– Я не буду против, Живко, – вдруг сказала Маришка. – И потом, ты же берёшь с собой метлу, если что прогонишь животное.
Несколько секунд все стояли молча, потом дворник громко расхохотался.
– Ну, ладно, только смотри у меня…
– Всё будет, как ты захочешь, Живко.
Бравый дворник быстро вскочил на козлы, а Маришка открыла дверцу кареты и тут же оказалась внутри с помощью крепких рук Петера. Калита уселся напротив, пристально посмотрел на неё и скомандовал:
– Трогай!
Дилижанс дёрнулся и поехал. Решив пореже встречаться взглядом с Петером, Маришка уставилась в окно. Карету тихо качало, а мелькавшие за окном деревья успокаивали.
– Почему вы решили поехать в деревню? – спросил юноша, желая завязать разговор. – У вас там какое-то поручение?
– Нет, – учительница стряхнула с себя оцепенение. – Я просто очень любопытна и люблю осматривать новые места. Если, конечно, они не опасны.
– Можете не беспокоиться. В деревнях этого королевства царят тишь, да благодать. К тому же рядом с вами маг, который сможет о вас позаботиться.
– Это вы о Живко? – решила пошутить Маришка. Уж сильно хвастливым показался ей тон парня.
– Конечно, – Калита и глазом не моргнул. – Именно его я и имел в виду. Рядом с ним мы ничем не рискуем.
Девушка не выдержала и звонко расхохоталась
– Вы так заразительно смеётесь, – улыбнулся Петер.
Стараясь поддерживать беседу в том же русле, юноша рассказал Маришке несколько забавных историй, щедро сдабривая их шутками. Учительница не заметила, как пролетело время.
– Прибыли! – крикнул Живко и остановил экипаж.
Петер в мгновение ока выскочил из кареты и протянул руку девушке. Та в некоторой растерянности сделала шаг и тут же оказалась на земле. Юноша легко взял её за талию и опустил рядом с собой, успев покружить.
Она открыла, было, рот, чтобы возмутиться, но Калита опередил её и спросил:
– Поверх перчаток вы надеваете муфту, пани Яровски? Вам холодно?
– Иногда бывает, – произнесла Маришка, давая понять, что не хочет обсуждать это.
Петер только улыбнулся.
– Ну, ребятки, я быстро к главе, а вы тут пока погуляйте, – сказал Живко и поспешил к красивому большому дому напротив.
– Петер, Петер, привет, Петер! – прокричала пронёсшаяся мимо детвора.
– Они вас знают? – удивилась Маришка.
– Да, я здесь вырос, – ответил Петер. – Живко ещё долго пробудет там. Не хотите ли прогуляться со мной?
Оглянувшись, девушка пожала плечами и кивнула. Они пошли рядом вдоль живописной улицы. Калита как всегда подстраивался под её шаг.
– Здорово, Петер, – кивнули два встретившихся крестьянских парня. – Это где же ты такую кралю нашёл?
– Далеко, ребята, очень далеко, – улыбнулся юноша, а Маришка ускорила шаг.
После того, как они миновали последний дом, Петер вдруг остановился перед Яровски и спросил:
– Здесь начинается лес, вы хотите продолжить путь?
Учительница недоумённо посмотрела на него снизу вверх.
– Почему вы спрашиваете, разве там опасно?
– Там – нет. Просто хотел узнать пойдёте ли вы туда со мной? Ведь там никого больше не будет.
– Странный вопрос, – пробормотала девушка. – Может быть, вы опасны?
– Все люди опасны в той или иной степени и я – не исключение, – он как-то странно улыбнулся и протянул ей руку.
– Если думать об этом – лучше не жить, – пробормотала Маришка и оперлась на предложенную кисть.
– У вас холодные ладони, вы замерзли? – спросил Петер.
– Нет, это… Пройдёт… Зато у вас горячие.
Молодые люди не спеша шли по тропинке. Маришка с наслаждением вдыхала аромат свежей хвои и любовалась пейзажами. В лесу было сухо и уютно.
– Вы скучаете по родным местам? – спросила Яровски в попытке поддержать беседу.
– Скорее да, чем нет, – уклончиво ответил Калита. – Просто здесь осталось много тех, кому нужна моя помощь.
На пути возникла канава, которую Маришка не сразу заметила. Петер молча приподнял её и переставил через препятствие. Покраснев, девушка пробормотала: «Спасибо» и молча продолжила путь, на этот раз, глядя под ноги.
– А у вас остались близкие на родине?
Несколько секунд учительница раздумывала, что ответить. Распространяться о себе ей не хотелось, но и выглядеть букой – тоже. Взвесив всё, она сказала:
– Да, мама.
– А отец?
– Он погиб, когда мне было одиннадцать лет. На службе, он военный… Был военным…
Петер понимающе кивнул головой.
– Простите, я почему-то раздумываю, как такую девушку занесло в нашу даль. И не нахожу ответа. Безусловно, вы талантливый учитель, но…
– Всё вышло случайно, – Маришка не дала ему закончить. – Мне нужна была работа… Новая работа… И я встретила человека, который искал кого-то на это место. У него не было времени, и мне посчастливилось… Если это можно так назвать.
Юноша хмыкнул.
– Должно быть, что-то очень серьёзное заставило вас покинуть родительский дом?
Маришка притворилась глухой и поспешила перевести разговор на другую тему.
– Может, вы расскажете о себе? Не о магии, в ней я пока что ничего не понимаю, хотя усиленно просвещаюсь… Какие планы у вас на будущую жизнь? Ну, скажем, через год или два?
– Планы? Расширю свое дело, женюсь и стану воспитывать детей, – не долго думая, выдал Петер.
– О! – воскликнула Маришка. – Это очень хорошо! Желаю вам успехов в воспитании.
Она прислушалась к трели незнакомой птицы.
– А вы хотите завести семью? – вдруг спросил юноша, посмотрев на неё своими зелёными глазами.
Такого вопроса Маришка не ожидала. Улыбка сошла с её лица, и она спешно оглянулась по сторонам, словно ища помощи у высоких деревьев. А Петер между тем не щадил её, пристально разглядывая в ожидании ответа.
– Нет, – едва слышно ответила она. – Мне что-то с этим не везёт. Поэтому я потеряла надежду.
– Позвольте мне угадать. Вы полюбили негодяя, который обманул вас, и сбежали от него? Так?
– Нет, – она покачала головой. – В моем случае нет никакой романтики и любви тоже нет… Простите, Петер, я не хотела бы говорить об этом.
– Как скажете, прекрасная пани Яровски. Думаю, я правильно понял одно, что сердце ваше свободно.
– Ну да, свободно, – рассеянно произнесла Маришка. – И всегда было свободно.
– Тогда рассмотрите мою кандидатуру, – предложил Калита и перенёс её ещё через одну канаву.
– Что? – не сразу поняла она, а когда осознала услышанное, улыбнулась. – Я для вас слишком взрослая учительница, студент.
– Взрослая, – иронично протянул Петер. – Ну, да…
Но Маришка не успела ему ответить. Увидев раскинувшееся небольшое прозрачное озеро с зеркальной гладью воды, она пришла в восторг.
– Как здесь красиво!
Наблюдая за ней, Калита прислонился спиной к широкому стволу дерева и сделал глубокий вдох.
Маришка не удержалась и коснулась прозрачной воды ладонью. Она приятно обожгла своей прохладой.
– Вот бы здесь жить! – вдруг сказала учительница.
Петер слегка улыбнулся и незаметно метнул искру в показавшегося в кустах волка. Поняв, что с магом шутки плохи, серый быстро ретировался.
– Здесь плавают рыбки! Они золотые! Вы видели?! – не уставала восхищаться Маришка, забравшаяся на толстое бревно.
– Нет! – крикнул в ответ Калита. – Интересно было бы посмотреть!
С этими словами юноша легко прошёл по дереву и оказался рядом с Маришкой.
– Ой, они испугались и уплыли, – с сожалением пробормотала девушка и повернулась, чтобы вернуться на берег.
Вот только бревно оказалось слишком узкое, а Петер, стоявший перед ней, не спешил уступать дорогу. От его взгляда Маришке стало не по себе, она отвернулась и стала смотреть в воду.
– Что это? – вдруг спросила она у Калиты, указывая на белеющую гладь озера.
– Это? Ничего страшного, просто мне нужно кое с кем поговорить, – Петер совсем не удивился, а только присел и поплескал в воде рукой.
– Петер, наконец-то! Где тебя носило! – заговорило озеро.
В отражении Маришка с удивлением увидела друзей Калиты в каком-то незнакомом месте.
– Что там у вас, Илия? – лениво поинтересовался юноша.
– Сей-ч-а-ас! – рыкнул брюнет и с силой отшвырнул от себя какого-то здоровенного типа. – Славей, прикрой!
Из-за его спины выскочил второй парень и пошёл в атаку.
– Потехи ради мы перенеслись в Прановар, – тяжело дыша начал Илия. – И в одной модной пивнушке узнали кое-что о твоей семье.
– Какой семье? – тон Калиты был недовольным.
– Ну, той, которой у тебя нет. О роде Залесских. Оказывается, здесь есть кое-кто. Такие имена не произносятся вслух. Кто настроен против князей.
– Мне что за дело? – холодно спросил Петер.
– У вас одна кровь, приятель, – криво улыбнулся Илия. – Ты знаешь, что такое кровь в чёрной магии. Так что опасайся. Где ты там сейчас? В лесу? Хорошо, вот и сиди среди деревьев, чтобы тебя не нашли.
– Мог бы и помочь! – раздался громкий окрик Славея.
– Сейчас! Но дерёмся мы не по этому поводу! Влипли опять в ситуацию!
– Да, это я понял! А Мстислав о таинственном господине знает?
– Иди в задницу, я сказал! – проорал Илия и своей пятерней убрал из поля зрения чьё-то неприятное лицо.
– Думаю, знает, но он же у нас самый крутой маг за последние две тысячи лет! Ты же понимаешь!
– Понимаю, – ровно ответил Петер.
– Раз понимаешь, скажи нам пароль выхода из этого заведения. Пока не накрыла полиция!
– Дурманит запах чужих цветов, но ромашки с родного поля милее!
– Да мне не до стихов, пароль говори!
– Это пароль и есть, болван! – сказал Калита без церемоний.
Вода снова стала прозрачной. Маришка удивлённо смотрела на Петера карими глазами.
– Вам угрожает опасность? И вашему брату…
– У меня нет брата, – интонация юноши стала ледяной.
– Да, простите, я…
– Мои друзья любят приключения, просто ищут их не там, где надо. Не обращайте внимания. С ними всё будет в порядке.
– Хорошо, – тон Петера задел Маришку, поэтому она набралась храбрости и решила обойти его, схватившись за толстый сук.
Нога соскользнула неожиданно. Девушка не успела испугаться, как была подхвачена Калитой. Он молча вынес её на берег и поставил на землю.
– Спасибо, – пробормотала Яровски. – Вы очень сильный.
Петер грустно вздохнул.
– Я обидел вас?
– Вы ненавидите Мстислава? – спросила она и сама удивилась собственной настойчивости.
Такого вопроса Петер не ожидал. Он сжал челюсти и уставился на озеро. Подумав, что разозлила юношу окончательно, учительница опустила голову.
– Нет, – вдруг произнёс Калита. – Это – не ненависть. И думаю, он тоже не испытывает ко мне ненависти.
Он резко обернулся и посмотрел ей в глаза.
Маришка почему-то поёжилась, хотя было тепло.
– Это другое, – вдруг продолжил Петер.
– И что же? – мрачно спросила девушка.
– Мстислав хочет доказать, что он лучше, быстрее, умнее и сильнее, – последовала пауза. – Да, почему-то он этого желает.
– А вы? Чего хотите вы?
– А я просто противостою ему и… Хочу, чтобы меня оставило в покое это благородное семейство. Я не виноват, что Залесский обольстил мою мать – невежественную крестьянку.
– А вы говорили ему об этом? О том, чего хотите?
– Мстиславу? Он никому не верит. Считает меня позорным пятном на величественном гербе Залесских и соперником. А я плевать хотел на его мнение и не собираюсь унижаться до объяснений, как будто в чём-то виноват…
Маришка тихо подошла к Петеру и осторожно взяла его под руку. Юноша вздрогнул, а потом погладил её пальцы.
– А эта опасность, которая вам угрожает…
– Я думаю, что мои приятели здорово преувеличивают. Дед Залесского могучий маг и имеет большое влияние в королевстве. Естественно, он не даст своего внука в обиду, хотя тот всячески открещивается от его защиты. Он же верит, что самый сильный из рода.
– А это не так?
– Так, – усмехнулся Петер. – Только одной силы маловато. Нужны ещё опыт, выдержка и мудрость, а с этим у Мстислава плохо. Как бы он не пыжился, а ему всего восемнадцать. Только через месяц будет девятнадцать. По несчастной случайности мы родились в один день.
– Значит, вам будет двадцать?
– Да, как видите, я совсем взрослый мужчина. Мой дед в эти годы уже воспитывал двоих детей.
Маришка тихо засмеялась.
– Здорово, Петер, – услышали они из кустов.
– Привет, Цветан, – кивнул Калита.
Осторожный мужчина в простой одежде подошёл к ним и поклонился Маришке.
– Ты не мог бы нам помочь со стадом. Я не в состоянии собрать овец, а волков нынче развелось много.
– Помогу, – отозвался юноша. – Но ты в следующий раз лучше следи за отарой. Я не всегда могу здесь бывать.
С этими словами он сделал два шага в сторону и обернулся в большого волка с серебристой шерстью и светло-зелёными глазами. Всё еще пугавшаяся таких метаморфоз Яровски закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
Не прошло и получаса, как волк-Петер сбил животных в стадо и довольный вернулся к Маришке. Вместе они пошли к месту, где оставили Живко.
На этот раз внимание учительницы привлекли красивые коттеджи, стоявшие неподалёку от деревни. Перехватив её восхищённый взгляд, Калита сказал:
– Эти дома выставлены на продажу. Если хотите, мы можем осмотреть их.
Яровски с радостью кивнула.
Оставив её около дверей в дом, Петер отлучился и вернулся через несколько минут со связкой ключей.
В небольшом уютном здании Маришку порадовали красивая плетёная мебель и большие окна. Улыбаясь, Калита провёл её по комнатам, а потом по окрестностям, которые привели девушку в восторг.
Вскоре они сидели в мчавшемся дилижансе. Петер бросал на девушку задумчивые взгляды, а она искренне улыбалась ему и обдумывала план приобретения недвижимости.
«Сколько там всего», – вспоминала Маришка. «Колоды с мёдом, неубранный огород, поздние плоды в саду и травы. Ничего не придётся покупать. Вот только как добираться оттуда на работу? Это большая проблема».
Учительница снова погрустнела и спросила у спутника:
– Скажите, Петер, а открывать телепорты могут только маги? Простым смертным это недоступно?
Калиту удивил вопрос.
– Не только, в магической лавке вы можете приобрести артефакты, которые помогут вам это сделать, или специальное зелье.
– А что лучше? – стала допытываться Маришка.
– А это зависит от финансовых возможностей человека. Переноситься с помощью зелья дешевле, правда оно быстро теряет силу. Примерно через месяц. Артефакты практически вечны, но… дорого стоят.
Учительница посмотрела в окно, а Калита продолжил:
– Я понял, что вы положили глаз на хутор, где мы только что были, пани Яровски.
– Не стану скрывать, – буркнула Маришка.
– Подумайте, зачем вам это нужно?
– То есть как? – не поняла она.
– Хутора стоят в отдалении. Вы слабы и беззащитны… Не возражайте, это так, – твёрдо сказал Петер. – В учительском общежитии вам будет гораздо безопаснее, пока…
– Пока что? – грустно спросила девушка, понимая, что в его словах есть доля истины.
– Пока рядом с вами не окажется надёжный мужчина, – многозначительно произнёс Петер.
Маришка погрустнела еще больше и замолчала.
«Всё упирается в мужчин, а вот если нет у меня надёжного мужчины? Да и желания его искать, признаться честно, тоже уже нет. И что же делать, когда хочется свой дом?»
– Вы так опечалились, пани Яровски. Почему? Я сказал что-то не так? Это аксиома. Обеспечить защиту женщине и семье может только мужчина. Женщине такое не по силам.
– Да, только за всё это дорого приходится платить.
– Я вас не понимаю.
– Конечно, как же вы можете понять меня. Вы же мальчик и относительно свободны, вас не выдавали замуж по расчёту в пятнадцать лет, не интересуясь вашим мнением! – последнее слово Маришка почти выкрикнула и выскочила из экипажа самостоятельно, каким-то чудом опередив Петера. Пробегая мимо Живко, она кивнула и, пробормотав: «спасибо», помчалась дальше.