— Назови свою цену, — предложил Икс-7. — У моего нанимателя достаточно глубокие карманы.
— А ты уверен, что это безопасно? Знаешь, у Соло есть репутация. Ты, должно быть, свихнулся идти против «Тысячелетнего Сокола». Особенно на СИД-истребителе. Эти вещички практически взрываются, если чихнуть на них.
— Я позаботился о «Соколе». Просто появись в координатах, что я тебе выдал. Это полностью безопасно. — Икс-7 улыбнулся, демонстрируя идеальную подделку чистосердечной искренности. — У тебя есть мои личные гарантии.
До системы Мунилиста ещё оставались часы, когда Икс-7 начал свою трансформацию. Начал физически — Икс-7 обучили верить, что изменения случаются из вне во внутрь. И его медицинский пакет сделал изменения простыми.
Болезненными, но простыми.
Не обращая внимания на местную анестезию, он использовал маленький дюрастальной молоток, чтобы сломать свои носовые кости. Он вправил их костным теплофиксатором, добавив шишку и небольшую кривизну, что придало его лицу совершенно иной вид. Цветные линзы сделали его глаза ярко-зелёными, а чёрная татуировка через шею отметила его как члена А'мари. Это был бывший правящий класс Малано III, планеты, которую он объявит своей родиной.
Шансы того, что Лея знала что-нибудь о Малано III или А'мари, были невысоки, но Икс-7 ничего не оставлял на волю случая.
Его новая личность была воином, а воин нуждался в шрамах. Он нацарапал звуковым скальпелем рваную линию от левого глаза до подбородка, наслаждаясь болью. Были пути и легче, но он предпочитал боль. Она держала его разум в чистоте. Напоминала ему состязания. Напомнила ему коммандера и единственный дом, который он когда-либо знал.
Бластер оглушил его, нацеленный в грудь, спину, плечи.
Простой компресс из бакты — и его фальшивая личность была завершена: израненный воин, прямиком с линии фронта.
Икс-7 вызвал детали своей новой личности на инфопланшет, пробегая их глазами снова и снова, хотя они уже хранились в его голове.
— Тобин Элад, — повторил он громко, пробуя на своём языке новое имя.
— Я — Тобин Элад. — Он посмотрел на себя, говорящего это в плоскости зеркальной транспаристали, запоминая каждое подёргивание глаза, каждое движение губ, любой и каждый знак, который мог выдать ложь.
Он потренировался улыбаться, зажигая жизнью свои мёртвые глаза, что казалось почти действительностью.
Он потренировался смеяться.
Он тренировал ложь своей человечности до тех пор, пока почти не поверил в неё сам. А потому он знал, что был готов. Икс-7 нырнул под поверхность, уравновешенный, ожидая Тобина Элада сделать работу. А когда он покончит с ней, появится Икс-7. И нанесет удар.
Он стёр детали своей фальшивой личности с инфопланшета и вызвал изображение Леи, то самое, которое увидел впервые. Она была сделана за несколько лет до того, как её глаза приняли печальный, обеспокоенный вид. Она улыбалась, её длинные волосы свернуты вокруг головы в сложную косу. Её голова была слегка наклонена вперёд, как будто она собиралась поделиться тайной с голокамерой.
Это была Лея, на которую он планировал нацелить огонь. Эта Лея всё ещё существовала, он был в этом уверен. Молодая, очаровательная Лея, которая жила под маскою циничного повстанца. Та, которая хотела соединиться с тем, кто мог по-настоящему понять её, с кем она могла поделиться всеми своими секретами.
— Твоё ожидание почти закончилось, принцесса, — прошептал Икс-7, его взгляд застыл на её лице. — Я уже в пути.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— Сейчас вывожу нас из гиперпространства, — проинформировал Хан своих пассажиров. — Мы просто зависнем на границе системы Муунилист, поэтому сможем с легкостью уплыть отсюда.
— Как раз время, — пожаловалась Лея. — Если я буду должна торчать в этой жестяной банке с тобой ещё чуть-чуть дольше, я закричу.
«Торчать со мной?» — подумал в расстройстве Хан. Она была единственной, кто надоедал ему всю поездку — проверь это, попробуй то, подумал ли ты о том и так далее и тому подобное. Принцесса просто не знала, как держать рот закрытым.
— Ты можешь свободно выбраться отсюда, — резко ответил Хан, указывая на блестящие полоски звёзд, собирающиеся позади корабля. — Скажешь ещё одно слово, и я выброшу тебя прямо из люка.
— Ты бы сделал это, не так ли? — скептически спросила Лея.
— Обязательно, дорогуша.
Чубакка зарычал.
— О, да, я сделаю, — настаивал Хан. — А если ты не перестанешь принимать её сторону, то можешь уйти с ней, ты, волосатый пушистый шар.
Чубакка завыл.
Хан закатил свои глаза, когда вывел корабль из гипепространства. — С каких пор ты такой чувствительный, Чуи? Я просто — эй! — Корабль содрогнулся.
— Что происходит? — закричала Лея, почти упав на его колени. Она поймала себя как раз вовремя.
— Кто-то стреляет в нас, принцесса. Это в случае, если ты не заметила. Хан потянул «Сокола» по кругу, пытаясь бегло взглянуть на атакующего. Парень висел прямо на его хвосте.
Хан рванул корабль наверх, потом завалился на правый борт, избегая другого залпа от лазерного огня.
— Там кто-то стреляет в нас! — заорал Люк, уже сползая по трубе, ведущей к брюшным счетверённым лазерным орудиям.
— Не может быть. — Хан ускорился, пытаясь хоть как-то оторваться от атакующего — которой, к тому же, был хорошим стрелком. Он бросил «Сокол» в резкий нырок, потом тяжело остановился, выравнивания уровень с врагом. — Попался! — закричал он, когда СИД-истребитель появился в поле зрения. — Малыш, почему мы не взрываем слизнеголового в небе?
— Что-то не так! — Даже через статические шумы комлинка, тревога в голосе Люка проозвучала громко и понятно. — Оружейная система не работает.
— Хорошо, включи её! — Хан отрывисто кивнул головой Чуи, но вуки уже был в пути, за ним следовал Р2-Д2.
— Сэр, могу ли я предложить манёвр уклонения? — встрял Ц-3ПО.
— Великолепное предположение, — сказал Хан сквозь стиснутые зубы. Он сделал штопор. — Я и сам желал бы подумать об этом.
— Мы всё ещё должны вернуть наши лазеры в рабочее состояние, капитан Соло, — добавил Ц-3ПО. Ведро с гайками был прямо-таки источником полезных советов. — В ином случае, я боюсь, что оцениваю наши шансы как семь тысяч триста тридцать шесть к…
— Что я говорил о приведении мне шансов? — Хан увеличил прямую тягу. Корабль встал на дыбы и содрогнулся, когда имперский огонь расстрелял их защитное поле. Они были слишком близки к лунам Муунилиста, чтобы безопасно уйти в гиперпространство, но если он мог бы получить небольшой простор…
— Что ты делаешь? — с тревогой спросила Лея.
— Убегаю, — отрывисто сказал Хан. — Если ты, однако, не думаешь, что это путь трусов.
— Нет, убегать — это хорошо, — быстро сказала Лея. — Тогда вперёд. Но почему мы не можем просто уйти в гипер… — Лея замолчала, когда второй корабль вывалился из гиперпространства.
— Компания, — мрачно сказал Хан. Изъеденный ржавчиной истребитель «Хищная птица». Не сравнится с «Соколом» — если «Сокол» мог бы стрелять. Он должен был убираться отсюда и быстро. Их щиты не могли выдержать следующее прямое попадание. А если дефлекторная система тоже выйдет из строя…
— Подожди! — Лея сжала его плечо. — Смотри!
Новый корабль внезапно устремился по направлению к СИДу. Лазерный огонь осветил небо. Истребитель резко качнулся на левый борт, продолжив вести огонь. И совершил в итоге прямое попадание в «Хищную птицу».
— Что он делает? — сказал Хан, удивляясь, какой же все-таки чудак пилотировал корабль. — То старое корыто не выдержит такого мощного огня.
«Хищная птица» ушла на следующий заход и совершила лазерный залп из собственных орудий. Корабли танцевали друг вокруг друга, лазерные выстрелы взрывались по всем сторонам. Хан ничего не мог поделать, кроме как смотреть.
Он это ненавидел.
— Что происходит с лазерными орудиями? — закричал он. Это был его бой.
— Не судьба, — отозвался Люк. — Пушки зажаты, и даже если мы смогли бы заставить их работать, у нас не было бы возможности прицеливаться. Система целиком вышла из строя.
— Замечательно, — пробормотал Хан. — Просто замечательно.
Он качнул корабль и ускорился, направляясь прямиком к СИД-истребителю.
— Что ты делаешь? — спросила Лея, и паника захватила её голос. — Что случилось с побегом?
— Смена планов, — сказал Хан, заставляя корабль лететь быстрее.
— У нас нет какого-либо оружия!
— Рад, что ты обратила внимание. — СИД увеличивался в поле зрения. — Но он этого не знает.
— Тот другой корабль справляется просто прекрасно…
— Я не знаю насчёт вас, Высочество, но я сражаюсь в моих собственных битвах.
— И как же мы, по-твоему, должны сражаться без оружия?
СИД-истребитель увеличивался на обзорном экране. Они были почти над ним. — Мы выясним это, когда мы…
— Он отступает! — воскликнула Лея.
— Конечно же, отступает, — сказал Хан спокойно, пытаясь скрыть свой шок. И облегчение.
«Хищная птица» погналась вслед за сбегающим СИД-истребителем, стреляя единичными выстрелами по солнечной батарее крыла правого борта. Имперский корабль взорвался.
Хан напрягся, ожидая хода со стороны «Хищной птицы». Несомненно, другой пилот помог им вырваться из зажима. Но, судя по его опыту, люди помогали только, когда они хотели что-то. Возможно, этот парень хотел заполучить его груз. Или его корабль.
— Как у нас дела с лазерными орудиями? — Спросил Хан нервно.
Через комлинк пришло сообщение.
— Кореллианский фрахтовщик, это… запрос помощи… — Только несколько понятных слов пробились сквозь шторм статических помех. — Повреждён мой… и силовой генератор… вынужден… не уверен, если я… пожалуйста, пошлите…
Вызов резко оборвался. Они смотрели в ужасе, как корабль исторгнул струю чёрного выхлопа, потом неуверенно резко потерял высоту по направлению к ближайшей луне. «Хищная птица» озарилась рыжим цветом вместе с теплом, когда отвесно падала через атмосферу — а потом исчезла под облаками.
Глаза Леи расширились от ужаса. — Мы должны пойти за ним!
— Я думал, что единственная вещь, которая имела значение, была миссия, принцесса, — поддразнил Хан, цитируя слова, которые она швыряла в него сотни раз.
Она смотрела на него с недовольством. — Он спас нас. Теперь он под нашей ответственностью.
— Эй, никто не просил его о помощи, — заворчал Хан. Но он уже установил курс на поверхность. Вот так было на счёт Леи. Она никогда не понимала, когда он шутил. Казалось, что она хотела думать о нём только самое худшее.
«Ну и пускай», — подумал он. Почему ему следует беспокоиться?
Ему не следует.
Но он беспокоился.
Им пришлось потратить почти час, дабы найти место крушения. Магнетические возмущения в атмосфере луны делали нелегкой их задачу — подобрать аварийный радиомаяк «Хищной птицы», пока они не оказались прямо над ним. Но, в конце концов, они нашли только корабль, или, точнее, то, что от него осталось. «Хищная птица» лежала на площадке зубчатого утёса, разбитая почти что на куски.
Лея задержала дыхание. — Думаете, он…?
— Ну, я сомневаюсь, что у него там чайная вечеринка, — сказал Хан, сохраняя небрежный тон, чтобы прикрыть собственное беспокойство. Нет причин огорчать других — по крайней мере, пока не найдется такой причины. — Но есть только один способ узнать.
Луна была необитаема, и Хан мог понять почему. Воздух был непрозрачный и тёмный, насыщенный запахом окислов. Синеватый шар Муунилиста висел над головой, на другой стороне неба от тусклого, желтушного солнца. Низкорослый, густой кустарник покрывал пыльную почву, усеивая грязно-серые холмы из камня и глины, простираясь до горизонта. Не витало ни единого движения или звука в тяжёлом воздухе; мир казался безмолвным и мёртвым.
Целиком и полностью.
— Внутри никого, — доложил Люк после обследования обломков крушения «Хищной птицы». Отметины чёрной подпалины тянулись через то, что осталось от корпуса. — По крайней мере, мы знаем, что он не мёртв.
— Пока ещё нет. — Хан указал по направлению больших нечеловеческих следов, ведущих сначала к, а затем прочь от корабля и исчезающих в холмах.
Тонкая полоска тянулась за следами через грязь, как будто тварь тащила что-то позади. Полоска была окрашена пятнами крови.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Кровь просачивалась сквозь повязку. Тёмно-красное пятно быстро расплывалось по рубашке. Он порезался сильнее, чем намеревался, и чувствовал теперь, что жизнь, уходила из него с каждым шагом.
Не важно.
Они найдут его, когда он будет готов. А когда это случится, тяжёлое ранение могло сработать только в его пользу.
Никто не догадается, что глубокие раны появились скорее от его огненного лезвия, нежели из-за крушения.
Икс-7 ожидал час до того, как активировать аварийный маяк — а в это время он был занят. После проложения следа, он повторно возвратился, затаившись в ожидании прибытия своих «спасателей». Теперь он следовал за ними по пятам, как только они пошли по его следу, оставив вуки и маленького Р2 дроида охранять корабль. Он внимательно наблюдал, как принцесса медленно продвигалась вперёд, а двое мужчин с трудом поспевали за ней.
Итак, принцесса была безрассудно храброй, и её друзья были не в силах остановить её от попадания в неприятности. Интересно.
Икс-7 сделал себе заметку на будущее. Он шагал бесшумно и не сбавлял дистанции. Находясь на несколько шагов позади компании, он мог слышать их перебранку, жалобы протокольного дроида, двоих мужчин, возбуждённо обсуждающих, которым путём последовать, когда следы исчезли.
Они не выглядели большой угрозой.
Однако Икс-7 знал, что к чему, и не собирался довериться первому же впечатлению. Многие делали такую ошибку, когда они сталкивались с ним. Единицы выжили, чтобы сделать это во второй раз. Морщась от боли в плече, он вытащил своё дротиковое оружие. Прицелился в высокого мужчину и выстрелил. Тот сильно шлёпнул себя по шее, потом проверил ладонь, вероятно, пытаясь обнаружить насекомое, укусившее его. Затем — пожал плечами и продолжил двигаться вперед.
Икс-7 сделал паузу, позволяя им продвинуться подальше.
Он не хотел находиться слишком близко, когда феромоны дротика сделают свою работу, испуская запах, который привлечёт ближайшего рика. Как только зверь найдет группу людей вместо потенциальной самки, Икс-7 подозревал, что это будет несколько… неприятным.
Когда тварь атаковала, Икс-7 снова подобрался ближе, наблюдая, как они себя защищали. Это было лучшим способом оценить их слабости. А, если зверь был способен убить того, кто источал феромоны, тем лучше. Икс-7 вмешается раньше, чем тварь сумеет навредить принцессе.
Она едва ли могла отказать ему в доверии после такого. В отдалении раздался слабый рёв. Мгновение спустя, земля начала содрогаться.
«Приближается», подумал икс-7. Пусть начнутся игрища.
* * *
Люк ухватился за ближайший валун, пытаясь сохранить равновесие, когда земля загромыхала. — Лунотрясение? — спросил он.
Лея покачала головой, показывая пальцем через его плечо. Люк повернулся. Гигантский зверь с грохотом нёсся к ним на лапах, толстых, как ствол дерева. Его сгорбленная спина возвышалась почти вровень с Люком. Два рога с каждой стороны морды, в то время как третий торчал изо лба, острый как нож и толще в основании, чем человеческий торс.
— Он выглядит как рик. — Люк вытащил световой меч. Хатты на его родной планете иногда использовали их для казни провинившихся. — Они в основном травоядные животные, но…
— Но? — взвизгнул Хан, ринувшись с пути, когда рик замахнулся на него стволоподобной ногой.
— Но когда их кожа становится красновато-бурой, наподобие этого, это обычно означает, что у них есть пристрастие к мясу, — признался Люк.
Хан выхватил бластер и нацелился, но выстрел отскочил от грубой шкуры рика. — Я не чьё-то мясо! — заорал он, взбираясь вверх по непрочному холму из камней, желая получить лучший угол для обзора. Рик нагнул голову и бросился.