Гоблины и произошедшие от них племена реклись зеленокожими, хотя ныне среди оных народов мало кто мог похвастать шкурой с подобным оттенком. Сизое тело Дрогга как раз заметно отливало салатовым, что, безусловно, являлось предметом для гордости. Филлиан унизительно звал приятеля клыкастым, хотя на самом деле мелкие зубы орка имели лишь незначительное заострение. Орки унаследовали от эльфов небывалые проворство и ловкость, а также способность видеть во мраке. Как и востроухие обитатели лесов, сородичи Дрогга не отличались крепостью тела, зато обладали выдающейся стойкостью, позволявшей им подолгу обходиться без пищи и сна. Благодаря доставшимся от ушастых прародительниц способностям, зеленокожие болдыри без особых трудностей становились умелыми охотниками и великолепными стрелками. Несмотря на избранную стезю, Дрогга нельзя было назвать заурядным представителем своего племени. От иных орков его отличала небывалая сила. Вестимо, он не мог тягаться в подъеме тяжестей с гномами, торлами и троллями, однако твердостью мускулов превосходил большинство людей, и в жизни не встречал родича, кой уложил бы его на лопатки. Выглядел зелекожий весьма казисто: высокий рост, тонкие изящные члены, худое вытянутое, как у эльфа, лицо, кое совсем не портили несколько бородавок. До плеч опускались прямые иссиня-черные волосы, обычно забранные на затылке в хвост. Уши сужались кверху, но не выглядели чересчур острыми.
Терзаемый тяжкими думами орк недвижно пролежал до рассвета, уставившись невидящими глазами в низкий потолок. Перед его внутренним взором представали сородичи, гибель коих ему довелось когда-либо видеть. Наверное, человек свихнулся бы от подобных картин, но дарованное эльфийками холодное сердце не позволяло окончательно распоясаться пошатнувшемуся разуму.
Храп сумасброда прервался. Филлиан заворочался, начав что-то невнятно бормотать. Верно, проснувшись, приятель Дрогга внезапно разразился отборной бранью и резко вскочил на ноги. Согнувшись, будто ему хорошенько саданули в живот, человек промчался по комнате и приложил ухо к двери.
- Никого, - спустя несколько долгих секунд сообщил Филлиан и, отперев дверь, выскочил наружу.
Подобные действия приятель орка совершал каждое утро, ибо в его берлоге отсутствовало отхожее место.
Вернулся охотник минут через двадцать. Дверь широко распахнулась и острослов важно, точно королевский герольд, объявил:
- Доброго утра, клыкастый!
Он не ведал, что его товарищ уже давно не спит и явственно разочаровался, не получив в ответ лавину страшных проклятий.
Впрочем, человек решил не отступать и все-таки привести зеленокожего в бешенство, посему взялся что есть мочи горланить срамную песенку.
Дрогг никак не откликнулся на действия чудаковатого шутника и спустя какое-то время, надорвав глотку, Филлиан умолк. Острослов почал завтракать, как и давеча, выудив из сундука шмат копченого мяса и кувшин браги, а орк, поднявшись, взялся скоблить удавью чешую.
- Харчиться буишь, клыкастый? - человек повертел перед носом ползавшего по полу приятеля пропахшим дымом ломтем.
- Я не голоден, - поворотив нос, молвил полукровка.
- Как хочешь, - пожал плечами сумасброд. - Я сейчас все слопаю, и придется тебе за снедью топать в таверну.
- Как-нибудь управлюшь, - равнодушно бросил зеленокожий.
- Можешь оставаться здесь, а меня ждут важные дела, - завершив трапезу, поднялся Филлиан.
Человек подошел к возившемуся на четвереньках орку.
- Восстань, клыкастый, - выспренне потребовал смутьян.
Дрогг отложил каменное лезвие и неспешно поднялся. Лицо его приятеля распирала напускная важность, точно он собирался посвящать орка в рыцари.
- На время похода, оставляю мою обитель на тебя, - Филлиан протянул болдырю вычурную железяку. - Береги сие жилище, как берег его я. - Глаза его неожиданно сузились, а в голос зазвучал угрожающе:
- Ежели, воротившись, я не обнаружу на месте хотя бы одну из моих вещиц, тебе несдобровать, зеленая морда. Я тебя из-под земли достану. Помни это и блюди здесь чистоту и порядок.
Ничего не ответив, Дрогг собирался было забрать у Филлиана ключ. Однако человек резко отдернул руку в сторону и взорвался злорадным хохотом.
- Ладно-ладно, шучу, клыкастый, - отсмеявшись, сказал остряк.
Он сызнова протянул орку кованую вещицу, на этот раз Дрогг споро ухватил узорчатое кольцо.
Продолжавший паясничать Филлиан расплылся в ехидной улыбке и сильно потянул железку на себя, зеленокожий полукровка не выпустил стальной головки.
После недолгой борьбы, человек все же предпочел сдаться. Запиравший жилище охотника предмет, наконец, очутился у болдыря.
- Я тебя предупредил на счет моего имущества, эльфий выродок, - смутьян ощутимо ткнул пальцем в грудь компаньона.
За подобные оскорбления орки обыкновенно убивали. В этом вопросе Дрогг не являлся исключением. В груди зеленокожего забурлил гнев, глумливому человеку, в конце концов, удалось рассердить его. Впрочем, Филлиан недаром выдал самое уничижительное замечание в последний миг. Прежде чем орк успел разразиться бранной тирадой, крайне довольный собой шутник скоро откинул щеколду, и дружелюбно бросив "бывай, дружище" порскнул на улицу.
Бурча под нос проклятия, полукровка вернулся к змеиной чешуе. Он работал несколько часов, и уже вздумал было передохнуть да подкрепиться, когда за дверью раздался топот десятков ног. Спустя пару секунд на деревянное полотнище входа градом посыпались тяжелые удары.
- Открывай, именем короля! - послышался тонкий визгливый крик.
- Кто? - надсаживаясь, дабы превозмочь оглушительный стук, выкрикнул Дрогг.
- Открывай, именем короля, или я велю бросить тебя в темницу! - продолжал надрываться под дверью обладатель фальцета.
Немного померекав, орк все же решил отпереть засов. Незваные гости, судя по всему, относились к городской страже, и, верно, разыскивали какого-то беглого преступника, коими просто кишел Нарлах. Вряд ли блюстителей порядка интересовал не нарушавший законов охотник из рода орков. Знамо дело, стражники скорее всего разыскивали Филлиана. Верно, человек нашкодил где-то по-крупному. Одначе, зеленокожего не шибко беспокоила судьба потерявшего всякий стыд товарища. Тот давно напрашивался на хорошее наказание.
Болдырь открыл дверь. Солнце поднялось уже достаточно высоко, щедро озаряя землю, но в воздухе еще витала белесая утренняя дымка. Перед полукровкой стоял высокий, чрезмерно худой юнец с донельзя возмущенной физиономией. Вероятно, сей чванливый государь зело не любил, когда его приказы не исполнялись по первому требованию. Над капризно вздернутой верхней губой незнакомца только начал пробиваться пушок, едва ли явившемуся в логово Филлиана господину стукнуло двадцать. Хотя насупленная мина говорила о том, что гонора у ее обладателя поболе, нежели у бисноголовых старцев. От парня во все стороны растекался приторно сладкий аромат, вне всяких сомнений, он не ведал, как пользоваться благовониями, и выливал на себя слишком много пахучих зелий.
Щуплость фигуры гостя не мог скрыть даже просторный голубой плащ, под коим поблескивало зерцало доспеха. На правом плече пришельца находился герб Тарлии - облаченный в стеганую броню витязь, поражающий копьем черного кхарадуна, а на левом - незнакомая орку эмблема с закованным в вороненые латы рогатым рыцарем, кой пронзал биденхандером грудь вставшего на дыбы единорога.
Юное лицо обильно пятнали красные крапины прыщей, отчетливо проступавшие даже на загоревшей до черноты коже. Светлые, выцветшие под палящими лучами волосы и поблескивающие сталью серые глаза говорили о том, что пришедший происходил из северных областей Садрийского королевства.
Позади молодого дворянина сгрудился десяток солдат из числа городской стражи. Доспехами воинам служили простые бригантины, представлявшие собой суконные кафтаны с наклепанными на них стальными пластинами. Головы ратников покрывали высокие кабассеты, люди взбудоражено мяли в руках древки гизарм, очевидно, пребывание в Дыре не доставляло им удовольствия.
Впереди стражников, надменно подбоченившись, стояли двое гномов - оба в добротных бехтерцах, состоявших из кирас и многослойных кольчуг. Карлики носили шлемы-шишаки со скрывавшими глаза и нос полумасками. Стоявший слева от молодого нобиля подгорный житель имел заплетенную в две толстые косы огненно-рыжую бороду. Оружием ему служила двуручная секира-бродэкс - точно такая же, как у дверга из Дрогговых снов. Второй коротышка шириной плеч мог посоперничать с троллем. Окладистая цвета спелых пшеничных колосьев борода волнами стекала к поясу. Заключенная в укрепленную стальными полосами рукавицу ладонь сжимала толстую рукоять клевца с непомерно большим набалдашником. На широких поясах уроженцев пещер висело по несколько ножен с широкими клинками, представлявшими собой нечто среднее между кинжалами и дубинками.
Напыщенный юнец окинул возникшего перед ним болдыря презрительным взглядом, и возвысив и без того тоненький голосок, возопил:
- Я ищу человека по имени Филлиан Звероборец. Где он?
- Его ждесь нет, - спокойно ответил орк.
- Тогда мне нужен Дрогг-охотник, - после секундного смятения, потребовал благородный отрок.
- Он перед тобой, - с тем же безразличием отозвался полукровка.
Глаза незнакомца округлились, верно, он представлял знаменитого ловца дичи несколько иным.
- Ба! Я ж тебе говорил, Эд, что энтот Дрогг - орочья рожа, - гоготнул желтовласый карлик, совершенно бесцеремонно пихнув дворянина локтем в бок.
- Угу! Харя у него явно булыжника просит, - поддакнул сородичу рыжий. - Мож, он народ в Йоргановой заимке и почикал. Дайте мне клещи да котел с углями я из него за четверть часа всю правду выбью.
Дрогг ожег коротышку ледяным взглядом. Гном не отвел глаз и, нахохлившись, злобно фыркнул. Безусловно, он был не прочь сразиться, и более того, явственно искал повод для драки.
- Ты должен срочно проследовать со мной, охотник, - буравя зеленокожего колючим взглядом, сказал юнец, и начал разворачиваться, даже не предполагая, что орк может его ослушаться.
Болдырь не шелохнулся и парень застыл боком, выпучив в изумлении зеницы. Рот его раздраженно скривился.
- Я никуда не пойду, пока мне не объяшнят, сто проишходит, - четко разделяя слова, произнес Дрогг. Происходящее ему зело не нравилось.
- Он еще спрашивает?! - угрожающе потрясая секирой, взревел рыжий коротышка. - На хуторе Йоргана Скаредника всех людей вырезали! И главный подозреваемый в оном злодеянии - ты!!!
- Спокойнее, Кьерн, - дворянчик положил руку на плечо карлику. Тот нехотя опустил оружие, после чего молодой рыцарь обратился к Дроггу:
- Как сказал почтенный гном, некто прикончил всех обитателей заимки, принадлежащей... принадлежавшей Йоргану по прозвищу Скаредник. Нам необходим опытный следопыт, дабы выяснить, кто совершил сие преступление, выследить и уничтожить лиходеев, будь то разумные создания або бессловесные твари.
Зеленокожий в последний миг проглотил просившийся наружу вздох. Оказывается, юнец и его свита явились сюда, дабы предложить ему работу.
- К сему такая шпешка? - вопросил Дрогг. - Я никуда не пойду, пока не ужнаю, кто передо мной.
- Говорить научись, рожа, а потом уж вопросы задавай, - тотчас огрызнулся рудой Кьерн.
Вящая грубость подгорного жителя напомнила полукровке Филлиана. Быть может, взбалмошный человек воспитывался среди гномов? Знамо дело, поведение охотника являлось лишь игрой, не всегда уместным озорством, в то время как обитатель пещер сыпал оскорблениями совершенно серьезно, ибо попросту не считал нужным вести себя по-иному.
Юнец неопределенно пожевал губами, внимательно изучая лицо собеседника.
- Удивительно, что ты не знаешь меня, орк, - высокомерно бросил он. - Меня зовут Эдвард Морнингер, я - комендант гарнизона Нарлаха.
Дрогг едва заметно качнул головой. Вестимо, он слышал о совсем недавно объявившемся в городе сумасшедшем бароне, кой вешал жителей за малейшие провинности, а собственных солдат приказывал забивать палками до смерти. Своевольные обитатели столицы Тарлии - в основном нелюди, скрывавшиеся от правосудия преступники да беглые крестьяне - уже несколько раз покушались на чересчур ретивого заправилу, но пока смерть обходила стороной горячего коменданта. Впрочем, орк был уверен, что кара все же настигнет неуемного вершителя справедливости, ибо уж слишком многим в Нарлахе он уже успел набить оскомину.
Конечно, зеленокожий не ожидал, что державший в страхе весь город барон, на самом деле является едва вылезшим из пеленок тщедушным отроком. Впрочем, многие садрийские короли к возрасту сеньора Морнингера наворотили куда больших дел.
- Прежде сем братьша за работу, я хотел бы обшудить награду, - с тем же спокойствием молвил орк. Брови дворянчика поползли вверх, он, верно, полагал, что, только заслышав его имя, зеленокожий сразу же рухнет то ли в обморок, то ли на колени. Одначе полукровка оставался все таким же бесстрастным.
- Люди погибли, а ты гуторишь о деньгах! - взорвался негодованием молодой барон. Лицо его зарделось, ровно сталь в горне. - Нам нужно спешить, мы еще можем настичь убийц!
Болдырь дернул бровью, человек, несомненно, бредил, путь от Нарлаха до заимки Йоргана занимал около трех дней, следовательно, по меньшей мере такой срок уже минул со времени резни и еще такой же потребуется, дабы добраться до хутора. Даже, ежели они, сломя головы, помчаться на заимку прямо сейчас, их встретят там лишь обглоданные падальщиками кости.
Орк уже собирался выложить свои соображения по этому поводу, но его опередил зычный насмешливый баритон.
- Что здесь твориться, господа? Я никого из вас не приглашал в гости... - донесся из-за спин стражников голос Филлиана.
Подскочив на месте, воины поворотились в сторону пришедшего. Растолкав подчиненных вперед выдвинулся молодой нобиль.
- Филлиан Звероборец, - дворянчик не счел нужным совершить даже легкий кивок.
- Барон Морнингер, - протянул юнцу широкую ладонь приятель Дрогга.
Комендант Нарлаха предпочел не заметить оного жеста.
- Нам нужна твоя помощь, Звероборец... - без обиняков начал отрок.
- Ничем не могу помочь, - прервал его Филлиан, тряхнув свисавшей с плеча котомой. - Через час у меня встреча с почтенным мэтром Тарвионом, чародеем из самого Тирполиса, а перед этим мне надобно еще подкрепиться...
- Ты пойдешь со мной или я прикажу выпороть тебя, охотник! - завизжал вмиг взъярившийся барон. - В починке Скаредника все мертвы! Мы должны с этим разобраться!
- Я - вольный зверолов и ничего никому не должен, - тотчас парировал сумасброд.
- Схватить его! - длинный тонкий палец, облеченный в черную кожу дорогой перчатки, указал на Филлиана.
Солдаты, большинство из коих не отличались ни ростом, ни статью, заколебались, явно не алкая приближаться к сурово выглядевшему человеку.
- Схватить его! - Морнингер залился криком, точно распрастывающаяся молодка.
Юнец сгреб за шкирку и бросил на Звероборца одного из воинов. После чего остальные ратники, нагнув гизармы, обступили Дроггова компаньона.
- Успокойся, барон, - выставил безоружные ладони Филлиан. - Я не могу пойти, но мой клыкастый друг с удовольствием прогуляется с тобой, хоть до самого Сарминхейма.
Теперича все взоры устремились на орка.
Зеленокожий молчал, не без удовольствия созерцая, как дергается уголок рта нетерпеливого дворянчика.
- Жа поход к хутору Йоргана, я хосу полусить одну жолотую марку, еще одну ты жаплатишь мне, ежели придетша идти в Ашдир-Кфаар, также я требую по одной шеребряной марке жа каждую убитую тварь крупнее кошки и жа каждое полусенное мной ранение, - перечислил условия Дрогг.
- Дык за эти деньги я дракона освежую, орочья морда! - с негодованием вскричал рыжий гном.
- Я согласен, но платить за дырки в твоей шкуре не буду. Вдруг ты не умеешь драться, - паче чаяния Морнингер не стал торговаться.
- Я хосу шкрепить договор грамотой ш королевшкой песатью, - попросил болдырь.