Выйдя из тронной залы, ведьма не в лучшем расположении духа направилась в подземелья дворца. Следуя тайными тоннелями, о существовании которых среди придворных никто, не знал, включая даже Элония, она в скором времени оказалась в огромной пещере, большая часть которой была затоплена водой. Остановившись у наполовину разрушенной стены, ведьма долгое время смотрела в непроницаемую темноту и только после осмелилась зажечь крохотную свечу, где-то в темноте раздался всплеск. Илдрин склонила голову, скрестив руки на груди, и стала ждать. Пламя свечи всколыхнуло порывом нахлынувшего холода и из мрака вышло существо. Я приветствую тебя владыка огненного Мензигора - ведьма упала на колени.
Пришелец подошел к Илдрин - Зачем ты звала меня? Ведьма не подымая головы начала говорить - Все исполнено мой повелитель, скоро Пракус будет схвачен. Старик мне уже не нужен - ответил мензигорец - Он успел опередить нас и теперь ты должна отыскать человека, с которым Пракус встретился на границе Дэврона. Его имя Шумуйкун. Ведьма подняла голову, ее глаза пылали ненавистью. Я знаю, что этого человека разыскивают многие, но мне он нужен живым - мензигорец вынул из складок мантии ларец и протянул его ведьме. Ты еще не так сильна, чтобы противостоять своим врагам, поэтому я даю тебе это - Илдрин приняла шкатулку и склонилась в поклоне. Наступает время кровопролитных войн, некоторым придется уйти навсегда, но ты девочка чаон должна уцелеть в этой бойне сильных мира сего. Теперь выслушай слова мои и исполни их в точности, как я сказал - мензигорец присел на камень. В ларце содержится прах семи воинов Теприона, ты должна будешь разыскать место, именуемое ныне холм Кнука, что расположен у берегов черного озера. Там ты дождешься южного ветра и развеешь прах и прочтешь заклинание, которое содержится на крышке ларца, после будешь ждать. Когда они явятся, отдашь им ларец, в благодарность они станут служить тебе и поверь мне лучших защитников тебе не сыскать.
Теперь ступай и отыщи монаха - мензигорец повернулся и шагнул в сгустившуюся темноту, Илдрин показалось, что невдалеке мелькнула тень громадной птицы, свеча потухла. Ведьма без промедлений поспешила обратно, уже следуя обратно тоннелями, она остановилась и решила рассмотреть ларец, развернув ткань, Илдрин замерла, не смея отвести глаз. Крышку шкатулки покрывало изображение черного дракона, в пасти которого находился ребенок обвитый змеей. Ведьма задумалась, что это могло означать и какие помощники явятся на ее зов? Проклятый монах, исчезни ты тогда - она подобрала ларец и направилась в свои покои, где ее поджидали две преданные служанки, привезенные из пустошей Саг-хо.
Густой туман скрыл долину близ Шаунакан, за которой возвышались остроконечные вершины Исхора укрытые вечными снегами. На высоте дул пронизывающий холодный ветер и лишь одинокие фигурки часовых на башнях были единственными живыми существами в этом безжизненном мире ночи. Туман из долины медленно подбирался к стене, на одной из сторожевых башен вспыхнули факелы и, гремя латами, показалось несколько демонов, за которыми следовал сам лорд Дагемор. Сгорбленный, худощавый, сморщенный уродец с жидкой седой бородой чье лицо напоминало морду грызуна, изъеденную болезнями и временем, единственный его черный глаз уставился вниз на клубящийся туман. Долгое время он оставался, не подвижен, затем жестом подозвал стражника и указал в сторону реки, на площадке появился еще один демон, являвшийся полной противоположностью Дагемора.
- Рад видеть тебя лорд Гефрос в добром здравии - Дагемор повернулся и легким кивком приветствовал пришедшего. Вижу этот туман у стены, не дает тебе покоя - Гефрос подошел и посмотрел вниз. Может напасть сейчас пока они собирают силы? Мои лазутчики были в лагере, у Тибориан даже нет осадных машин - Гефрос посмотрел, на сгорбленную фигурку Дагемора ожидая ответа. Туман неспроста идет с реки, вот увидишь завтра, раскроется секрет этого колдовства. Валдимир не погонит племена на обыкновенную бойню, он собирает силы для одного сокрушительного удара. Штурма и осады не будет вот поэтому нет машин. Я думаю, колдуны вступят в союз с людьми - Дагемор усмехнулся. Будет большая охота на демонов, нас окружают со всех сторон. Все юго-восточные земли кишат Ядованами и ордами Киликонов, весь юго-запад контролируют Каномейские племена, также с юга подходят отряды Архетов и Афулийцы. Нас решили уничтожить раз и навсегда - Дагемор подошел к Гефросу - Никогда еще люди не объединялись в столь огромную силу. Подумай брат мой и постарайся представить, что будет, если Шаунакан падет, и эти орды ринутся в Исхор, одновременно, разом. Нас перебьют до того как мы попытаемся укрыться в подземельях. Ведьма она знала слишком много и девчонка жива, а мы уже не сможем добраться до нее. Илдрин слишком стала сильна, и покровительствуют ей те, о ком многие забыли.
Дагемор молча, отошел и, глядя куда-то вдаль начал говорить - Не все так просто с этой девчонкой и есть еще множество вопросов, кто она на самом деле? Гефрос стукнул посохом - Достаточно того, что ведьма предала нас! Погоди не горячись, лучше позволь мне договорить - Дагемор присел. Предстоящая война конечно неизбежна, рано или поздно это бы свершилось. Люди окрепли, может это их время и тогда многим древним народам придется уйти по реке времени к черте забвения - Гефрос хотел возразить, но Дагемор жестом приказал молчать. Перед Хазрионом дрогнули черные колдуны Истомии, Тамуорцы та сила, что могла противостоять, и те покорились судьбе, отдавшись безропотно в руки новых завоевателей. Об этом сказано в книге Изенгора. Это что еще за книга? - удивленно спросил Гефрос. В далекие от дня сегодняшнего времена Изенгор был великим дайквотом ордена черного дракона. И рабом Авенорских богов - перебил говорившего Гефрос. Совсем наоборот и твое заблуждение мне понятно, потому, что эта тайна ушла в могилу с целой эпохой и дремлет себе в Истомийских склепах, по сей день. Летопись эта начинается отнюдь не с великой войны магов, а раньше и в ней рассказано о многом, в частности подробно сказано кому служил Изенгор и почему он был низвергнут Авенорцами. Колдуны Истомии просто боялись его и прибегли к помощи богов запределья - Дагемор поднялся. Изенгор служил правителям огненного Мензигора, предтечам ныне почитаемых драконов. Гефрос слушал каждое слово старого демона. Черный Бейшун и алый Орогорд великие воители древнего мира, в те времена мир наступал, когда кругом был лишь хаос. После правители исчезали на некоторое время, но всегда возвращались, и снова наступала эпоха кровавых владык.
- Однажды в пору моей юности мне довелось встретиться с одним человеком, кем он был и откуда шел я не узнал, но история, рассказанная им, крепко засела в моей памяти. Вот он то и поведал о владыках Мензигора, почему они исчезают и вновь возрождаются. Все-то долгое время отсутствия они рыщут дорогами тысячи миров и собирают лучших воинов для своих армий, после же наступает час, когда с восточной башни слышится набат колокола и наступает время великой битвы - Дагемор смолк. Пракус так звали того, кто пробуждал владык, он был хранителем восточной башни и после предал их не без помощи Авенорцев, но мне кажется, пришли они из той, же стороны, куда их впоследствии упекли навечно. Изенгор же может случайно натолкнулся на древних воителей, но Мензигорцы решили не упустить свой шанс. Их возвращение могло произойти намного раньше, если бы не странный союз Авенора и Истомии, но как ты знаешь, брат мой Изенгор вернулся с чудовищной армией и разрушил все, хотя я задумываюсь над тем, а не стоят ли за исчезновением полчищ хазринов те, же Мензигорцы. Теперь мой рассказ переходит к человеку, который спутал карты всем, тому самому Тамуорцу отправившему в могилу Хазриона, в те далекие времена он прославился как непобедимый воин и сейчас о нем опять стали вспоминать, ведь он идет за головой Валдимира, Изенгора, Хазриона или Ящера как тебе будет угодно. Гефрос молчал, понурив голову, Дагемор поднялся и всмотрелся в туман.
- День сегодняшний не милостив к нашей участи. Пришествие Мензигорских владык, увы, неотвратимо, и грядущие битвы затмят сражение у Шаунакан. Игра нашими жизнями началась мы лишь пешки во властных руках, вот увидишь, придут два великих воителя с бесчисленными армиями с запада и востока. Бейшун и Орогорд и хвала всем богам, что нам не придется участвовать в этом кровопролитии - Дагемор снова присел и посмотрел на Гефроса. Мы будем сражаться, но Шаунакан падет, нам останется немногое, достойно встретить смерть. Тамуорец, как же он? - спросил Гефрос. Может это миф, призрак или Мензигорская марионетка и даже если он существует, то когда доберется до Валдимира или прознает о ведьме, по силам ли ему одолеть драконов, столько вопросов и ни одного ответа. Если желаешь то попробуй, разыщи его, но вспоминай почаще напоминание которое принес Хрок из песков Бейорльдиона.
Замок дэвронского барона на самом деле славно пылал, и зарево пожарища было видно издалека, единственный момент который меня огорчил, это отсутствие в этом логове казны упыря. Здешние кровопийцы оказались на редкость бедны, и виной тому была неуемная жажда крови, приведшая к заброшенности окрестных земель. Обернувшись напоследок и глянув на клубы валящего дыма, я поспешил скорее удалиться, мало ли кого привлечет дым, и они могут идти по моему следу, ведь еще доподлинно неизвестно кто сумел вытащить меня из Истомии, идя на столь не оправданный риск. Пракус с его байками про древние времена, освобожденная богиня, все это напоминало одно сплошное видение, которого и быть то не могло, оставался меч и множественные загадки. Поди, разбери, все изначально было чьей-то игрой, мудреной головоломкой, разбросанной среди ходов жизненного лабиринта и неосознанно, даже не противясь, ты все же следуешь правилам этой игры неизвестного. Осталось смачно выругаться, как делают это крестьяне, глядя на проделки бога дождя с которым шаман не в ладах и продолжать этот не легкий путь.
Теперь мне следовало идти строго на север, держась побережья, где я намеревался подыскать какую-нибудь неприметную торговую посудину или галеру работорговцев и так пересечь Теопское море, пристав к берегам мирных Шамзионов. Оказаться же в землях населенных воинственными Савехонами или упаси боги Каномейцами, которые издревле не жаловали чужаков, предпочитая с последних сдирать кожу живьем во славу своих звероподобных идолов, мне не особо хотелось, тем более что теперь эти племена служат Тибории. Проделав не малый путь вдоль береговой линии, уже ближе к утру, а шел я даже ночью, мне все же улыбнулась удача, у самой кромки берега в не большой мелководной бухте покачиваясь на воде, были пришвартованы лодки, выше находилась ветхая рыбацкая лачуга. Людей нигде не было видно, так что я смело, направился вперед, чтоб повнимательней рассмотреть, кому они могут принадлежать. Подойдя ближе, я обнаружил множество следов на песке и, судя по их глубине, хозяева лодок даже в эту жару были облачены в доспехи. Часть этих людей направилась к лачуге, другая половина ушла вдоль берега на юг. Особо не раздумывая, я решил обследовать лачугу, это упрощало многое, там я точно узнаю, кто эти люди.
Подойдя к хижине, уже у самой двери я остановился, жилище было давно покинуто хозяевами и те, кто мог находиться внутри, быть может, не достаточно гостеприимны. Прислонившись к стене, я легонько толкнул дверь, ничего не произошло, немного подождав, вошел внутрь лачуги, и замер в недоумении и было с чего. В центре комнаты находилась каменная арка, на которой собственно крепилась крыша этой постройки, за аркой виднелась массивная дверь, испещренная непонятными знаками и символами, следы вели к двери и далее. Конечно, здравая мысль имелась в моей голове и она внятно напоминала, все, что связано с подземельями имеет темное начало и, следовательно, добрых людей ты там не обнаружишь, а вот неприятностей сколько угодно. Я потянул за кольцо, и дверь бесшумно отворилась, за ней был непроницаемый мрак. Немного освоившись и привыкнув к темноте, я стал медленно спускаться по скользким ступеням, держась рукою едва различимой стены. Был момент, когда я был близок, чтобы повернуть обратно, но любопытство погнало меня дальше, вскоре, где-то внизу забрезжил крохотный огонек, разгадка была близка.
Тоннель, которым я спускался, постепенно расширялся, наполняясь светом множества горящих факелов, затем был еще один, который оканчивался пещерой, где находился жертвенник божества. Стоявшие у алтаря люди не видели меня, так что не замеченным я проскользнул к колоннаде у стены и стал наблюдать за происходящим. Мерзкий идол с расправленными крыльями грозно нависал над людьми, хищные желтоватые глаза уставились на лежащую у лап жертву, рядом расположились служители культа, облаченные в ритуальные одежды. Они монотонно распевали заклинания, и прочую ерунду взывая к милости божества, затем все прекратилось, и прислужник поднес жрецу кинжал, наступал момент жертвоприношения и тут я вмешался.
- Кому же правят службу в здешних подземельях? - все остолбенели - Вижу, зверюга ваша крови человеческой возжелала - я подошел достаточно близко, чтобы разглядеть всех присутствующих и замер на месте. Все эти существа были больны трупной падью, мерзкая напасть для человека, с годами он превращался в сплошную, зловонную ходячую язву, кормящуюся мертвечиной и падалью. Их именовали адоншами, на данный момент лучшим выходом являлось бегство, от этой болезни спасал только огонь.
Адонши продолжали стоять как истуканы. Выражение моего лица в полной мере отображало мысль, во что я влез, их жертва вдруг начала издавать сдавленные крики, моля о помощи. Посмотрев на многочисленный шабаш, я снял меч. Раздалось леденящее шипение, отвратные морды растянулись в хищных оскалах, были видны гнилые обломки клыков, сквозь которые проглядывало змеиное жало, они сочились гноем, перекрутив меч и опустив лезвие вниз я приготовился. Их желание полакомиться свежатиной в моем лице, погнало адоншей пуще ветра и началось кровопролитие. Подпустив первых, я не дал им возможности атаковать, а резко двинувшись по прямой, принялся наносить рубящие удары под разными углами, подобный оборот отпугнул трупоедов, но павшие собратья только разозлили их. Медленно все сводилось к обыкновенной свалке, центром которой был я, и после множество изрубленных тел укрыло каменный пол пещеры. Жрецов постигла та же участь и вот остались только двое, я и жертва. Спасенный мною человек лежал не подвижно, я склонился над ним, вынул кинжал и осторожно стал разрезать веревки. Жертвой оказалась девушка и, почувствовав, что ее освобождают, дала волю своему гневу. Она принялась брыкаться, извиваясь словно змея, сыпала чудовищными проклятиями, и мне пришлось остановиться.
- Если будешь продолжать в том же духе, я просто брошу тебя здесь - она притихла, и я продолжил, осторожно снимая веревки и липкую ткань более похожую на паутину. Вскоре незнакомка была освобождена и, вскочив на ноги, сорвала с лица остатки паутины - Олу! - закричала она, и взгляд ее переметнулся на темный ход за идолом. Бежим отсюда! - и, столкнув чаши с коптящим маслом, она устремилась к выходу. Языки пламени взметнулись к сводам пещеры, я живо представил себе олу и бросился вслед за незнакомкой, боясь даже подумать, что сейчас тут начнется, когда из темноты выползут эти чудовищные пауки подземелий, яд которых расплавит в жижу любую плоть.