— Пригнись, принцесса! — крикнул Хан Лее, когда нырнул с дороги как раз вовремя. Она юркнула за ближайшую каменную породу. Ц-3ПО уже съёжился под ней. Лея локтём отпихнула его в сторону и начала стрелять в рика из своего лазерного пистолета.
Хан выстрелил снова, но рик только захрипел, атакую прямиком через залпы бластерного огня.
Люк поднял световой меч, но замер. Какой толк был от оружия против подобной твари? Даже если он смог бы подобраться ближе, чтобы ударить, он был бы, возможно, раздавлен до того, как смог бы сделать что-нибудь полезное.
«Световой меч — единственное оружие, необходимое джедаю», поведал ему Бен.
«Легко Бену говорить», думал сейчас Люк. Он-то знал, как использовать меч.
— Забудь об игрушке! — завопил Хан, убегая на полной скорости от громыхающего рика. Он делал паузу каждые несколько секунд, чтобы повернуться и выстрелить, целясь каждый раз в разные точки, в надежде найти какой-нибудь изъян в его толстой шкуре. Но в этом не было смысла, а рик не выказывал признаков усталости. — Подстрели его до того, как я стану его обедом!
— Бластеры не повредят ему! — прокричал в ответ Люк. При звуке его голоса, рик развернулся, как будто бы только сейчас его заметил. Зверь зарычал, затопал, а после сорвался с места за ним. Рик теперь находился слишком близко и приближалось слишком быстро. Люк не мог уйти с дороги.
Люк нащупывал свой бластер, но он застрял в кобуре. Рик подобрался ближе.
— Эй, а как же я? — завопил Хан, снова пытаясь отвлечь тварь. — Обед в этой стороне, рогорожий ты болван! — Но рик был сосредоточён на Люке.
Он знал, что если попытается бежать, то будет растоптан под гигантскими лапами зверя до того, как сделает несколько шагов. Поэтому Скайуокер остался на месте. Он поднял световой меч и сосредоточился на мерцающем синем лезвии, стараясь заблокировать свой страх.
Люк вспомнил стратегию Хана с СИД-истребителем. «Я, может быть, недостаточно силён, чтобы убить рика», подумал Люк, «но рик не знает этого».
Он побежал навстречу твари.
— Люк! — закричала Лея. — Нет!
Люк споткнулся через большой камень, выступающий из грязи. Он шумно перелетел через него, вытянув лезвие, и приземлился с глухим шлепком в нескольких шагах, прямиком на своё лицо. Жуткий вой надорвал его барабанные перепонки, а потом с громовым треском, мир, казалось, обвалился под ним.
Мгновением спустя, всё стало тихим и спокойным.
Люк перекатился и взглянул на встревоженные лица своих друзей. — Я не умер, — сказал он в смущении.
Хан рассмеялся, но Люк смог разглядеть озабоченность под его улыбкой. — Не говори так разочарованно, малыш. — Люк сел, его голова пульсировала. — Что случилось?
— Ты споткнулся и упал лицом на землю, — сказал Хан.
— Ага, эту часть я помню. — Он потёр затылок, затем покрутил ею из стороны в сторону, замерев, когда увидал могущественного рика мёртвым.
— О, да, — сказал Хан, проследив его взгляд. — Была ещё часть, где твой световой меч сильно порезал нашего друга. Бедный парень просто старался немного перекусить.
— Этот «бедный парень» почти заполучил всех нас на трапезу из трёх блюд! — воскликнула Лея, выдав Хану лёгкий шлепок по плечу. Она помогла Люку подняться. — Ты уверен, что с тобой всё в порядке?
Люк не мог отвести глаза от рика. Он действительно сделал это, он спас положение — с помощью светового меча. Если только он не сделал это по случайности.
* * *
— Мастер Люк, думаю, я снова обнаружил след, — доложил Ц-3ПО, указывая на кровавые следы, которые вели дальше в холмы. Люк содрогнулся. Теперь он знал, какое именно чудовище умеет создавать такие следы, и ещё больше забеспокоился о судьбе раненного пилота. Они должны были найти его, пока не стало слишком поздно.
Почти полчаса они следовали через каменистый ландшафт. Он закончился у входа в пещеру. Хан и Люк обменялись взглядами. Люк предположил, что они оба подумали об одном и том же: что-то зашло в ту пещеру. Возможно, что-то, что они не хотели бы встречать. Лея одарила их раздражённым взглядом, затем шагнула внутрь.
— После вас, — сухо сказал Хан. Но сам тут же поспешил следом за ней. Люк зашел туда последним.
— Если вам всё равно, я просто подожду вас здесь, мастер Люк, — отозвался Ц-3ПО. — Думаю, я могу быть полезен, если я… — его голос затих, когда они проникли глубже в тёмную пещеру.
— Думаю, я вижу что-то, — прошептала Лея, двигаясь вперёд.
— Ага, а видит ли оно нас? — пробормотал Хан.
У дальней стены растянулось тело. Лея поспешила ринуться к нему, опустившись рядом на колени. Люк и Хан приблизились гораздо медленнее, следя за входом в пещеру.
Мужчина был в крови и бледен, но глаза его все еще открыты. — Вам не следовало идти за мной, — прохрипел он, стараясь дышать. — Он идёт н… — Он захлебнулся в приступе кашля. — Здесь он ж… — Он закашлялся сильнее, потом упал назад, измождённый усилием.
— Что он пытается сказать? — спросил Хан.
Ощутив знакомый грохот под ногами, Люк вытащил световой меч. — Думаю, он говорит, что чудище живёт здесь! — заорал он, когда рик ворвался в пещеру. Лея стремительно кинулась к раненому пилоту, закрыв его собой. Хан выхватил бластер.
Рик наклонил передний рог и бросился в атаку.
— Бластеры бесполезны! — пожаловался Люк. — Позволь мне справиться с ним.
— Тебе было так весело в первый раз? — сказал в ответ Хан. — Это была просто счастливая случайность. Уйди с дороги и постарайся не пораниться.
— Но если ты выстрелишь в воздух здесь, ты… — до того как Люк сумел закончить, он спустил курок, целясь во вход пещеры. Бластерный выстрел срикошетил от потолка, выбив град гигантских камней, которые обрушились на голову рика. Тварь оказалась погребена под завалом.
— Видишь, малыш, — торжествующе сказал Хан. — Я же говорил тебе, что я…
Он прервался, когда потолок продолжил осыпаться, лавина камней падала вниз. Они сжались напротив пещерной стены, когда клубы пыли взмыли вверх из-за массивного обрушения.
Мгновением спустя, гром падающих камней затих. Пыль осела. А стена из твёрдых камней преградила их единственный выход.
— …справлюсь с этим, — закончил Хан слабым голом. Они оказались в ловушке.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Не смотрите на меня так, — предупредил Хан остальных, когда они повернулись взглянуть на него. — Это не моя вина!
— Неужели? — сухо осведомилась Лея.
— Послушай, принцесса, я не знаю, как там у вас, но там, откуда я, ты стреляешь в гигантского чешуйчатого монстра, который пытается тебя съесть. — Пока он говорил, Хан ощупывал руками каменную стену в поисках выхода. Если бы он только смог подвинуть несколько камней, то был бы в состоянии выкопать путь на свободу.
Но как бы сильно он не дёргал, ни один из булыжников не сдвинулся с места. Они держались друг за друга очень прочно.
— У меня не было выбора, — настаивал Хан, осознав, что был опасно близок, чтобы расплакаться. — Что вы от меня хотите?
— Ты мог позволить Люку разобраться с этим, как он и просил, — указала Лея.
— Малыш и его прославленный нож для разделки нерфа? — Хан изумлённо посмотрел на Лею. «Она сошла с ума?». — Мы сейчас оказались бы кормёжкой для рика! — Он взял паузу, взглянув на Люка, который держался на расстоянии у края пещеры, спиной ко всем остальным. Возможно, применяющий в некотором роде джедайский медитационный трюк. Люк всегда выбирал самое странное время вести себя мистически. — Без обид.
— Обида принята, — пробормотал Люк, концентрируя внимание на какой-то глупой вещи, которую он делал.
Хан повернулся назад к принцессе, которая тихо склонилась над раненым пилотом. Если бы она только позволила ему объяснить, что он думал…
«Ты совсем не думал, приятель», сказал раздражающий голос в его голове. «Вот в чём проблема». Соло проигнорировал это.
— Слушайте, Ц-3ПО находится снаружи, — сказал Хан. — Может быть, он сможет откопать нас.
Лея не должна была ничего говорить, она просто смотрела на него. Хан вздохнул. — Прекрасно. Тогда я уверен, что он пойдёт за Чуи. Вуки как раз то, что нам нужно. — Комлинки не работали, благодаря магнитному влиянию, но, несомненно, дроид и сам поймёт, что делать. — Возможно, он находится на пути назад к кораблю прямо сейчас… если не остановился произвести впечатление на рика одним из своих шести миллионов языков, — добавил Хан со вздохом.
— Или упал в канаву.
Лея сердито посмотрела. — Если мы умрём здесь, я тебя убью.
Хан открыл рот, чтобы указать, что в этом нет смысла… но остановил себя как раз вовремя. — Мы не собираемся умирать, Ваше Высочество, — заверил он её. — Уверен, даже вы сможете обойтись на несколько часов без ваших придворных дам или что вам, принцессам, нужно для выживания.
— Может, я смогу, — отрывисто произнесла она, — но он не сможет. — Она кивнула в сторону раненого мужчины, лежащего в луже крови. — Я сделала, что могла, для него здесь, но рана кровоточит без остановки. Мы должны доставить его назад на корабль. Несколько часов могут оказаться слишком долгими.
Пилот застонал. — А ты умеешь обращаться с больными, — сказал он.
Хан приподнял бровь на Лею. Она бросила сердитый взгляд. — Я думала, что он был без сознания! — сказала она оборонительно.
— Ты полноценный медицинский эксперт, — поддразнил Хан.
— Предполагаю, ты бы управился лучше, — бросила в ответ Лея, — но ты, возможно, попробуешь пристрелить его, в качестве самого эффективного лечения.
— Эй! — запротестовал Хан.
Но Лея повернулась к нему спиной, бормоча что-то приятное пилоту.
— Попытка спасения в некотором роде, — пожаловался мужчина, его голос ослаб.
— Попробуй проявить немного благодарности, — предложил Хан. Если он был достаточно силён причинять боль, он был достаточно силён принять и это. — Мы единственные, кто может оказать тебе услугу.
— Услугу возможности мне самому спасти себя, — сказал мужчина.
Хан фыркнул. — Ага, ты проделал большую работу, располагаясь здесь на полу пещеры в ожидании быть съеденным. Блестящий план.
— Рики — травоядные, — сказал пилот надменным тоном.
Хан ненавидел надменные тона. — Забавно, я полагаю, никто не сказал это тому парню, — проговорил он, указывая по направлению к определённо плотоядному рику, лежащему мёртвым на полу пещеры. — Взгляни на это, дружище, если бы не я, ты стал бы обедом.
— Ты прав. — Его голос прервался другим приступом кашля. — Это и правда лучше.
— Хан, оставь бедного человека в покое, — гневно сказала Лея. — Ему нужно отдохнуть.
— Я? — недоверчиво спросил Хан. — Он первый начал.
Лея покачала головой. — Я знаю, что у тебя разум пятилетнего, но нет причины так поступать.
— Ты..! Да как ты можешь..? Я..! — зафырчал Хан в поисках идеального ответа.
«В конце концов», подумал он про себя, «это того не стоит». Он повернулся к Люку, который теребил в руках световой меч на дальнем конце пещеры. — А как насчёт тебя? Не хочешь сказать мне, что я делаю не так?
Люк ответил безмятежной улыбкой. — Вообще-то, я думаю, что могу вытащить нас отсюда… если вы двое ещё не закончили спорить?
Лея посмотрела с уважением, более чем удивлённая ответом. — Ты можешь вытащить нас отсюда?
— Он блефует, — самонадеянно сказал Хан. Потом он пристальнее посмотрел на Люка. — Ты же блефуешь, так ведь?
Проигнорировав его, Люк шагнул в сторону к стене из камня, преградившей их выход, и вонзил сверкающий меч в груду камней. Оружие прошло насквозь, будто они были сделаны из воздуха. — Сперва проверил этот, — объяснил Люк, — чтобы убедиться, что луч достаточно силён — и убедиться, что это не заставит камни завалить пещеру ещё больше.
— Сначала думаешь, а после действуешь, — сказала Лея, одаривая Хана саркастическим взглядом. — Пойми это.
Люк начал разрезать камни, последовательно двигая мечом взад и вперед, чтобы сделать брешь. Дело продвигалось медленно, и Хан мог видеть, что это займёт какое-то время — но это работало.
— Хорошая мысль, — сказал он. Люк иногда был бестолковым — ну хорошо, часто. Но Хан должен был признать: при крайней необходимости малыш действовал как надо.
— Говорил же тебе, что световой меч ценное оружие, — сказал Люк.
— Эй, не перехвали себя, — поспорил Хан. — Разрезание и кромсание груды камней точно не определяет качество оружия. Это не бластер.
— На наше счастье, — указал Люк.
Хан состроил гримасу. — Если ты собираешься каждый раз поддакивать этому упрёку, то я…
— Не мешай, — перебил пилот, — чем меньше вы будете спорить, тем больше будет разрезано, возможно… — Он резко прервался.
— Возможно что? — несдержанно спросил Хан. Что заставило этого парня думать, что он может указывать им, что делать?
— Он без сознания, — сказала Лея, и беспокойство заполнило её голос. — Люк, ты должен поторопиться! Мы должны вернуть его назад на корабль как можно скорее, или…
Она не закончила, однако и так все было ясно.
Хан присоединился к Люку, сталкивая камни с дороги, пока мерцающее лезвие расширяло проход. Он уже видел тех, кто терял так много крови, и знал, что это означало. Этот пилот должен был в ближайшие минуты вернуться на корабль — или он больше никогда и никуда не двинется отсюда.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Лея нежно положила руку на лоб пилота. Он всё ещё был бледен, но, по крайней мере, более не ощущалось жара. Они принесли его обратно на корабль и промокнули раны бактой, но сверх этого они мало что могли сделать для него. «Тысячелетний Сокол» был оснащён только основными медицинскими запасами.
Пока Хан, Люк и Чубакка работали, чтобы привести оружейные системы в рабочее состояние, Лея сидела около кровати неизвестного пилота, ожидая, когда тот проснётся. На протяжении почти целого дня.
«Мы даже не знаем, кто он такой», подумала Лея, наблюдая, как его глазные яблоки слабо подёргивались под веками. Если он умрёт здесь, никто из его любимых не узнаёт, что случилось.
Она старалась не думать об этом. Тем не менее, его пульс был очень сильным. Его раны излечились. Не было причины полагать, что он не выздоровеет полностью.
Если бы он только проснулся.
«Мы ему многим обязаны», подумала она. Он спас их от верной смерти в руках Империи. Кем бы он ни был, какие бы не были его мотивы, нет возможности избежать правды. Они обязаны ему.
— Но если ты хочешь, чтобы мы тебе отплатили, ты должен проснуться, — пробормотала она.
— Ты много запрашиваешь.
Лея начала удивляться, резко одёрнув руку с его лба. — Ты проснулся!
— Похоже на то. — Он улыбнулся и постарался сесть, застонав от усилия.
Она нежно толкнула его назад на койку. Они находились в тесном помещении сразу за главным трюмом, где Хан хранил свои скудные медицинские припасы.
— Осторожнее, — сказала она ему. — Ты потерял много крови.
Он состроил гримасу. — Это не было частью плана.
— Какого плана?
Странный, пустой взгляд промелькнул на его лице, а потом исчез, так быстро, что Лея подумала, что ей это привиделось. Особенно когда он улыбнулся.
В его глазах заблестела искорка хорошего настроения, и краски, казалось, вернулись обратно на его лицо. — План, где я спасаю красивую девушку и пожинаю плоды её вечной благодарности.
Лея сдержала ухмылку. «Он все ещё незнакомец для тебя», напомнила она себе, а ведь они были на войне. «Ты не можешь доверять каждому предполагаемому герою с очаровательной улыбкой. Просто посмотри на Хана», подумала она. «Герой в этот момент, негодяй в другой».
Галактика могла быть местом, сбивающим с толку.
— Если ты способен заигрывать, ты способен ответить на несколько вопросов, — сказала она сурово. — Не хочешь рассказать мне, что ты делал там, сражаясь в чьей-то битве?
— Так ты выражаешь благодарность? — спросил пилот. — Если это так, тебе и твоему одержимому стрельбой друга предстоит проделать кое-какую работу на фронте этикета.