Щелк! И яркая вспышка прямо в глаза на миг ослепила его, заставив замереть. Щелк! Щелк! Заслоняясь от вспышек рукой, Валера лихорадочно раздумывал, то ли идти вперед, то ли юркнуть обратно в лимузин как мышь в норку.
«Не стойте как столб, — напомнил о себе голос из гарнитуры, — помогите выбраться даме… для начала».
«Даме?» — Попришкин немного замешкался, вспомнив о блондинке, а главное, об оказанном ею холодном приеме.
Однако стоило ему оглянуться, бросив взгляд через открытую дверцу внутрь салона, как сомнения отпали сами собой. Блондинка, подобравшаяся, точно хищный зверь перед прыжком, смотрела на спутника выжидающе. С нетерпением, заметно переходящим в недовольство.
Собравшись с духом, Валера протянул блондинке руку. Та изящно ухватилась за нее и, буквально выпорхнув из лимузина, встала рядом, обозревая мир вокруг себя с улыбкой победительницы.
— Улыбайся, недоумок, — прошептала блондинка Попришкину, цепко схватив его за локоть. Фотовспышки, сверкавшие с частотой артобстрела на поле битвы ей словно бы ничуточки не мешали.
Новоиспеченная пара двинулась навстречу неугомонным фотографам, время от времени бросая на них взгляды: дама — царственные, а кавалер — все больше робкие, даже чуточку виноватые.
— Да не сутулься, — все шептала блондинка, — бить тебя не будут. Поз-зорище…
А проходя совсем близко от телекамеры и от юркой невысокой корреспондентки с микрофоном, дама в меховом воротнике неожиданно взбеленилась.
— Камеру уберите! — выкрикнула она тонким срывающимся голосом, одновременно пытаясь заслонить объектив рукой, а ногой достать корреспондентку, — кто вам разрешил здесь снимать? Я не давала согласия на съемку!
Другой рукой она по-прежнему не выпускала локоть Попришкина.
«Почему бы и вам что-нибудь не выкинуть, — не то спросил, не то предложил ему голос невидимого инструктора, — здесь не лучшее место, чтобы быть скромным».
Валера не спорил, но все, на что его хватило — это показать язык одному из фотографов и средний палец другому.
А уже продравшись со спутницей через толпу с фотоаппаратами, микрофонами и диктофонами, Попришкин оказался удивлен второй раз за день. Впереди обнаружилась полукруглая арка входа, а над нею сверкающая неоновая вывеска. Название… ночного клуба было знакомо Валере. Другое дело, что людям его круга вход туда обычно был заказан. Коллега Попришкина и обитатель соседней офисной клетушки Серега как-то даже сострил, что разумнее собрать все свои деньги и закопать, чем провести вечерок в этом клубе. Выгоднее, во всяком случае, в финансовом смысле.
Но, видимо, круг этот свой Валера уже покинул — в фонде Стофеля не соврали. По крайней мере, начал покидать. Потому что…
— Он со мной, — сухо сообщила блондинка амбалу с пропорциями шкафа, стоявшему у входа.
Тот лишь кивнул — не то с согласием, не то равнодушно.
А внутри… Валера Попришкин ожидал встретить нечто особенное, исключительное. Какой-то иной чудесный мир для хозяев жизни. Однако увидел примерно то же самое, что и на обычной дискотеке. Из тех, которые он посещал еще в студенчестве.
Непривычно душный и густой воздух, пропитанный смесью запахов алкоголя, парфюмерии и, увы, пота. Темнота… нет, скорее, полумрак, нарушаемый разноцветными вспышками света, бликами, пятнами и лучами, метавшимися по стенам. И, конечно, оглушительная музыка, давящая на голову точно стальными тисками, а тело заставляющая помимо воли двигаться в такт.
— И что теперь? — окликнул блондинку растерянный Попришкин. Та уже отпустила его локоть, но Валера все равно следовал за нею как ниточка за иголочкой. Оба они теперь лавировали по казавшемуся бесконечным залу между группками танцующих или просто стоящих вместе и пробующих вести беседу людьми.
— Тебе — ничего, — ответила блондинка неожиданно резко, на несколько мгновений прильнув к спутнику и прошипев ему прямо в ухо поблескивавшими в темноте губами, — свое дело ты сделал и можешь убираться… через подсобку, чтоб снаружи не видели. Не то на одних коктейлях разоришься, гарантирую.
И столь же резко отпрянув, двинулась дальше в гордом одиночестве. Валеру оставляя стоять в растерянности посреди зала.
«Уходим, — неожиданно напомнила о себе гарнитура, голос невидимого инструктора звучал на удивление отчетливо, — я подскажу, как».
Покидал Попришкин клуб с толикой обиды. Что-то круг его привычный не спешил отпускать.
Впрочем, как вскоре выяснилось, расстраивался он напрасно.
IV
Коллега Попришкина по имени Серега считал себя успешным человеком. И не сильно грешил против истины, ибо в свои двадцать семь годков успел действительно многое. Успел обзавестись лишним весом и заметным животом — за это отдельное спасибо сидячей работе и общепиту. Успел взять ипотеку, автокредит и кредит на плазменный телевизор. Еще у Сереги имелась известная триада продуктов компании «Apple»: айфон, айпад и айпод. Купленные тоже хотя бы отчасти на заемные деньги.
В общем, до того, чтобы радостно объявить, что жизнь удалась, Сереге оставались сущие пустяки. Построить дом, посадить дерево, вырастить сына. Но сосед Валеры Попришкина по офису не спешил с выполнением этих пунктов. То ли не догадывался о них, то ли действительно считал не столь важными.
Другим достоинством Сереги было умение следовать модным тенденциям, нос держа строго по ветру.
Было время, когда он в каждый отпуск ездил то в Египет, то в Турцию. А по возвращении вываливал в социальные сети горы фотографий, не забывая расхваливать тамошний сервис вкупе с климатом, морем и достопримечательностями. Ну и еще посматривал на тех, кто не имел загранпаспорта, как на инвалидов или людей второго сорта. Зато последние пару лет кряду обе курортных страны Серега разлюбил. Египет он во время очередной беседы в курилке обозвал «гнездилищем террористов». Про Турцию же узнал и не преминул сообщить в еще одной подобной беседе, что когда-то «они же с нашими воевали — прямо как фашисты в Великую Отечественную». Зато столь же неожиданно Сереге полюбился полуостров Крым. Где и природа красивее, и достопримечательностей не меньше, и народ не норовит тебя обжулить. Но главное — тот полуостров-то наш! А свое как известно всегда лучше чужого.
С тех же недавних пор имелась у Сереги в гардеробе футболка с надписью «Обама — чмо» и портретом чернокожего американского президента со злобно-тупым выражением лица: ни дать ни взять, гопник с похмелья. А ведь еще несколько лет назад коллега Валеры вроде хаживал на митинги под лозунгами «За честные выборы!» и «Мы ждем перемен!». Во всяком случае, френдил и репостил участников этих митингов и подписывался на их группы в социальных сетях.
Книги Серега покупал только правильные, модные. Никаких розовых соплей для домохозяек и прыщавых школьниц, никакого инфантильного трэша! Новинки культовых С. Минаева, С. Метаева, С. Кидаева, С. Мываева и С. Ливаева дружно выстроились у него дома на книжной полке, на самом видном месте. Валера сам видел — бывал как-то в гостях у коллеги, следуя одному из указаний корпоративной этики.
Читал ли Серега творения перечисленных авторов — лично Попришкин не знал. И полагал, что скорее всего нет. Ведь чтение требует много времени. Особенно чтение книг с большим количеством букв. Время же Сереге требовалось, чтобы оставаться успешным, то есть успевать как можно больше.
Так что, по всей видимости, если Серега и читал, то все больше газеты. Именно этим можно было объяснить тот факт, что на следующий день после поездки Попришкина в лимузине и визита в клуб для избранных, именно этот его коллега опять кое-что успел. Успел первым приобщиться к славе обитателя соседней офисной клетушки.
Случилось это после обеденного перерыва, с которого Серега вернулся с газетой под мышкой. Была газета пухлой, чуточку мятой и с парой следов жирных пальцев. Но все равно свежей — судя по запаху типографской краски.
— Валер, а Валер, — окликнул коллега Попришкина, выглядывая из-за загородки, — зацени, что тут, а?
И когда Валера обернулся, Серега протянул ему газету, уже развернутую на соответствующей странице.
— Тут на снимке — вылитый ты! — сообщил коллега, а лицо его расплылось в гордой улыбке. Подобную гордость мог испытывать, например, семилетний сорванец, хвалящийся перед родителями находкой вроде дохлой птицы или осколка стекла, в его фантазиях похожего на драгоценный камень.
Привстав со стула, Попришкин взял из рук Сереги газету… и в следующий миг улыбка украсила уже и его лицо. На снимке был запечатлен сам Валера в компании блондинки с блестящими губами — прошлым вечером, при выходе из лимузина. Спутник блондинки как раз держал перед собой руку с выставленным средним пальцем.
«Новый избранник Мартины — кто он?» — вопрошал заголовок статьи, располагавшийся прямо под фотографией. Точно загадка, отгадку которой знали немногие.
Статью Попришкин не столько прочел, сколько пробежался по ней взглядом. Задерживаясь на наиболее интересных местах.
«Певица Галина Мартынчук, более известная как Мартина, на днях напомнила о себе», — с этих слов статья начиналась. Сперва ее автор сокрушался: «Время не пощадило главный актив певицы, созданный в клипах образ развратной малолетки, чуть ли не с детства уяснившей, что главное достоинство женщины — не ум и даже не внешность, а доступность». С каждым годом, говорилось в статье, поддерживать проходной имидж становилось сложнее. А значит, все труднее было обращать на себя внимание — что поклонников, что гламурной тусовки.
«Почти год Мартина не появлялась на светских сборищах, — подвел черту автор статьи под первой ее частью, больше похожей на некролог, — и многим казалось, что ее карьера в шоу-бизнесе окончена. Однако буквально вчера певица дала понять, что забывать о ней рано».
Дальше газетный щелкопер предложил версию — более чем жизнеутверждающую. Мартина-де не сдалась и не решила покинуть светское общество, а с ним и шоу-бизнес. Нет, ей просто было не до того, она устраивала личную жизнь. И вот наконец решилась представить нового кавалера тусовке.
В том, что решалась певица так долго, автор статьи тоже не увидел ничего странного. «Неудивительно, что Мартина так долго скрывала своего бойфренда, — рассуждал он, — его дикость, развязные манеры и неумение вести себя в обществе говорят сами за себя. Удивляет другое: почему же до сих пор этот эксцентричный персонаж в шоу-бизнесе был почти не известен?»
На этом вопросе без ответа статья и заканчивалась.
«Почти не известен! — про себя передразнил Попришкин, — почти, ага. Дипломатичная такая формулировка…»
А вслух признался, возвращая газету Сереге:
— Ну почему же «вылитый»? Это ведь я и есть.
Коллега хохотнул, сочтя признание остроумной и на редкость удачной шуткой.
— Ну-ну, — были его слова, — вроде ты… только этот-то чувак — крутой! Ну… судя по фотке. А ты, пардон, даже пукнуть стараешься как можно тише. Вся и разница.
Хотел Попришкин обидеться на Серегу, хотел ответить погрубее или в спор пуститься, бессмысленный и беспощадный. Но неожиданно для себя перехотел. Ибо негоже ему — человеку, о котором пишут в газете, избраннику поп-звезды (хоть и поддельному) — снисходить до уровня рядового офисного сидельца. Чей статус суть подчиненный, а значит, неудачник. Самого-то коллегу-соседа СМИ мягко говоря вниманием не балуют. Разок в кадр попал, когда на какой-то деловой форум ездил, и то в роли слушателя. Зато потом неделю щеки надувал.
«Завидует, ясен пень», — заключил Валера оптимистично.
До конца рабочего дня он успел пересечься еще с несколькими коллегами, совавшими Попришкину под нос ту же газету и утверждавшими, что парень на снимке ну очень на него похож. Валера не возражал, но и не бил себя пяткой в грудь, утверждая, что спутник Мартины — именно он и никто другой. Предпочитал то пожимать плечами, то соглашаться, что да, мол, похож. А в курилке даже обратил все в шутку, сказав: «Ах вот, откуда я знаю, какая у этой Мартины любимая поза!» Чем вызвал дружный хохот и гогот коллег.
По возвращении домой вновь напомнила о себе гарнитура, скромно затаившаяся в ухе. Голос невидимого инструктора посоветовал Валере зайти на сайт «Сплетен точка нет». А меньше чем через минуту на электронную почту Попришкина пришла и конкретная ссылка.
На «Сплетнях» обнаружилась целая подборка статей, посвященных Мартине и ее новому хахалю. А под статьями — десятки, а в общей совокупности сотни комментариев. Журналюги и сетевые хомячки старались переплюнуть друг дружку, изощряясь в версиях. Гадая, так кто же все-таки составил компанию вроде бы вышедшей в тираж поп-звезде.
Предположения, сыпавшиеся как из рога изобилия, немало позабавили Валеру. По одним он оказывался безвестным мажором: то сынком главы нефтяной компании, то племянником депутата Госдумы, то двоюродным братом некоего банкира. Другие уверенно утверждали, что спутник Мартины — малоизвестный актер и даже называли фильмы и сериалы, в которых он якобы снимался. Третьи полагали, что певица подцепила деятеля русского рока или панк-рока. И что для этого деятеля роман с поп-звездой суть просто способ раскрутиться. Имелись и четвертые. С их слов избранник Мартины был еще и ее новым продюсером. А значит, уверяли сторонники версии, скоро дела у закатывающейся звезды снова должны пойти в гору.
Лишь один комментатор робко так предположил, что Мартина просто играет на публику, а с так называемым кавалером они едва знакомы. Позицию свою хомячок пытался аргументировать… но тщетно. Его сначала дружно заклевали другие участники дискуссии, а затем и модератор с банхаммером подоспел. Ибо нечего нарушать правила игры. С тем же успехом какой-нибудь зритель на представлении фокусника мог завопить с места: «Да это же все обма-а-ан!»
И уж совсем никто не даже не посмел предположить, что человек, с которым заходящая поп-звезда приехала в клуб, был лишь скромным офисным работником. На это фантазии авторов и посетителей «Сплетен» уже не хватило. Ну да Попришкин не обижался. Уже предчувствуя, что инкогнито его долго не продержится. Ведь мало что способно долго продержаться перед лавиной — информационной в том числе.
Предчувствия не обманули Валеру. Дня всего через три, когда он обедал в кафешке быстрого питания неподалеку от офисной высотки, к столику его подошли двое. Небритый коротышка с фотоаппаратом — настоящим, профессиональным, не «мыльницей». А с ним тощий субъект с длинными, давно не мытыми, волосами. В руке тощий субъект держал диктофон.
Без лишних церемоний эти два типчика сообщили, что он-то, Валера Попришкин им и нужен. Но не в качестве пиар-промоутера в области чего-то там и не потому, что человек хороший. Нет, повод для знакомства несложно было предсказать. Обладатели диктофона и фотоаппарата признали в посетителе кафешки человека, заснятого в компании с певицей Мартиной. И желали взять у него интервью — эксклюзивное, знаете ли, не кот чихал.
Валера было отнекивался… но тут в игру вступил невидимый инструктор, чей голос вновь донесся из гарнитуры. «Соглашайтесь, я буду подсказывать», — заверил он, и Попришкин согласился. А в итоге парочка журналюг получила душещипательную историю о том, как Валера сначала заочно влюбился в Мартину, постерами ее всю квартиру завешал, как почти год таскался за ней на гастроли, не пропуская ни одного выступления. Как дневал и ночевал возле очередной гостиницы, где звезда останавливалась. Как отхватил люлей от телохранителя певицы, как слал ей письма с признаниями в любви. И как, наконец, Мартина отозвалась, ответила взаимностью.
Напоследок журналисты запечатлели Попришкина за столиком в кафе. А когда уходили, Валера краем уха уловил реплику одного из них: «Думал, придурок какой-то, а смотри ж ты… нормальным человеком оказался»
За пятницей последовали выходные — относительно спокойные, если не считать встречи с еще одним работником прессы. Вернее, работницей: молоденькой журналисткой, юркой как мышь и с такой же скромной и непримечательной внешностью. Поймав Попришкина, когда он возвращался с пакетами продуктов из ближайшего торгового центра, журналистка напросилась было на интервью. Но Валера ее отшил. Во-первых некогда было, тем более пакеты тяжеловаты. Хотелось побыстрее отволочь их домой. А во-вторых, новоиспеченная знаменитость понемногу привыкала к поведению знаменитости. Каковое немыслимо без капризов.