Берега реки времени таят в мглистой дымке бесконечности, исчезая, распадаясь на свет и тьму, теряются среди марева заходящего солнца, знак ли это? Или преддверие надвигающегося будущего? Клубятся тучи над покрытой туманом землей, я ухожу, далее не задерживаясь. Легкость и состояние полета переходящего в стремительную вспышку небесной молнии, мгновения после накатывает темнота наполненная шорохом опавшей листвы и вновь прорезается свет, он нарастает, и начинаешь слепнуть. Чувствуешь свою беспомощность, это последняя черта. За ней будет продолжение той нити, которая прервана. Но я готов ко всему даже заново пройти этот тернистый путь.
Слепота целата спала, оставив напоследок крайнее истощение и изможденность. Я все еще находился у источника, но моих спутниц нигде не было, только непереносимый зловонный дух разложения исходящий от некогда непобедимых существ, теперь стражи обрели свой покой, и время нещадно пожирало свою добычу. Вскоре они превратились в истлевшие мумии, еще миг и на гладком камне горсть праха была напоминанием о них. Поднявшись на нетвердых ногах я, пошатываясь, побрел прочь, но что-то заставило меня остановиться и вернуться обратно к источнику. Бассейн был пуст, бирюза испарилась, на дне, испещренном множеством знаков, покоился саркофаг с резным изображением солнца, луны и извивающейся меж их рекой. Я спрыгнул вниз и подошел к этой находке. Проведя рукой по крышке саркофага, я почувствовал, что ноги налились свинцом, в глазах темнело, и сквозь толщу различных шумов до слуха дошел едва различимый голос. Вдруг все исчезло и глаза ослепило солнце, я почувствовал легкость близкую к эйфории, посторонний голос обрел четкость, он звучал в моей голове. Шумуйкун - прозвучало мое имя, я оцепенело, ожидал. Скоро мы встретимся, только к тому времени ты забудешь обо мне, но судьбе угодно наше знакомство. Таония? Дно источника запылало, последние остатки сил покинули меня, упав на колени я попытался схватить крышку саркофага но не найдя ее с головой ушел в пустоту наполненную вязкой темнотой, среди которой искрились крохотные частицы и пела далекая ночная птица.
Я лежал на спине, открыв глаза, увидел ночное небо в россыпях бесчисленных звезд, где-то невдалеке глухо потрескивая, горел костер, пахло жареным мясом. Ловко тебя провели Шумуйкун - раздался голос со стороны, и послышались тихие смешки. Медленно поднявшись, я посмотрел по сторонам, у огня держа ладони над пламенем, грелся старик довольно потрепанный внешне, пошатываясь, я подошел к нему. Ты, наверное, много знаешь? А спроси добрый человек и получишь ответ - со смешком ответил старик. Голова еще гудела и, прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться. Выходит девчонки обманули меня? Кем же они оказались? Старик опять хихикнул - Для человека, кажется рассудительного, ты слишком поспешен на выводы. Не морочь мне голову своими загадками старик - боль в голове не стихала, как я не старался - Воскресла богиня равная Авенорцам? Таония еще старше, хотя откуда Тамуорцу знать об этом. Ваш храм возник намного позже, в те времена напоминанием о ней, был лишь источник, а среди Истомийских магов о Таонии ничего не знали, и знать не могли - старик опустил руки. Шумуйкун ты ведь сам не знаешь, каков был мир древних. Истомия лишь осколок прошлого, по сути, молода в сравнении с теми же Авенорскими богами, а до этого происходило много чего великого и кровавого, и свидетелем тому был я - старик поднялся и представился. Лорд Мензигора и хранитель восточной башни, Пракус Полинийфист - он снова хихикнул. Значит Пракус, могу ли я вас так называть? - получив утвердительный ответ - Знаете все?
Достаточно много, чтобы это походило на правду - поправил Пракус. Получается девчонки принадлежащие ордену стихий, ловко провели меня, чтоб пробудить богиню, порядком долго дремавшую среди вод реки времени? Но Таонию никто не собирался пробуждать - Пракус вновь хихикнул, тряхнул копной своих не мытых волос - Ее следовало освободить и кто, если не ты Шумуйкун мог бросить вызов стражам и повергнуть их в схватке. Все было по правилам, которые не смогли бы изменить даже Истомийцы, почему они и вмешались, вытянув в целат Авенорца исконного своего врага. Обенор изначально хотел воспрепятствовать, а когда дело обернулось полным провалом, вовсе бежал - Пракус хлопнул себя по бедру. Теперь она вернулась, пройдет немного времени и наступит эра, о которой напишут золотом в летописях. Таония богиня любви. Старик, мне кажется, тебя сильно занесло в будущее, завтрашний день я вижу утопающим в крови. Шумуйкун ты воин, тебе не дано познать лучшего, что уготовано многим другим. Битвы, кровопролитие, но после, когда наступит черед Таонии, тебе придется на самом деле исчезнуть и не скрываться под именем бродяги Вурга, ты сам это поймешь - Пракус поднялся - Вот собственно и поговорили. Ты узнал, что требовалось, а хранителю восточной башни пора уйти в тень - он повернулся, чтобы уйти, затем обернулся - Мне жаль, что ты так и не увидел ее, но Таония была милостива к тебе. Помни монах, помощь всегда найдешь среди Собенагов и Болерогов, так же помогут тебе маги Сатги, орден стихий все кто верен свету.
Старик ушел, я сидел, греясь у затухающего костра, одолеваемый множеством вопросов, порождавших все новые и новые, от которых легче моей голове не становилось, в одном я был определенно уверен, у Пракуса дела с головой обстояли не лучше. Таония, чего ожидать от данного божества, а Ящер досягаем, как и любой явный враг, да и вообще скольких придется заново похоронить. Старик, конечно, внес свою лепту в общий котел не шуточных страстей, мой взгляд остановился на том месте, где минуту назад находился Пракус, там лежал обмотанный грязными тряпками предмет, намеренно оставленный этим сумасшедшим. Освободив от лохмотьев, этот скажем сюрприз, я держал в руках довольно не обычный меч, подобного оружия мне не доводилось видеть. Легкий, отлично сбалансированный с непривычно длинной рукоятью, линия кровостока отсутствовала, ее заменили по всей длине странные знаки, поражал металл, из которого было сделано лезвие, пепельный без отблесков привычных для стали, словно меч состоял из чего-то другого. Перекрутив меч в руках, и нанеся пару смертельных выпадов, я в полной мере оценил дар старика, оружие действительно было необычное.
Остаток ночи я провел у костра, утоляя свой голод. Пракус оказался довольно предусмотрительным человеком и мясо с вином были очень кстати. Настал предрассветный час, ночная прохлада уступала место пришествию лучей солнца, теплу которое они несли. Я собрал свои не хитрые пожитки, перекинул за спину меч, накинул капюшон, и двинул в путь на восток, к Дэвронскому королевству оставляя за плечами Истомию. Теперь меня интересовал лишь Тибор, а касаемо колдунов и прочей здешней нечисти, придет время и я вернусь, чтоб задать им хорошую трепку. Шагая по извилистой тропе и обдумывая недавние события волею судеб, в которые я был, втянут. Все чаще на ум приходило одно вскользь промелькнувшее упоминание о Исхорской ведьме, это было связано с неким пророчеством, когда-то и где-то мною услышанном. Там говорилось о детях, рожденных в песках Бейорльдиона, которых приносили в жертву, это были девочки, а вот далее память моя обрывалась и только эта треклятая ведьма.
Вскоре показалась проселочная дорога, ускорив шаг, я намеревался к ночи все же выбраться в обжитые места, какая-нибудь деревушка вполне бы устроила меня. Хоть Дэврон не славен своим гостеприимством, но думаю на ночлег можно устроиться, да порасспросить о торговых караванах, с которыми я смогу добраться до Тибора. Дорога к моему великому разочарованию оказалась безлюдной, ни крестьян на полях, ни торговцев, ни души, только к вечеру я набрел на поселение, был слышен набат колокола, но люди отсутствовали. Пустынные улицы, плотно закрытые ставни на окнах, я постучал в несколько дверей, получив радушное - Проваливай! Дело понятное, что придется спать на улице, но настораживало одно обстоятельство, кто нарушит мой сон? Вот тут-то на глаза и попалась живая душа. Это был очень древний старик, он сидел на крыльце, дымя трубкой, глаза его не мигая, уставились на заходящее солнце, и он казалось, не видел меня.
- Вечер добрый старче - старик смерил меня равнодушным взглядом и пригласил присесть, так мы сидели, молчали. Не повезло тебе путник - нарушил молчание старик, он отложил трубку в сторону и уставился на меня. Я-то пожил свое, и умирать не страшно, время пришло, а ты вижу, молод, да видно от судьбы не уйдешь. Что-то рано хоронишь старик - он опять посмотрел на убывающее солнце - Ничего не поделаешь, они найдут, нюх у них почище звериного. Кто это у вас бесчинствует, что управы на него нет? - не удержался я с вопросом. Чужак, из каких мест диких ты пришел? - старик замолчал, после прикрыл глаза и стал говорить. Был у нас тут рыцарь один, барон Дэвронский. Лютый человек, жестокий, народ мучил, да терпимо было, да вот на беду нашу с нечистой силой спутался. Они-то Дэвронцы падки на это. Поселилась в замке его девка из могилы, кровь пьет без меры, вот и повадились они деток малых воровать из деревень, а после всех кто попадется. Житья никакого, перекусала она всех, теперь они ночами по округе бродят, да кого изловят кровь, пьют - старик смерил меня взглядом - Не успеешь уйти человек прохожий. Видно тут смерть свою и найдешь, ждать недолго осталось. Солнышко вон сядет, и явятся, голодные, кровь им нужна.
Старик замолчал окончательно и более не собирался посвящать меня в здешние дела, поблагодарив его я, направился к стоящему неподалеку храму местного божества. Площадь перед храмом как нельзя лучше подходила для предстоящей схватки, и меч на деле проверить не помешало бы, а что до кровососущих особей, я всегда питал к этой породе резкую неприязнь, в особенности к особе по имени Азерона. Итак, целый выводок упырей стращающих всю округу в скором времени явится сюда в поиске крови. Я снял меч и положил его на колени, прикрыл глаза и стал ждать. Вышла луна, залившая все серебром, до слуха дошли легкие хлопки крыльев, я открыл глаза. Невдалеке залитая серебром луны стояла стройная высокая девушка, мертвенно бледная кожа с прожилками синеватых вен казалась прозрачной, словно гладь мелководья, тонкое острое лицо на котором темнели припухлые губы и далее искрились злобные глаза зверя, завершавшие этот зловещий образ.
Я поднялся на ноги и направился к девушке, быть может, она не ожидала, но все произошло довольно быстро, лезвие с вистом прошло сквозь плоть, и верхняя половина тела просто отвалилась. Произошедшее убийство не отпугнуло желающих поживиться моей кровью, но здешние упыри на редкость были измучены излишней худобой и еле волочили свои тощие ноги. Подобное истребление и боем назвать язык не повернется, я просто освободил бедолаг от мучительного существования, их головы в превеликом изобилии вскоре усеяли всю площадь. Оглядев обезглавленные трупы, я так и не обнаружил пресловутого барона, да и с этих поживиться было не чем, неприлично бедноватые упыри попались. Обойдя все селение, я натолкнулся еще на парочку доходяг и прекратил их никчемное пребывание на этом белом свете, раздосадованный вернулся обратно на площадь и после решил заночевать в храме.
Старик так и сидел на крыльце, в руках дымила трубка. Я вот о чем подумываю старик, состоятельный ваш барон, гостеприимен ли? - он улыбнулся в ответ. Иди вот этой дорогой и узнаешь, принимает он гостей и богат ли его стол - старик указал на север. Там на площади убраться вам надо будет, а то детишки пугаться станут. Ничего солнце выйдет и сметут - ответил он - Путник, что ж сказать мне, если спросят, куда барон подевался? Разбойники. Шоменорские пираты скажи, они кровожадные никого не щадят, вот забрели к вам, про барона прознали, замок захватили и сожгли. Будь уверен, славно пылать будет. Старик поднялся - Думаю я, беда тому человеку будет, за которым ты идешь, не сносить ему головы. Прощай путник - он открыл дверь и вошел в дом. Думаю, он меня дождется - я глянул на восходящее солнце, белеющую нить дороги впереди. Посмотрим на сокровища барона, золото на данный момент не помешает.
Валдимир был один в огромной тронной зале, он восседал на массивном троне и, подперев кулаком, подбородок о чем-то сосредоточенно думал. Император даже не заметил, как за его спиной появилась ведьма - Какие вести ты принесла? - спросил он. Илдрин склонила голову - Тамуорец - произнесла она одно лишь слово, император вскочил, изменившись в лице - Где он? - взревел он. Ведьма сделала шаг назад - В Истомии - Валдимир повернулся - Надеюсь, он нашел там свою смерть? Ведьма снова поклонилась - Увы, нет мой повелитель - Валдимир зарычал, сжав кулаки - Я начинаю сомневаться в твоих возможностях - он подошел к ведьме. Ты не хуже моего представляешь, какую угрозу таит в себе этот человек. По его следу, уже идут - Валдимир усмехнулся - И каких новостей ты прикажешь ждать? Что кого-то найдут мертвым на дороге или заколотым в сердце. Илдрин гневно сверкнула глазами - Квотх Элоний знает какой-то действенный способ остановить монаха, или он способен лишь шпионить? Уйми свой гнев ведьма, я бы давно покончил с тобой, если не пророчество - император пристально посмотрел на Илдрин. Сила данная тебе может обернуться и против - Валдимир снова сел на трон и зазвонил в колокольчик. Двери распахнулись, и в залу вошел квотх Элоний, низко поклонившись, он приблизился к трону, посмотрев на ведьму, он улыбнулся и приветствовал ее - Вы с каждым днем становитесь все прекрасней, госпожа Илдрин - ведьма сухо кивнула в ответ. Ну, квотх какие новости ты принес с берегов Дагерона? - спросил Валдимир. Большая часть войск уже собрана мой повелитель. Мы ожидаем прихода каномейских племен и ядованов, тогда исхорцам не удержать Шаунакан и с этим отродьем будет покончено раз и навсегда. Западные земли как обстоят дела там? Дэврон на нашей стороне и готов к войне - Элоний запнулся - Что еще? - квотх посмотрел на Илдрин.
- Шоменорские пираты беспокоят своими набегами. Говорят, разграбили и сожгли замок одного тамошнего барона. Вырезали всех, только далековато это от побережья - Валдимир, чуть подумав, велел приблизиться квотху и прошептал ему на ухо - Если ты повсюду видишь след этого треклятого монаха, возьми необходимых тебе людей и отыщи его, по возвращении Элоний тебя будет ждать щедрая награда. Император поднялся во весь рост - Ступай квотх, теперь твое будущее действительно в твоих руках - Элоний побледнев, склонился в три погибели и стал пятиться назад. Двери закрылись, Валдимир повернулся к ведьме - Я думаю, и ты в этот раз не допустишь ошибки, оказавшись в нужном месте и своевременно. Склонившись, Илдрин последовала к выходу.
Тронная зала опустела и только пребывающий в задумчивости император Тибора, подобно каменному ваянию дополнял эту зловещую тишину. Они все предадут тебя - прозвучали слова, от которых Валдимир вздрогнул. Все они. Элоний, ведьма, колдуны и многие другие, которых ты вытянул из небытия. Падет Шаунакан, ты покоришь мир людей, все земли, но Тамуорец придет и не гостем на пир, а за твоей головой. В центре зала возникло алое свечение, в котором возникла фигура размытых очертаний, чужак сделал шаг и обрел четкие формы - Мое время ограничено император, а сказать следует многое.
- Мы предлагаем дружбу Валдимир, когда-то давно ты принял ее, и сейчас наступило то самое время вновь вспомнить о нашем союзе. Сейчас в твоей власти разрушить проклятие и освободить нас и тогда мир ляжет к твоим ногам. Валдимир расхохотался - Авенорское отродье! Жалкий слизняк, ты вздумал предлагать то, что является уже моим! Неужели ты вообразил, что я стану прислуживать вам? Никогда! Я правил этим миром, я его покорил! И если вы проклятые возникнете на моем пути, участь ваша будет ужасна. Изенгор проиграл колдунам и воплотился в великом Хазрионе разрушившем мир, теперь пришло время нового воплощения и эта империя просуществует многие века. Сейчас люди слабы, но я создам высшую расу, это будут непобедимые, бессмертные существа под стать мне и я стану во главе их! Убирайся Авенорец, пока еще жив, вот мой ответ и долг нашей забытой дружбе - в руке Валдимира блеснул меч. Время ваше ушло безвозвратно и не испытывай мое терпение - Авенорец оскалился. Посмотрим, когда твоя голова будет смотреть на трон мира из грязи, что ты скажешь потом? Ваши головы будут рядом, уж если на то пошло - и Валдимир занес меч, гость тут же исчез в свечении.