Сзади незаметно подошла Пеппер.
- Попкорн не принесешь? - поинтересовался у нее Старк. Торнтон, сидящий ближе всех, усмехнулся в усы.
- Хотя бы сделай вид, что тебе интересно.
- У меня есть идея получше, - загадочно ухмыльнулся Тони и встал.
Совет мгновенно замолк, уставившись на обычно молчащего или отсутствующего главного акционера.
- Я предлагаю Китай. Там хорошо с металлами, сэкономим на логистике.
Пеппер прикрыла глаза. Торнтон закашлялся.
Среди двенадцати членов совета была пятеро абсолютных ненавистников Китая, трое тех, кто не одобрял, и один старый консерватор по имени Мэтьюс, который просто был против. Результат оказался предсказуем. Зал взорвался шумом, лишь малая часть из которого была сугубо деловой.
- Зачем ты это сделал? - прошипела Поттс, - Ты сорвал презентацию проекта, Тони, ты это понимаешь?
- Какая жалость, что они не смогут обсудить это сегодня, - притворно опечалился Старк и смахнул несуществующую слезинку, - А теперь мне пора покинуть этот уютный балаган.
- Куда? - вцепилась в его рукав Пеппер.
- Вернусь к одиннадцати, дорогая, - Тони чмокнул ее в щеку и благополучно растворился в коридорах «Старк Индастриз». Открыв первое попавшееся окно и активировав костюм, он стремительной кометой сорвался с места и облетел вокруг здания, отдав честь Пеппер, с тоской смотрящей в окно зала совета.
Его ждало небо и обдумывание самого сказочного фейерверка, который видела Америка.
По традиции, Тони опоздал. Правда, опоздал по-божески - всего на одиннадцать минут. Ровно в одиннадцать он вспомнил, что не знает, где его ждут зубастые акулы пера свободной американской прессы. Пришлось связаться с Поттс, болтаясь по центру и шугая детишек в парке. Джарвис поработал навигатором, и через несколько минут Тони высвободился из костюма на радость посетителям ресторана, сорвал аплодисменты и выдал пару автографов.
- Тони, ты по гроб жизни мне должен, я уже ответила на все вопросы о компании, - прошипела подскочившая Пеппер.
- Дорогая, когда ты успела? - усмехнулся Тони, вальяжно обнимая ее за талию. Пеппер нежно улыбнулась.
- Тебе не кажется, что ты опоздал? - она мягко высвободилась из наглых лап босса и поспешила представить ему двоих журналистов. Те жадно вцепились взглядом в Старка, особенно зрелая дама с ярким макияжем. Второй журналист, мужчина, куда более жадно смотрел на кейс с костюмом в руках Тони.
- Разве? Я пришел в самый разгар, - проговорил он, обаятельно улыбаясь, - Добрый день. Можете начинать. Официант! Мне лосось под каким угодно видом. Умру, если не съем рыбку.
Журналисты тактично подождали, пока Тони съест первый кусок и расхвалит здешнюю кухню, после чего накинулись с вопросами. На первые три Старк отвечал вполне благодушно. Вторые два начали его утомлять, потому что пошла тема Мстителей, о которой он молчал, увиливая во все стороны. Но уж на шестой…
- Когда ваша свадьба с мисс Поттс? - обворожительно улыбаясь, спросила журналистка.
- Откуда данные, милочка? - Старк наклонился ближе к столу, хитро прожигая ее взглядом глубоких черных глаз, - У меня стойкое ощущение, что редакция не просила вас задавать этого вопроса.
- У нас поощряется личная инициатива, - невозмутимо моргнула та, - Собираетесь ли вы узаконивать ваши отношения?
Тони переглянулся с порозовевшей Пеппер.
- Как только соберемся, сразу вам позвоним.
- Мистер Старк, как вы совмещаете работу и личную жизнь? - мужчина красноречиво взглянул на Пеппер.
- Веду ее на работе, - ответил Тони, гадко ухмыляясь.
- Вы собираетесь заводить детей в ближайшее время?
Тони поперхнулся.
- Да с чего бы мне?
- Наследники, - коротко ответил мужчина, - Нынче популярны суррогатные матери.
Тони сделал большие глаза и такой жест, будто его сейчас вырвет.
- У меня есть ИИ, вы серьезно думаете, что мне нужен ребенок?
- А как же наследование «Старк Индастриз»? - журналист цепко посмотрел на Старка, - Не обижайтесь, но образ жизни у вас опасный.
- Если я захочу ребенка, сделаю его естественным путем, - усмехнулся он, как бы невзначай бросая взгляд на даму, - Дурное дело нехитрое, знаете ли.
Дамочка захихикала и вдруг выстрелила весьма неожиданным вопросом:
- Какие отношения вас связывают со Стивом Роджерсом, больше известным, как Капитан Америка? Говорят, он был другом вашего отца.
- А с чего бы нам быть связанными какими-то отношениями, кроме рабочих? - удивленно спросил Старк, - И с отцом его связывали ровно те же отношения.
- Его неоднократно видели выходящим из вашей Башни, - подытожила коварная журналистка.
- А что, вы полагаете, что каждый, кто выходит из моей Башни, побывал у меня в Пентхаусе? А может, и у меня в постели? - Тони расхохотался.
- Вам лучше знать, - хмыкнула дама.
- Всего доброго, господа. Я надеюсь, я подарил вам достаточно сплетен до следующего месяца , - Тони поднялся и, невозмутимо бросив на стол крупную сумму, направился к выходу, совершенно не стесняясь прерывать интервью там, где сам считал нужным.
- Вы слышали, что против вас собирается новая инициатива в Сенате? - быстро спросила женщина и остро взглянула на него из-под длинных ресниц. Мужчина укоризненно на нее посмотрел, но снова включил диктофон.
Тони обернулся, заметив это, и ухмыляясь еще гаже и еще веселее.
- Спасибо, что сообщили. Читаури иногда открывают порталы в неожиданных местах, знаете ли. Они горячие ребята! - хмыкнул он и вышел в майский день.
Журналисты переглянулись и синхронно заулыбались, предчувствуя будущую сенсацию. Поттс вздохнула и отправилась обратно в компанию, понадеявшись, что Тони все-таки придет на собрание фонда.
Сам Тони об этом не думал. Покружив по Нью-Йорку, он облюбовал Статен-Айленд и нагло вторгся прямо в Лощину Бакс**, в царство тихой природы. Беззаботно завалившись в первые попавшиеся кусты, он решил, что букашки и прочая живность здорово обломает зубы об его костюм в случае чего, а в финале их сдует ветром, так что можно валяться тут хоть до посинения, чем он и собирался заняться.
Над заливом он уже полетал, не помогло. Колкий ветер не доставал его через металл костюма, полет соорудил в венах подобие русских горок, а в животе поселился тугой ком детского предвкушения, но апогея так и не достиг, потерявшись на спуске. Возможно, вся эта природа хоть чем-то выручит его, хотя и маловероятно. Тони открыл забрало шлема и уставился в казавшееся далеким и густо-голубым небо, отыскал травинку и принялся ее жевать. Над ним в ветвях мелькнул воробей, на лицо Старку посыпался всякий мусор.
- Свадьба, - пробормотал он, - Нужна ли мне свадьба? - из ладоней вырвался тонкий луч и промазал, сбив ветку у основания.
- Это риторический вопрос, сэр? - уточнил вдруг голос Джарвиса. Тони вздрогнул, забыв, что он тут не совсем один, и повторно промазал, на этот раз сбив только листья. Запахло паленой травой.
- Это вопрос самому себе, - неохотно отозвался Старк, прицеливаясь в наглого воробья.
- При всем уважении, сэр, беседы с самим собой - один из признаков серьезных психических расстройств.
- Тьфу на тебя, - проворчал Тони, возвращаясь к своим мыслям, - Нужна? Может быть и нужна. По правилам жанра я должен жениться. Я никогда не жил по правилам. Что думаешь, Джарвис?
- Я создан вами самым логичным разумом на земле. Быть может, стоит руководствоваться логикой в этом сложном этическом вопросе?
Тони помолчал, задумчиво выслеживая юркого воробья среди веток. Луч попал прямехонько в подрагивающий птичий хвост, опалив кончик. Воробей негодующе заверещал и улетел куда подальше, вихляя.
- Сбил я тебе руль, - хмыкнул Тони, но быстро опомнился, - Нет тут ничего сложного, - проворчал он, - В моей жизни хватает всяких «надо». И вообще. Сейчас я гений, плейбой и филантроп. А женюсь - стану лентяем, одиночкой и мизантропом. Так-то.
- Как это понять, сэр? - спросил компьютер.
- Понимай как «Я подумаю».
- Согласно моим знаниям, психологи рекомендуют задать себе вопрос «Чего именно вы хотите?»
По костюму, пересекая широкую линию груди, целеустремленно прополз муравей. Старк оценил его смелость.
- В яблочко, Джарвис, - печально хмыкнул он, - Может, они не такие уж шарлатаны, а?
- Не желаете ли озвучить ответ на вопрос? - настоял компьютер.
Тони вздохнул и прикрыл глаза, прислушиваясь к себе и шумящему лесу.
- Я создал тебя подобным человеку, но ты всего лишь интеллект, Джарвис. А у человека, помимо интеллекта, есть масса других странностей. Чувства, например. Субъективные желания. Помнишь, я старался избавиться от них, создавая тебя?
- Конечно, мистер Старк. Вы пришли к выводу, что индивидуальность вам важнее объективности. Хотя, осмелюсь заметить, ваша гениальность от этого бы выиграла, - заметил компьютер, - Каков ваш ответ?
Старк уставился на небо, будто ожидая увидеть ответ там. Ни облачка, звуки леса, на грани слуха - шум города. Густой запах прелой листвы. И никаких ответов.
- Я не знаю, чего хочу, - наконец, выдохнул Тони.
- Вы не хотите усовершенствовать костюм?
- Это можно, - кивнул Старк, - Еще?
- Существует множество возможностей заниматься наукой и техникой, - заметил Джарвис справедливо.
- Определенно не сейчас, - неохотно бросил Старк, - Понятия не имею, с чем это все связано, но точно не с моим гением. Все как-то не так. И… а, да ну. Какая разница.
В молчании прошло почти двадцать минут. Тони жевал травинку, выпав из реальности, и думал о том, что у голубого неба есть прекрасное объяснение в науке, но небо было таким даже тогда, когда объяснения не существовало.
- Сэр, через полчаса у вас встреча в фонде «Помощь бездомным». Советую вылетать через три-четыре минуты со стелс-режимом, - напомнил Джарвис.
Тони поднялся и проворчал:
- Скрываюсь, как какой-нибудь человек-паук. И это при том, что меня знает весь мир!
- Напомнить информацию Мередит Виггс об инициативе в Сенате? Вывести имена на экран повторно? - дотошно возразил компьютер.
- О, Джарвис, не веди себя, как мамочка! Куда лететь?
Фонд размещался в типовой нью-йоркской высотке, среди прочих самых разнообразных контор, и Старк никогда не посещал подобные места. Для благотворительных обедов существовали съемные помещения, как то, в которое он направлялся. Обеды фондов были похожи один на другой. Американцы крайне деятельны в вопросах создания фондов, но, ей-богу, это совсем не значит, что американцы сознательные граждане или, не дай бог, что американцы добросердечны.
Тони Старк знал как никто, что именно нужно «самой доброй и сытой» расе. Деньги. Оружие. Власть. И все же он любил Америку, как любил своего занятого отца, как любил мать, которой почти не знал. Любил просто так, не за что-то, а, в некотором роде, даже вопреки всему.
Маститые психологи на скандальных передачах в голос вещали, что у Тони Старка внутри та еще травма детства и масса комплексов. Копни поглубже, говорили они, и найдешь тысячу масок, обиду, желание защищать и быть защищенным. Комплекс власти. Комплекс Мессии. Даже комплекс Наполеона зачем-то приплетали, хотя Тони сроду не думал о том, что не удался в росте.
А правда была одна и довольно простая, потому и никому не интересная. Тони просто любил Америку. И Америка любила его. Как и всякая мать, она умела дать крепкий подзатыльник, и все равно баловала, как ни крути. Тони, будучи верным сыном, уже привык к ее лицемерию и любви к фальшивым улыбкам.
Он все равно не жил по ее правилам. Он жил сам по себе.
На фуршет в фонд он приехал на Audi R8, с наслаждением передвигаясь по городу и ловя завистливые взгляды. Серьезно, нужно пореже летать на МАРКах и почаще ездить на машинах. Иначе эти суки забудут, кто он такой. Да и ему зачем тогда эта коллекция?
Отсылая приветствия и автографы («Да, привет-привет, это я, Тони Старк, да, я же филантроп, я всем помогаю»), он выдержал бурную радость организаторов своему визиту. В конце концов он крайне редко посещал подобного рода мероприятия.
- Где моя речь, Клэр? - спросил он у одной из организаторов.
Клэр Уилсон, красивая шатенка, прикрыла глаза рукой и полезла в сумочку. Кажется, они спали как-то, но точнее Тони сказать не мог. Не запомнилось.
- Хорошие мальчики придумывают речь сами и заранее, - сквозь зубы проговорила она, не прекращая улыбаться.
- Разве я похож на хорошего мальчика? - хмыкнул Тони и втихаря потрогал Клэр пониже спины, удовлетворившись качеством нащупанного. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Точно, спали.
- Тони, не сейчас, - проговорила она, впихивая ему небольшую бумагу, - И вообще я замужем.
Пробегая глазами по тексту и мысленно вычеркивая особенно патетичные пассажи, Старк сжал сильнее.
- Какая устаревшая отговорка. Прибереги ее для идиотов.
- Обрати внимание на третий абзац, там суть. У тебя есть Пеппер.
Настройщик оборудования проверил микрофон, мельком мазнув взглядом по Клэр и восхищенно взглянув на Старка.
- Они сдохнут от передозировки пафоса. Пеппер это Пеппер.
- За неимением лучшего варианта и это сойдет, сам виноват. Прояви к ней хоть каплю уважения.
- Она мне не жена, и она простит, - впрочем, рука все-таки вернулась в карман.
Клэр вздохнула. Старк был невыносим. Невыносим и обаятелен, как черт. Пеппер она понимала, как никто. Она постучала в микрофон, проверив звук.
- Еще раз привет. Всем меня слышно, да? Ну тогда начнем. У нас тут целый сюрприз.
- Польщен, я сюрприз, - шутовски раскланялся Тони возле второго микрофона, - Я у вас тут ненадолго, ребята…
Вздох разнесся по залу. Клэр закатила глаза. Старк из любого мероприятия делал шоу и балаган, утверждая, что «оно само получается». Клоун. Но каков, а!
-…но деликатесы не едят фунтами, а? Так что я тут кое-что зачитаю, а вы сделаете вид, что я сочинил это сам, о’кей? - Клэр едва удержалась от фейспалма, Тони тем временем откашлялся и начал, - Современный мир жесток. Да, ребятки, даже ко мне, хотя я милашка, правда? - он послал хихикающим гостям поцелуйчик, - Он - это отбор, новая эволюция. Эволюция, где правит бал другая сила. Интеллект. Стрессоустойчивость. Упорство. Так я - высшая ступень эволюции века высоких технологий? Польщен. Так о чем мы? Этот мир проверяет нас каждую секунду. И не все могут держать удар. Там, в темном царстве инстинктов, это повод убить.