-Дэв вас здесь всех разорви с вашими порядками! - выругался сквозь зубы Гюрза. Оказывается, он теперь замешан в колдовстве... Подумать только!
-А вот этого не надо... - вмиг посуровел проводник. - На мышиной тропке, знаешь ли, всякое может случиться, и потому бестий поминать не стоит, а то еще чего доброго, накличешь.
Разговор заглох сам собой и больше не возобновлялся. Дневной путь они преодолели молча, лишь изредка обмениваясь репликами. Наконец, когда солнце порозовило вечерними лучами песок, путники встали на ночной привал. Они разбили палатку и развели костер. Пока Нибру готовил немудрящий ужин, Гюрза занялся своим жеребцом. Солнце уже повисло над самым горизонтом, кода наемник стреножил лошадь и повернулся к костру.
- А скоро ли Альзара? - спросил он у проводника.
-Назавтра около полудня будем там - пожал плечами тот. Эта тропка выведет нас прямиком к ее стенам, главное держаться в том направлении, что мы идем сейчас.
Гюрза кивнул и рассеянно скользнул глазами за спину проводника, туда, где заходящее солнце окрашивало небо в розовый цвет, и насторожился. В направлении их лагеря по барханам шагал человек. Он был уже совсем близко и в мареве остывающей пустыни его фигура казалась нереальной, будто зыбкий мираж, которыми так славились здешние пески.
-Нибру! - тихим тревожным голосом окликнул он спутника. - Оглянись-ка назад, похоже, у нас гости... - Тот оглянулся, тихо замысловато выругался и достал из-за голенища короткий кинжал в форме птичьей лапы, оканчивавшийся острым лезвием-когтем. Затем схватил мешочек с солью и рассыпал его перед лагерем, озабоченно бросив наемнику:
-Молись, уважаемый, чтобы это был человек! - Гюрза почувствовал, как вдоль спины пробежал неприятный холодок. Уж очень странно двигалась приближающаяся к ним фигура. Он схватился за меч.
-Э нет, обычное оружие здесь не поможет! - покачал головой проводник, заметив его движение. - Только соль и кинжал из небесного железа...
Незваный гость, тем временем, уже подошел к их лагерю и теперь водил головой, покрытой капюшоном. Лица его не было видно. Наконец, он обратился к путникам вполне человеческим голосом:
-Доброго вечера, уважаемые! Могу ли я погреться этой ночью у вашего костра? Я отстал от каравана, заблудился...
-И тебе доброго вечера, почтенный! - миролюбиво проговорил Нибру и сделал приглашающий жест. - Проходи, присаживайся. Мы разделим с тобой ужин и кров.
Незнакомец, казалось, обрадовался и сделал шаг вперед. Однако, наступив на рассыпанную соль, зашипел от боли, вскинул голову и тогда Гюрза заметил его неестественно бледное длинное лицо и черные глаза без зрачков. Он невольно вздрогнул: казалось, сама Бездна посмотрела на него... Гость, тем временем и вовсе стал терять человеческий облик, шипя и пузырясь, словно игристое вирийское вино. Гюрза глядел на эти превращения и понимал, что впервые в жизни ему становится по-настоящему страшно... Однако нечисть, потеряв свой облик, не потеряла прыти, и превратившись в темно-серое облако с горящими огнем глазами, резко метнулась в сторону изготовившегося Нибру. Тот с криком "Во имя Великой Матери!" попытался воткнуть в серый сгусток кинжал, но нежить оказалась проворнее и обвила его запястье. Рука закричавшего от боли проводника мгновенно обуглилась и рассыпалась прахом. Кинжал отлетел в сторону, под ноги к Гюрзе. Наемник, не растерявшись, мгновенно нагнулся и подхватил его. Однако, когда он разогнулся, было уже поздно: черное облако полностью окутало Нибру. Тот издал невнятное бульканье, перешедшее в шипение и, через каких-то пару секунд, осел на землю горсткой серой золы да кучкой обожжённых мелких косточек.
Облако же, подросло в размерах и, утробно рыкнув, двинулась к наемнику. Он осознал, что сейчас, скорее всего, ему придет конец, однако дешево свою жизнь продавать не собирался. Крикнув, на всякий случай, "Во имя Великой Матери!", он что было силы метнул кинжал нечисти прямо в огненный глаз. Гюрза не промахнулся. Серая тень вдруг заревела, сделалась прозрачной и лопнула, облив его нестерпимым зловонием. Через несколько секунд о недавнем бое напоминала лишь горстка пепла -все, что осталось от его проводника, да валявшийся на песке слегка оплавленный кинжал. За спиной раздавалось сумасшедшее ржание коня, а костер заливала выкипающая похлебка. Гюрзу стошнило. Он дрожащими руками развеял над пустыней прах Нибиру, быстро залил костер, схватил свою сумку и кинжал, отвязал коня и во всю прыть поскакал прочь. Наемник всю ночь погонял жеребца и летел так, словно все дэвы подземного мира гнались за ним. Только утром, когда тропа привела его к знакомым белоснежным стенам Альзары, он позволил себе остановиться, слез со взмыленного коня, упал на песок и принялся кататься по нему, мелко дрожа от нахлынувшего запоздалого ужаса и потом еще долго сидел на бархане, бессмысленно глядя перед собой...
Придя домой после ужина, Тия первым делом высказала Змеелову все, что она думает об их проводнике, и нем самом.
- Ох и не нравится мне тот парень! По глазам видно, что он далеко не в себе... Теперь я понимаю бабушку Нур, которая говорила, что с ума сходят в основном те, кто слишком много знает! И ладно бы просто ненормальный, но еще и уверенный в том, что он- самый умный... А ты? Где были твои глаза, когда ты соглашался? - накинулась она на наемника.
- Ну во-первых, выбора, как ты понимаешь, у нас не было. Согласился и на том спасибо. Иначе пришлось идти бы одним в неизвестность. Во вторых, с чего ты решила, что Сидус- сумасшедший? - устало поморщился Змеелов, которому вовсе не хотелось выслушивать ее недовольство.
- Это у нашего проводника на лице написано. Крупными красными буквами. И шуточки у него... "Не благодарите"! Нет, он еще ничего не сделал, а уже ведет себя так, будто мы ему должны! - сердито фыркнула маленькая воровка.
-Он тебе просто не понравился, вот ты и обвиняешь его во всех смертных грехах, разве я не прав? - зевнул наемник.
-Нет. Ты не прав. Это из-за его смертных грехов он мне не понравился! - сердито передернула плечиками Тия. - Что ты вообще о нем знаешь? Только то, что зовут его Сидус. А он когда-нибудь был чьим-то проводником? Вдруг он доведет нас только до своей родной деревни, а потом бросит на произвол судьбы?
-Ну давай посмотрим на это с другой стороны: совсем без проводника мы не дойдем даже до его родной деревеньки. Почему, кстати, ты думаешь, что он родился в деревне?
-Воспитание у него хромает на обе ноги! - проворчала она.
-Ну знаешь ли, мы тоже с тобой судя по манере держаться, -далеко не аристократы! - махнул рукой Змеелов и улыбнулся.
- Позволь тебе напомнить, что из присутствующих здесь только мы с Мушил - не аристократы, а кое-кто -сын бывшего Правителя Феруза и прямой потомок Уммы! - в запальчивости проговорила она и испугалась, глядя как улыбка мгновенно сползла с лица наемника и сменилась раздражением.
-Кто тебе такое сказал? - прошипел он.
- Сама догадалась... - вздохнула она, разом растеряв весь запал. - Когда Исин сказал, что из городов после смены династии никого не выгоняли, кроме семьи самого Саргона.
- А ты умная! -посмотрел на нее Змеелов с невольным уважением, которое, впрочем, тут же сменилось ехидством. - Правда, язык уж слишком длинный. И голосок громкий,так что не говори об этом во всеуслышание, если не хочешь, чтобы местные палачи укоротили нам все, что можно.
Глава 20
На следующий день, они,как и условились, вновь встретились с проводником в "Старой Лампе", к вящему неудовольствию Тии, которая окончательно вбила себе в голову, что он -воплощение всевозможных недостатков. Змеелов только рукой махнул: не отказываться же из-за девчачьих капризов от того, кто сможет им помочь?
Когда они вошли на постоялый двор, Сидус уже ждал их за столом, попивая зеленый чай. Рядом с ним красовалась гора ароматных медовых лепешек. Увидев их он промычал набитым ртом что-то, что должно было означать приветствие и похлопал по скамье рядом с собой. Змеелов подсел к нему, а Тия, состроив холодно-неприступую мину, - напротив. Сидус, тем временем, дожевал кусок лепешки и заговорил:
-Рад вас видеть, друзья мои! Угощайтесь и рассказывайте, что заставило вас предпринять такое сложное опасное путешествие,а, самое главное, почему ты, Змеелов, берешь с собой ребенка?
-Я не ребенок! - обиженно фыркнула Тия, тут же забыв о том, что хотела сохранять невозмутимость.
-Ну хорошо, не ребенок. - елейным тоном согласился он. - Итак, что заставляет тебя брать с собой девочку...
-И не девочка! - начинала закипать Тия.
-Боги, да ты, получается, мальчик? - притворно ужаснулся проводник и схватился за голову. - Змеелов, скажи правду, неужели твоя племянница на самом деле -племянник?
-Если я- племянник, то ты... ты... - от возмущения Тия даже не находила что сказать.
-Зови меня Сид. Просто Сид. Так меня все друзья называют - учтиво поклонился он и посмотрел в ее сторону смеющимися глазами.
- А у тебя они в самом деле есть? - колко поинтересовалась она
-До сего момента не было. Но сейчас появилось целых двое! - гордо сообщил он.
-Где же? - округлила глаза Тия.
-Да здесь. Прямо в этом зале - Сид, явно, куражился.
-Не вижу что-то никого - она демонстративно оглянулась по сторонам.
-А как же вы? - кротко посмотрел на нее проводник.
-А мы -не друзья. Мы -клиенты - парировала она.
-Правда? - погрустнел он. - Тогда давай так. С друзей я ничего не попрошу, так что Змеелова я поведу бесплатно. А вот ты- будешь моим клиентом. Так что в конце путешествия со мной расплатишься. - Ты же мне друг или клиент, а Змеелов? - подмигнул он наемнику. Тот, явно потешаясь признал, что готов считать Сида своим другом. Тия раздосадовано пнула его ногой под столом, однако, наемник не обратил на это никакого внимания. Зато Мушил, спокойно дремавшая до того в холщовой торбе у нее на коленях, резко проснулась, высунула мордочку наружу и недовольно затрещала.
-Великая Мать! - закатил глаза к потолку Сид. - А эта обезьянка, она тоже идет с нами?
-Ты не прав! - серьезно покачала головой Тия. - На самом деле с нами пойдет не одна обезьянка, а целых две.
-Правда? А где же еще одна? - лицо проводника вытянулось.
-Вторая сидит прямо напротив меня и изощряется в остроумии - мило улыбнулась Тия.
Змеелов смущенно кашлянул и кинул в ее сторону испепеляющий взгляд, однако ей было уже все равно. Что такое гнев наемника в сравнении с возможностью поставить этого выскочку на место!
-А она - сердце с перцем! - восхищенно произнес Сид, обращаясь к Змеелову. - На самом деле, прекрасная пери, некоторые ученые всерьез утверждают, что боги создали сначала древних обезьян, которые потом развились и стали людьми.
-Ты слышишь, Мушил? - насмешливо обратилась к своей любимице Тия. - Твой предок был не в пример благороднее, чем у одного из присутствующих здесь парней!
-Ты слышишь, Змеелов? - передразнил ее Сид. - Она говорит, что предок обезьянки был благороднее твоего.
-Так, а ну-ка прекратили! - скомандовал наемник, давясь от смеха. - Во, первых, тех ученых давно уже изжарили на костре за крамолу, а значит повторять их речи не стоит, а во-вторых мы собрались здесь для обсуждения серьезных вещей. - с этими словами он достал из-за пазухи карту, которую нашел в дворцовой библиотеке Феруза. Увидев свиток, Сид мгновенно стал серьезным. Пробормотав себе под нос "Интересно..." - он оперся подбородком на тонкие руки с длинными пальцами и минут пять рассматривал карту. Затем поднял на новых знакомцев затуманенные глаза, взлохматил волосы и рассеянно проговорил:
-Значит схрон рядом с Когтем Дэва... Где вы нашли эту карту? И что лежит в том схроне?
-А тебе не говорили, что тот, кто задает слишком много вопросов, на долгую жизнь не жалуется? - погрозила пальчиком Тия.
-А тебе не говорили, что тот, кто не отвечает на вопросы проводника, даже пожаловаться не успевает, будучи слопанным какой-нибудь тварью? - передразнил ее Сид.
-Великая Мать, вы когда - нибудь перестанете? - закатил глаза Змеелов.
-Только если она перестанет! - озорно рассмеялся проводник.
-Только если он прекратит! - обиженно надулась Тия.
- Таак, я вижу, путешествие мне предстоит явно не скучное... - задумчиво протянул наемник. - Но, мне кажется, здесь Тия права. Что тебе за забота до того, зачем мы идем?
-Путешествие тебе предстоит нескучное даже без нас с твоей племянницей. - развел руками Сид - Заповедные земли, знаешь ли, не то место, где странствия можно назвать спокойными и однообразными.
-А почему? - забыв о своих обидах, полюбопытствовала маленькая воровка.
-Потому, прекрасная пери, что на каждый парсанг пути по тем местам приходится парочка непуганых гулей, ифритов, дэвов и еще боги знают, кого. А знать я хотел оттого, что мне с вами идти туда и еще возвращаться обратно. И потому не худо было бы оценить свои шансы остаться в живых.
-И что, если шансов нет, то ты отказываешься? - презрительно сморщилась Тия.
-А ты считаешь, что должен радостно броситься вперед? Добрая девочка... - ехидно протянул Сид.
-Ну, скажем так, в том схроне -семейная реликвия, которую нам срочно понадобилось извлечь оттуда. Так что смотри сам - вздохнул Змеелов.
-Кто еще пойдет с нами? - продолжил свои расспросы Сид
-Только мы, больше никого - ответил наемник.
-Как быстро необходимо вернуться? -поинтересовался проводник.
-Как сможем...
-И где вы взяли эту карту? - пристально посмотрел Сид на Змеелова.
-А вот это, пока, секрет. Ты уж не обижайся, но сейчас я этого сказать не могу - покачал головой тот.
-Поняятно! - Сид снова взъерошил волосы и теперь напоминал Тии ушастого пустынного ежика. Он снова уткнулся в свиток, озабоченно бормоча себе что-то под нос и изредка восклицая нечто бессвязное. Наконец, он, словно очнувшись от своих раздумий, посмотрел на собеседников и объявил:
-Мне нужно три дня на уточнение кое-какой информации, а вы в это время можете заняться сборами. Думаю, мы должны встретиться здесь через пару дней и еще раз все обговорить.
-Как скажешь, Сид. Тогда- до встречи! - кивнул Змеелов.
-До встречи, друзья мои. - кивнул Сидус.
-А я не прощаюсь! - дерзко заявила Тия.
-Не переживай, джаани, мы расстанемся ненадолго - сладко улыбнулся он насупившейся девочке. - Я вижу, что понравился тебе, не отрицай!
-Мне не нравятся ушастые ежики! - фыркнула она.
- Любовь зла - томно вздохнула лохматая вредина и послала Тии страстный воздушный поцелуй, приложив, по традиции руку сначала к губам, а потом к сердцу.
-Вот уж действительно, могла бы быть и подобрее! - буркнула Тия и демонстративно направилась к выходу.
-Какая у тебя племянница интересная... - задумчиво протянул Сид, глядя ей вслед.
-Сам не перестаю удивляться как мне повезло! - рассмеялся Змеелов и вышел вслед за Тией.
Сидус проводил эту парочку глазами и снова впал в глубокую задумчивость. Он не мог точно сказать, что сподвигло его им помочь. То ли интерес, то ли тоска по родному Кабиру, что был последним крупным городом на границе с Заповедными землями, а потому местные жители были привычны к набегам гулей и диких племен, то ли заложенная в каждом жителе тех мест тяга к приключениям, а может просто желание помочь тем, у кого остается последняя надежда дойти до гор целыми и невидимыми...
Да, Кабир... Мощные крепостные стены, пыльные кривые улочки, скромные домишки далеко не богатых людей, простой Дворец без изысков, да пара храмов, вот и все, что там есть. Зато такого высокого лазурного неба, таких живописных видов на горы и таких прекрасных закатов, в этом Сид был уверен, нет больше нигде в подлунном мире. Именно там тринадцать лет назад караванщик Бекра-Ловкач впервые увидел десятилетнего паренька с сильным магическим даром и сделал все, чтобы убедить его родителей отдать ребенка к нему в обучение.