- Возвращаемся, ладно, - кряхтит Урсула, - а то не дотащим...
- Ага, - кивает Рута, размышляя, как бы так перехватить артефакт-кухню, чтобы не перемазаться в каше с ног до головы.
Со стороны соседнего квадрата уже слышится вой гноллов, пушистики рычат, тявкают. Гноллы - последнее звено в цикле переработки. Стая займёт четвертинку после ухода людей, будет пировать всю ночь, пока утром не прикатятся щелкуны...
[3]
Край неба горит белым - выброс. Застал их с Урсулой недалеко от дома - двухъярусного строения, которые на чистилке принято называть "коробками". Рута называет иначе, Гнездом.
- Какой большой... - шепчет она в испуге, - почему же не было предупреждения?
Руту будто бы завернули в наждачную бумагу, от малейшего движения тело горит огнём. С Урсулой ещё хуже: упала, и хрипит, и трясётся, по коже с треском бегают искорки. Рута хватается за мешковину балахона, тащит.
- Оставь меня, - бормочет Урсула, - уходи...
- Ещё чего, - с гневом отвечает Рута, - и не подумаю!..
Пушистики пищат, жмутся к ногам, Рута спотыкается о Волчка, едва не падает на старуху.
- Пошли вон, плесень лохматая! Смерти моей, что ли, хотите?
Гнездо видно издалека - тоже светится. Цветные трубки по краю плоской крыши вспыхивают то красным, то синим, то зелёным, стены увиты живой проволокой, цветочки на ней, как россыпь звезд.
- Уже рядом, - голос срывается от натуги, - осталось самую чуточку...
Света на западном краю неба всё больше, такой приятный, красивый, будто бы говорит: "Брось, перестань, успокойся, ляг и усни". Рута думает о матери, думает о Примуле - сейчас обе они соединились в Урсуле, потому, наверное, так тяжело. Мир сломал их, ибо твёрдые, но с ней не пройдёт, не такая - текучая, как вода.
- Не дотянешься, слышишь? - кричит, скалясь разъярённой гарпией, - сквозь пальцы пройду!
Кругом всё плывёт, всё качается, "коробка" приближается рывками. Тяжёлая дверь с заклёпками по кромке то ближе, то дальше, то ближе, то дальше, наконец останавливается. У Руты вырывается ликующий возглас - она это сделала! Так, теперь открыть, втащить Урсулу, спуститься на нижний ярус. Руки трясутся, дыхание перехватывает, и первое получается далеко не с первого раза, второе - не со второго, третье - не с третьего. Наконец внизу, закрывает люк плотно, пушистики так и вьются, заливаются радостным тявканьем.
- Эх, вы, - улыбается Рута устало, - помощнички...
Сил дотащить Урсулу до лежанки уже никаких, падает на ложе сама, проваливается в забытьё.
- Воды... - по руке будто бы проходятся крючья, - воды...
Просыпаться не хочется - вот совершенно! - но надо. Урсула пришла в себя, доползла до лежанки, тянет руку.
- Вот же нас угораздило, да? - горько вздыхает Рута. - Но ничего, здесь защита хорошая - у меня вот зуд сразу прошел, да и ты не искришь больше!
Подхватив старуху под руки, поднимает на ложе, та всё тянет своё:
- Воды...
Чистая вода на чистилке ценится высоко, дороже неё только самозародки, потому Рута раздумывает, давать или нет. Волшебной воды здесь хоть отбавляй, отовсюду льётся, но гадости в ней до того много, что не справляются никакие очистители. Артефакты и самозародки на воду в основном и обмениваются, иначе никак. А сидит на запасах с водой, понятное дело, смотрящий.
- Воды, - стонет Урсула, - дай хоть глоточек...
Внутри неё что-то бренчит, как в сломанном механическом големе, Руте не по себе.
- Ладно-ладно, сейчас. Только знаешь же, как у нас мало осталось...
Бочка из камнестали выкрашена в яркий голубой цвет - откидывает крышку, зачёрпывает, даёт кружку Урсуле:
- Вот, держи.
Та жадно пьёт, захлёбывается, но вдруг отбрасывает кружку, вопит:
- Что ты мне налила, курва? Опять это дерьмо оранжевое!..
Поражённая, Рута отступает на шаг, из-под лежанки, разбуженные криком, выкатываются пушистики, звонко тявкают.
- Что ты несёшь, плесень? - удивление сменяется яростью, Рута до боли стискивает кулаки.
- Прости, - по лицу старухи проходят волны, будто стекает ртуть, - я... я не хотела...
- Ах, не хотела!..
Рута подхватывает кружку, бьёт, куда придётся, звук такой, как если бы стучала по бочке. Потом они плачут, обнявшись, Урсула рассказывает:
- Используют нас, пока ресурс свой не выработаем, а потом сюда вот, на свалку, мусор к мусору... Гордилась, что порна, а не простуха какая-нибудь, не ходила - носила себя. И заведение не какое-нибудь, а закрытого типа, для избранных. Хозяина раз только и видела, но запомнила хорошо: толстый, что твой "левиафан", глаза разные, а улыбка широкая такая, до самых ушей. Эх, сюда бы мне его, в эти руки... - сжала пальцы-крючья, со скрежетом.
- Кажется, и я его видела... - тихо говорит Рута. - А как заведение называлось?
- Хо-хо, название с умыслом, "Апельсиновый сад". На оранжевой "радуге" всё было замешано, в три круга, с размахом. На первой ступени иголочки, на второй пьёшь особым образом приготовленный раствор, на третьей в ванне с этим самым раствором принимаешь. Третья ступень - самое страшное, потому что пик наслаждения длится не миг, не минуту, а словно бы останавливается, пойманный в сети "радуги". Сначала поднимаешься в небо, сияешь как Игнифер, только оранжевым светом, затем взрываешься, разлетаешься на осколки, и падаешь, падаешь, падаешь прямо в Дыру...
Урсула умолкает, Рута боится пошевелиться, слышно, как работают артефакты Ветра, забирая воздух плохой, рождая воздух хороший.
- Металлик у тебя после тех ванн, так? - спрашивает наконец Рута.
- Нет, от ванн голос, и вот, борода. Женщин тот раствор делает мужеподобными, мужчинам придаёт черты женщин, такой вот эффект.
Снова молчание, только урчат пушистики, свернувшиеся клубками подле Руты.
- Мне тоже есть, что рассказать, - говорит она, - выслушаешь?
- Конечно, - голос Урсулы со щелчками и скрипами, - почему нет?
И Рута говорит, изливает, потеряв ощущение времени. Угасают всполохи на западном краю неба, вместе с ними угасают и искорки жизни в Урсуле. Старуха больше не бренчит, не щёлкает, будто окончился завод в механизме. Волчок начинает тихонько поскуливать, Чистюля с Грязнулей подхватывают - лишь это вынуждает Руту остановиться, опомниться.
- Нет, - трясёт головой, взглянув на Урсулу, - не уходи...
Душит сухой плач, но Рута быстро берёт себя в руки, преображается.
- Хватит, - слова падают ледяными глыбами, - не могу больше здесь!
Утром она сооружает волокуши, отвозит тело Урсулы к отстойнику, предаёт огню. С виду инферны похожи на пушистиков, но тела у них из лавы, вместо шерсти - шлейф пламени. Плоть Урсулы вмиг обращается пеплом, пепел возносится к небу...
- Прощай, - тихо говорит Рута, - спасибо за всё, особенно за последний наш разговор.
Собирается не торопясь, но и не медля, к полудню на квадрате её уже нет, к вечеру выбирается с чистилки. Пушистики, понятное дело, катятся впереди.
[
Год
тридцатый
]
Третий радующийся
Играгуд, город Крюлод
[1]
Из семи алей эвтаназиума больше всего Руте нравится Зелёная, с яблонями и грушами. Дорожка выложена кристальными плитами, по сторонам уютные скамейки из волшебного дерева, а в самом конце, на возвышении, большой ледяной экран. Прогуливаются они вместе с Лурией, белой проксимой; Рута и не знала, что такие бывают, пока не попала в эвтаназиум. От вопроса, понятное дело, не удержалась:
- А те, которые в проксимариях, получается, чёрные?
- Да, - последовал короткий ответ. Голосок у Лурии хрупкий, и сама тоже хрупкая, кожа будто просвечивает.
- Ну, будем знакомы, сестрёнка, я аккурат из тех самых, из чёрных...
Уйти с чистилки было легко, но что делать дальше, Рута представляла слабо. В конце концов решила отправиться по магистрали на запад, а там насколько сил хватит - до Ивинги, так до Ивинги, до Внешнего кольца, так до Внешнего кольца. Выброс за выбросом смерть приближалась к Руте, сдирала заживо кожу, однако чувствовалось, что не простой она человек, а проксима, пусть и бывшая. Вспомнить Примулу - за год стратилась, тогда как Рута уже четвёртый держится, торосом стоит под напором волшебной воды. В дороге ни она, ни пушистики не голодали: с выходом на магистраль артефакт-кухня сама собой починилась, выдавала теперь весь перечень блюд. Ночевали на станциях, расставленных по магистрали как раз с таким расчётом, что от одной до другой - дневной переход. Подобных ей путников было то густо, то пусто, Рута ни с кем не сближалась, ледяной покров отлично помогал в том, чтобы и у других не возникало желания сблизиться.
Расправив белоснежные одеяния, Лурия устраивается на скамейке, Рута занимает место рядом. Головы поворачивают в сторону экрана, вид там всегда один и тот же: излучина Ивинги. От одного края ледяного прямоугольника к другому проходят большие торговые суда, юркие сопровождающие.
- Только сейчас поняла, как Горячая с Ивингой похожи, - восклицает вдруг Рута, - ведь и текут в одном направлении, и волшебные обе!
Лурия не отвечает, но Руте ответ и не нужен. "Если так разобраться, - думает она, - всю жизнь только и делала, что от Горячей бежала, и от Хребтов, взявших друг друга за руки, и от Дыры. Да только к Дыре и вернулась - замкнулся круг, ухватился амфисбен одной пастью за другую..."
Пушистикам того, что готовила волшебная кухня, было мало - охотились в придорожных лесах. Волчок, неугомонный, дальше всех в дебри забирался, так и пропал. Потерю Рута тяжело переживала, будто не питомца лишилась, а ребёнка, на Чистюлю с Грязнулей так и накидывалась:
- Всё, от меня ни на шаг больше! Никакого вам леса!
Уж с чем-чем, а с сообразительностью у этих ребят был полный порядок - в сторону красно-рыжих зарослей перестали даже смотреть. Да только что толку, если Грязнулю смерть поджидала с другой стороны? Заигравшись с бабочкой, выкатился на магистраль, скользящий шар, пролетевший стрелой, раскатал в кровавый блин. Чистюля, звонко тявкая, едва следом не выкатился, Рута в последний момент удержала.
- Не отпущу! Не отдам! - кричала, прижимая к груди, а он смотрел большими фасетчатыми глазами, и не тявкал уже, не скулил, а всхлипывал, как человек.
Дальше Рута без воодушевления шла - так, ноги переставляла. А места между тем интересные были: приближалась излучина Ивинги, известная на весь Играгуд, приближался город Крюлод. В магистраль, как в большую реку притоки, стекались дороги поменьше, такого разнообразия средств передвижения Руте не приходилось видеть ещё никогда. И червегрузы, движение которых растягивалось порой на часы, и изящные махолёты, похожие на огромных колибри, и прыгуны, скачущие, как кузнечики. Идти тяжелей стало, сила словно бы вытекала из тела, Рута чувствовала каждую капельку. Оттого не всегда успевали они с Чистюлей до дорожных станций добраться - ночевали тогда прямо у магистрали. Никакой ночной холод с пушистиком был не страшен - на чистилке их для того и держали, что от холода самое наилучшее средство. С ночными хищниками было сложнее: один раз, так и вообще, стая бродячих гноллов напала, и если бы не сторожевой дорожный инферн, разодрали бы.
- Вот и думай после такого, - журила она потом пушистика, - непутёвые мы с тобой или всё же везучие?
До Ивинги оставалось всего ничего, когда прямо в дороге у Руты отказали ноги. И ни выброса же, ничего такого, однако же вот, как подкосило.
- Похоже, пришла я, малыш, - сказала Чистюле, что, обернувшись, звонко тявкнул. - А так хотелось на Ивингу поглядеть, на излучину...
Пушистик вдруг зарычал, метнулся куда-то в сторону, а Рута почувствовала холод.
- Что такое? - приподнялась на локте, - что происходит?
Медленным шагом к ней направлялся голем, которого сначала приняла за человека; от человека он почти и не отличался, но Рута откуда-то знала - голем. Чёрные одежды, лицо скрывает маска, правая рука оканчивается не ладонью, а петлёй. Подкатился Чистюля, распахнул широкую пасть, прыгнул...
- Не надо, - вырвалось у Руты, - уходи!..
Не замедляя шага, голем отбил пушистика левой рукой, тот отлетел далеко, уже не поднялся.
- Ах, ты, плесень!.. - прохрипела Рута, роняя от бессилия горькие слёзы.
Подойдя к ней, петлерукий опустился на колено, накинул петлю, оказавшуюся неожиданно широкой, на плечи. Вскрикнуть Рута и не успела даже, утянутая в бархатную пустоту...
- Пора на процедуры, - говорит Лурия, в больших голубых глазах всё милосердие мира.
Рута неохотно поднимается со скамьи, берёт белую проксиму под руку. "Ковчег" - так называется эвтаназиум, именно на этом "корабле" Руте суждено отправиться в последнее своё плавание.
[2]
Белый свод, белые плиты пола, белые одежды Лурии. Рута в камере восстановления, похожей на большой кристаллический гроб, обнажена, в тело входят иглы и трубочки. Летний пик очень тяжело дался - выброс будто на тёрке её натирал, обезболивающие снадобья помогали только отчасти. Закреплена камера восстановления почти вертикально, Рута без труда видит зеркальный купол, расположенный в середине процедурной. Ей холодно, ей теперь всегда холодно, ледяной покров тянется по телу узорами, как если бы вместо кожи была та волшебная ткань, булатик.
Лурия у пульта, нажимает на кнопочки, по иглам и трубкам бежит то одно, то другое, то третье. Рута балансирует на тонкой грани между явью и сном, кто-то прикасается к ней, но не пальцами, а словно тенётовой лентой. Наконец она погружается в сон, долгий и сладкий.
Пробуждается Рута уже в кресле-каталке, Лурия везёт по любимой Зелёной аллее. Деревья в цвету, жужжат трудолюбивые пчёлы, птицы поют, не умолкая. Рядом ещё одно кресло, толкает другая проксима, занимает кресло Тай. Руте бы изумиться, вскрикнуть от нахлынувших чувств, но почему-то не удивлена, ничего не нахлынуло. Понимает, по одной аллее их везут неслучайно, понимание, опять же, эмоций не вызывает, лишь пониманием и остаётся.
- Ты меня помнишь? - спрашивает у Тая, когда проксимы, оставив кресла-каталки на площадке с экраном, отходят.
- Нет... - тот потирает лоб, - кажется, нет...
Кожа у него сплошь в красных точечках, Рута знает, что это такое - игольная лихорадка. Руту выбросы терзают, прохаживаясь по телу тёркой, Тая протыкают иглами, и чем дальше, тем они больше...
- Покажи правое плечо, - просит она, - оголи.
- Оголить? - Тай недоумённо хлопает глазами.
- Да, - Рута тянет шейный вырез эластичной фиолетовой робы, - вот так.
У самой Руты плечо чистое, без каких-либо следов татуировки, как будто и не было никогда огненной лисы. Стёрли в проксимарии, где от следов прошлого избавляться умеют.
- Да, что-то есть, - озадаченно тянет Тай, - белый такой зверь... забыл, как называется...
- Единорог.
- Точно! - Тай расцветает улыбкой, но сразу же хмурится, - выходит, мы и правда раньше встречались?
- Да, - Рута бросает взгляд на экран, по водной глади проносится стремительный катамаран. Вдруг она понимает, многое понимает: цирковые выступления для труппы Олдоса были лишь прикрытием, ширмой, на самом же деле на катамаране переправлялись запрещённые артефакты, самозародки. Такое вот второе дно, не цирк, а контрабанда.
- Не помню, - Тай усиленно трёт виски, - ничего не помню... Я же весь в дырах, а через них и мысли утекают, и память...
- Не знаю, лучше ли, когда памяти нет, - задумчиво говорит Рута, - но что легче, это уж точно.
- Вот и Морпесса так говорит, - вздыхает Тай.
- Морпесса? - Рута вздрагивает, - так зовут твою проксиму?