Темнота окутала мрачные своды. Горящие на стенах факелы погасли.
- Кажется, надо убираться отсюда, Роб.
Слова Мелая раздавшиеся в темноте вызвали легкий скрежет в глубине пещеры. Он нагнулся над телом мертвого мага. Вспыхнувший огонь осветил мертвое лицо и белый клочок бумаги, торчащий из грудного кармана. Это был свиток. Взяв его вместе с книгой, они направились к выходу. Ледяной скрежет из глубин пещеры продолжал усиливаться. Затем они услышали какое-то холодное дыхание. Призрачный выход из пещеры освещался блеском луны и ночных звезд.
Холодный ночной воздух ворвался в легкие. Через несколько минут они уже были далеко от мрачного места, когда послышался дикий рев. Земля содрогнулась под их ногами. Звезды и луны закрыла мрачная тьма. Поднявшийся ветер разметал опавшую листву и ветви деревьев. Начал валить с ног.
- Быстрей, Роб... Сейчас мы слабей его...
Затем наступила тишина. Холодный стон затих, вдали превратившись в затухающий шепот. Тучи развеялись. Первый луч солнца осветил землю и стены крепости, разорвав черноту ночи.
Глава 4
Горящая земля
Земля, показавшаяся на горизонте, выглядела мрачной и унылой. Корабль, рассекая темные волны моря, приближался к берегу. Крики чаек метавшихся над волнами наводили уныние и тоску. Столб дыма поднявшегося над прибрежными холмами привлек внимание команды.
- Капитан, мы заплатим вам золотом, как и договаривались, но нам нужно сойти здесь.
Решительный голос Робара заставил обернуться мрачного человека огромного роста с широкой спиной, крепкими ногами и жилистыми руками.
Робар подошел к капитану и стал с ним рядом. Они не отличались ни по росту, ни по мощи фигур. Та же жесткая решимость у каждого на лице и холодное выражение глаз.
- Да, конечно странники. Любой каприз за ваши деньги. Мы договаривались, что я доставлю вас в безопасный для высадки порт. Здесь я рискую лодкой и людьми.
- Плюс сто золотых к договоренной плате, - сказал Робар. - Отсчитай деньги, Горн.
Капитан, кивнул, в знак согласия. Через минуты тяжелый кошелек перекочевал к капитану. Еще через час шлюпка уткнулась носом в песчаный берег с ползающими по нему огромными черепахами.
- Я думаю, мы встретимся, Роб. Всегда рад помочь тебе. Здесь, похоже, война.
Капитан, лично доставивший своих путников на берег приветливо махнул на прощание рукой. Четверо матросов налегли на весла и шлюпка, подхваченная начавшимся отливом, быстро стала удаляться в сторону корабля.
Четверо путников стали подниматься по узкой извилистой тропе. Война закалила всех четверых. Робар, Горн и Стив медленно поднимались впереди. Сзади перевесив свой посох через плечо, брел маг огня Мильтен. Высокий и худой с узкими чертами лица он внимательно смотрел по сторонам, чувствуя малейшую опасность. Многолетнее обучение в школе магов не проходило даром. Горн высокий сильный с луком за плечами и мечом за спиной шел за своим боевым другом. Стив ничем не отличавшийся от своих путников, одетый в легкие доспехи наемника внимательно смотрел за окружающей местностью. Он провел не один десяток лет на войне. Опытный воин не раз, встречавшийся со смертью, шел в трех шагах впереди Мильтена.
- Ты что- нибудь, чувствуешь Мильтен?
Слова Стива остановили всех четверых. Поднявшись на высокий каменистый берег, они увидели маленькую точку корабля медленно исчезающего за горизонтом. Вскоре его скрыли лучи заходящего солнца.
- Я чувствую запах дыма и недавно прошедшей здесь смерти.
Мильтен втянул ноздрями воздух, словно боевой пес.
- Туда, прямо по дороге.
Его жилистая рука в кранной мантии указала в сторону севера. Через полчаса она стояли у сожженной дотла деревни. Множество трупов усеяли мертвые улицы. Пронизанные стрелами и разрубленные на части они представляли прекрасную пищу для воронов злобно начавших каркать при виде четырех путников. Обиженно отлетев всей стаей в сторону, черные птицы стали наблюдать за пришельцами.
- Быстро двигаемся дальше.
Слова заставили путников шагать быстрее. Сожженная деревня осталась позади. Ночь опускалась на разоренную землю. Мрачный лес окружал путников со всех сторон. Теперь они быстро бежали по узкой лесной тропе за Мильтеном. Маг чувствовал приближение смерти.
Вдалеке раздался лязг оружия. Послышались дикие крики боли и отчаянной борьбы. Вспыхнуло зарево пожарища, осветив лесную тропинку. Пламя, взметнувшись над деревянными крепостными воротами, осветило фигуры сражающихся людей.
Хорошо вооруженный отряд орков теснил жителей крепости к реке. Кузнец с огромным молотом бросился на мрачного орка и сбил его с ног. Еще несколько орков пали жертвой тяжелого молота. Другой, увидав могучего кузнеца, стал натягивать лук. Стрела готовая с тетивы внезапно вспыхнула. Пламя охватило пальцы орка. Дико взвыв от боли, он бросил свое оружие и, выхватив меч, бросился огромной горой на Мильтена с его посохом. Мильтен спас жизнь кузнецу и сам подвергся яростной атаке. Но маг был быстрее и сильнее стального меча. Пламя хватило дико ревущую тварь. Размахивая руками, мечась столбом огня по всей крепости, он превратился в пылающий огненный факел, рухнувший на землю.
Орки замерли на месте. Этого времени хватило, чтобы три молниеносных клинка обрушились на растерявшегося противника. Через несколько минут все было кончено. Тела поверженных врагов валялись под лучами луны и сияния звезд.
- Мы услышали звук боя, - сказал Робар.- Что здесь вообще происходит?
От толпы отделился человек в тяжелых кожаных доспехах. Покрытый кровью и пылью он внимательно посмотрел на пришедших.
- Они перешли все границы. Мало того, что они захватили всю страну. Теперь они еще и забирают последнее. Их патрули рыщут повсюду. Как стая голодных шакалов.
- Кто ты? - спросил Стив.
- Я староста этой деревни, назначенный орками. Неизвестно, что теперь будет.
- Теперь вы свободны. Как тебя зовут.
- Хавьер. Теперь нам путь только в лагерь повстанцев, странник.
Человек замолчал. Жители небольшой крепости стали собирать и уносить тела убитых. Мертвые орочьи тела выглядели огромной горой мяса. Когда они были свалены в одну кучу за стенами крепости, маг огня Мильтен попросил всех отойти. Затем он что-то прошептал и поднял свой посох в сторону мертвых тел. Легкое пламя охватило трупы. Затем постепенно разгораясь, поглотило их целиком. Поднявшийся ветер развеял пепел.
Ранним утром Робар стоял над пепелищем. Поднявшееся солнце осветило крепостные стены. Кроме клочка выжженной Мильтеном земли ничто не напоминало о ночном бое. Жители деревни смотрели на четырех путников с явным любопытством и надеждой. Победа, вселенная ночным боем проникла внутрь каждого жителя.
- В лесу в пещерах есть лагерь повстанцев. Я рассказал Горну, как пройти туда.
Голос Хавьера, раздавшийся за спиной, вывел Робара из оцепенения. Они стояли, глядя на пепелище. Сквозь рассеченные боевым топором доспехи виднелась застывшая кровь.
- Мильтен говорит, что его силы иссякли. Руны его огненной магии утеряны. Стив великолепный боец на мечах. Множество добровольцев из простых крестьян уже с утра занимаются под его руководством.
Мильтен сидел на дубовой скамье у догорающего костра. Лицо сонного мага было покрыто копотью. Усталость добавила несколько морщин на еще не старое лицо. Он посмотрел на своего друга.
- Ксардас разрушил огненную магию паладинов. Без огненных рун - мы ничто. Лишь жалкая добыча для орков. Нужно найти некроманта. Стив готовит хороших бойцов.
Маг замолчал. Робар подошел к своему уставшему другу и положил руку на его сильное плечо.
- Я достану руны, Мильтен. Горн отведет меня к повстанцам. Пока, прощай.
Он развернулся к магу спиной и сопровождаемый Горном направился к выходу из крепостных ворот.
Скоро они пересекли мост через быстро текущую реку. Дорога на противоположном берегу резко поднималась в гору. Утренний воздух был свеж и чист. Солнце, поднявшись над завоеванной орками землей, начинало жечь спину. Стаи волков замирали при виде двух путников, внимательно смотрели за ними, часто сопровождая, затем завидев более легкую добычу в виде беззащитных оленей, исчезали. Через несколько часов пути путники очутились у каменной лестницы резко спускающейся вниз. Выщербленные ступени потрескались от времени. Несколько человек сидели у костра с оружием за спиной, о чем-то говоря между собой. Бросив взгляд в сторону пришельцев, они замолчали. Один из сидевших поднялся и направился в их сторону. Лук за спиной. Широкий меч сбоку, кожаные доспехи выдавали в нем опытного бойца. Холодный взгляд остановился на Робаре. Ни малейшего движения бровей, ни малейших эмоций невозможно было прочесть на этом лице. Так и стояли они несколько минут неподвижно.
- Что, шпионы Норрис?
Голос одного из сидящих у костра людей нарушил затянувшееся молчание.
- Они не похожи на шпионов, Гри. И не так просты, как кажутся. Кто, Вы? - спросил Норрис.
Холодный голос не предвещал ничего хорошего. Робар рассказал о сожженной деревне и об освобожденной Ардеи, об оставленных там маге огня и мечнике Стиве. О битве произошедшей ночью. Наконец холодная маска сползла с лица Норриса.
- Ты здесь, главный? - спросил Робар.
- Да, этот лагерь прибежище для людей еще не потерявших надежду и кто не хочет быть орочьим рабом. Присаживайтесь к костру.
Несколько человек отошли от костра и притащили небольшое бревно вместо стульев. Тепло огня и приятный запах жареного мяса коснулись ноздрей. Один из сидящих у огня поднялся и, провернув огромный вертел на который была нанизана туша кабана, острым ножом отрезав кусок мяса, попробовал его на вкус. Затем тушу кабана быстро разделили. Робару и Горну достались сочные куски. Запив жареное мясо ключевой водой, Робар почувствовал сладкое блаженство. После долгого морского пути и вчерашней битвы с орками он почувствовал страшную усталость. Глаза стали слипаться, тело наклонилось к костру.
- Похоже, все было не так- то просто, - сказал Норрис.- Григ, дай им отдохнуть.
Один из сидящих поднялся и подошел к Робару.
- Пойдем.
Затем он направился по длинному извилистому карнизу, опоясывающему лагерь. Остановившись возле одной из пещер, в которых жили повстанцы, он указал на две застеленные сеном кровати. Робар прилег на одну из них. Звуки лагеря здесь были не так слышны. Солнце не проникало внутрь. Прохлада овевала лицо. Глаза постепенно сомкнулись. Уставшее тело погрузилось в сон.
Открыв глаза, он услышал тихий шепот. Человек в красной мантии стоял в углу пещеры, читая желтый свиток. Он ждал пробуждения уставшего гостя и увидав, что он проснулся, подошел к нему.
- Я Себастьян, маг огня. Мы учились вместе с Мильтеном. Как поживает мой друг?
Не дождавшись ответа, он продолжал.
- Он всегда был талантлив. Один из лучших. Как случилось, что он утратил свои руны? Впрочем, я тоже сейчас не могу блеснуть былой мощью. Без рун мы ничто перед орками. Их шаманы сильны. Нам пока нечего противопоставить им. Впрочем...
Он таинственно замолчал.
- Я знаю дорогу в Гаррис. Рядом находится одна из пещер, где жил Демогр в изгнании. Никто из нас не мог сравниться с ним по мощи заклятий. Если орки еще не добрались до него, то у нас есть шанс победить в этой войне или погибнуть, но не так быстро.
- И что, некому было сходить до меня?
Робар поднялся с кровати и подошел к человеку в красном. Маг продолжал.
- Я слышал от многих, кого уже нет в живых, что пройдя насквозь через одну из пещер, можно миновать орочьи патрули. Волки не так опасны, как эти твари с оружием. Но все кто пытался пройти этим путем - мертвы. Пещера полна разной кровожадной мрази и сплошь усыпана костями. Ты, я уверен, сможешь пройти. Человек, освободивший Ардею, не может так просто погибнуть.
Сборы были недолгими. Через несколько часов они подошли к входу одной из пещер. Изнутри несло холодом. Запах разлагающейся гнили ударял в нос. Два повстанца стояли у входа освещенные зажженными факелами. Зажженный огонь колебался под легкими едва заметными дуновением ветра, идущим со стороны пещеры. Робар вошел внутрь мрачного подземелья уходящего глубоко под гору. Метров сто еще мрачный тоннель был освещен воткнутыми в стену факелами, которые периодически зажигали стражники у входа.
Вскоре освещенная часть пещеры осталась позади. Мрачная темнота вырисовывалась впереди черной стеной. Лишь только легкие дуновения ветра, говорили о том, что впереди есть выход. Он зажег один из взятых с собой факелов. Свет разорвал темноту, осветив множество побелевших от времени костей устилавших дно пещеры. Полностью обглоданный какой-то тварью скелет с остатками лохмотьев на побелевших костях смотрел на него сквозь пустые глазницы. Внимание привлекли пальцы костей руки, сжимавшие какой-то свиток. Он нагнулся над мертвецом и вытащил из скрюченных костей скрученный в трубочку рулон из тонкой кожи. Осторожно развернув находку, он посмотрел на тусклый желтоватый пергамент с обозначениями севера и юга. Некоторые места были отмечены красным и черными крестами. Великолепно прорисованная карта, случайно попавшая в руки воина, изображала часть или всю страны, в которой они сейчас находились. Ясно был виден берег моря, где совсем недавно путники начали свой путь. Ардея стояла помеченная черным крестом.
Злобное шипение привлекло его внимание. Скользкое толстое тело неведомого урода обвило ноги в кожаных доспехах. Затем он увидел два красных глаза, уставившиеся ему в лицо. Длинный зеленый язык был переполнен зеленой ядовитой слюной, готовой выплеснуться наружу. Он мгновенно выхватил из-за пояса неуспевшего обвить его полностью твари острый широкий нож и два раза погрузил его в красные глаза твари. Затем рассек шею. Чудовище дико зашипело, захлебнувшись собственным ядом. Факел догорал. Он ножом освободил опутанные ноги и посмотрел на поверженную тварь. Она была около полутора метров ростом. Голова сейчас отделенная от чешуйчатого туловища была унизано множеством острых блестящих в свете факела зубов. Щупальца, опутавшие ноги воина, лежали на глиняном полу пещеры. Две из четырех еще продолжали едва заметно шевелиться и тянулись в сторону человека. Он достал меч и двинулся в сторону, откуда ветер приносил едва заметное дыхание гнили смешанной с воздухом. Через полчаса пришлось зажечь второй факел. Пламя осветило чешуйчатое тело преградившее дорогу. Чудовище тяжело дышало погруженное в сон. Затем, словно почувствовав человека, издало протяжный вой и бросилось на Робара. Напоминающее огромного носорога, чудовище влекомое собственным весом, пронеслось мимо отошедшего в сторону Робара. Сталь клинка сверкнула над самым полом пещеры несколько раз. Массивная туша, лишенная здоровых ног, рухнула на дно пещеры злобно шипя. Он поднял выше факел. Пара злобных глаз смотрела в лицо человеку не больше мгновения. Отсеченная голова чудовища рухнула на дно пещеры. Мертвое огромное тело лежало неподвижно рядом с грудой обглоданных человеческих костей. Он поднял выше начинающий разгораться факел и направился дальше вглубь мрачного туннеля, где, по словам Себастьяна должен быть выход.
...
Проблески солнечного света он увидел в конце мрачного туннеля, когда факел почти догорел. Воздух стал значительно свежее. Легкие порывы ветра разгоняли затхлый воздух пещеры. Вздохнув полной грудью, он вышел на склон пологого холма, продравшись сквозь колючий кустарник.
Красный диск солнца клонился к закату. Мрачный лес внизу холма вырисовывался непроходимой стеной. Узкая, едва видимая тропа вела вниз. Выжженный солнцем склон был усеян множеством каменных валунов. Осторожно спустившись вниз он пробирался по едва различимой лесной тропе. Стволы вековых деревьев жалобно скрипели под напором ветра. Сквозь них, при последних лучах заходящего солнца, он увидел мрачные тени волков осторожно идущих недалеко от человека. Ни воя, ни жалобного вздоха не было слышно со стороны диких обитателей этого леса. Затем волки исчезли. Мгла окутала лесную тропу. Через несколько минут Робар остановился. Дорогу преградил огромный волк. Он смотрел на остановившегося человека. За ним в темноте виднелось несколько пар блестящих глаз. Убить всю стаю и испачкать свой меч в крови недостойного противника претило душе опытного воина. Он смотрел в глаза вожака стаи холодным немигающим взглядом. Зверь почувствовал силу человека, понял, что сейчас он слабей его. Развернувшись к Робару спиной, он медленно пошел прочь. За ним побрела вся стая.
- Не плохо.
Раздавшийся в темноте голос заставил руку опуститься на рукоять меча. Но противник был не виден. Он только чувствовал его присутствие.
- Не плохо, опусти руку.
На дороге и темноты вышел высокий худой человек и зажег факел. Холодные глаза, широкие плечи, жилистые руки, уверенность в себе выдавали в нем опытного воина.