- Меня зовут Рэй. Куда ты идешь странник?
Не дождавшись ответа, он сказал.
- Ты можешь переночевать в моей хижине недалеко отсюда.
Робар среди темноты ночи различий несколько светящихся волчьих глаз. Его рука невольно легла на рукоять меча. Рэй заметив его движение, пронзительно свистнул. Затем в темноте ночи раздался его крик. Волки, услышав волевой голос человека, растворились в темноте ночи.
- Они мои. И подчиняются мне.
Робар невольно посмотрел на стоящего перед ним человека. Слова его не вызывали сомнений.
-Пойдем.
Он повернулся к Робару спиной и стал растворяться среди ночи.
Пламя печи освещало бревенчатые стены избушки расположенной среди векового леса. Развешанные на стенах травы приятно пахли. Рэй принес горячий, дымящейся напиток в глиняной чашке.
- Меня зовут Робар. Райн спас мне жизнь. Теперь, ты, предоставляешь мне ночлег среди ночи и стаи диких волков. Спасибо.
- Это мои волки, Роб. Они выполнят любую команду.
- Ты волшебник?
Слова Робара остались без ответа. Хозяин лесной избушки подошел к угасающему огню и бросил в печь несколько сухих поленьев. Пламя быстро облизывать сухое дерево ярче осветило бревенчатые стены. Сквозь разорванный светом мрак Робар увидел несколько висящих на стене луков и мечей. Затем он заговорил.
- Орки поработили все города, маленькие деревни, небольшие фермы. Люди вынуждены скрываться в лесах. Лес принял меня. Среди волков и зверей проходят мои дни. Став частью этой дикой природы я чувствую ее силу.
- Ты что-нибудь знаешь об огненных рунах? - спросил Робар.
- Они были у паладинов. Затем пропали.
- Без них маги огня лишены былой силы. Достав их можно одолеть орков или хотя бы их часть.
Робар замолчал, внимательно глядя на собеседника.
- Впереди у тебя будет небольшая орочья крепость Мак Дун. Там полно рабов и наемников. Может там для тебя что прояснится. Во многих крепостях люди ненавидят орков и готовы к восстанию. Найди их. Теперь спи.
С этими словами он вышел из лесной избушки. Робар лег на деревянную кровать, положив меч рядом с собой. Глаза стали смыкаться. Тепло огня разморило уставшее тело. Он уснул.
Равномерный стук по дереву заставил его открыть глаза. Солнце начинало подниматься над лесом, когда он, выйдя из дверей избушки, увидел Рэя среди ближайших вековых елей. Согнув руки в виде когтей, он сдирал кору с вековых деревьев. Затем наносил удары ребром ладони по толстому столу. Почувствовав взгляд своего ночного гостя, он замер на месте. Могучее жилистое тело было все испещрено буграми сухожилий. Пальцы только что сдирающие кору с деревьев, казались когтями дикого животного. Робар вдохнул утренний свежий воздух. Казалось, вся сила леса способна проникнуть внутрь его груди, придав человеку неведомою до этого силу. Он потянулся и пошел умыться к ручью текущему рядом с избушкой.
- Откуда это у тебя?
Слова Рэя оторвали его от струи холодной воды.
- Что?
- Знак мага Грига. Крест на твоей спине, - сказал Рэй.
- Я не знаю, волшебник. Спасибо за теплый прием.
С этими словами, взяв меч и лук, он двинулся в путь по едва различимой тропе среди леса.
Глава 5
Пленный паладин
Через несколько часов пути хлопья холодного снега несомые ветром стали кружить вокруг идущего человека. Солнце давно скрылось за серыми тучами, уступив место начинающейся метели. Деревья побелели. Холодный ветер пробирался под доспехи. Он шел весь день. Заночевав в лесу у разведенного костра с рядом воющими волками не осмеливающимися подойти к человеку и чувствуя неимоверную усталость, он утром снова тронулся в путь. Выпавший вчера снег успел уже растаять. Кожаные сапоги хлюпали по грязи, но вновь выглянувшее солнце радовало глаз. Порывы ветра обдували лицо. К полудню появились стены небольшой крепости. Два рослых орка с огромными секирами стояли у крепостных ворот. Совсем рядом у крепостной стены под надзором двух орочьих наемников рабы заготавливали дрова в ближайшем лесу. Тела, покрытые потом, воняли и, только благодаря свежему ветру неприятный запах уносился прочь.
- Хочешь стать наемников? Или ты вражеский шпион?
Мрачный голос стражника заставил его остановиться. Холодный взгляд Робара пронзил орка насквозь. Он невольно опустил глаза и только бросил.
- Проходи. Я вижу, что ты хороший воин. Соблюдай в городе порядок. Иди.
Робар пройдя в ворота, очутился на разветвлении нескольких улиц. Полуразрушенные здания наводили тоску и уныние. Несколько наемников виднелось вдалеке. За его спиной раздался голос.
- Приветствую странник!
Наголо бритый наемник с мечом на левом бедре внимательно смотрел на Робара. Черные глаза выдавала в нем южанина. Корявый голос производил отталкивающее впечатление.
- Я потерял раба. Он просто сбежал от меня...
Робар перебил бритого.
- У тебя есть раб? Зачем он тебе?
- Продавать, странник... Это хорошие деньги. Я продал оркам даже одного пленного паладина.
- Наверно, вас было сто человек, когда вы брали паладина в плен?
Бритый наемник не обратил внимание на усмешку.
- Верни мне раба. Он, где-то рядом в лесу. Я заплачу золотом...
Робар кивнул головой и двинулся дальше по длинной грязной улице. Везде стояла страшная вонь. Лишь только свежий ветер с берега моря, которое находилось рядом, очищал этот затхлый застоявшийся воздух. Невдалеке послышалось хрюканье свиней. Он ускорил шаги. Смрад становился все сильнее. За одним из низких домов он увидел отгороженный жердями хлев и валяющихся в грязи свиней. В самой глубине хлева понуро опустив голову, сидел человек. Погруженный в собственные мысли он не заметил подошедшего воина.
- Твое место в грязи среди свиней? - спросил Робар. - Ты выращиваешь для орков свинину?
Человек поднял голову. Печальные его глаза были полны тоски. Затем он стремительно поднялся и подошел к Робару. Маска исчезла с лица свинопаса.
- Ты видишь, что я без оружия и служу оркам, позволяешь себе дерзости.
- Хочешь я дам тебе меч?
Свинопас отшатнулся. Он смотрел мрачными загнанными глазами. Робар протянул свинопасу меч. Вокруг стали собираться любопытные. Они смотрели на двух людей затеявших непонятный спор.
- Сопротивляйся, если не хочешь пасти свиней!
Свинопас нанес молниеносный удар. Меч должен был бы рассечь надвое голову Робара, но нашел лишь пустоту. Рука же свинопаса, попав в жесткий захват, неестественно вывернулась, и под действием страшной боли, он был вынужден перевернуться в воздухе, упав в свиной помет. Раздался дружный смех собравшихся окружающих. Орки и наемники, окружив сражающихся плотной стеной, искренне смеялись.
- Да... Победить свинопаса большая наука, - сказал один из них.
Снова раздался дружный взрыв хохота. Затем говоривший стал серьезен.
- Что собрались. Расходитесь... А, ты...- он посмотрел на Робара. - Приходи сегодня на нашу арену у верхней башни. Может ты нам и подойдешь.
С этими словами он повернулся и зашагал прочь. За ним потянулись и все остальные зеваки.
От свинопаса страшно воняло.
- Вы все так готовы? Как тебя зовут?
- Фил, - пролепетал человек, выбирающийся из свиного хлева.- Как так?
- При первом ударе у тебя вышибут меч и у остальных.
- У кого остальных? И что вышибать, - он непонимающе замолчал.
Робар продолжал.
- В каждом городе, в каждой деревне есть недовольные орками.
- У нас нет оружия, - пролепетал Фил.
- Участь раба пасти свиней, - сказал Робар.
Повернувшись спиной, он зашагал прочь от свиного хлева. Глаза Фила были устремлены в его спину, но он промолчал. Затем, когда широкая спина Робара скрылась из вида, он быстро юркнул за одну из построек.
Освещенная яркими факелами арена была окружена начавшими собираться зрителями. При виде подошедшего Робара они дружно зашумели. Он насчитал около десяти орков и наемников. Довольные и сытые они расположились в предвкушении предстоящего зрелища.
Первый противник был высокого роста. Его мощные мохнатые руки держали наперевес широченную блестящую в свете факелов секиру.
- Награда победителю сто золотых, - сказал судья.
- Нет.
Жесткие слова Робара заставили всех насторожиться. Между тем он продолжал.
- Сто золотых если я проиграю. Если выиграю в двух схватках, вы мне отдаете паладина, который у вас в плену.
Наступила мрачная тишина. Орки о чем- то шептались. Их наемники замерли на месте.
-Или вы боитесь, или вам не нужно золото?
Слова Робара были встречены диким ревом.
- Жалкий человечишка. Ты вряд ли доживешь до рассвета, - злобно прошипел орк с секирой наперевес.
Судья на арене поднял руку. Сразу галдящие голоса смолкли. Наступила напряженная тишина. Слышался треск горящих факелов. Затем раздался голос.
- Да будет так.
Орк- судья стремительно опустил руку. Блеснувшая секира орочьего бойца закрыла часть небо и обрушилась на голову Робара. Широкое стальное лезвие нашло лишь пустоту. Орк смешно провалился в воздух, чуть не уткнувшись носом в песок. Орки молчали. Наемники незаметно улыбались, невольно радуясь за человека. Противник, выправив подкосившиеся ноги, вновь развернулся в сторону Робара. Злобные глаза безумно горели. Клыкастый рот искривился от злости. Робар стоял неподвижно, еще даже не вынув из ножен меча.
- Ты слеп орк. Тебя переполняет ненависть, - сказал воин.
- Жалкий человечишко...
Орк ринулся вперед подобно темному урагану. Секира орка, рассекая воздух, устремилась вперед стараясь достать свою ускользающую жертву.. Блеснуло лезвие меча. Первым же ударом стальное лезвие секиры упало на песок, отделившись от перерубленного древка. Два следующих коротких удара срубили два рога на шлеме орка. Судья остановил схватку. Орки молчали. Безоружный противник стоял тяжело дыша. Меч воина давно исчез в ножнах.
- Неплохо, странник. Ты победил. Но у тебя еще один бой. Подожди, пока приберут арену.
Полная луна стояла высоко в небе. Звезды, висевшие над стенами крепости, тускло горели затмеваемые полным светом луны. Потрескивание горящих факелов и разговор зрителей был прерван сигналом ко второй схватке.
Противник Робара был полностью облачен в железные доспехи. Огромный двуручный меч в его огромных руках казался маленьким и невесомым. Наколенники защищали его ноги. Орки одобрительно загудели, приветствуя своего товарища. Последовал новый взмах руки судьи, дающий сигнал для начала боя.
Орк бешено завертел мечом, выстроив из вращающегося лезвия стальную завесу. Он был высок и силен, быстро перемещался. Слышался звон стали. Легкий меч Робара легко отражал направленные против него удары. Минут через десять орк стал уставать. Исчезла быстрота передвижений и скорость двуручного меча. Тяжелые стальные доспехи все больше давали о себе знать. Соленый пот заливал глаза под стальным шлемом.
- Сражайся, человек! Не убегай, как трус, - взревел начинающий выматываться противник.
- Ты ищешь смерти или хочешь стать калекой?- спокойно ответил Робар.
Орк взревел и совершил стремительный прыжок вверх, опуская меч на человека. Его тело, на какое-то мгновение, достигнув высшей точки прыжка, замерло в воздухе и, затем повинуясь законам тяготения начало опускаться на землю. Робар присев очутился сбоку от коснувшихся земли ног орка. Стремительно блеснуло лезвие меча, коснувшись незащищенных сухожилий врага. Огромное поверженное тело рухнуло на песок и беспомощно уткнулось в него лицом. Робар убрал меч. Наступила тишина. Все молчали. Беспомощный орк попробовал подняться и вновь рухнул лишенный здоровых ног.
- Вставай! Сражайся! - бешено заорал судья.
Но беспомощный враг, жадно хватая ртом, воздух коснулся рукой своих окровавленных ног. Затем он рухнул на окровавленный песок. Два подошедших наемника утащили его под мышки под навес расположенный рядом с ареной.
...
-Ты можешь сражаться?
Слова вошедшего в темное мрачное помещение относились к человеку, лежащему на груде гнилой соломы. Пленник открыл глаза и посмотрел на вошедшего воина. Светлый несломленный долгими орочьими допросами взгляд пронзил Робара.
- За свободу - да. Меня зовут Венцель, - добавил пленник.
Поднявшийся человек был высокого роста. Могуче телосложение невольно бросалось в глаза. Он был без доспехов. Лишь кожаные штаны и куртка закрывали жилистое тело.
- Я Робар. Здесь всего десяток орков и наемников. На нашей стороне повстанцы.
- Мне нужно оружие, Роб.
- Добудешь в бою. Пока только лук.
Он снял из-за плеч свой лук и протянул освобожденному паладину.
- Нас было двенадцать. Мы выдержали осаду крепости до прибытия войск нашего короля. Вперед, Робар!
С этими словами он ринулся к выходу. Расслабившиеся орки увидели выскочившего из темницы паладина. Раздались дикие крики. Стрелы нашли свои цели. Затем в руках Венцеля блеснул добытый в бою меч, и несколько разрубленных наемников осели наземь. Остальные стали в испуге пятиться. Орки, увидев меч Робара, вспомнили его ночной бой на арене. Волна страха проникала в черствые сердца, заставляя тела деревенеть. Ряды врагов стали редеть. Последним ударом был убит орочий шаман, пытавшийся прибегнуть к своей черной магии.
Высыпавшие на улицы орочьей крепости невольники были вооружены вилами и рогатинами. Изрядно потрепанный паладин стоял с окровавленным мечом над мертвыми врагами. Холодный ветер трепал его длинные волосы. Освобожденные рабы оттаскивали мертвые тела орков и их наемников за крепостные стены. Несколько десятков человек были заняты копанием общей могилы для своих врагов. К вечеру все мертвые тела сбросили в выкопанную яму и завалили землей. Всюду чувствовалось тяжелое дыхание смерти. Освобожденные рабы вооружались секирами и мечами убитых орков. Робар насчитал несколько десятков человек.
- Теперь все они тоже повстанцы.
Освобожденный паладин опирался на обагренный кровью трофейный меч. Кожаная куртка на нем была рассечена в нескольких местах. Сквозь места порезов виднелась уже успевшая запечься кровь. Глаза его были устремлены в сторону освобожденных людей.
- Я сделаю из них солдат, - сказал Венцель.
- Ты не идешь к своему королю?
Вопрос Робара не был неожиданностью для паладина.
- Если я уйду, - прозвучали слова раненого воина, - то вскоре первый же орочий патруль вновь захватит Кап Дун и, все они снова станут рабами. Я научу их сражаться. Земля будет гореть под ногами орков. Мой плен будет им дорого стоить. Тебя лишь прошу - иди к королю...
Затем он, отозвав Робара в сторону, чуть слышно произнес.
- Возле Монтеры, куда ты пойдешь, среди гор есть пещера.
Острием окровавленного меча Венцель стал чертить карту окрестностей города.
- Найди, постарайся найти в ней спрятанный меч. Я шел за ним, но попал в плен. Думаю, если бы он тогда был у меня в руках, мы бы сейчас не встретились с тобой. Не было бы плена. В пещере есть сундук полный мечей. И только один - меч Демона. Ты узнаешь, почувствуешь его, посмотрев на каждый клинок. Опытный воин легко найдет его. Я буду ждать тебя здесь. Спасибо за свободу, Роб.
С этими словами он положил свою крепкую ладонь на плечо освободителя. Ладонь была тяжелой и сильной. Робар обнял недавнего пленника, затем быстро зашагал прочь. Вооруженные люди провожали его благодарным взглядом.
Освобожденная лесная крепость осталась позади. Вооруженный луком и мечом он шел по лесной дороге. Огромные волки, видя идущего человека, старались спрятаться в диком лесу. Чутье хищников подсказывало им безопасное место. Видя, более сильного соперника, они почтительно уступали ему дорогу. Выскочивший из лесной чащи опрометчивый черный вепрь кипя дикой злобой и блестя своими маленькими глазками, бросился на одинокого человека. В спускающихся сумерках блеснула сталь меча. Окровавленная голова с мохнатыми ушами отлетела в сторону. Темное тело вепря, беспомощно рухнуло в дорожную пыль. Из отсеченной шеи хлестала кровь, заливая все вокруг. Послышался жалобный вой волка. Робар стряхнул кровь с клинка. Стальное лезвие быстро исчезло в ножнах. Он, продолжил свой путь, не оглядываясь. Сзади слышался треска разрываемой кабаньей плоти. Стая волков нашла себе более легкую добычу.