Вот к такой разношерстной толпе и выехала Ло. Берег утих на несколько секунд, но потом снова послышались разговоры, выкрики, смех. Все как у нормальных подростков.
Локия слезла с Сина, но руку с его холки не убирала.
Понимая, что его присутствие успокаивает девочку, рикхр не двигался. А когда Ло машинально начала чесать у него за ухом, то даже прикрыл глаза от удовольствия.
Тем временем на берег вышел маг, один из тех, кто сидел в приемной комиссии. Берег затих и все повернулись к только что появившемуся человеку. А тот, обведя всех своим серьезным взглядом, проговорил:
- Добро пожаловать в Университет Магии, первокурсники!
3.
К вечеру всех поступивших разместили в отдельных комнатах на территории Университета, а всю живность - в стойла. Лишь для медведя, тигрицы и рикхра были сделаны исключения. Для медведя сделали специальный загон, где в самый теплый месяц лета лежал снег, тигрица осталась с принцессой в ее комнате, а рихра разместили в комнате, прилегающей к комнате Ло.
Не стоит говорить о той радости, что была написана на лице девочки, когда она узнала, что Син решил остаться с ней. Да разве он смог бы оставить ее одну в таком месте? Что-то не давало ему уйти. Да и куда он, собственно, пошел бы? Так что ситуация была решена задолго до него...
Настал жатень - первый месяц осени. Потянулись длинные учебные дни. Не многие первокурсники умели читать и писать рунами, поэтому для некоторых устроили специальные курсы по обучению письма. Локия, как послушница монастыря жриц, умела и читать и писать. Это было кстати, потому что на первом же уроке им начали преподавать концентрирующие заклинания вкупе с пентаграммами.
После первого дня занятий Ло пришла в общежитие настолько уставшей, что ни о чем другом, как поспать, и думать не могла. В полночь ее разбудил Син. Просмотрев записи, сделанные ею за день, он разбудил Локию для практики. Как рикхр мог читать руны, Ло никак не могла взять в толк. Кровожадное по своей природе животное, а образованное! Но девочка уже ничему старалась не удивляться.
И, к большому неудовольствию первокурсницы "практика" продлилась почти до утра. Рихр не отпускал девочку до тех пор, пока у нее не начало получаться. Сконцентрироваться было достаточно сложно, особенно после такого сладкого и такого короткого сна. Но старания Сина все-таки оправдались. На следующий день Ло получила высший балл за заклинание.
Шли дни, сменялись года... Не заметно пролетели десять лет. Ло повзрослела, стала первой ученицей УМа, да и просто очень красивой девушкой. Но года, проведенные в мужском коллективе, не прошли для нее без следа. Локия выросла смелой и прямолинейной. Все бы ничего, но ее мужской, хоть и немного застенчивый, характер не вязался с обворожительной внешностью и такой открытой улыбкой...
К концу подходил последний учебный год, после которого, по распределению, лучшие ученики попадали на королевскую службу, но перед этим...
- Син, где ты? - Ло застегивала кожаные брюки.
В дверях показалась уставшая морда рикхра.
- Как ты себя чувствуешь? - Девушка взглянула на друга. С того времени, как они появились в университете, рикхр заметно увеличился в плечах и вырос в холке. - Голова болит? Дать настойки чака?
Ответом послужил глубокий вздох.
- Я понимаю, - начала девушка. - Ты немного не в форме, но мне нужно сдавать экзамены. Можешь лечь на мою кровать, а я пойду.
- И я буду валяться в постели когда тебя будут пытать? Так, что ли, по-твоему? Нет уж, моя хорошая. Я иду с тобой. Хотя настойка чака не помешает...
- Ты уверен, что тебе не нужна помощь? - Подобное состояние девушка наблюдала каждый месяц в течении последних десяти лет и успела привыкнуть. На вопрос: "Что случилось и где ты был последние три дня?" она каждый раз слышала лишь тяжелые вздохи и невнятное бормотание. К этому она тоже привыкла и даже не обижалась на неразговорчивого друга.
- Чак, большой мясной пирог, и я буду как новый. - Син засунул нос в заплечный мешок, в котором Ло обычно носила ученические принадлежности и где иногда можно было найти что-нибудь съедобное.
- Пирога нет, но если хочешь, то на подоконнике ты можешь найти холодную баранину. Доедай, там не много. - Тем временем девушка уже прикрепляла ножны с двумя мечами на спине так, что их рукояти торчали над лопатками.
Где-то в районе окна послышалось увлеченное чавканье.
Через пятнадцать минут девушка и рикхр, а так же весь ее курс, собрались на тренировочной арене. Наставников еще не было и поэтому вокруг царила оживленная предэкзаменационная суматоха.
- Ло! - Перед девушкой на белом медведе, словно из-под земли, возник Рунт. - Как дела, Воительница?
- Нормально, Северный Воин. - Локия давно привыкла к своей кличке - Воительница. Это была одна из старых традиций университета - придумывать клички однокурсникам по их заслугам в учебе либо по каким-то отличительным чертам характера или внешности. - Ну что, готов к испытаниям?
- Воин всегда готов! - Самоуверенно ответил сын северного вождя. - Что-то твой песик выглядит как-то не очень. Что, друг, тяжелая ночь выдалась?
Рикхр зарычал. И лишь одна девушка понимала, какими словами ее "песик" поносит ветреного юношу.
- Ладно тебе, - тем временем продолжал Рунт. - Я же не со зла. Просто забочусь о безопасности нашей девочки. Чтож, Воительница, легкой смерти!
Это была еще одна традиция УМа - желать друзьям легкой смерти перед практическими экзаменами. Мало ли что могло произойти...
- И тебе, Воин, не мучиться!
В этот момент прозвучал горн - сигнал к началу экзамена и все ученики верхом на своих животных выстроились в ровную шеренгу, лицом на восток. Откуда-то сверху послышался голос магистра:
- Выпускники! - Многие подняли голову вверх, хотя все прекрасно знали, что ничего там не увидят. На самом деле магистр находился в здании университета. - Как вы прекрасно знаете, сегодня должен был состояться экзамен, по прошествии которого вы должны были получить, или не получить, зачет по боевой магии. Но, по решению нашего ученого совета мы постановили совместить экзамен по практической, боевой, знахарской, прикладной и теоретической видам магии. По прошествии этого экзамена, вы получаете наши рекомендации, дипломы, стипендию за оставшиеся месяцы лета и мы направим вас на прохождение практики. И кому из вас повезет, тот отправится на королевскую службу в Рокхор или Кранкор, а точнее в их столицы - Лархор или Ноккор. Талантливые ученики всегда нужны государствам. А теперь об экзамене. Он будет длиться от двух до пяти дней. Мы забросим вас в глубь тренировочной арены. Ваша задача - живыми добраться до храма, расположенного на окраине. У каждого из вас будет лист с подсказкой, которая поможет вам найти другую подсказку, и так до тех пор, пока на одном из листов вы не увидите спящего золотого дракона в центре. Это обозначение храма. Из храма мы вас заберем. Но запомните, каждая подсказка охраняется тварями, с которыми вы учились сражаться на уроках. По лесу тоже раскидано не мало подобных "сюрпризов", так что будьте осторожны. Итак, экзамен начинается! Легкой смерти вам, маги!
4.
- Вот это новость!
Ло и Син уже около часа шли через лес в северо-восточном направлении. Но за все время они не заметили ничего подозрительного.
- Ни разу не слышала, чтобы кто-то сдавал комплексно все экзамены. - Локия посмотрела на рикхра. - Как ты думаешь, зачем они решили нарушить традицию?
- Не могу ничего точно сказать, но в городе я что-то слышал об изменении в магическом фоне наших королевств. Что-то вроде большой встряски, которая ждет нас в ближайшем будущем. И чтобы хоть как-то предотвратить это, Рондарм издал указ о том, чтобы все выпускники УМа как можно скорее закончили свое обучение и были распределены по двум королевствам.
Ло призадумалась. Уж если сам великий правитель Рокхора, Рондам, издает подобные указы, то дело действительно не шуточное. Многие маги высшей категории или архимаги знают что-то такое, что могло бы пролить свет на всю эту неразбериху. Однажды девушке удалось услышать обрывок разговора, в котором наставники упоминали о каком-то пророчестве. Будучи написанным более девятисот лет назад, оно раскрывает причины, которые вызовут перемены не только в Королевствах, но и по всему миру. Но что это было за пророчество, а самое главное - где оно хранилось, этого девушка не знала. А изменения тем временем уже существенно замечались повсюду. Эх, если бы у королевства Кранкор - собрата Рокхора - был правитель... Но, по обрывочным и недостоверным слухам, принц, который должен был взойти на престол, исчез. И теперь его старший брат, Рондам, управляет сразу двумя королевствами: своим - Рокхором и королевством исчезнувшего брата - Кранкором.
- Теперь понятно, к чему такая спешка... - Тихо пробормотала Ло, опуская голову, но тут же встрепенулась. - Син, а ты не заметил, что птицы перестали петь?
- Уже около пяти минут я не слышал ни звука. - Согласился рикхр. - Что это может быть?
Девушка закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям, а потом к ощущениям самого леса. Все было как будто в порядке, за исключением большого дерева, что стояло впереди и чуть правее их. На первый взгляд - ничего особенного, но стоило Ло просмотреть его изнутри...
- Рысли!
От одного упоминания об этих жутких тварях, Син встал в оборонительную стойку. Кошкообразные зверюги, достигавшие полутора метра в длину, были рыжеватой или бурой окраски с кисточками на щеках и подбородке. Благодаря огромным сильным когтям, рысли хорошо лазали по деревьям, откуда и нападали на все живое вокруг, хотя и падалью не брезговали. Вот почему их когти часто были пропитаны трупным ядом.
На полянку перед друзьями спрыгнули две "кисы". Выгнув спину и вздыбив шерсть на спине, они начали заходить с разных сторон.
- Тебе левая, а мне правая, - быстро распределила обязанности Ло. - На счет "три". Раз... Два... Три!!!
Отработанным приемом Син прыгнул на спину ближайшей к нему рысли и попытался дотянуться до шеи. Но не тут то было. Тварь изогнулась и в последний момент ушла от смертельных лап и клыков противника. Перекатившись через спину, она попыталась достать рикхра. Вовремя отпрыгнув, Син сделал ложный выпад влево, словно намереваясь атаковать, а сам тем временем всем телом рванул в правую сторону, одновременно ударив своей тяжелой лапой по уху противника. Расчет оказался верным. На какие-то несколько секунд животное было выведено из строя, лишено координации. Этого оказалось достаточно Сину для того, чтобы одним прыжком добраться до горла противника и сжать на нем свои мощные челюсти.
Ло тем временем расправилась со своей тварью, запустив в нее магической сетью. А когда зверь был пойман, девушка обездвижила его с помощью простого, но действенного заклинания.
Оглянувшись в поисках новых противников, но не найдя оных, друзья направились к дереву, в котором прятались рысли.
- Как сказал магистр, - первая высказала мысль, пришедшую в голову обоим друзьям, Локия. - "Каждая подсказка охраняется тварями, с которыми мы привыкли сражаться на занятиях".
- Посмотри под корнями, у основания дерева. - Подсказал Син.
Девушка сунула руку под самый большой корень.
- Есть! - Ло победно взмахнула скрученным пергаментом перед мордой друга.
- Ну, что там? Где следующая подсказка?
Рикхру не терпелось узнать дальнейший маршрут, но подруга поубавила его пыл.
Внимательно осмотрев сверток, она подкинула его на руке и спалила пламенем, моментально образовавшимся у нее на ладони.
- Зачем?!!...
Не успев договорить, рикхр замер в изумлении. Из дыма начала проступать карта местности. Два огромных черных пятна в самом низу должно быть обозначали их местоположение, а очертания свернувшегося в клубок дракона посредине - их конечная цель.
- А как ты?.. - Начал в изумлении Син, но был прерван Локией.
- Это особое заклинание правдивого огня я вычитал в книге по оборонительной магии. В запретном отделе. Вместо того чтобы только отразить то, что внутри, дым отражает еще и замысел создателя. А так как это был лишь кусок, то тот кто его создавал должен был знать всю карту. Вот и результат! Не уверена, что кто-либо из учеников знает это заклинание. Поэтому у нас есть преимущество перед ними. Запомнил карту?
- Ага. - Все еще не до конца справившись с изумлением, ответил напарник. - Но скажи, как ты попала в запретный отдел? Туда ведь вход разрешен только архимагам. И то по особым свиткам.
- Да проще и не придумаешь. Я просто одолжила у нашего заведующего пергамент с паролем. На время, пока не сняла копию.
- Так значит ты там была не один раз?
- А что мне прикажешь делать, когда тебя нет? Вот и изучала старые фолианты. Грызла, так сказать, алмаз магической науки.
Не имея никакого весомого аргумента на это заявление, Син молча последовал за подругой в чащу леса...
- А она умна. Возможно она нам и подойдет.
- Ко всему прочему она еще и лучшая ученица курса за последние десять лет. Да и магический фон ее тоже впечатляет.
- Но как она узнала об "огне правды"? Насколько мне известно, это заклинание не имеет широкого распространения даже среди архимагов.
- Вы еще раз можете убедиться в ее уме и сообразительности. Вот почему мне пришлось созвать десять волшебников, чтобы отправить их (а заодно и еще двух выдающихся учеников) в "безвременное пространство" и удержать там три дня. Они и не догадываются, что с начала экзамена прошло уже более двух суток и для основной массы оно закончено. А что до заклинания, то я пожалуй знаю, как оно могло попасть к ней. Думаю что она нас еще не раз удивит. Ведь она была рождена в год золотого дракона...
- Мы и так уже следим более чем за пятьюдесятью девушками этого года. Причем пятеро из них находятся в монастырях. И одна Монастыре Жриц Рокхора.
- Так ли? Не думаю... На мой взгляд вам следует самому навестить это святилище богов.
- Я учту ваш совет, магистр Рен. Но можно точнее объяснить, в чем дело?
- Я сам ни в чем не уверен, Матард. У меня есть лишь догадки на этот счет...
И собеседники вновь обратили свой взор на стену, которая отражала все происходящее на тренировочной арене.
- Тебе не кажется, что день пролетел слишком быстро? - Друзья сидели у ярко полыхающего костра и ели свежезажаренного зайца. Благо этой живности вокруг было немеренно.
- Угу. - Ло откусила большой кусок от передней лапы. - Да'е ст'анно. - Прожевывая, заметила девушка.
- Не разговаривай с набитым ртом. Это не по этикету. - На одном дыхании выдал рикхр.
- А с каких это пор ты стал таким воспитанным? - Ло оторвалась от аппетитной ножки. - Что-то в последнее время я за тобой много странностей замечаю. То тебе не нравится что я не правильно ем, то шаги слишком широки и не подходят для девушки... А что ты мне неделю назад на практической магии выдал? - Девушка попыталась передать интонацию Сина: - "Наиболее корректно будет сказать "зададим им", а не "надерем им...""
- Локия! - Перебил рикхр.
- И это-то во время боя! Я чуть было меч не выронила от изумления! - Тем не менее, девушка продолжала: - Что за странные манеры? Мы же не на светском приеме!
- Да я сам не знаю, почему у меня вырывается такое. Я даже не контролирую это. Словно что-то давно вызубренное вылетает на автоматизме.
- Ну да, ну да. Может ты раньше был "человеком из высшего общества"?
Син задумчиво взглянул на девушку. Даже такая: с перемазанным лицом и растрепанными волосами, она ему нравилась. И с этим он не мог ничего поделать. Как и с его превращениями в человека каждый месяц, когда наступало полнолуние. Каждый месяц на три-четыре дня он скрывался в городе в человеческом обличии. И достаточно привлекательном обличии. Не говоря уж о внешности: высокий рост, мускулистое тело, русые волосы до плеч, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой и красивый, волевой подбородок, многие девушки обращали внимание на его богатый наряд: красный или черный бархатный костюм с золотой или серебряной вышивкой на манжетах и вороте, черные обтягивающие бриджи и ботфорты по колено. Ко всему прочему у него каждый раз оказывался небольшой мешочек с деньгами на поясе, содержимое которого, как ни странно, никогда не убывало. Поэтому каждый месяц у Сина были "разгрузочные дни" - время, когда он мог вволю погулять и расслабиться. Не узнаваемый никем, он мог безбоязненно отдохнуть. Но Локии о своих странных превращениях он никогда ничего не рассказывал...