В глазах сэра Роберта застыло раздумье; он поднес руку ко лбу, откинул волосы и стал пальцами массировать переносицу. Фредерик ждал. Но взметнувшиеся черные пряди волос опали и скрыли лицо сэра Роберта от острого вопросительного взгляда друга. Фредерик через плечо крестоносца посмотрел на Герона - тот был спокоен как изваяние. Они не гребли, но течение исподволь увлекало их за собой и уносило влево.
Наконец сэр Роберт словно проснулся.
- Вправо! - скомандовал он и первым принялся разворачивать неповоротливое бревно.
- Ну, вправо так вправо, - как эхо откликнулся Герон и опустил ладони в воду.
Фредерик лишь цокнул языком: что он хотел этим сказать, было непонятно...
Даже солнце, казалось, удивилось такому поступку плывущих на бревне людей: оно скрылось за облаками и более уже не хотело обогревать человеческие тела своим теплом. Воздух над водой окутался испарениями, от которых над рекой соткался туман, и чем дальше плыли путешественники, тем он становился все тяжелей и непроглядней. Стало душно.
В отличие от проплывавших здесь ранее друзей, сэр Роберт, Фредерик и Герон пристально осматривались по сторонам. Они заметили и исчезновение деревьев, и появление ряски, и мертвой растительности в воде, но это их мало пугало. Фредерик просто подвел итог: "Мы движемся в болото". Ответом ему послужила тишина: в подобных объяснениях никто не нуждался. И все же при обычности ситуации что-то странное сковывало движение смелых людей - сначала бросил грести Герон, за ним отстранился от воды сэр Роберт, а следом и Фредерик. Они ждали, хотя сами не знали чего. Так бывает, когда долгое ожидание лишает человека способности к сиюминутному действию. Далее, путаясь в тине и ряске, бревно плыло по воле ленивого течения.
Уже сгустились сумерки, но никто из путешественников не решался предложить пристать к берегу. А когда Фредерик прокашлялся для того, чтобы сделать это, по суше, прыгая от места к месту, будто лесной заяц, прокатилось разноголосие:
- Смотрите, люди!.. Люди... Человеки!
Глава 8
П ронесшись по одному берегу, разноголосие перескочило на другой:
- Ой, люди!..
Потом наступила тишина. Не было слышно ни шороха, ни всплеска. Луна спряталась, и только едва пробивающийся сквозь туман свет разноцветных звезд озарял пространство вокруг друзей. Не проронив ни звука, сэр Роберт, Фредерик и Герон замерли в напряженных позах - только вспыхивающие во тьме белки глаз выдавали их готовность к самым решительным действиям... И тут, словно по мановению волшебной палочки, бревно замерло на месте.
Стараясь не производить шума, Герон, а следом за ним и Фредерик заболтали в воде ногами. Однако все было тщетно: бревно не хотело двигаться ни взад, ни вперед. Оно соизволило стронуться с места лишь тогда, когда едкий голос с левого произнес:
- Надо же посмотреть, что да кто!
Друзья одновременно почувствовали, как под их ногами забурлил вода, - образовался водоворот, который пять или шесть раз, все убыстряясь и убыстряясь, прокрутил их на месте. Они попытались сопротивляться, но о том, чтобы сдержать вращение бревна ногами, не могло идти речи: не смотря на мизерность круга, водоворот отличался значительной мощью.
Наконец круг водоворота распался - образовалось течение, которое буквально вышвырнуло бревно вместе с путешественниками на берег. Сидевшему первым Фредерику не повезло больше всех: он не успел ничего предпринять, как, пробороздив дно коленками, на четвереньках вылетел на песчаную косу. Едкий голос не упустил момента съязвить:
- Как странно у этих людишек принято приветствовать друг друга!
Фредерик молниеносно вскочил на ноги, выхватил из ножен клинок и, сделав несколько шагов в направлении голоса, закричал:
- Ну, выходи, ты, мерзкое отродье! Появись!
Справа от конюшего, звякнув мечом, встал сэр Роберт, слева - Герон. Голос, однако, нисколько не испугался вооруженной троицы, и продолжал язвить:
- Ба-а, положительно, эти ребята пришли сюда не шутки шутить...
- Да уж конечно! - прорычал Фредерик и, будучи больше не в силах сдерживать себя, устремился в темноту. - Ну, где ты?! - прозвенел в темноте второй его рык.
Сэр Роберт и Герон ринулись следом, прекрасно понимая, что в таком состоянии Фредерик беззащитен, как младенец. Гнев убил в конюшем рассудительного вояку, превратив его в легкую добычу для врага. В том, что голос принадлежит не другу, они не сомневались. Хотя даже в страшном сне они не могли предположить, кто говорит на самом деле...
Во мраке ночи сэр Роберт и Герон моментально потеряли Фредерика из виду. Вокруг не было видно ничего, кроме черных очертаний склонившихся к земле деревьев. Услышав чье-то покашливание, они рванулись вправо, затем, ориентируясь на едкий смешок, влево, а после вновь вправо - в итоге, совершенно запутались и замерли на месте.
- Над нами издеваются, - прошептал Герон на ухо крестоносцу.
Из-за ближайших кустов одновременно брякнули два голоса:
- А вы как думали!
Друзья не двигались. Только заслышав крик Фредерика, они ринулись прямиком на звук сквозь кусты и валежник. И выскочили на поляну, посредине которой, замерев в позе крайнего удивления, стоял бывший конюший, - его легко можно было угадать по очертаниям фигуры.
В этот момент из-за туч показалась полная луна, и поляна осветилась ровным серебристым светом. Стало видно, что Фредерик на ней не один...
Перед ним на высоте человеческой головы зависло огненное облачко с черными бездонными зрачками, вокруг которых, как молнии, разбегались красные прожилки; оно испускало искры всклокоченными вихрами и время от времени резко и по-человечески нервно прыгало вверх-вниз, будто балаганная кукла, которую некто, скрытый за ширмой, дергает за ниточки. С первого взгляда становилось понятно, что это не Дух. На шепот Герона: "Демон!" - сэр Роберт лишь вознес пальцы ко лбу для того, чтобы осенить себя святым знамением. Он все понял без объяснений.
Меж тем Демон продолжал гипнотизировать Фредерика, когда из темноты позади него выплыло второе облачко, - меньшее по размерам, оно было полной копией первого.
- Еще двое, сир, - прошипел явившийся.
Большой Демон дернулся и словно проснулся: его зрачки сузились, а взгляд приобрел направленность. Он посмотрел на крестоносца, но, заметив за его плечами Герона, тотчас вспыхнул ярко-желтым огнем.
- А-а, Герон! Милости просим в нашу обитель! Заждались мы, черт возьми! - Демон повернулся к малому собрату и, не таясь от людей, заговорил громко и четко: - Значит, ты говоришь, что должен был препроводить душу Фредерика в ад... Это пустяки! Я - только я и никто иной! - обязан был доставить душу Герона к самому хозяину ада! - Он вновь развернулся к людям и дальше обращался уже к наемнику: - Ты помнишь, сколько ты пролил крови невинных, а-а, Герон?! Ты помнишь, сколько раз твой меч отсекал головы непорочных?.. Отчего тебе было так страшно умирать, Герон, скажи нам? Ты готов был лизать пятки мертвецу Без имени лишь бы отсрочить свое появление в аду!
Наемник стал белее листа, а Демон продолжал, распаляясь все больше и больше:
- Ты мой, Герон! Тебя ждет преисподняя во всей ее красе... Чертовы оживления, чертов мертвец Без имени...
- ...и чертов Элементаль! - вставил малый Демон.
Большой не слушал. Он вопрошал, обвинял и казнил:
- Неужели ты, Герон, наивно полагал, что, избежав смерти, ты сможешь избежать ада?! Как я ждал тебя, Герон... И вот ты здесь!
Высказав все, Демон раскалился до бела; его вихры, взвившись вверх, образовали пылающий пучок, а белки глаз налились краснотой. Быстрее порыва ветра он рванулся вперед, перемахнул через плечо сэра Роберта и юркнул в грудь наемника - Герона отбросило назад; он оступился и оказался лежащим на земле. Поняв, что ожидает его, Фредерик в одно движение развернулся на месте в намерении убежать, но не успел сделать даже шага: в его спину впился малый Демон и Фредерик кубарем покатился по склону вниз к реке.
Сэр Роберт оставался недвижим. Он читал про себя молитву, когда сзади раздался дикий вопль и на него, изрыгая проклятья, обрушился Герон. Мощный удар в спину отбросил крестоносца на середину поляны. Он развернулся, выдернул меч и приготовился принять бой.
- Ты умрешь, крестоносец! - прошипел Герон.
И, вынув клинок из ножен, Герон тут же бросился в атаку. Сэр Роберт отбивался изо всех сил и, возможно, совладал бы с Героном, если бы сзади, самым подлым образом, его не сбил с ног Фредерик. При свете полной луны обезумевший взгляд бывшего конюшего не сулил крестоносцу ничего хорошего. Мгновение яростной схватки, и Герон с Фредериком уже восседали на поверженном враге верхом, пытаясь добраться до его горла.
Сэр Роберт из последних сил выдернул правую руку из-под Фредерика и, взметнув ее вверх, направил рубин перстня в небеса. Прошептав: "Прости меня, Господи!", он прокричал не своим голосом:
- АХА!
В тот же миг полная луна потухла, и над Арландой вспыхнуло солнце.
Элементаль суковатой палкой ворошил угли костра. Он не находил себе места и все пытался докопаться до причин своего беспокойства. Одна из них вырисовывалась сразу: друзья так и не нагнали их, хотя полянка, облюбованная Пираллидой под место для общего ночлега, была видна издалека, да и костер горел с самого момента наступления сумерек. Вторая причина терзала разум не пониманием того, что приключилось с Духами. Стоило путешественникам ступить на бренную землю, как Век и Гений замкнулись в своем кругу, отлетели в сторонку и там принялись о чем-то шептаться. При этом на людей они не обращали ни малейшего внимания, хотя это было им вовсе не свойственно. Тем более что Век обещал подробней рассказать об окончании битвы с лесными разбойниками. Мало того, посовещавшись, эти двое не исчезли, как обычно, а улетели. И вот уже с час от них не было ни слуху, ни духу. Элементаль усмехнулся: от Духа ни слуху, ни духу - к этой паре, пожалуй, подходят не все человеческие выражения.
Карлик посмотрел на монсеньора и девушку - они мирно спали, прижавшись друг к другу, будто малые дети. Он решил подождать еще чуть-чуть, когда небо над ним вспыхнуло и в небесах разгорелось солнце.
- Вот тебе нате! - ошарашено пролепетал Элементаль.
Рот карлика распахнулся от удивления, пальцы непроизвольно разжались - и палка, которой он только что ворошил угли, упала в костер, подняв сноп пепла и искр. Тут до его чуткого уха донеслось раскатистое "АХА". Смачно чихнув, он словно прочистил этим действом себе мозги - он понял, что произошло: сэр Роберт воспользовался силой перстня. Стоило Элементалю осознать это, как он в мгновение ока вскочил на ноги и бросился будить спящих друзей.
- Вставайте! Там, на том берегу, выше по течению, сэр Роберт. Он зажег солнце!
Фредерик и Пираллида одновременно открыли глаза и зажмурились от яркого света. Через секунду все трое были уже у плота. Когда они отчалили от берега, на нем появились Духи. Век настиг плывущих и, узнав, в чем дело, с горечью в голосе завопил:
- Я же говорил им, чтобы пристали к правому берегу!
- Ты что-то знаешь?! - прокричал Элементаль.
- Не знаю, но... но догадываюсь.
- Чую я, ты что-то скрываешь, хитрый Дух! - Элементаль был вне себя от гнева. - Если с сэром Робертом и остальными что-нибудь случилось, клянусь, я привяжу тебя к чьи бы то ни было останкам посреди пустыни, где ты проведешь вечность!
Век замер посередине реки.
- Идем с нами! - потребовал Элементаль.
- Я не могу. - Век опустил глаза.
- Почему?! - прокричал Элементаль.
- Там берег Демонов, - едва слышно промолвил Дух.
Карлик опешил.
- Считай, что ты уже привязан! - вынес он свой вердикт.
Под мощными гребками плот пересек Стикс и причалил к левому берегу. Яркое солнце стояло в самом зените, но, странное дело, от него не исходило ни частицы тепла, один только свет.
Глава 9
Выскочив на сушу, Элементаль со всех ног помчался по песчаной косе вверх. Пираллида и мертвец Без имени не отставали от него ни на шаг. Делая мимолетные остановки, Элементаль подносил руки ко рту и кричал трубным голосом:
- Сэр Роберт, где вы?!
Наконец после третьего призыва издалека донеслось:
- Здесь! Но лучше уноси ноги, добрый карлик, иначе быть беде!
- К черту! - выругался Элементаль и ринулся на голос.
Почти одновременно друзья выскочили на поляну, на которой, придавленный еще не пришедшими в себя Героном и Фредериком, лежал сэр Роберт. Что тут произошло, оставалось неясным. Понятно было одно: на размышления нет времени. А потому Пираллида устремилась к крестоносцу, чтобы помочь ему выбраться из-под тел. Очнувшийся Герон помог ей в этом начинании: он сам привстал на колени и обвел всех мутным взором.
- Что стряслось? - только и смог вымолвить он.
За наемником пришел в чувство Фредерик. Он тоже хотел о чем-то спросить, но лишь промычал нечто нечленораздельное. В этот момент солнце погасло, и на небе вновь появилась полная луна.
Из-за резкого перехода от света к тьме, Элементаль на некоторое время ослеп, а когда зрение вернулось к нему, он обнаружил на поляне двух Демонов.
- Ба-а, людишек прибыло! - язвительно прошипел большой Демон. - И кто же у нас здесь? Мертвец Без имени, дочь Стража Границ и... - Демон резко замолчал, будто ему в рот воткнули кляп.
Все смолкло, не было слышно даже дыхания - только один звук до боли равномерно, как стучащий в ушах пульс, нарушал тишину: за спинами друзей тихо плескалась о берег ленивая вода Стикса. Полуночные звезды освещали стоявших в полном безмолвии друг против друга людей и Демонов. Никто не решался что-либо произнести, а тем более сделать какое-то движение. Решительней остальных повела себя Пираллида: она проследила за взглядами Демонов и, не поворачивая головы, сквозь губы едва слышно зашептала Элементалю:
- Они тебя бояться... Теперь только ты можешь нас спасти!
- Но я ничего не знаю о демонах. Я искал светлые знания, а не черную демонологию, - пробормотал карлик.
- Только не говори им об этом, - проворчал из-за спины Пираллиды Герон. - К тому же оживление мертвецов, по-твоему, что, светлые знания?!
Элементаль смутился и посмотрел на звезды. "Дайте мне сил, вечные огни!" - взмолился он.
- И о чем мы там шепчемся? - Большой Демон постепенно набирался наглости. - Вот что, Элементаль, заключим сделку: ты отдаешь нам Фредерика и Герона, а крестоносца, от которого за версту разит святой водой, так и быть веди к Высшим Магам. Как ты на это смотришь?
- Я думаю, все будет несколько иначе... - начал карлик и оборвал фразу, в смятении подбирая нужные слова.
Сказать по совести, он понятия не имел, как будет иначе. Соображать-то соображал, что им во что бы то ни стало следует добраться до другого берега Стикса, но как это сделать, не мог себе представить. А потому решил тянуть время:
- Я думаю, мы развернемся и уйдем отсюда все - в смысле, люди. А вы, уважаемые демоны, останетесь на этом берегу, если не хотите на веки вечные стать моими слугами!
Большой Демон вспыхнул огнем. Спрятавшись за ним, малый Демон начал что-то быстро и яростно шептать тому в огненные вихры. Большой внимательно слушал, однако ничем не выдавал своих эмоций.
Воспользовавшись паузой, Пираллида вновь обратилась Элементалю:
- Ты говори, а мы двинемся к реке.
Карлик благосклонно кивнул, хотя в душе не особо обрадовался такому предложению. Друзья верили в него, полагая, что он всемогущ, а он оставался почти таким же беззащитным, каким был до встречи с ними.
Меж тем большой Демон цыкнул на малого: "Изыди!" - и подлетел ближе к людям.
- Элементаль, - прошипел он, - что-то неуверенный у тебя взгляд, да и губы дрожат, будто бы ты боишься произнести лишнее слово... Может, о тебе говорят много лишнего, а стало быть, никчемного. - Демон изъяснялся все громче. - Может, ты просто начитался древних книг, а сути их вовсе не понял?! Может, ты лжешь! - завопил он.