Мертвецу Без имени сопутствовала удача в рыбной ловле. Горка сверкающих чешуей рыбин на берегу росла почти поминутно. Скорее всего, так произошло потому, что Стикс был до того переполнен рыбой, что, воткнув в его воды острогу, вытащить ее обратно без добычи, представлялось невозможным. Хотя мертвец списывал все на свою ловкость. В общем, как бы оно там ни было, но уже через час наряженные в сухое друзья восседали вокруг костра, обжаривая каждый себе по рыбине на палке. Гений кружил в дыму и закатывал глаза, показывая вкусность витающего в воздухе аромата. Хотя, что он в нем мог понимать, оставалось неясным.
Стоянку постепенно окутывала тьма. Тревоги и волнения дня ушли прочь. Горел костер, журчал Стикс - уют и покой воцарился на маленьком клочке суши, отданной лесом и водой в распоряжение людей. Мертвец Без имени все рассказывал о том, как он поймал самую большую рыбину, но по третьему разу его уже не слушали. Элементаль думал о том, что, вероятно, на родине монсеньора - настоящей, живой - не было рек, по крайней мере, поблизости, оттого он вновь и вновь переживает события рыбной ловли. Он хотел спросить мертвеца об этом, но не решался. О чем думала Пираллида, становилось понятным, стоило только взглянуть на нее: уткнувшись в плащ Фредерика, девушка время от времени вздыхала и опускала глаза, пряча их от взоров друзей. Элементаль тоже с грустью вспоминал и сэра Роберта, и Фредерика, и даже Герона, хотя тот так не понравился ему при первой встрече... Чтобы развеять печаль, надо было что-то делать!
- Плывем дальше! - неожиданно во всеуслышание объявил Элементаль.
Мертвец Без имени обиженно, по-женски поджал губы: его перебили на самом интересном месте - там, где рыба и ловец вместе ушли под воду и если бы не сноровка... Однако, взглянув на девушку, он лишь кивнул и первым поднялся с места.
- Ночью безопасней, - согласился он.
Пираллида не произнесла ни слова. Она просто скатала плащ, забросила его за спину и подошла к плоту. Собирать оставшиеся от трапезы пожитки досталось Элементалю.
Глава 6
Розовый рассвет третьего дня плавания застал Элементаля, Пираллиду и мертвеца Без имени на воде. Просочившись сквозь ажурную паутину нависших над речной гладью крон, первые лучи солнца коснулись голов утомленных путников, пробежали по их телам и заиграли бликами на водной ряби, поднятой движением плота. Плывущие сразу же воспряли духом, будто бы не было в их жизни тяжелой ночи, за которую им удалось только один раз пристать к берегу для того, чтобы обогреться и подкрепить силы. Лес не пускал их на сушу, ибо ему самому нравилось быть у воды.
По мере того, как прогревался воздух, лица друзей оживлялись. Вскоре меж ними завязался неспешный разговор, который, как водиться, начал Элементаль. Он наконец-то решился спросить мертвеца Без имени о реке:
- А что у вас, монсеньор, не было реки?
- У меня было море.
- Так не бывает. Одно дело река - она течет по вашим владениям, и вы говорите: "Ловите, рыбари, но треть рыбы, будьте добры, несите к моему столу!" Это понятно. А море - ну, что это такое, в самом деле?!
- Ты смотришь на вещи сквозь деньги, а потому не видишь их, поскольку деньги не прозрачны, - тихо промолвил мертвец. - У меня было море, и хоть я им не владел, оно все-таки было мое.
- Как я вас понимаю, - поддержала Пираллида.
- А я нет, - отозвался Элементаль. - По-моему, одно другому вовсе не мешает. Скажем, сидишь ты на берегу своей реки, пишешь о красоте природы, а в это время тебе поставляют из нее рыбу. Разве плохо?
- Сэр Роберт говорил иначе, - откликнулась девушка.
- И как же?
- Он говорил, что природа не может принадлежать человеку, потому что она такое же создание Божье, как и он. Посмотри вперед, и ты поймешь суть его слов.
Карлик поднял глаза и замер. Прямо перед ними деревья разомкнули арку свода и стрелами устремились вверх. Они плыли по какому-то высокогорью, поскольку в образовавшемся открытом пространстве между деревьев - там, вдали, в дымке тумана, - открылись взору покрытые лесом холмы, чередующиеся с устремленными в небо каменистыми пиками, поросшими зеленью на уступах. Казалось, что кто-то нарочно вырубил уступы таким образом, чтобы они восходили по горным пикам по спирали и зеленые полосы лесов чередовались с коричневыми полосами горной породы. Столь величественная картина поразила даже Элементаля, хотя, чего греха таить, он и сам не лишен был романтики. Но тут... Тут было, куда и на что посмотреть.
Элементаль восторженно притих, но не прошло и минуты, как его голос прозвучал вновь:
- Друзья мои, впереди река разбивается на два русла: говорите быстрее, куда мы поплывем!
И в ту же секунду сзади проверещали:
- Только вправо!
Все оглянулись - плот настигал Век...
Элементаль, что случалось с ним крайне редко, на мгновение потерял дар речи. Мертвец Без имени боязливо поежился, и только Пираллида от всей души приветствовала старого знакомого. Тотчас взмыв с ее плеча вверх, Гений закружил вокруг желтого друга. Веку, однако же, было не до него: он соколом рухнул к уху карлика и затараторил:
- Вот так встреча, брат Элементаль, - помнишь, когда-то ты разрешил мне тебя так называть! Как давно это было!.. Да-а, брат Элементаль, сколько всего произошло, сколько всего случилось, сколько мне довелось пережить... - Он обернулся к остальным. - Приветствую вас, друзья мои! - И обернулся обратно. - Да кабы я сейчас начал рассказ, я бы не уложился в одну... нет, в две... да куда там, в три ночи! Это такая история, такая история, что будь у меня на голове человеческие волосы, они бы вначале зашевелились, в середине - встали дыбом, а под утро третьей ночи поседели! Вот как оно! - закончил он.
- Да говори же: живы они! - взмолилась Пираллида.
Век вновь обернулся к девушке.
- Это история на три ночи, не меньше...
- Говори, живы?! - вскричала Пираллида так, что по воде побежала мелкая рябь.
Вихры Века качнулись и встали на место. В его глазах вспыхнул испуг, и вместо того, чтобы опять понести свойственную ему словесную околесицу, он выдохнул:
- Ну, насколько могут быть живы мертвецы, настолько они живы! Извините за каламбур.
- Причаливаем! - воскликнула Пираллида. - Ты все нам расскажешь.
- Только не это! - взвился Век и огляделся. - К чему, спрошу я, причаливать, если вокруг нет ни одного подходящего места. Сейчас чуть проплывем направо, а после причалим. - Видя вопрос в глазах девушки, он поспешил все объяснить: - Они плывут за нами - трое сильных мужчин. Зачем же нам терять время, если они все равно нас нагонят - не к обеду, так к вечеру. Я, правда, не ожидал здесь увидеть монсеньора, но вы, как я погляжу, все равно не гребете. А рассказать я могу и на ходу. Так будет даже интересней!.. Нет, я, конечно, понимаю, радость встречи, объятия... любовь... - Век многозначительно вскинул бровь. - Но мы же спешим.
Пираллида покраснела и отвела глаза. К этому моменту наконец-то пришел в себя Элементаль.
- Начинай рассказ! - обращаясь к Духу, не своим голосом проворчал он. - А мы так и быть поплывем дальше, пока не найдем хорошего, а главное большого места для стоянки. Даст Бог, нам придется ночевать вшестером.
- Вшестером-вшестером! - весело воскликнул Век и тут же осекся. - То есть как вшестером, а мы с Гением что же - уже не в счет?!
- Я имел в виду людей, - поспешил утихомирить мятущегося Духа Элементаль.
- Ну, так бы и говорил, - успокоившись, проверещал Век. - Стало быть, все произошло...
И оседлавший свой любимый разговорный конек Век посыпал словесным горохом. Его рассказ растянулся до полудня, поскольку он говорил обо всем, что попутно приходило ему в голову, путался и терялся в мыслях, сам задавал вопросы и сам же на них отвечал, и его приходилось то и дело возвращать к основной теме, одергивать и вообще всячески усмирять.
Меж тем, следуя данному ему направлению, несущий путешественников плот проплыл в правый рукав Стикса. Занятые рассказом друзья не заметили, как по мере продвижения вперед начал меняться пейзаж вокруг. Постепенно плотная и непроходимая стена леса у кромки воды стала редеть, а вскоре и вовсе распалась на отдельные группки деревьев, похожих на ивы. Они клонили ветви в воду, образуя между ними крохотные водовороты, в которых кружилась опавшая листва и прочий лесной мусор. Течение реки замедлилось, и сначала среди опущенных в воду ветвей, а потом и по всей реке появилась ряска, скрывшая чистую воду. То тут, то там препятствием плоту стали служить торчащие над поверхностью гнилые обломки стволов некогда произраставшей здесь растительности. К ним добавились целые запруды из упавших в реку деревьев, из-за чего двигаться вперед приходилось по ломаной линии: обогнули одну запруду, подплыли ко второй... Да и какое это было продвижение вперед, если стоячая вода в образовавшемся болоте едва волокла плот за собой, а путешественники не хотели ей помогать, - они были поглощены рассказом Века.
Тем временем с берега подкрался туман, который, словно боясь намочиться, заскользил в полуметре над речной гладью и вскоре сомкнулся над головами друзей. Снизу по течению повеяло холодом.
Глава 7
Разгневанный сэр Роберт ходил взад-вперед по пепелищу стоянки у реки и на чем свет стоит клял Элементаля и Пираллиду. Больше всего доставалось, конечно, Элементалю.
- Нет, как так можно! Они оставили за собой столько следов, что по ним их найдет даже слепой не то, что лесные бродяги! Я понимаю, стихослов, у него ветер в голове, но Пираллида, у нее-то хватает благоразумия! Выжечь место собственной стоянки - это все равно, что поставить на нем указатель: ищите нас там!
Фредерик молча кивал, а сам все сметал пепел в реку пучком веток, пытаясь придать месту хоть какое-то подобие девственной чистоты. Наткнувшись на остатки трапезы, он несказанно удивился:
- Сэр, их было трое...
- Как трое?!
- Вот так: здесь трапезничали втроем.
- Этого еще не доставало. - Сэр Роберт остановился у кромки воды. - Что ты думаешь обо всем этом, Герон?
- Я ничего не думаю. И вообще с тех пор, как я с вами, я слишком много стал думать. Эти тайны, загадки... Дело наемника не думать, а воевать.
- Торнтон все решал за вас? - рассмеялся сэр Роберт.
- Он не позволял нам такой роскоши, как думать!
- Мудрый человек...
- И я о том же.
Сэр Роберт развел руками, дескать, действительно, чего гадать, и стал смотреть на утекающий по воде пепел. Взмахнув в последний раз пучком веток, Фредерик зашвырнул самодельный веник подальше в кусты и огляделся. Вид места его совершенно не удовлетворил. Он раздосадовано плюнул: любой лесной бродяга в два счета определит, что здесь останавливались люди.
- Плывем! - бросил он. - Нам надо догнать их, пока кто-нибудь не опередил нас.
Герон наклонился и, уперевшись руками в торец могучего бревна, столкнул его в воду. Втроем они оседлали бревно и быстро погребли вниз по течению; повинуясь слаженным движениям их рук, бревно неслось по воде, подобно птице.
Это была подсказка Фредерика: обнаружив в лесу сухой, превышающий обхват мужских рук ствол, он предложил не мучаться с сооружением плота, а лишь срубить верхушку да пару мешающихся суков и так как есть столкнуть его в воду. Что и было сделано. И оправдало себя: рассекая речную гладь, трое мужчин неслись вперед с завидной скоростью.
- Интересно, как скоро нам удастся нагнать их, - пробурчал Фредерик.
- Скоро, - обнадежил его сэр Роберт. - У нас есть одно преимущество: нам не надо греться.
- Да уж, хоть это радует, - улыбнулся в ответ Фредерик. - Пока мы шли по равнине, я все размышлял о том, какие есть преимущества у мертвых. Думал, им не надо есть - оказалось, надо. Думал, их не могут убить - оказалось, могут. А выгода, в самом деле, скромна: они не могут замерзнуть!
- Даже не надейся, - отозвался Герон. - На Перешейке Магов Торнтон заморозил одного мертвеца из войска монсеньора Без Имени - так он и стоит теперь на перепутье ледяной глыбой.
- Мрачный взгляд на жизнь у тебя, Герон, - разочарованно вздохнул Фредерик. - Мог бы и промолчать!
Сэр Роберт, прекратив грести, оглянулся на сидевшего позади него наемника. Словно гадая спрашивать или нет, он помедлил, но все-таки решился задать вопрос:
- Герон, ты что-то утаиваешь. Ты, конечно, не самый веселый и словоохотливый человек из всех тех, кого мне довелось встретить в Арланде, однако с самого момента оживления ты только и делаешь, что источаешь языком черный яд ада и уходишь от разговора.
Герон поднял голову и, поймав устремленный на него взгляд, распрямился. Бревно замедлило ход, потому как и сидевший впереди Фредерик, спиной почувствовав сгустившуюся атмосферу, также бросил грести и поворотился к остальным.
- Просто я начал думать, а это, оказывается, тяжкое занятие, - с вызовом бросил Герон.
- О чем? - не унимался сэр Роберт.
- Почему они поплыли вправо? Почему они вообще поплыли, тогда как о реке никто не говорил ни слова - да вы даже не знали о ней! Мы же шли в Бот!
- Тогда уж остается еще вопрос: и кто третий? - присовокупил Фредерик.
- К дьяволу третьего! Понятно, что это друг, раз они делили еду и ночлег.
- Вот он их и привел к реке - это же кратчайший путь, ты сам говорил! Что же тебя так взволновало?! - огрызнулся конюший.
Герон тряхнул косичками и несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем ответить:
- Я не знаю, что вам рассказывал об Арланде Век, но, встретив его, вы бы и сами могли догадаться, что в этой стране живут не только живые и мертвые! Здесь, в Арланде, жизнь и смерть переплелись так, что человеческие Духи и Демоны зачастую оказываться лишенными хозяев. Они свободны! Так вот они-то и живут на правом рукаве Стикса! На нем расположен их Невидимый город! О нем ходит множество невероятных слухов, но самого города никто не видел. Ведь даже сам Торнтон не решается просто приблизиться к правому рукаву Стикса, - чего уж говорить об остальных!
Сэр Роберт и Фредерик онемели, а Герон продолжал:
- Говорят, когда-то давным-давно Высшие Маги наложили на это место ограничительную пентаграмму и загнали туда всех Духов и Демонов, дабы те не сновали, где им вздумается. И только могущественные люди, вроде Лыки, Сатура или, как нынче выяснилось, Элементаля, могут позволить себе отвязать Духа или Демона и взять его себе в услужение... - Герон чуть успокоился. - Сам рукав достаточно короток: он на небольшом промежутке ответвляется от основного русла Стикса, но потом вновь вливается в него. Однако по рукаву никто не плавал, хотя и говорят, что если следовать его прямой линии, то можно быстрее достигнуть славного города Соверена. Возможно, это просто ловушка для легковерных, - заключил Герон.
Высказав все, наемник наклонился к воде и начал грести размеренными и точными движениями.
- Вам решать, господин, - произнес он, не поднимая головы. - По моим расчетам мы будем у развилки менее чем за полдня. У вас есть время подумать...
- Ты хочешь предложить, чтобы мы проплыли Стикс по основному руслу и дождались друзей возле места слияния реки с рукавом? Поскольку Элементаль справиться с Духами и Демонами, а мы нет...
- Я начал думать, но не принимать решения - заметил Герон. - Это ваше право.
- Ладно, - выдохнул сэр Роберт. - Доберемся до развилки, а там будет видно!
Больше река не услышала ни слова. Трое мертвых гребли из всех сил, и огромное бревно летело вперед, распугивая стайки рыб под собой.
Когда солнце вошло в зенит, сэр Роберт, Фредерик и Герон достигли места раздвоения Стикса. Основное русло, легко определявшееся по несущимся по водной глади листьям, уходило от них влево, а рукав, чье течение на глазах замедлялось и таяло, - вправо. Не зная, куда ему следует поворачивать, Фредерик обернулся к крестоносцу.