— Спора, — прошептала в ужасе Фандомар. Она произнесла это слово так, как будто говорила о самой ужасной вещи в галактике, — спора! Спора на свободе!
— Что это значит? — спросила Таш.
Фандомар начала рыдать.
— Это значит, что мы все обречены!
ГЛАВА 13
— Мы обречены, — прошептала вновь Фандомар. Затем ее голос прервался.
— Что такое спора? — спросила Таш, — Фандомар, вы должны сказать мне.
Но иторианка потеряла сознание. Таш хотела ее потрясти, чтобы привести в чувство, но не осмелилась делать это. Фандомар говорила, что не чувствует ног. Значит, у нее мог быть сломан позвоночник и если бы Таш передвинула ее, то могла бы ухудшить ее состояние.
— Я должна буду оставить ее здесь, — решила Таш, — может быть, я смогу найти помощь.
Таш использовала острую металлическую полосу от шлема Фандомар, чтобы разрезать ее скафандр на полосы. Она использовала их, чтобы перевязать рану на ноге иторианки. Затем она укрыла ее остальной частью, как одеялом. Это было лучшим, что она могла сделать. Сейчас же ей было необходимо найти Хула и Зака, чтобы удостовериться, что с ними все в порядке. А затем вместе они смогут связаться с Заливом Тафанды.
Таш шла по лесу деревьев Баффорр, останавливаясь каждые десять шагов, чтобы унять звон в ушах и отдышаться. Каждый раз, когда она, отдыхая, прикасалась к стволам деревьев Баффорр, Таш ждала ощущения знакомого электрического покалывания в руках. Но ничего не происходило, даже когда она услышала громкий шелест в кустах неподалеку.
Таш обернулась и стала ждать. Что-то большое пробиралось сквозь кусты. На дорогу вышла высокая серая фигура.
— Дядя Хул! — радостно крикнула Таш. Она бросилась к шиидо, чуть не сбив с того с ног. Таш увидела рану на его лбу.
— Ты ранена? — спросила он. Она не была уверена.
— Лишь один большой ушиб, да звон в ушах, а так все в порядке. А как вы?
Хул осторожно коснулся своей глубокой раны.
— Буду жить.
Строгий шиидо пытался смотреть мягче, как только мог со своим всегда каменным, непроницаемым лицом.
— Это не лучшая моя посадка, но учитывая все обстоятельства, могу сказать, что и не худшая.
Таш сгримасничала. Хул никогда не шутил. И тот факт, что он делал это сейчас, наталкивал на мысль, что он пытается скрыть, что ему хуже, чем шиидо пытается это представить.
— Я оставила Фандомар там в лесу. Она серьезно ранена. Как вы думаете, иториане увидели крушение. Они пришлют сюда спасателей?
— Я думаю, что мой ответ положительный, — сказал Зак, выходя из-за другого дерева. Таш не увидела никаких повреждений на брате, но заметила, что его колени дрожат. Он обнял Таш и Хула.
— Я видел корабль там. Вероятно они приземлятся там.
Зак был прав. Трое оставшихся в живых помогли друг другу пройти через деревья. Невдалеке лежал разрушенный транспортник, который врылся в землю. Таш огляделась назад, пытаясь представить, сколько же она шла и тихо возблагодарила Силу. Она была выброшена достаточно далеко от мест падения корабля. Почему она выжила. Тот мох, в который она приземлилась, был мягким, но недостаточно, чтобы спасти ее от пролома черепа во время падения с сотни метров.
Она посмотрела на все с удивлением. Девушку выбросило в роще деревьев баффорр. Сделали ли это деревья? Таш покачала головой. Сила или не Сила, но она не могла представить, что деревья спасли ее.
Мысли об удивительном спасении исчезли, когда прибыли настоящие спасатели. Небольшой медицинский шаттл приземлился недалеко, и из него вышли четверо иториан, несущие аптечки. Быстро они осмотрели всех троих, проверили рану Хула, а также обследовали Таш, чтобы удостовериться, что у нее нет сотрясения после падения.
— Вы должны помочь Фандомаре, — настаивала Таш, — я провожу вас. Она там, за деревьями.
Один из медиков кивнул.
— Позвольте нам сначала удостовериться, что с вами все в порядке, и тогда вы сможете проводить нас к ней.
— Все в порядке, — настаивала Таш. Нет, она не чувствовала себя хорошо. Звон в ушах прекратился, но чувства не изменились. Как будто бы, что-то предупреждало ее о надвигающейся опасности. Что-то было не так.
— Эй, я бы тоже не отказался от помощи, — сказал грубый голос.
Из-за деревьев Баффорра выступил Худж. Он снял скафандр и шлем, оставшись только в одежде шахтера. Он улыбался. На нем не было ни царапины.
— Фандомар срочно требуется помощь, — сказала Таш, — я оставила ее там. Возможно, у нее поврежден позвоночник. И я думаю, что она сошла с ума. Она говорила что-то о том, что мы все обречены. И упомянула Спору.
Все четверо иториан замерли. Один из них испуганным голосом переспросил: "Что?" Страх в их глазах передался Таш.
— Я сказала, что она говорила о Споре. Что это значит?
Ни один из иторианцев не ответил. Лишь громко рассмеялся Худж.
— Боюсь, что она права, — сказал он, — потому что она говорила обо мне.
В следующий момент, Худж коснулся ближайшего доктора иторианца, который начал обследовать его. То, что случилось потом, было вне воображения Таш.
Из глаз Худжа вырвались тонкие, темные, подобно виноградным усикам, щупальца. Куда большее число вырвалось из его открытого рта. Они яростно набросились на доктора, окружая его и проникая под его кожу.
ГЛАВА 14
Темные щупальца проникли под кожу иторианца, укореняясь в теле жертвы. Таш мигнула. Щупальца почти исчезли из вида, если бы не темные полосы, которые подобно венам, разбегались под кожей. Сам иторианец не изменился. Его тело напряглось, словно он ждал чего-то.
— Что это было? — спросил Зак.
— Спора! — задыхаясь от ужаса, сказал иторианец.
— Я есть Спора, — сказали Худж и молотоголовый вместе. Худж усмехнулся, и они вновь начали говорить вместе.
— Многие годы, долгие столетия я был заманен в ловушку в том безжизненном астероиде, в той душной могиле. Но сейчас я вновь живу, чтобы питаться.
Худж и иторианец устремились на трех других молотоголовых. Еще большее количество черных щупалец замелькало из глаз и ртов, хватая трех других иториан. Среди этого ужаса, Таш подумала, что черные нити напоминали корни быстро растущего сорняка. Теперь Спора захватила всех иториан.
Спора и ее жертвы обернулись к Хулу.
— Вы тоже присоединитесь ко мне, — сказала Спора.
Появился целый лес щупалец, чтобы схватить Хула. Но тот исчез. Вместо шиидо появилась кристаллическая змея, которое извернувшись, избежало путаницы черных щупалец. Быстрая как лучик света, она исчезла в траве и устремилась в сторону. Ее кожа изменилась и там появился Хул. Его уловка перенесла его на другую сторону. Теперь Спора стояла между Аррандами и шиидо.
— Бегите, — сказал Хул, устремляясь в лес. Не имея другого выбора, Зак и Таш побежали в противоположном направлении. Они бежали, не разбирая дороги, перепрыгивая через корни деревьев, уворачиваясь от ветвей, преодолевая маленькие кочки. Ужасная сцена появления черных усиков изо рта Худжа придала им сил для бега, даже после их травм. Наконец, утомленные ноги Таш дали о себе знать и она свалилась вниз, на покрытый нежной травой склон. Зак упал сзади нее, сделав привал у корней рощи деревьев. Они отдыхали рядом с темным стволом дерева Баффорр.
— Что? Что? — задыхался Зак. У него не получалось даже закончить предложение.
— Спора, — ответила Таш, — это то, что было скрыто в могиле на астероиде.
— И Фандомар выпустила это? — предположил брат.
Таш покачала головой. Она была слишком утомлена, чтобы говорить.
— Не думаю, что это была она. Думаю, что это был Худж. Оно заразило его, так или иначе, обманув его. Теперь он заражает каждого, кого встретит.
— Каждый раз, когда те усики касаются кого-то, похоже, что он становится частью Споры, — сказал Зак, — как будто бы, они все связаны.
Таш дрожала.
— Что нам теперь делать?
— Найти дядю Хула, — предложил брат.
— Точно, — согласилась она, — потом мы найдем способ предупредить Залив Тафанды. Независимо от того, что это за существо, иторианцы, похоже, знают о нем.
— Это очень пугает их, — сказал Зак, качая головой, — видела, как испугались те врачи.
— Но они уже усмиряли Спору однажды, — ответила сестра, — возможно, они смогут это сделать вновь.
Вдруг Таш напряглась.
— Таш, что-то не так?
Она не ответила. Сидя, прислонившись спиной к дереву баффорр, она почувствовала предупреждение об опасности. Куда более сильное, чем раньше.
Опасность!
— Они рядом! — сказала Таш, — бежим.
Вскочив на ноги, Зак и Таш скользнули за дерево настолько тихо, насколько смогли, а затем спрятались в зарослях рощи баффорр. Зак не знал, как Таш узнала, что Спора близка, но в прошлом он доверял ее предчувствиям. А сейчас было довольно неподходящее время, чтобы начать сомневаться в них.
Таш почувствовала, как пересох ее рот. Чувство страха поселилось в ее голове, опасность словно пропитала весь воздух вокруг.
Наверху холма, где они были, появился Хул. Он поспешил вниз к ним, его глаза осматривали подлесок и холм.
— Дядя Хул! — шепнула Таш, когда он оказался в пределах слышимости, — мы здесь!
Голова шиидо быстро обернулась на голос. Несколько быстрых шагов и он оказался у дерева, которое скрывало их.
— Зак, Таш, я рад, что нашел вас, — сказал Хул.
Таш позвала его за дерево.
— Дядя Хул, вы должны спрятаться. Спора очень близко. Пошли!
Хул покачал головой. Он лишь улыбнулся и протянул ей руку.
— Вовсе нет, Таш. Все в порядке. Присоединяйтесь ко мне.
Зак вышел из-за дерева и подошел ближе к дяде. Таш тоже сделала, было, шаг, но замерла. Присоединяйтесь ко мне.
Это что-то ей напомнило. То, что она уже слышала.
Когда Зак приблизился к дяде, шиидо расплылся в широкой усмешке. Черные тонкие щупальца опутали Зака раньше, чем он смог вскрикнуть.
ГЛАВА 15
Таш отпрянула назад. Щупальца впитались в тело Зака, оставив только черные линии, видимые сквозь кожу у его шеи. Она думала, что все это ей только кажется. Хул и Зак не стали догонять ее, а просто немного отстранились. Они невинно развели руки и одновременно сказали: "Таш, пожалуйста, не убегай".
Опасность!
Предупреждение пульсировало вокруг нее. Таш чувствовала как громко бьется ее сердце. Она знала, что должна бежать, но в тоже время, ведь это был Хул и Зак. Как она могла убежать от них?
Она попыталась взять себя в руки и дрожащим голосом спросила: "Кто вы?" — Я — Спора, — ответили вместе Зак и Хул. Звук их голосов имел тот же самый стереоэффект, что и голос иториан, — Я не причиню тебе никакого вреда. Мне просто нужна помощь… Я имею в виду, что хотела бы узнать вас лучше, быть частью вас. А для этого нужно, чтобы вы стали частью меня.
Фраза несколько успокоила сердце Таш. Слова Споры напомнили ей о чувстве, которое она испытала рядом с деревьями Баффорр, только перевернутое. Вместо того, что чувствовать сейчас успокаивающее присутствие разумных деревьев, пытающихся соединиться с нею, сейчас она ощущала темное, злое желание управлять ею.
Она посмотрела на паутину темных линий, которые проглядывали в коже Зака и подавила рыдание.
— Сначала, — сказала она, — отпусти моего брата. И дядю Хула.
— Я сделаю это, обещаю тебе, — ответила Спора через Хула и Зака, — но в данное время они нужны мне. Они хотят мне помочь. Я обещаю тебе, что ни один из вас не потерпит никакого вреда из-за меня.
— Ты уже наносишь им вред, — ответила Таш.
— Все это от отчаяния, — сказала Спора, — меня держали в ловушке более четырехсот лет. Я должна быть свободной. Как только я буду уверена, что свободна, тогда освобожу любого, кто не хочет быть частью меня.
Хул и Зак сделали несколько шагов ближе. Когда они говорили, их голоса, казалось, становились теми же обычными, но они все еще говорили вместе.
— Таш, это не плохо. Разве ты не присоединишься к нам?
Таш отступила на шаг и ее нога задела корень баффорра. Инстинктивно, чтобы не упасть, она схватилась за ствол дерева.
Беги!
Весть была сильной и ясной, чтобы игнорировать ее. Ноги девушки помчали ее прежде, чем она подумала. И лишь мгновение она увидела, как клубок черных нитей ударил в дерево. Таш спасала свою жизнь. Ветки били по ее лицу, царапали его, но она плакала не от боли, а от отчаяния.
Как случилось, что Зак и дядя Хул были пойманы? Как она одна сможет избежать Споры?
Одна. Она слишком устала от того, чтобы быть одной. Даже, когда она была со своим дядей и братом, то чувствовала себя другой. Она думала, что Сила, сделает ее связанной со всеми в Галактике, но сейчас она чувствовала себя самой одинокой и напуганной во всем огромном мире. Таш продолжала бежать, но ее ноги отяжелели, а легкие начали разрываться от боли.
— Зачем бежать? — спросила она себя, — что толкает тебя на это? Ты бежишь от единственных друзей, которые есть у тебя.
Таш остановилась, чтобы отдышаться. Но отдыхать пришлось недолго. Она увидела, как зашевелились кусты. В стороне она заметила, что там осматривают лес иториане-медики. Она сделала несколько шагов вперед, огляделась и снова пошла. Сейчас она слышала, как круг вокруг нее начинает сужаться. Ее окружили, и бежать уже некуда. Очень скоро Спора найдет ее. Таш огляделась. Вокруг были деревья баффорр, но даже самые низкие ветви были слишком высоки для нее, а кора деревьев была очень гладкой, чтобы по ней взобраться.
Таш увидела на земле что-то знакомое. Ее скафандр. Сейчас она была там, где ее выбросило при аварии. Но какая с этого польза. В скафандре не было оружия. Только кислородный баллон, шлем и… … и гравитационные ботинки.
Таш оглянулась на ближайшее дерево баффорр. Взобраться на него не было никакого способа, но если она сможет залезть на него с помощью ботинок с притягивающим лучами, которые удержат ее на стволе.
Шелест в кустах приближался. Это могло бы получиться, но ей нужно было время, чтобы одеть гравиботинки. Таш в отчаянии смотрела вокруг, пока ее взгляд не упал на нечто красное. Шар скорости.
Она держала его в руках, когда корабль разбился. Теперь она взяла его в руки и включила, возблагодарив Силу за то, что скоростной шар заработал. Она услышала, что кто-то приближался слева. Это был иторианский медик, которого она видела раньше.
Таш щелкнула другим выключателем, и шар скорости выпрыгнул из ее рук и прыгнул на землю.
— Двигайся! — приказала она, рванувшись к нему, как будто бы пытаясь догнать. Шар тут же улетел далеко в лес.
Все кто приближался к Таш, вдруг остановились, услышав, как за кустарниками прыгнул шар скорости. Иторианец подошел ближе к тому месту, куда упал шар скорости, но тот рванулся дальше в лес, производя еще больше шума. Иторианец отвернул от полянки, где была Таш и последовал за шаром.
Пока это происходило, Таш не тратила время зря. Со скоростью на которую она только была способна, девушка надела гравиботинки. Как только она застегнула ботинки, то поспешила к ближайшему дереву и едва не упала на лицо. Она забыла, насколько тяжелы были ботинки.
Собравшись, она подползла к дереву. Она подняла ногу и приставила ее к гладкой темной коре. Затем, надеясь, что Сила все еще с ней, она включила их. Притягивающий луч включился и крепко зафиксировал ее ногу на стволе. Это сработало! Быстро она поставила вторую ногу. Теперь она могла просто подняться по стволу, находясь едва не перпендикулярно земле. Притягивающие лучи надежно держали ее на стволе. И теперь, шаг за шагом, она поднималась вверх. Это было не легко. Даже при том, что ее ноги не скользили по стволу, тело притягивалось к земле. И сейчас она должна была использовать всю свою силу, чтобы изогнуться и не упасть.
Таш едва успела скрыться в ближайших ветвях, как на поляне вновь раздался шум. С разных сторон туда, где она недавно стояла, сходились люди. Она замерла, пытаясь не издать не звука.