Звезды горели высоко над головой. Молодой месяц, продолжал набирать силу, озаряя дорогу, проходящую недалеко от дома. Вскоре они уснули.
Утренние лучи солнца пробрались сквозь разбитые стекла заброшенного дома, осветив их ночное пристанище изнутри. Поломанная мебель, горы разбитой посуды валялись в беспорядке на полу из дубовых досок. Он открыл глаза и выглянул в окно. Лес был озарен солнечным светом. Крики птиц доносились из лесной чащи. Диск солнца, поднимаясь над стеной деревьев, становился все ярче. Буквально через несколько минут из темно-красноватого, он превратился уже в ослепительно белый, вызывая резь в глазах. Мелай зашевелился на кровати. Затем быстро поднявшись и сделав несколько разминочных упражнений, он подошел к Робару. Позавтракав вчерашним вяленым мясом, они вышли во двор. Великолепный лучник и мечник вместе они представляли серьезную силу. Взяв шест и кусок старой выдубленной шкуры, Мелай прикрепив ее к шесту, нарисовал посредине красный круг и вокруг обвел круг побольше, используя для этого найденный черный уголь от вчерашнего костра. Попросив Робара взять и держать шест на вытянутой руке, он натянул вчерашний найденный лук. Рука твердо сжимала самодельную мишень. Глаза остановились, встретившись с взглядом Мелая. Охотник достал лук и, положив стрелу в тетиву начал натягивать свое оружие. Свист стрелы рассек утренний воздух. Четкий удар в самое сердце красного круга немного отклонил руку. Дребезжащая стрела торчала в самодельной мишени. Затем еще несколько стрел заполнили красное пятно. Оно ощерилось перьями стрел.
- Хорошее оружие.
Мелай подошел и стал вытаскивать вонзившиеся стрелы. Затем они поменялись местами. Стрелял Робар. Вновь красная мишень была вся истыкана стрелами. Оружие было действительно превосходным. Затем последовала короткая схватка на мечах. Мелай был опытным бойцом. Но в искусстве боя на мечах он значительно уступал Робару. Он несколько раз слышал: "Ранен, убит, ошибка...". Холодное лезвие смертельного металла останавливалось, то напротив запястья кисти, то готово было снести голову охотнику, то останавливалось в мгновении от его ног или груди.
Наконец обессиленные они повалились на траву, тяжело дыша и вслушиваясь в пение птиц. Солнце уже успело подняться и продолжало свое бесконечное движение по голубому небосводу. Два путника немного отдохнув, быстро собрали все свое нехитрое имущество, и двинулись в путь.
Крепость Трелис находилась в нескольких днях пути от места, где правила Криста. Бывший барон Торус стоял у крепостных ворот в легких доспехах наемника. Увидев идущего путника, он быстро поднялся и пошел ему навстречу.
- Что ты здесь делаешь, странник?
Суровый мрачный голос немилостивого наемника повис в наступившей тишине. Робар вспомнил времена Драконов, когда Торус героически выдержал орочью осаду своей крепости. Теперь он стоял на страже городских ворот, где правили орки.
- Война переплела судьбы людей. Так и множество дорог теперь сводит их между собой. Я был ранен орками и выжил. Не твоих ли друзей это дело?
- Орки, люди, наемники. Каждый хочет урвать свой кусок. Если ты оказался слаб и позволил себя ранить, это только твоя вина. Наемники и орки не нападают на одиноких путников.
- Я был один, - сказал Робар.
- Ты смеешь предъявлять мне претензии? Не я начал эту войну, странник. Ксардас нанял орков. Я вынужден был пойти к нему, что бы заработать свой кусок хлеба. Наши воины не добивают раненых. Тебе повезло. Я, кажется, слышал о тебе. Им понравилось, как ты дрался против целой горы орков. За твое мужество тебя не взяли в плен. Ты избежал участи раба. Чем ты недоволен? Не искушай свою судьбу, странник. Я узнал тебя. Времена меняются. Орки готовы перегрызть любому глотку за некроманта, который платит им золотом.
- Да, ты раньше командовал армией. Но сидя здесь за толстыми стенами, ты позволяешь армиям орков топтать землю людей.
Торус молчал, размышляя над словами Робара. Затем подойдя к нему вплотную и, чуть ли не дыша ему в лицо, злобно прошипел.
- Не я начал эту войну! Иди!
Терпение бывшего барона подходило к концу. Чувствуя, что здесь сейчас он ничего не добьется, Робар повернулся к Торусу спиной и зашагал прочь. Стража провожала его насмешливыми взглядами. Ждавший на улице Мелай разговаривал с местными охотниками. Увидав Робара, он быстро направился к нему.
Горящие факелы дворцовой площади остались позади вместе с гомоном наемников, охотников и молчаливо прохаживающихся элитных воинов. Два странника выйдя из городских ворот, очутились у каменной лестницы круто спускающейся вниз. Здесь фонарные столбы были погашены. Орки сидели, занимаясь своими делами. Откуда- то слышался звон мечей. Привлеченные этим стальным звоном они двинулись дальше вглубь тенистой аллеи. Сплошная каменная стена проходила с одной стороны каменистой дороги. С другой стороны расположился ряд строений. В дверях одного из домов стоял огромный орк в белоснежном одеянии. Похожий на местного шамана он внимательно наблюдал за проходящими путниками, затем внезапно исчез в глубине дома. Звон мечей приближался. Перед Робаром и Мелаем предстала круглая арена с бойцами, снующими взад и вперед и наносящими друг другу стремительные удары. Противники ловко уклонялись от смертельных ударов. Затем один из них споткнувшись, упал в песок. Подбежавший воин занес меч над его головой.
- Довольно, Гарон! Сто золотых твои!
Огромный элитный воин остановил бой. Поверженный поднялся с грязного песка и стал отряхивать испачканные и содранные в кровь колени. Орк Гарон довольный победой ударом ноги отбросил в сторону меч поверженного противника и уставился на незнакомцев.
- А, вечные странники. Решили тоже заработать сто золотых? Проходите прочь... Вы, конечно, сражались, я вижу, и были в боях. Но вы сражались не с такими, как я.
Затем орк дико расхохотался и пошел в один из навесов расположенных рядом.
- Сто золотых нам не помешает, - сказал Робар. - Только я боюсь убить тебя, поэтому буду сражаться этим.
С этими словами он поднял с земли небольшую острую палочку и, войдя на арену, опустил ее в небольшую лужицу недавно пролитой крови.
- Ты обнаглел, странник.
Взбешенный Гарон поднявшись из- под навеса двинулся в сторону арены. Собравшиеся зеваки окружили арену со всех сторон. Десятки глаз сквозь прутья железной решетки внимательно смотрели за стоящими друг напротив друга воинами. Огромный орк с гигантским мечом напоминал рассвирепевшего глорха. Робар стоял, не отводя взгляда от своего противника. Орк, подняв тяжелый меч, обрушил меч на своего врага. Удар массивного стального лезвия пришелся точно по тому месту, где только, что находился воин. На какое-то мгновение он исчез из поля зрения Гарона и очутился у него за спиной. Ошеломленный орк провел рукой по своему лицу. Кровавая красная полоса проходила через лоб, нос и рот элитного воина. Робар стоявший за спиной элитного бойца был готов к новому нападению. Вместо этого Гарон повернувшись, бросил меч на песок арены. Толпа одобрительно зашумела.
- Ты победил странник. Ты хороший воин.
Орк был явно ошеломлен победой своего соперника. Но как элитный воин он увидел в Робаре человека в воинском искусстве не только равного себе, но и стоящего гораздо выше его.
- Чем я могу помочь тебе, не считая выигранных честно тобою ста золотых?
- Как вы относитесь к шпионам? - сказал Робар.
Толпа насторожилась.
- Если они ничего не представляют собой, то никак.
- У вас в плену один человек, по-моему, не причинивший вам вреда. Зовут его Кловис. Отдай мне его и золото твое.
Гарон расхохотался. Робар, не понимая в чем дело, стоял не шевелясь, готовый к любому развитию событий.
- А, этот жалкий хиляк, который везде совал свой нос в нашем городе. Он точно не представляет угрозы. Мы не воюем со слабаками. Забирай его. Золото оставь себе. Это был честный бой. Спасибо, что оставил меня в живых. Иди за мной.
Орк повернулся и зашагал по тропе среди лагеря в сторону высоких деревьев. Через несколько минут они очутились возле небольшого сарая охраняемого двумя стражниками. Войдя внутрь, Робар увидел несколько соломенных кроватей, на которых лежали пленники. На одной из них сидел худой человек с запавшими глазами.
- Кто из вас Кловис?
Сидячий на кровати человек сжал в голову в плечи и невольно задрожал. Затем поднялся и посмотрел на вошедших. Увидав вместе орка двух вооруженных воинов, он был очень удивлен. Непонятная игра вводила его в замешательство.
- Ты?
Подошедший Гарон посмотрел в глаза пленнику. Тот утвердительно кивнул головой.
- Убирайся, слабак. И скажи спасибо своим друзьям. У тебя будет время теперь потренироваться и накачать свое хилое тело.
Гарон засмеялся, освобождая выход из сарая. Пленник вышел на улицу и от яркого солнца зажмурил глаза. Сопровождаемые Гароном все трое добрались до ворот лагеря и очутились на лесной тропе, ведущей в глухой лес.
- Это был честный бой. Теперь идите.
Орк повернулся к победителю спиной и зашагал прочь.
***
Очутившись на лесной тропе, путники шли, внимательно оглядываясь по сторонам. Освобожденный Кловис молчаливо шел за своими спасителями. Огромные поваленные деревья часто попадались их пути. Перебираясь через вековые корни и ветви деревьев, не раз уже в кровь разодрав кожу, они все больше углублялись в лесную чащу. Крики диких огромных птиц раздавались со всех сторон. Где-то в стороне слышалось явное хрюканье дикого кабана.
- Гарон сказал, что это дорога в Гельдерн.
Слова Робара остались без ответа. Мелай шедший рядом думал о чем-то своем. Его совсем не беспокоили трудности лесного пути. Опытный охотник он был в своей стихии. Не отставая от Робара ни на шаг, он словно не знал усталости. Высокий, жилистый обладающий взглядом убийцы, он был уверен в своем луке и мече. Лицо освобожденного шпиона идущего сзади стало покрываться потом. Изможденный неволей он еле держался на ногах.
- Привал.
Голос Робара в эту минуту стал для Кловиса спасением. Он, тяжело дыша, бессильно рухнул на сочную лесную траву. Мелай мгновенно исчез в лесной чаще. Набрав сухих дров, Робар развел костер. Весело пылающий огонь грел руки, отпугивал огромных кровососов. Стрекот крыльев гигантских шершней сразу сместился куда-то в сторону. Через полчаса появился Мелай, неся на своих плечах небольшую тушу убитого кабана.
Запах жареного мяса резал ноздри. Насытившись, все трое молчали. Надвигающаяся ночь наводила на мрачные раздумья.
- Странную дорогу нам показал Гарон.
- Ты не веришь этому орку, Мелай? Ведь он нам сам отдал пленника.
- Я не верю ни одному орку. Если он отдал шпиона, значит, это ему было нужно.
Кловис втянув голову в плечи, дремал. Нервно подергиваясь во сне, тяжело дыша, он представлял собой жалкое зрелище. Но легкая добыча в глухой лесной чаще расположившаяся у костра была под великолепной защитой лесного охотника и воина.
- Спи, Мелай. Я тебя разбужу через два часа.
Охотник, согласно кивнув, расположился у горящего огня и мгновенно заснул. Языки пламени освещали его загорелое лицо. Грубые, жесткие черты лица выдавали в нем опытного и умелого воина. Великолепный охотник утомленный тяжелой дорогой спал. Робар достал из ножен меч и посмотрел на блестящее в ночи при свете огня лезвие. Холодная сталь металла завораживала. Он чувствовал неведомую силу, вливающуюся в его руку через стальной клинок. Любуясь творением неизвестного мастера, он внимательно смотрел на клинок, чувствуя всю его силу и мощь. Энергия холодного металла пронизывала насквозь. Затем клинок исчез в ножнах. Он разбудил Мелая и сам лег спать. Два часа прошли, как одно мгновение. Холодный тяжелый сон затуманил голову. Языки пламени мелькали в глазах, становясь все тусклее и тусклее. Затем исчезли. Его окутал мрак.
Звон мечей окружал со всех сторон. Треск ломающихся копий, дикие крики внезапной боли, падающие мертвые и израненные тела мелькали перед его глазами. Затем, возникшая из ниоткуда гигантская черная фигура в темном плаще, выбросила вперед руку. Вырвавшиеся летящие молнии сжигали заживо всадников и лошадей. Затем, внезапно замерли, ударившись о невидимый барьер. Человек в белом выделялся на черном фоне ночи.
- Уйди! Или Робар умрет!
Затем наступила полная темнота. Ни проблеска молний, ни вспышек света. Полная пустота мрак, падение и жесткий болезненный удар. Затем корявые руки улыбающейся смерти схватили его плечо.
- Проснись!
Робар открыл глаза. Сквозь ветви деревьев пробивались утренние лучи солнца. Он посмотрел на догорающий костер, спящего Кловиса.
- Почему ты не разбудил меня?
- Я не хотел спать. Теперь пора двигаться в путь.
Мелай бесцеремонно пихнул ногой спящего шпиона. Тот что-то простонал во сне. Робар проснулся. Он думал о странном сне. О черном и белом человеке, возвышающемся над полем битвы. О реках крови льющихся у него на глазах. Затем он постарался все забыть. Через несколько минут они уже продолжали свой путь.
Лес начал редеть. Впереди послышался шум реки. Перейдя через бревенчатый мост, они остановились. Кловис невольно попятился назад. Навес, укрытый зеленым тентом, скрывал трех орков. Увидев путников, они быстро поднялись.
- Проклятый Гарон. Не зря он указал нам эту дорогу.
Затем среди леса послышался, плачь младенца. Орки шли узким полукругом, приближаясь к незваным гостям. Мелай потянулся к луку.
- Оставь их мне, Мелай. Убери Кловиса, и отойдите в сторону.
Охотник послушно отошел на десять шагов назад. Дрожащий Кловис спрятавшись за его спиной, побледнел от страха. Шепча что-то бледными губами, он представлял жалкое зрелище. Он стоял неподвижно, словно сосна, вросшая в землю. Ни малейшее движение бровей, ничто не выдавало его намерений приближающимся врагам.
Первый орк, подняв огромный топор, ринулся на человека. Блестящее стальное лезвие, освещенное утренними лучами солнца, прошло поперек его груди. Выронив топор, схватившись обеими руками за вывалившиеся легкие, он рухнул лицом в землю, не издав не звука. Молниеносно меч нашел еще три цели. Затем исчез в ножнах. Робар подошел к орку, лежащему на земле.
- Ты все еще хочешь драться со мной?
Поверженный враг чуть слышно что-то прошептал. Робар наклонился ближе к лицу врага.
- Младенец Горна... Много золота... Гарон...
Затем он испустил дух.
- Четыре удара. Четыре трупа. Неплохо, Роб.
- Я не мог позволить тебе напрасно тратить стрелы.
- Я мог бы их выдернуть потом из этого черного сердца.
- Стрела может сломаться, Мелай. Побереги их для кабанов, - сказал Робар.
Между тем новый крик младенца прервал веселый разговор двух воинов. Они направились в сторону шатра и в маленькой плетеной люльке увидели младенца, завернутого в грязные тряпки. Рядом валялась сумка набитая золотом. В углу лежали груда костей и несколько черепов. Младенец замолчал. Затем улыбка коснулась его лица. Ясные голубые глаза внимательно смотрели на своих спасителей.
В полдень они вошли в городские ворота Гельдерна.
Глава 3
Черный маг
Криста встретила их во всей своей красе. Как всегда величественная, невозмутимая, она сидела на троне, устремив взгляд в сторону открытых дверей. Увидев Робара, она быстро вышла ему навстречу. За ним семенил Кловис. Он поклонился своей правительнице. Затем отойдя в сторону, они долго о чем- то разговаривали. Видно, что пойманный орками шпион пришел к своей правительнице не с пустыми руками.
- Кловис говорит, что ты один убил четверых орков. Это достойно награды. Что за младенец, которого вы нашли?
- Умирающий орк, сказал, что это младенец Горна.
Лицо Кристы побледнело.
- Горн сделает все, чтобы вернуть его и трудно его будет убедить, что вы вырвали его из лап орков.
- Я могу отправиться к Горну и поговорить с ним о мире. Это настроит его против орков.
- Он и так ненавидит Торуса, прячущегося за спинами орков и наемников.
Затем она замолчала. Наступившая тишина нарушалась лишь тяжелым дыхание Кловиса. Освобожденный пленник явно что-то ждал.
- Кловис говорит, что в лагере Торуса есть черный маг. На его совести не один десяток жизней наших солдат. Он должен быть убит, Роб. Ты сможешь сделать это?