то странно сжался, как будто был готов заплакать.
Генерал присел перед ним на одно колено и восстановил зрительный контакт.
- Ты боишься быть слабым, и с этим страхом ты слаб, – глаза Кайло недобро сверкнули, но Хакс уже продолжал. – Ты не твой дед. Не твой отец. Ты идешь своим путем, и этот путь принадлежит Темной Стороне. Но до тех пор, пока ты будешь сомневаться, ты будешь оставаться слаб и ты будешь проигрывать.
- Меня уделала девчонка, Хакс, – покачал головой Рен. – Мусорщица с мусорной планеты.
- Уже раненого? – невозмутимо хмыкнул тот. – Великая победа. Считай, я аплодирую стоя, – он выдержал паузу. – Рен. Мы зависли здесь минимум на три дня. Вместо того, чтобы сидеть тут и жалеть себя, ты мог бы пойти в тренировочный зал. Только не убейся, ты всё ещё ранен.
Хакс резко подался вперед, приподнимаясь на колене и бесстыже хватая Кайло пальцами за подбородок. Его руку тут же перехватили и сжали так, что генералу показалось, еще чуть-чуть – и кость рассыпется в пыль.
Но Рен, внимательно глядя в серые глаза, неожиданно расцепил хватку. Хакс решил расценить это как приглашение к продолжению.
- Всё в твоих руках. Хочешь быть сильным? – он подался вперед еще больше, животом налегая на колени рыцаря, и заставил его сильнее опустить голову, пока их лица не оказались в миллиметрах друг от друга – как тогда, в лазарете.
Генерал выждал еще одну паузу, пока не выдохнул прямо в губы Рена:
- Так будь.
В казавшихся сейчас угольными глазах Кайло вспыхнуло что-то еще более черное. Хакс понадеялся, что это наконец берет верх его темная составляющая.
====== I-iv. Tell me is this where I give it all up ======
Хакс умер где-то полчаса назад, как его коммуникатор пронзительно заорал, оповещая, что пора вставать на “утренний” брифинг. Утра в космосе не было, но 5:00 по внутренним часам стабильно им считалось.
Хакс никогда не хотел по-настоящему сдохнуть больше, чем сейчас. Сон не принес никакого облегчения. От этого получаса лишь сильнее разболелась голова, да впридачу появился отвратительный горький привкус во рту и свинцовая тяжесть во всем теле.
Судя по отражению в зеркале душевой, его, как говаривалось, было легче пристрелить, чем лечить. Полчаса назад Хакс рухнул на постель как был – в форме, перчатках и сапогах – но сейчас он вынужден был успеть привести себя в полный порядок. Генерал всегда должен являться образцом для подчиненных.
“Подпорченным,” – пытаясь оживить лицо холодной водой, хмуро думал Хакс.
За последовавшие полчаса он успел-таки полностью замаскироваться под живого и покинул каюту с вечно ровной спиной и сложенными сзади руками.
Брифинг прошел, на счастье, быстро. За последние сутки ничего нового не произошло, плюс крейсеры сопровождения вошли в гиперпространство всего около семи часов назад, так что остававшемуся в дрейфе командованию не доставалось ничего, кроме терпения и ожидания.
Покинув конференц-зал, Хакс повертел в голове сладкую мысль о том, чтобы снова рухнуть лицом в койку, но гиперответственность как всегда взяла верх, и генерал наведался сначала в кухни, потому что он давно там не был и не проверял лично, как кормят его людей, потом к навигаторам, которые, не менее измотанные, чем командующий, как выяснилось, использовали режим дрейфа на полную и по большей части спали прямо на рабочих местах.
Хакс не стал устраивать им массовый инфаркт никаким пробуждающим воплем, но отметил про себя, что на следующей встрече нужно будет обязательно упомянуть о том, что он лично видел это безобразие. Те же, кто не спал, предпочли превратиться в каменные статуи и все как один приплавиться глазами к мониторам.
Мужчина негромко хмыкнул и покинул навигационную рубку.
Надо было бы связаться со Сноуком лично, но вместо этого Хакс неспешно направился в тренировочный зал – ближайший к каюте Кайло Рена. Зачем он это сделал, он себя не спрашивал. Мысль сама скользнула от того, с какой уверенностью Рен сжимал рукоять светового меча, к самим его рукам, потом к его боевой стойке, которую Хаксу довелось видеть лишь однажды, и дальше, дальше... пока в генерала едва не врезался патруль из трех штурмовиков, вывернувший из-за угла. Их паника, видная даже за шлемами, и их неловкие “простите, сэр” – “извините, сэр” помогли вынырнуть из глубин, куда с таким удовольствием окунулись мысли командующего Первого Ордена.
В стрельбовом отсеке было пусто. Не замедляя шага, Хакс прошел к закрытой двери, ведшей в зал, где штурмовики обычно упражнялись в ближнем бою. Уже на подходе он услышал, как дрожит по ту сторону воздух под действием вибрации.
Генерал распахнул дверь в надежде, что в сторону незваного гостя сейчас не прилетит что-нибудь формата бластерного заряда.
Но Кайло Рен просто медленно обернулся в его сторону.
Ах да. Сила. Конечно же Сила, будь она неладна.
Видеть рыцаря без его вечного черного костюма было непривычно. Сейчас он был без перчаток, бос и одет в просторные темно-синие штаны и тунику с широкими рукавами. В руках он сжимал вибротонфу, которой обычно пользовались штурмовики в ближнем бою.
Хакс приподнял было бровь, но только потом вспомнил, что меч Рена они со Старкиллера не вывезли. Уже хорошо, что Кайло снизошел до менее пафосного оружия.
- Смотрю, ты занялся делом, – одобрительно произнес генерал.
- Я не нуждаюсь в твоем одобрении, – мгновенно отозвался Кайло. Он поднял тонфу за рукоять. – Умеешь пользоваться?
Хакс пожал плечами:
- Предпочитаю бластер.
Рен опустил оружие и, бесшумно ступая босыми ногами по гладкому полу, приблизился к командующему Первого Ордена. Остановился, смерил его взглядом, в котором отображалась мысль.
Насколько же просто читались его эмоции, когда он был без маски. Вот прямо сейчас Кайло искал возможность как-нибудь поизощреннее уесть собеседника.
- Что, не любишь ближний бой? – наконец спросил рыцарь.
- Навидался его достаточно, – невозмутимо ответствовал генерал. Он не вывел руки из-за спины, продолжая смотреть на Рена так, как будто бы был его выше. – Если ты пытаешься намекнуть на трусость, то мне стоило подыграть твоим мыслям и бросить тебя на Старкиллере.
- Нет, вовсе не на трусость... – Рен задумчиво оглядел его с головы до ног и столь же задумчиво выдал. – Просто размышляю, как ты добился такого поста в таком возрасте, если ты не любитель драться.
Взгляд карих глаз был насмешливым и одновременно вызывающим, а достаточно прямой намек пробудил в Хаксе то, чего он давно не испытывал в такой мощности.
Ярость. Кайло Рену удалось выбесить его не на шутку.
- Это был самый. Мерзкий. Намек. Который я слышал за последние пятнадцать лет, – к концу предложения мужчина сумел более-менее перестать цедить сквозь зубы. – Твой предшественник за такое остался без нижней части черепа.
- Мне нужен спарринг-партнер, – сверкнул зубами в ухмылке Рен. – Это всё, чего я хочу. Докажи, что ты и впрямь можешь, генерал.
- Кому, тебе? – Хакс насмешливо вздернул бровь. – Я не намерен ничего доказывать тебе, Кайло Рен.
- А кому? – продолжал развлекаться рыцарь. – Сноуку? Может, ты ему потому и понравился, что...
Хакс глухо зарычал, сжимая руки в кулаки и понимая, что еще одно слово – и он забудет о служебной позиции. Кайло Рен ничего о нем не знал: ни где он жил, ни что он видел, ни через какое пекло ему пришлось пройти, чтобы его уважали.
- ...знал, как использовать свое очарование на полную мощность? – издевательски закончил Рен. – Или...
Что “или” Хакс никогда не узнал, потому что обтянутый перчаткой кулак врезался Кайло в скулу. Тот отшатнулся, удивленно прикладывая ладонь к лицу, явно не ожидав, что генерал всё-таки сорвется.
Загудела вибротонфа, которую рыцарь всё ещё держал в руке.
Но Хакс не собирался играть в его игры, поэтому в следующую секунду в лоб Рену уперлось дуло бластера. В закрытом помещении рвануло ветром, и руку командующего невидимой силой резким рывком согнуло в локте так, что дуло теперь смотрело в потолок.
Они замерли друг напротив друга, не сводя один с другого глаз. Хакс успокаивал дыхание, Рен пытался утихомирить злость, вспыхнувшую тогда, когда генерал в очередной раз отказался делать так, как было спланировано самим Кайло.
Хакс попытался выронить бластер, чтобы поймать его свободной рукой, но пальцы на рукояти и спусковом крючке зажало намертво.
- Я мог бы заставить тебя застрелиться прямо здесь, ты ведь понимаешь? – шепнул Рен.
Генерал лениво сверкнул глазами. Он сумел заставить себя остыть, хотя желание сломать Кайло его большой нос еще ворочалось на дне души.
- Кто будет вести с тобой задушевные разговоры, если не я?
- Справедливо, – откликнулся Рен.
Хватка на руке Хакса разжалась, и мужчина втолкнул бластер обратно в кобуру за спиной.
- Если навидался ближнего боя, – продолжал рыцарь, – повидай еще раз. Я не буду использовать Силу, обещаю.
Генерал тяжело вздохнул.
- Повидай со мной, – губы Кайло растянулись в приглашающей ухмылке. – Неужели ты можешь отказаться?
Хакс намеревался сказать “разумеется”, развернуться и уйти, но губы сами собой сложись в:
- Не могу.
После этого не оставалось ничего, кроме как лязгнуть пряжкой ремня, потянуть за молнию форменный китель и стряхнуть его с плеч, оставаясь в того же цвета тонкой рубашке с короткими рукавами.
- Давай сюда свою хрень, – со вздохом сказал Хакс и протянул руку, чтобы забрать вибротонфу. Поскольку глаза его были сфокусированы на оружии, он не заметил, как Кайло одарил долгим оценивающим взглядом бледный шрам на сгибе его локтя.
Хакс действительно давно не был в ближнем бою. Он вообще давно не был в бою и не особо по нему скучал. Навидался в свое время, побывал в таких котлах, какие многим в кошмарах не снились, и пожил там, где каждую секунду благодаришь судьбу, что у тебя нет еще виброножа в спине.
Тонфой он пользовался в последний раз... лет пять назад, но это не забывалось.
Хакс крутанул вибролезвие и со щелчком зафиксировал его. Рен, который до этого внимательными глазами следил за его движениями, не глядя протянул руку в сторону. Со стойки в дальнем конце зала, скрежетнув, сорвалась еще одна тонфа, и через удар сердца рыцарь уже сжимал в ладони рукоять.
- Не будет он Силу использовать, – хмыкнул Хакс и опустил взгляд, чтобы переключить оружие в самый слабый и безопасный режим. – Только не забывай, что ты ранен.
Кайло молча оживил свою тонфу, не пошевелив при этом пальцем.
Хакс хрустнул шейными позвонками и присел. Ноги сами вспомнили, как стоять не перед солдатами, а перед противником, и генерал поднял угрожающе гудевшее оружие на уровень груди, сгибая руку в локте.
Конечно, Рен атаковал первым. Атаковал жестко, быстро, безо всякого ненужного выпендрежа – даже без финтов – Хакс вскинул тонфу, встречая серию ударов. Отдача неприятно завибрировала по отвыкшим рукам.
Мужчина успел подумать только: “Стоит всё-таки иногда отвлекаться от работы”, – когда Кайло снова напал.
На этот раз генерал метнулся в сторону, сам выходя в атаку, и тонфа бы врезалась Рену в бок, если бы тот не увернулся с нечеловеческой ловкостью и не прошелся оппоненту собственным оружием по лопатке.
Силой удара Хакса смело в сторону. Он болезненно повалился на неудачно подставленный локоть, но не утерянная с годами реакция без вмешательства мозга позволила перехватить тонфу левой рукой и нанести точный колющий в открытый живот уже красиво замахнувшегося из-за головы Рена.
Тот под довольную ухмылку Хакса отшатнулся назад, и командующий использовал это время, чтобы вскочить на ноги. Ненадолго же рыцаря хватило в воздержании от собственных пафосных штучек.
Но в равном бою этого недоситха было не победить, поэтому пришедшее в голову преимущество обутых ступней было очень кстати.
И когда Рен снова пошел в наступление, Хакс не стал отшагивать назад, а напротив, сократил дистанцию: тонфы скрестились в клинче, разрывая уши своим низким гудением, а владельцы оказались так близко, что стало слышно дыхание другого. Кайло бы несомненно передавил, да и вдохи с выдохами у него шли гораздо ровнее.
И вот тогда-то Хакс и наступил ему на босые пальцы ребром сапога. Рыцарь зашипел, инстинктивно отдергивая ногу, и так как для этого весь свой вес ему пришлось перенести на другую стопу, генерал Первого Ордена тут же пнул его под опорное колено.
Кайло рухнул на пол, но успел сделать подсечку, увлекая Хакса за собой. Вибротонфа с недовольным гудением вылетела куда-то в сторону, а сам мужчина змеей бросился на оппонента, пытаясь придавить его к полу. Рен с коротким смешком ударил его коленом в бок, Хакс слетел в сторону, давая рыцарю возможность поменяться с ним местами.
И тут генерал вдруг замер, подозрительно уставившись вправо и вниз от лица Кайло. Тот не отреагировал, уверенный в том, что это обманный маневр, но потом Хакс протянул руку и осторожно коснулся его раненого бока.
- А, показалось, – тщательно скрывая облегчение, выдохнул командующий.
- А если бы не показалось? – с интересом спросил Рен и опустил уже занесенный кулак, хотя азарт продолжал гореть в его глазах.
Хакс приподнялся на не ушибленном левом локте и приложил к боку всю ладонь. Кайло был теплым... живым. Таким живым, что мужчина мысленно проклял свои извечные перчатки.
Азарт в черных глазах постепенно сменяли тихие огни чего-то другого, но не менее сильного.
- Перекинул бы через плечо и отбуксировал обратно в лазарет, – ответил наконец генерал. – И ты бы не посмел даже рыпнуться оттуда.
Пальцы Рена мягко коснулись его груди – Хакс постарался не дрогнуть – и скользнули к шее, выше, дразня открытую кожу короткими ногтями, пока вся ладонь не обняла почти ласково его щеку.
Генерал едва заметно приподнял уголок рта, а затем повернул голову, чтобы прикоснуться к ней губами. Кайло приоткрыл губы, чтобы что-то сказать...
В зале резко погас свет, и, перекрикивая вой врубившейся алой аварийки и четко дробя предложения на слова, механический голос монотонно заговорил:
- Внештатная ситуация. Просьба всем оставаться на своих местах. Внештатная ситуация. Просьба всем оставаться на своих местах.
- Твою мать! – в сердцах прошипел Хакс.
Он бы с радостью остался на месте, но к нему эта команда не относилась.
- Беги лечи свою красавицу, – ухмыльнулся Рен и с довольнейшим лицом из всех возможных откатился в сторону.