Люк и его друзья тесно прижались друг к другу, спиной к спине, а их бластеры целились в небо, когда даги кружили наверху.
— Всё, что мы хотим, это деньги! — Грунта перекрикивал рёв двигателей. Чубакка повалил его на землю. Он дико молотил, пытаясь поранить вуки своими острыми лезвиями. — Отдайте их, и мы оставим вас в покое.
— Может быть, нам следует рассказать им, что у нас нет денег? — тихо сказал Люк.
Хан фыркнул. — Замечательная идея. Уверен, они пожелают нам счастливого дня и отправят нас восвояси.
— У тебя есть идея получше? — возразила Лея. — В конце концов, твои же планы сработали сегодня на отлично.
— Не знаю о лучшей идее, но… — Хан потянул мешочек из-под куртки и замахал им в воздухе. — Хотите кредиток? — Заорал он. — Подойдите и возьмите их! — Свуп нырнул прямиком к земле, длинная рука дага потянулась за пустым мешочком. Хан бросил пакет и схватил его за руку, сильно дёрнув. — Сейчас, малыш! — завопил он, когда даг свалился со свупа.
Без раздумий, Люк предпринял летящий прыжок за свупом. Это было дальше и быстрее, чем он способен прыгнуть — но, каким-то образом, он все же сделал это.
«Сила», подумал он с благодарностью, перехватывая управление и кружа вокруг, так, чтобы Хан смог вскарабкаться на борт позади него. Он бросился за одним из дагов, который резко взмыл вверх в вертикальной траектории набора высоты, затем внезапно сорвался в штопор. Люк последовал за ним, ускоряясь, когда они быстро и отвесно падали вниз, приблизившись настолько близко, что выхлопы свупа дага согрели его лицо. Хан целился над плечом Люка и запустил выстрел в двигатель по правому борту. Тот вспыхнул белым пламенем, а затем взорвался, обдав их дождём дюрастальных осколков. Когда Люк нагнулся и отклонился в сторону, чтобы избежать летящей шрапнели, свуп дага исчез из неба. Люк остановился за секунды до столкновения с землёй, поднялся по спирали вверх по направлению к ещё одной машине.
— Кто следующий? — ликующе крикнул Хан.
Трое оставшихся дагов разок посмотрели на то, что осталось от их друга, и решили, что лучше быть живым и бедным, чем богатым и мёртвым. Свупы отбыли по направлению в центр города, исчезая на линии горизонта. Люк привёл свуп обратно на землю. — Прекрасный полёт, малыш, — сказал Хан. — Сам не смог бы сделать лучше.
Мгновение спустя, Хан пересмотрел сказанное. — Хорошо, я смог бы. Но никто другой.
Снова опустив свой взгляд на землю, Лея, Элад и Чубакка окружили обломки упавшего транспорта.
— Где Грунта? — спросил Люк, оглядываясь вокруг.
Чубакка зарычал и указал волосатым пальцем на разбитую машину. При ближайшем рассмотрении, Люк заметил чешуйчатую руку дага, высовывавшуюся из-под обломков.
Элад ухмыльнулся. — Я сказал «поберегись». Полагаю, он не услышал меня.
— Что теперь? — спросил Люк, ощущая пустоту, когда адреналин от напряжения битвы, наконец, покинул его мысли. — Мы вернулись туда, откуда начали.
— Все просто, — самонадеянно сказал Хан. — Мы лишь должны… — Его голос умолк, когда странное, обеспокоенное выражение промелькнуло на его лице. — У меня плохие предчувствия о… — Он свалился на землю без сознания.
— Хан! — Лея ринулась к нему — но замерла прямо перед тем, как дотянуться до него. Она посмотрела вверх с озадаченным выражением лица. Затем свалилась наземь.
— Отравленные дротики, — сказал Элад, поворачивая голову в поисках снайпера в одном из зданий, что возвышались над ними. — Нам следует… — внезапно он упал. Чубакка последовал за ним мгновением спустя, с рычанием и глухим стуком.
«Нагнись»! Приказ, казалось, шёл изнутри, но Люк повиновался ему. Когда он сделал это, дротик просвистел мимо, скользнув по волосам, обдав их ветром.
— Этот прошел близко, мастер Люк, — озабоченно сказал Ц-3ПО. — Мы должны поискать укрытие перед…
Люк рванулся влево, прямо перед тем, как другой дротик промелькнул мимо него. Что-то, его интуиция, его чувства — Сила? — предупреждало его об опасности за долю секунды перед её появлением. Но он не мог избегать дротиков бесконечно. Он должен был найти способ помочь своим друзьям.
«Они просто без сознания», заверил он себя, отвернувшись от их неподвижных тел и бледных лиц. Они не могут быть…
— А ты быстр, — сказал голос из-за спины. Люк развернулся и оказался лицом к лицу с белой бронированной маской. — Но недостаточно.
Штурмовик поднял силовую пику и ударил его в грудь. Тело Люка неуправляемо затряслось, когда его поразило электрическим током. Последовал взрыв боли, и его ноги подогнулись. Тяжёлый удар парализовал его нервную систему. Он рухнул на спину, неспособный двинуться, уставившись на штурмовика.
Полностью беспомощный.
Люк приготовился к гибели.
Силовая пика ударила снова.
Еще больше боли.
А затем — только темнота.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Люк открыл глаза. Стояла непроглядная темень. Зажимы на запястьях удерживали его руки над головой. Похожие оковы окутывали талию и лодыжки, пришпилив его к холодной каменной стене.
Болело всё.
Он боролся против ограничителей, но они держались прочно. Не было надежды дотянуться до светового меча, который, когда мир снова четко встал перед глазами, был всё ещё прикреплён к его поясу. Нет надежды на побег. Люк старался не паниковать.
Он был джедаем, напомнил он себе. Он должен суметь лишь силой мысли перетащить его в собственную руку. Но у него не было идеи, как это просделать.
— Успокойся, малыш, — выплыл из темноты голос Хана. — Твои глаза скоро привыкнут. — Чубакка завыл в нескольких шагах отсюда. Люк подумал, что он различил нескладную тень, которая и могла оказаться вуки.
— Конечно же, он в порядке, — сказал Хан. — Я не беспокоился.
Чубакка зарычал что-то в ответ.
— Только потому, что он так долго не просыпался! — сказал Хан, защищаясь. — Это не моя вина, что у него такое слабое телосложение.
— Эй! — слабо запротестовал Люк. Затяжные воздействия силовой пики заставили его мускулы стать похожим на желе. Даже если он смог бы избавиться от пут, Люк боялся, что будет не способен встать, а тем более драться.
— Думаю, мы находимся здесь несколько часов, — сказал Тобин Элад. — Непонятно, что они хотят от нас.
— Дроиды сбежали? — спросил Люк. — Может быть, они смогут помочь нам.
— Может быть, — сказала Лея, но её слова не звучали особенно оптимистично. Глаза Люка всё ещё привыкали к темноте, когда он глядел через комнату на смутную фигуру, прикованную к стене. Он снова начал бороться против наручников. Находиться в ловушке было достаточно ужасно. Но представлять Лею беспомощно висящей, в то время как он не может сделать ничего, чтобы спасти её? Это было недопустимо.
— Или, может быть, они уже сданы на слом, на какой-нибудь имперский проект по строительству, — сказал Хан. — Возможно, более приятное, чем то, что припасено для нас.
Дверь раздвинулась, позволяя лучу яркого света заполнить собой комнату. Люк вздрогнул при виде его друзей, прикованных к стене. Тонкая струйка засохшей крови тянулась по лицу Леи.
Белая броня штурмовика блестела на свету. — Мне приказали спросить, испытываете ли вы жажду.
— Несомненно, — сказал Хан. — Как насчёт открыть эти наручники, тогда ты и я сможем пойти пропустить стаканчик. Узнать немного друг о друге.
Штурмовик пересёк комнату, остановившись в сантиметрах от обездвиженного тела Хана. Люк задержал дыхание.
Вместо бластера, охранник вытащил прозрачную тару с жидкостью, поднеся её к губам Хана. — Пей. — Хан отпил — а после выплюнул воду в лицо штурмовика.
На мгновение стражник не отреагировал. Затем нажал кнопку на пульте управления, расположенном на его руке. Хан закричал от боли, когда зажимы вокруг его запястий зашипели от электрического тока. Его голова упала на грудь, когда он потерял сознание.
— Кто-нибудь ещё хочет выпить? — спросил штурмовик спокойным разговорным тоном.
Тишина.
Он пожал плечами и повернулся, чтобы покинуть комнаты. — Подождите! — заорал Люк, пока его отчаянный план приобретал очертания реальности.
Штурмовик сделал паузу, повернувшись лицом к Люку. — Ты тоже хочешь проверить свои оглушающие наручники?
Люк закрыл глаза, пытаясь призвать Силу. «Ты мне нужен, Бен», подумал он, вспоминая тот момент, в который Бен впервые раскрыл себя как мастера джедая. Он использовал Силу, чтобы воздействовать на разумы врагов. «Сила может иметь сильное влияние на слабых разумом», сказал Бен.
— Ты не хочешь больше держать нас взаперти. — Люк крайне пристально глядел на охранника. — Ты хочешь отпустить нас. — Последовала длительная пауза.
— Нет, не хочу, — сказал штурмовик. Дверь закрылась за ним, и снова наступила темнота.
* * *
Часы еле ползли. А, может быть, и дни. Не было способа измерить прошедшее время. Люк с трудно сглотнул, его горло было сухим и раздражённым. Он хотел бы знать, вернётся ли когда-нибудь стражник с водой. Или, наверное, это было тем, что Империя приготовила для них всех с самого начала — долгая, медленная смерть от обезвоживания. Они будут находиться здесь до тех пор, пока желудки не высохнут, тела иссушаться, станут слабее и слабее, а потом — начнут молить все закончить.
Они не разговаривали много. Каждый погрузился в свои собственные раздумья. Может быть, они составляли план побега, но Люк сомневался в этом.
Побег казался безнадёжным.
Теперь не оставалось ничего другого, кроме как ждать.
Люк спал, когда дверь снова открылась. Свет разбудил его. Он зажмурился, непривычный к яркости, наполнившей комнату. Муун, выше и тоньше тех, кого они видели до этого, стоял в дверном проёме, а его мерцающий халат растянулся по полу.
Муун кивнул, и наручники вокруг запястий и лодыжек Люка внезапно раскрылись. Он повалился на жёсткий пол с болезненным и глухим стуком. Один за другим, его друзья также упали на пол.
— Извинения за моих охранников, — сказал Муун на общегалактическом, его гнусавый голос казался непривычен к гласным звукам. — Они склонны увлекаться.
Люк медленно привёл себя в сидячее положение. Когда он постарался встать, ноги почти отказали. Наконец, он заставил себя принять вертикальное положение, опершись на стену для поддержки. Что бы ни припас для них муун, Люк поклялся, что найдёт силу, чтобы оказать сопротивление.
Их лишили бластеров. Но, по крайней мере, у него всё ещё был световой меч. Это уже было кое-что. — Ваши стражники? — спросила Лея. Она тоже облокотилась о стену. Чубакка помог Хану принять стоячее положение и обхватил пилота меховой рукой. Только Тобин Элад стоял твёрдо и прямо, по всей видимости, невредимый от сурового испытания. — Не Императора?
Муун одарил её слабой улыбкой. — Даже у Императора есть долги, которые надо возвращать, — сказал он загадочно. — Порой я предпочитаю забирать мою оплату в немонетарной форме. Располагать имперскими охранниками на моей службе может оказаться полезным время от времени, но подчас… — Он покачал головой. — Они могут быть чересчур увлечены. А когда это случается… итак, мне сказали, что вы уже знаете о Маке Лууниме.
Люк обменялся многозначительным взглядом с Леей. Итак, Лууним все же не был убит Империей. Что означало: его смерть, вероятно, не имело ничего общего с его связями с Альянсом Повстанцев.
— Вы приказали убить его? — сказал Люк. — Почему?
— Так, так, ясность превыше всего, — раскритиковал его муун. — Муунилинст — цивилизованная планета, заказ на убийство кого-либо является преступлением. Но могу ли я быть ответственен за действия моих стражников, включая их собственную защиту?
— Нам ничего неизвестно о сделках Луунима с тобой, — сказала Лея без единой нотки страха в голосе. — И у нас нет интереса в мщении за его смерть. Мы не ваши враги.
— Это пока неясно, — сказал ей муун. — Сначала вы появились в жилище Луунима. Затем вы выдали себя за игроков в азартные игры, чтобы выследить меня? Вы были довольно заняты — и, кажется, полны решимости оказаться вовлечёнными в мой бизнес. — Он улыбнулся, заметив удивление на лицах. Ах, да, я — Нал Кенуун, тот, кого вы разыскивали. Теперь кто-нибудь будет любезен объяснить, почему вы продолжаете беспокоить меня?
— Мы беспокоим вас? — скептически спросил Хан. — Эй, да тут все просто — позвольте нам уйти отсюда, и мы никогда не побеспокоим вас снова.
— Мы пришли за тем, что принадлежит нам. — Лея переговорила буйство Хана. — Лууним обладал картой финансовых кодов, необходимых для доступа. Она наша, и мы полагаем, что вы конфисковали её себе, вместе с остальными ценными предметами. Мы хотели бы вернуть её, пожалуйста. — Её слова прозвучали так, будто она делала официальный запрос в сенаторских приёмных, нежели вымаливала что-то от тюремщика, съёживаясь в своей темнице.
Кенуун кивнул. — Да, я стал обладателем финансовых записей Луунима. Вероятно, у меня есть то, что вы ищете. И, конечно же, если это принадлежит вам, у меня нет права удерживать это. Кроме…
— Кроме? — повторил Хан. — Кроме никогда не бывает хорошим.
Чубакка зарычал в согласии.
— Кроме того, что вы взяли кое-что из моих личных вещей. Что-то немалой ценности.
— Мы ничего не взяли у вас, — настаивал Люк.
— Наоборот, вы взяли одно из моих наиболее ценных вещей, — возразил Кенуум. — Полагаю, вы знали его под именем Грунта?
— То была самозащита! — запротестовал Люк. — Он напал на нас из засады.
— Уверен, так оно и было, — сказал Кенуун. — Попадать в неприятные ситуации было одним из немногих талантов Грунты. По этой причине, я пустил по его пятам самонаводящегося дроида — мне жутко повезло, иначе бы я никогда не смог бы отыскать тех, кто убил его.
«Так охранники не преследовали нас», подумал Люк. Они следили за дагом.
— Мууны — честные существа, — сказал Кенуун. — И я буду счастлив вернуть вам вашу собственность — в обмен на мою вещь.
— И чем же мы должны заменить твоего любимчика дага? — спросил Хан.
— Сделав за него его работу. У Грунты, может, было немало недостатков, но он являлся превосходным гонщиком на подах. А через два дня с этого момента, он собирался заработать мне довольно внушительную сумму денег.
— Гонки на подах незаконны, — сказала Лея. — Половина гонщиков в итоге погибает.
— Именно так. Бедный Грунта, возможно, был удачлив прожить так долго. И, естественно, это оказалось более приятным способом уйти. — Муун скрестил свои длинные тонкие руки. — Будь что будет, но гонки продолжаются. Один из вас займёт там место Грунты. И вы победите. Я получу мои деньги, вы получите вашу карту данных.
— Как мы узнаем, что вы выполните свою часть сделки? — спросил Люк.
Кенуун выглядел оскорблённым. — Я — муун, — сказал он. — Нет ничего более святого для моего народа, чем сдержать наше слово в финансовых делах.
— Это правда, — указал Хан. — Мууны оберут вас до нитки, но они никогда не жульничают.
— Это не относится к делу, — отрывисто сказал Элад. — Ни один человек не сможет выиграть гонки на подах. Лучшие пилоты из людей будут счастливы просто закончить гонку без аварии. А так как я не думаю, что вуки подходит для этой задачи…
— Один из вас вступит в гонку, — сказал Кенуун, не шелохнувшись. — Вы выиграете. Тогда, и только тогда, карта данных окажется вашей.
— Если же мы не умрем, хотя бы попытавшись, — добавил Хан.
Муун кивнул двум штурмовикам, которые защищали его, стоя с каждой стороны. Они подняли бластеры, нацеливая их прямиком на заключённых. — Есть много способов погибнуть, — невозмутимо сказал он. — И раз вы знаете о Маке Лууниме, вы знаете, что случается с теми, кто решает не возвращать мне свои долги.
— Мы сделаем это, — сказал Люк. — Мы будет участвовать в гонке и победим. Мы принимаем ваши условия.
Лея бросила на него тревожный взгляд. — Ты когда-либо видел эти гонки? — спросила она. — Это верная смерть.
Люк видел несколько гонок — Татуин был одной из нескольких оставшихся планет в галактике, где противозаконный спорт всё ещё процветал. Он знал, что никто из людей не обладал рефлексами, чтобы участвовать в соревнованиях. Никто из обычных людей, по крайней мере.