Ниже нее, Зак, Хул и иториане собрались вокруг Худжа. Один из иторианцев держал шар скорости. Худж взял его, рассмотрел и бросил на землю. Ни один из них не сказал ни звука, но Таш думала, что они в этом и не нуждаются. Они все думали также, как и Спора.
Девушка надеялась, что ветви деревьев скроют ее, но жертвы Споры даже не искали ее там. По деревьям баффорр невозможно было подняться.
Ноги Таш дрожали. В гравитационных ботинках лодыжки ее затекли. Спустя некоторое время, жертвы Споры разошлись в поисках других жертв. А Таш заставила себя сделать несколько шагов к ближайшей толстой ветви и заползла на нее. Когда она отдышалась, то начала смотреть вокруг, думая, что делать дальше. Она должна была предупредить Залив Тафанды или любой другой корабль собрания, которое сможет найти. Первое, что ей нужно сделать, это оказаться как можно дальше от Споры. Но как?
Ответ Таш нашла легко и быстро, что почти рассмеялась. Она не знала, было ли это ее идеей или ответ пришел через Силу, а может, ответ ей сообщили деревья баффорр. А может и все три вместе взятых. Но от кого бы оно не исходило, решение было лишь одним словом: Ветви.
Деревья Баффорр росли недалеко друг от друга и ветви многих переплетались между собой, так что порой трудно было отличить, кому принадлежали те или иные ветки. Переползая по ним, можно было пройти далеко.
Таш поползла по ветви, на которой сидела, пока не достигла другого дерева. И так она продолжила свой путь. Иногда ей приходилось спускаться ниже, чтобы достать хорошую ветку, иногда подниматься. Это было не легко. За несколько минут ее руки и ноги были поцарапаны, но она медленно продвигалась вперед. Там, где Спора ищет ее — ее нет, и очень скоро она окажется там, где Спора и не думает искать ее. Таш слегка улыбнулась и продолжила путь.
Но вдруг ее улыбка исчезла. Ветка, по которой она поднялась, вдруг обернулась вокруг ее тела и почти опустила на землю. Все больше ветвей опутывали ее руки и ноги.
Таш попала в лианы дерева весувагу.
ГЛАВА 16
Таш пыталась бороться, но она знала, что все это бесполезно. Дерево было слишком сильным. Оно отодвинуло ее деревьев баффорр и связало у собственного ствола, в двух метрах от земли. Каждый раз, когда она пыталась освободить, весувагу сжимало ее сильнее. Или это раздавило бы ее, продолжив сжимать, либо оставит так, подождав пока жертва не умрет от жажды.
Таш в последний раз попыталась освободиться. Дерево сопротивлялось, обертывая лиану вокруг лица. Ее рот был закрыт. Становилось трудно дышать, а перед глазами все поплыло. Вскоре другая лоза закроет ей глаза и сделает ее слепой и беспомощной.
По крайней мере, Споре я не достанусь. И в последний миг, прежде чем потерять сознание, Таш увидела фигуру, идущую к ней. Сквозь туман она разобрала молотоголовый силуэт иторианина, который тянулся, чтобы освободить ее. Затем все исчезло.
Таш открыла глаза. Сильные, но нежные руки держали ее, а успокаивающий голос произнес: "Ты в безопасности".
Таш моргнула, пытаясь осмотреться. Она лежала в большой пещере. Неподалеку горел небольшой костер. Кто-то подогревал на нем каменный шар, наполненный пузырившийся жидкостью. Дым от огня поднимался, смешиваясь с запахом жидкости, наполняя пещеру приятным благоуханием.
Таш медленно поднялась и поняла, что рядом с ней сидит Фандомара. Она вздохнула с облегчением: "Я рада, что с вами все в порядке".
Фандомар кивнула.
— После того как ты ушла, я начала чувствовать свои ноги. Предположив куда ты направилась, и зная опасность, решила не ждать тебя.
— Как вы нашли меня? — спросила Таш.
Фандомар передала ей бокал с булькающей жидкостью. На вкус это было похоже, на какие-то овощи.
— Мне сказали об этом деревья баффорр, — ответила Фандомар, — после того, как я нашла тебя, то принесла сюда.
Фандомара рукой показала пещеру. Темнота, рассеивалась только пламенем костра. В темноте Таш видела, как перемещались иториане. Многие из них носили простую одежду, а на других не было вообще никакой одежды.
— Это дом для тех, кто чувствует призыв Матери Леса, — объяснила Фандомар, — как высший священник, мой муж знал, что они здесь, и я тоже. Это единственное место, где мы можем быть.
— Мы здесь в безопасности? — спросила Таш.
— Какое-то время да, — ответила Фандомар, — те кто слушают призыв Матери Леса скрытны и избегают контакта с незнакомцами. Они чувствуют себя неуютно в нашем присутствии и разрешают нам быть здесь, потому что мой муж был Высшим Священником. Они избегают кого-либо вообще, а потому вряд ли будут захвачены Спорой.
Глаза Фандомар потемнели.
— Но Спора должна быть остановлена. Если этого не сделать, то в конечном счете, она поглотит всех на планете. И не будет больше безопасных мест.
Таш подумала о Хуле и Заке.
— Что такое Спора?
Фандомар вздохнула, а затем начала свой рассказ.
— Это печальная история и трагический урок для меня и моих людей. Мы иториане больше чем просто любители природы. Мы создаем новые формы растений, соединяя гены одного с другим. Так мы делаем их более сильными, более здоровыми.
— Вы используете ДНК, — сказала Таш.
— Точно, — продолжила Фандомар, — около 400 лет назад, мои люди зашли в своих экспериментах слишком далеко. Используя гены дерева весувагу и баффорр, наряду с некоторыми другими растениями, они создали новую форму жизни. Подобно весувагу, это создание ловит свои жертвы щупальцами в виде усиков, оно может мыслить в группе, имея коллективный разум, подобного деревьям баффорр. Но в отличии от мудрого баффорра, его мышление злобно.
— Почему? — спросила Таш.
Фандомар лишь воздела руки вверх.
— Кто может сказать? Может быть это была изначально безумная идея. Я не знаю. Но что-то произошло. Баффорр желает развить свое коллективное мышление, но в споре это желание стало похожим на чувство голода. Спора живет, стараясь поймать в свои сети каждого кого встречает и управлять им.
— Скольким количеством существ Спора может управлять? — спросила Таш, боясь услышать ответ.
— Тысячами, — ответила Фандомар, — а возможно и миллионами.
Сердце Таш учащенно забилось. Она представила себе целые миры, управляемые темными щупальцами Споры. Когда она сказала следующую фразу, ее голос дрожал:
— Как иторианцы остановили ее в тот раз?
— Тогда нам сопутствовала удача, — ответила Фандомар, — а также с помощью рыцарей Джедай. Четыреста лет назад еще были Рыцари Джедай. Но даже в том случае, это не было легко. Потребовалась почти сотня лет, чтобы избавить Итор от Споры — Вы знаете, как они сделали это?
— Нет, все записи о том были стерты Империей.
Таш мрачно кивнула. Это имело смысл. Когда Император пришел к власти, он выследил и убил рыцарей Джедай, а затем были уничтожены любые воспоминания о них, из всех библиотек, во всей Галактике.
Уничтожая записи о джедаях на Иторе, Империя, возможно, уничтожила и упоминания о способе, каким была остановлена Спора.
— Я действительно знала многое раньше, — ответила Фандомар, — Спора была погребена в могиле на астероиде по одной причине. В вакууме ее действие бессильно.
— Но почему они не убили ее тогда? — спросила Таш.
Фандомар нахмурилась.
— Закон Жизни действует на всех существ. Мы создали Споры. Разве это дает нам право убить ее? Кроме того, мои люди считали, что решение верно. Спора в могиле на астероиде была беспомощна. Ей нужна была атмосфера кислорода и хозяин, в которым бы она могла укрепиться.
— Вы имеет в виду Худжа, — сказала Таш. Далее ей все было ясно, — Худж и его люди думали, что там лежит сокровище, и хотели оставить его себе. Когда прибыл Джерек, Худж, посчитал, что единственным шансом спасти клад и остановить имперцев, это открыть могилу самому. Тогда он придумал историю о времени нападений космических червей, а затем он и один из его людей вскрыли могилу.
Фандомар кивнула.
— В своей бездействующей форме, Спора напоминает раковину или драгоценный камень. Так или иначе, пробужденная Спора была способна заразить Худжа прежде, чем он оставил могилу.
— Но зачем Худжу убивать своего партнера? — спросила Таш, — почему он не заразил его?
— Они были еще в вакууме, — объяснила Фандомар, — Спора не может заражать людей через вакуум. Худж очевидно как-то поместил Спору в ее спящем состоянии около своей кожи, но как только Спора заразила его, она не смогла добраться до другого шахтера. Я думаю, что другой шахтер увидел, что Худж заражен. А поскольку Спора не могла дотянуться до него и управлять также и другим шахтером, она решила убить его, используя тело Худжа и его виброкинжал. Тем самым сохранить все в тайне.
Глаза Таш вспыхнули.
— И это были вы, кто взорвал добывающий комплекс.
Фандомар кивнула.
— Я должна была остановить Спору, но я не знала в то время, кто был заражен. Нельзя было позволить ей попасть в кислородную атмосферу, поэтому я разрушила контроль за системами жизнеобеспечения станции. Также я солгала о системе жизнеобеспечения на борту моего корабля, чтобы удержать вас всех в скафандрах. Это дало мне некоторое время.
Тяжелый тон голоса Фандомар обратил внимание Таши.
— А почему вы оказались настолько вовлеченными в это дело?
— Потому что, — ответила Фандомар, — все это — моя ошибка.
ГЛАВА 17
— Что вы имеете в виду, говоря, что это ваша вина? — спросила Таш.
Тени в пещере, казалось, сгустились вокруг Фандомар, когда она ответила.
— Иторианцы держали существование Споры в тайне в течение 400 лет. Мы знали, что кто-нибудь может соблазниться желанием вскрыть могилу. Только Высшие Священники знали о ее местоположении.
Фандомар вздохнула и продолжила.
— Я узнала об этом случайно, от моего мужа, который был Высшим Священником. Имперский офицер, который вынудил мужа раскрыть тайну, был ужасным и сильным человеком. Он убил бы моего мужа, а затем не раздумывая уничтожил бы леса деревьев баффорр. Я боялась, что он не удовлетворится тайнами, которые открыл мой муж, — задрожала Фандомар, — а потому я рассказала ему о Споре.
Таш осторожно положила свою руку на руку Фандомар. Далее ей все было ясно.
— Вы сказали, что сами вызвались пилотировать челнок к добывающей станции. Это было сделано для того, чтобы вы могли следить за могилой?
Фандомар кивнула:
— Я должна была быть уверенной в том, что никто не открыл ее, особенно после того, как шахтеры обнаружили пещеру червя. Я считала, что справлюсь, но потом прибыла Империя.
Таш спросила, как Джерек узнал о Споре. Фандомар лишь пожала плечами. Империя была зла и коррумпирована. Офицеры, чиновники торговали информацией, чтобы получить больше власти или денег. Вероятно, Джерек купил или украл тайну Споры от кого-то, а затем решил использовать это для себя. Но все это сейчас не имело значения.
У Таш были куда большие проблемы, о которых стоило волноваться. Она встала. Выпив предложенный напиток Фандомар, она чувствовала себя гораздо лучше. Фандомар последовала за ней, когда они прошли к выходу из пещеры. Иторианцы, живущие здесь, избегали их.
— Фандомар, есть ли какой-нибудь способ остановить Спору и спасти других? Или, по крайней мере, предупредить корабли собрания?
Иторианка покачала головой.
— Здесь нет никаких устройств связи, — сказала она, указывая на примитивный образ жизни иториан вокруг, — что касается способа остановить Спору у меня есть теория. Худж — это первый зараженный человек. Скорее всего, он и является первичным хозяином или главным телом. Если вынудить его отправиться в космос, то там Спора будет беспомощной и потеряет власть над другими.
Они вышли из пещеры, стоя сейчас на склоне горы. Внизу куда хватало глаз, простирался лес Итора. Это было величественным видом, но плечи Таш поникли.
— Мы будем ждать этого очень долго. Вряд ли Худж решит выйти в безвоздушное пространство.
Фандомар согласилась.
— Есть только одна вещь, способная нас защитить сейчас. Когда Спора и ее жертвы искали тебя, я нашла в медицинском пакете вот это.
Иторианка подняла бластер.
— Нашла его недалеко от места крушения транспортника.
Таш предположила, что это тот самый бластер, который намеревался использовать Хул перед тем, как корабль потерял управление.
— Я незнакома с оружием, — призналась Фандомар, — но я установила его на самую высокую мощность, чтобы стрелять в двигатели медицинского корабля. Они не работают. Поскольку никакие другие иториане сюда не прибудут пока, Спора не сможет найти новые жертвы. Она все еще управляет командой медицинского шаттла, твоим братом и дядей, но она связана. У нее нет пути, чтобы взлететь с поверхности планеты.
Но речь Фандомар была оборвана. Когда она еще говорила, Имперский челнок пронесся над их головами и направился в лес.
Таш и Фандомар поспешили туда же настолько быстро и тихо, насколько было возможным. Рядом с ними, знала Таш, было шесть скрытых иторианцев, живущих на самой планете. Но они двигались настолько тихо, что она не видела и не слышала их, а лишь ощущала.
Фандомар убедила иториан помочь ей в исполнении отчаянного плана. Они знали, что Спора попытается украсть корабль, не важно Имперский он или другой. Друзья Фандомар должны были отвлечь Спору, а затем исчезнуть в лесу, а Таш и Фандомар в это бы время проникли на борт корабля или смогли бы, по крайней мере, испортить его, чтобы Спора не смогла им воспользоваться и отправиться в более населенные области.
Они достигли поляны, где приземлился Имперский челнок, и подползли ближе. Из-за дерева баффорр Таш увидела, что трап челнока был опущен, а у его подножия стоял сам Джерек. Напротив него стояла Спора в теле Худжа, позади были другие жертвы, толпящиеся сзади. Зак и Хул были среди них.
Таш ругнулась на себя за то, что не взяла бластер у Фандомар. Сейчас она могла спокойно и точно выстрелить в Спору. Но она сомневалась, что убийство одной из жертв Споры убьет непосредственно Спору. Кроме того, она должна была признать, что вряд ли сможет в кого-то хладнокровно выстрелить.
— Вы храбры, что прибыли сюда в одиночку, — сказала Спора семью голосами сразу.
Джерек усмехнулся — Я не собираюсь больше давать тебе жертв, Спора.
Теперь засмеялась Спора. Вид ее брата и дяди, смеющихся вместе с другими, заставил Таш вздрогнуть.
— Так вы думаете, что знаете, кто я, — сказала Спора, — позвольте мне дать вам возможность рассмотреть меня лучше.
Спора и все ее жертвы испустили целый лес черных щупалец к имперскому чиновнику. Джерек поднял руку. Таш почувствовала рябь темной стороны Силы от его пальцев. Когда щупальца Споры встретили энергию темной стороны, то они начали вянуть и падать.
Джерек фыркнул.
— Ваша мощь вряд ли сравнится с мощью темной стороны Силы, — он бросил Споре злобную усмешку, — однако, у вас есть неплохие навыки.
— Если вы настолько могущественны, — сказала Спора, — что вы хотите от меня?
Джерек погладил полосу черной ткани, которая закрывала его глаза.
— Ваша способность управлять тысячами других существ полезна мне. Я не хочу быть всю жизнь слугой Императора. У меня есть свои планы, и чтобы осуществить их, мне нужна армия. К сожалению, все имперские солдаты подчиняются лишь Императору. Я хочу, чтобы вы взяли под контроль для меня армию и флот Империи, чтобы они следовали через вас моим приказам.
— И вы станете новым Императором, — предположила Спора.
— Совершенно верно, — согласился Джерек.
— А почему я должна помогать вам? — раздраженно спросила Спора.
Джерек улыбнулся. Он выглядел расслабленным, но Таш чувствовала как энергия темной стороны подобно щиту пульсирует вокруг него.
— Я дам вам корабль, с помощью которого вы сможете покинуть планету.
— Так или иначе, это скоро будет у меня. Вскоре все корабли собрания будут частью меня, а я смогу использовать их, чтобы распространиться по всей галактике, — усмехнулась Спора.