Елена, затаив дыхание, слушала эту невероятную женщину и не верила своим ушам. Она даже предположить не могла, что Княгиня с высоты своего положения и несомненного богатства способна понять, как это горько и обидно, когда наглые и самодовольные типы унижают тебя просто так, походя, именно, чтобы развлечься, чтобы в очередной раз самоутвердиться, доказать самим себе и окружающим, что они могут себе это позволить.
– Пишите! – приказным тоном бросила Князева Елене и повернулась к директору, с которого уже давно слетела вся самоуверенность, и он выглядел так, словно от смерти его отделяли считанные секунды, причем смерти весьма и весьма мучительной. – Откуда здесь, вообще, могли взяться просроченные продукты?
– Не успели вовремя реализовать, а списывать было жалко, – бормотал он, отводя глаза.
– Я знала, милейший, что ты болван, – равнодушно бросила Маргарита Георгиевна. – Но ты оказался идиотом – случай клинический и лечению не поддается. Тебе дали шанс, а ты его бездарно упустил. Впрочем, теперь меня это больше не волнует, – тут она повернула к Елене, старательно писавшей заявление под диктовку адвоката, и спросила: – Елена, а что бы вы сделали с таким товаром?
– Я? – Елена на секунду растерялась, а потом сказала: – Я не специалист, но… Если бы я видела, что какой-то товар почему-то залежался и до истечения срока годности осталось совсем немного, то, чтобы не портить репутацию магазина, организовала бы его продажу с большой скидкой с лотка где-нибудь в районе рынка. А предварительно дала бы рекламу по телевизору, хотя бы бегущей строкой. И все бы тут же расхватали…
– Неплохо, – задумчиво сказала Князева, внимательно глядя на Елену.
– Плебейство, – почти одновременно с ней пробормотал себе под нос директор.
– При той зарплате, которую ты здесь получал, такие простые мысли могли бы прийти в голову и тебе, – спокойно заметила Маргарита Георгиевна, которую, судя по всему, уже совершенно не волновала судьба ее действительно бывшего любовника. – Между прочим, вы знаете, Елена, сколько получали эти пожелавшие развлечься за ваш счет девицы? Триста долларов за две недели работы в месяц. И вы, с вашей грошовой зарплатой, еще собирались их пожалеть!
Тут у Елены в голове как-то сами собой сложились в единую картину все замеченные ей днем странности, и она совершенно невольно сказала:
– Больше!
– Что «больше»? О чем вы, Елена? – Княгиня требовательно уставилась на нее, явно ожидая подробного ответа.
– Не знаю… – смутилась Елена. – Может быть, я глупость скажу…
– Ни-ког-да! – отчеканила по слогам Князева. – Никогда не начинайте свою речь с этой фразы. Если вы не уверены в том, что хотите сказать, это можно выразить совершенно иначе. Например: «Я не имею достаточной информации, но из того, что я знаю, мне представляется, что дело обстоит следующим образом…». Вам ясно, Елена? – Та только испуганно кивнула головой. – Хорошо! Тогда говорите. И потом, я уже поняла, что вы можете в чем-то ошибиться, но вот глупость сказать – вряд ли. Я слушаю вас!
– Видите ли, Маргарита Георгиевна, мне в этом магазине показались довольно странными некоторые вещи, – поначалу робко начала Елена, но, ободренная доброжелательным вниманием Князевой, продолжила уже смелее. – Понимаете, не было никакой необходимости так высоко поднимать бар над торговым залом. Ведь оттуда можно разглядеть только разгуливающих по залу продавщиц, а они одеты, как вы сами видите, настолько откровенно, что могут представлять интерес только для находящихся в определенном настроении мужчин, которые, в общем-то, и сидели в баре. Хотя мужчины, как мне кажется, редко ходят за покупками. А тут их было много, и они просто сидели и пили кофе. А вот две женщины, которые сидели там же, наоборот, совсем в зал не глядели. Специально! И выражение лиц у них было, знаете, такое… Брезгливое! Вот я и подумала, что мужчины, если сюда и приходят что-нибудь купить, то потом приглашают продавщицу… – покрасневшая, как рак, Елена попыталась поделикатнее выразить свою мысль: – Ну, предположим, помочь им уложить продукты в холодильник. И потом, куда могла отпроситься с работы та блондинка? В таком-то виде?
– Спасибо, Елена. Я все поняла. Ваши рассуждения не лишены логики, – коротко кивнула ей головой Князева и обратилась к Берлимбле: – Вам не кажется, друг мой, что сумма возмещения за нанесенный Владельцу и Предприятию моральный ущерб и подрыв репутации возрастает в геометрической прогрессии?
– Я полностью с вами согласен, – печально качая головой, отозвался адвокат. – Кто бы мог подумать?
– Рашид! – Княгиня повернулась к кавказцу. – Вы собирались купить магазин, а здесь, оказывается, публичный дом. Мне нужно прежде, чем продавать его, навести здесь порядок. Или вы согласны приобрести бордель?
– Вах, Маргарита Георгиевна! – всплеснул руками Рашид. – Зачем красивой умной женщине самой руки пачкать? Зачем, спрашиваю, когда мужчина есть? Вы мне этот магазин продаете со всеми ними и их долгами, и здесь уже другой магазин будет! Большой магазин! Красивый магазин! Уважаемый магазин! А эти… – тут он замялся, не решаясь в присутствии Князевой назвать продавщиц так, как они заслуживали, – свои долги сполна отработают! У меня на базарах много точек есть. На всех хватит! Картошка-моркошка, зелень-мелень всякая! Вот пусть они там и постоят в жару, в мороз или под дождем! Узнают тогда, что картошку продавать – не собой торговать! А этот щенок будет им на тележке мешки возить-грузить! Что заслужили – то и получили! Собаки неблагодарные! Не ценили хорошее, пусть получают плохое! А не захотят там стоять, так они мне эти деньги по-другому отработают! – и он хищно ухмыльнулся.
– Благодарю вас, Рашид, – величественно произнесла Княгиня. – Мне действительно не очень хотелось заниматься этой грязной работой. Хотите совет, как здесь все организовать?
– Ваши советы, Маргарита Георгиевна, очень высоко ценятся и очень дорого стоят, – широко улыбнулся ей кавказец, чуть склонив голову.
– Благодарю за комплимент, но этот будет бесплатный. Так вот… – начала она, но вдруг повернулась к Елене и спросила: – А как бы вы здесь все организовали?
«О, господи! – мысленно взмолилась та. – Она мне какой-то экзамен устраивает! Ну, откуда я знаю, как нужно торговать?». Но, увидев, что Князева вовсе не собирается оставлять ее в покое, Елена с отчаянья ляпнула:
– А здесь ничего менять не надо! – Брови Маргариты Георгиевны удивленно поползли вверх, и Елена поторопилась объяснить: – Понимаете, сама по себе система обслуживания очень хорошая, но вот…
– Как говорил один мой знакомый генерал: «Мысль праведная, но изложение похабное», – рассмеялась довольная Княгиня – видимо, это была именно ее идея.
– Да, правильная! – продолжила Елена. – Только вместо девушек сюда нужно взять на работу молодых симпатичных ребят.
– То есть поменять в борделе не мебель, а персонал? – уточнил, усмехаясь, Берлимбле, намекая на старый анекдот.
– Не обращайте на него внимания, – попросила Князева Елену. – Даже очень умные мужчины совершенно не выносят, когда женщина говорит что-то дельное. – Лицо адвоката тут же вытянулось. – Продолжайте, прошу вас!
– Понимаете, – ободренная ее поддержкой уже более уверенно продолжила Елена. – Это ведь очень дорогой магазин и за покупками сюда будут приходить женщины, которые могут себе это позволить, например, жены богатых людей. А мужчины, которые много зарабатывают, как правило, заняты своим делом так, что у них не остается ни сил, ни времени, чтобы уделять своим женам достаточно внимания. Нет! – испугалась Елена того, что ее могут неправильно понять. – Я не имею в виду, что эти ребята будут также, как они, – она кивнула в сторону продавщиц. – Нет! Эти женщины, конечно же, никогда ничего себе не позволят, но им будет приятно, что их обслуживают симпатичные молодые люди, понимаете? Сама атмосфера! – тут Елена повернулась к кавказцу и нерешительно спросила: – Рашид! Простите, не знаю, как ваше отчество. Вы ведь азербайджанец?
– Азербайджанец, дорогая! – и он ей широко улыбнулся.
– Ну, тогда я ничего нового и интересного вам не сказала. Ведь все говорят, что у азербайджанцев в крови талант вести успешную торговлю.
Услышав это, Рашид откровенно развеселился, а Княгиня, серьезно и внимательно глядя на Елену, задумчиво сказала:
– А у вас, Елена, очень неплохая голова! Вы небезнадежны! Возможно, из вас еще будет толк! – а потом, чуть помолчав, уже совершенно другим тоном продолжила: – Я жду вас в пятницу в то же время, что и сегодня. Да… И передайте там, в центре, что вы мне подходите, – и она повернулась к Рашиду: – Ну, что ж, документы мы оформим завтра, но я не возражаю, если вы уже сегодня начнете здесь осматриваться. И позаботьтесь, пожалуйста, чтобы Елену отвезли домой – я ее сегодня совершенно непозволительно задержала. А вы, друг мой, – обратилась она к Берлимбле, – не составите ли мне компанию? Нам надо кое-что обсудить.
Лицо адвоката вспыхнуло от радости, и он торопливо предложил Князевой руку, а она улыбнулась всем на прощанье своей легкой, летящей улыбкой и они вышли из магазина. И Елена, и азербайджанцы смотрели им вслед, и Рашид, не выдержав, сказал:
– Какая женщина! Королева! Нет! Царица! Вах! Как же я старику завидую!
«Он, что, с ума сошел? Она же ему в матери годится! – ошеломленно подумала Елена, но, взглянув в лицо Рашида, поняла, что тот говорил совершенно искренне – таким восхищением светились его глаза. – Нет! – решила она. – Мужчин понять совершенно невозможно!», и, тихонько сказав:
– До свиданья, – пошла к двери.
– Как «До свидания»?! Какое «До свиданья»?! – воскликнул Рашид. – Тебя, дорогая, отвезти домой велели! Подожди минутку, тебя сейчас Гурам отвезет, – и он начал что-то говорить на своем родном языке стоявшему рядом с ним парню.
– Да не надо! Не беспокойтесь, пожалуйста! – лепетала Елена. – Мне тут недалеко! – соврала она.
– Неправильно говоришь! – оборвал ее Рашид. – Голова у тебя хорошая, только ты себя не ценишь. Себя, – он стукнул себя в грудь, – любить надо, уважать надо, тогда и другие люди тебя уважать будут.
Елена поняла, что ей не отвертеться, и покорно ждала, когда появится ушедший куда-то Гурам. Тот вернулся довольно быстро с набитым под завязку большим пакетом, и она поплелась вслед за ним. Когда они подъехали к ее подъезду, хотя Елена, как могла, этому противилась, говоря, что достаточно остановиться просто около дома, Гурам, взяв пакет, вышел с ней из машины, объяснив:
– Хозяин велел до квартиры проводить, чтобы не обидел никто, – и, когда Елена отперла замок своей двери, протянул ей пакет: – Это тебе, дорогая!
– Да, что вы! Не надо! – испуганно запротестовала Елена.
– Обидеть хочешь, да?! – спросил Гурам. – Мы тебя от всей души благодарим! От чистого сердца даем! Бери, пожалуйста! Ты сегодня хозяину такой замечательный совет дала! Теперь братья приедут, племянники приедут! Всем работа будет! И о нас ты так хорошо сказала, что мы торговать умеем! Так что не обижай! Бери! А, если что нужно будет – приходи, поможем. Мы добро помним! – и он ушел только после того, как за ней закрылась дверь.
Елена обессилено привалилась к стене и тоскливо подумала: «Это происходит со мной? Или не со мной? Может быть, мне снится какой-то невероятный сон? Я сейчас проснусь, и ничего этого не будет?». Но тяжелый пакет в руках напомнил ей, что она не спит. Пройдя в кухню, Елена начала выставлять на стол содержимое пакета: бутылку отличного коньяка, коробку шоколадных конфет, банку дорогого натурального кофе, большой пакет с виноградом, банки с икрой и другими деликатесами и еще какие-то свертки, в которые она не заглянула. Елена ошеломленно оглядела все это и бросилась в комнату, где подошла к серванту и сказала, обращаясь к стоявшей на нем фотографии, последней, где были вместе сняты мама и бабушка:
– Родные мои! Что мне делать? Со мной происходят какие-то непонятные вещи и мне страшно. Мне очень страшно! Раньше все было просто и понятно, а сейчас, с появлением Княгини, я чувствую, что все изменится. Эта невероятная женщина и притягивает, и пугает меня. Она именно невероятная! Таких просто не бывает! Но она ко мне, вроде бы, неплохо относится и, несмотря на то, что я сегодня так опростоволосилась, сказала, что я ей подхожу. Я знаю, что вы мне сказали бы: что я сама во всем виновата, потому что нужно было самой все проверить. Не беспокойтесь! Я больше никогда так не ошибусь. Но как мне быть с Княгиней? Она почему-то мной интересуется, и я совершенно не понимаю, зачем ей это! Но ведь вы же поможете мне советом, как помогали всегда? Правда? Ведь я же чувствую, что вы все равно рядом, что вы меня слышите и жалеете!
Елена смотрела в добрые глаза своих родных, видела в них извечное беспокойство за нее, не оставлявшее их даже в самые лучшие времена, и безграничную любовь к ней. И, не выдержав, она тихонько заплакала, понимая, что у нее начинается какая-то новая, совершенно незнакомая жизнь, о которой она абсолютно ничего не знала и поэтому ужасно ее боялась. Так скулил бы маленький, беспомощный, испуганный щенок, оставшись один-одинешенек в большом, а, самое главное, чужом мире, около родной, но навсегда закрытой для него двери в свою прошлую, пусть не всегда благополучную, но такую привычную жизнь.
Подходя в пятницу к дому Княгини, Елена еще раз повторила про себя все заранее приготовленные извинения за свою оплошность, но, едва она начала свою покаянную речь, как Князева прервала ее:
– Ошибки делают абсолютно все, Елена. Просто отметьте для себя на будущее, что яркая, красочная упаковка еще не свидетельствует о доброкачественном содержимом. А сейчас мойте руки – дорогу вы уже знаете.
Но Елена наотрез отказалась садиться за стол:
– Маргарита Георгиевна, извините меня, но это как-то неправильно получается, что вы меня угощаете.
– Ерунда! – отмахнулась Князева. – Или вы думаете, что я разорюсь, если два раза в неделю покормлю вас ужином?
– Да нет, я уже поняла, что это вам не грозит.
– Ну, в таком случае не спорьте со мной! На это даже мужчины не решаются!
– Да, это я уже видела, – смирившись с неизбежным, сказала Елена и, вернувшись из ванной и садясь за стол, спросила: – А вы не жалеете, что продали магазин?
– Конечно, нет, – спокойно ответила Княгиня. – Просто весь этот всесоюзный бардак, в просторечье именуемый перестройкой, а потом и всероссийский беспредел оказались великолепным средством от скуки и мне захотелось немного поиграть в бизнес-леди. Вот я и купила кое-что, в том числе и этот супермаркет. А этому мальчику… Ну, вы понимаете, о ком я… Ему так хотелось доказать мне, что он способен на великие свершения, и я решила дать ему шанс. Что из этого вышло – вы видели. И, вообще, состояния создаются либо на крушении, либо на рождении империи.
– Да, – согласилась с ней Елена, в этот момент пытавшаяся понять, что же она все-таки ест: рыбу или курицу. – Ретт Батлер тоже так говорил.
– А-а-а, «Унесенные ветром» Маргарет Митчелл. Война Севера и Юга глазами южанки, – сказала Княгиня, заметив при этом: – Да, курица это! Курица!
– Вы умеете читать мысли? – Елена от удивления даже жевать перестала.
– Конечно, особенно, когда они написаны на лице собеседника такими крупными буквами, – улыбнулась Княгиня и объяснила: – Просто это китайская кухня, которую вы, наверное, никогда не пробовали. Но вернемся к этому роману. Скажите, Елена, вы действительно верите, что на рабовладельческих плантациях Юга царили такие патриархальные отношения?
– Нет, конечно! – воскликнула Елена. – Ведь у Марка Твена в «Томе Сойере» негр Джим сбежал, испугавшись того, что его могут продать работорговцу с Юга. Да и у Майн Рида в «Квартеронке» жизнь рабов показана совершенно иначе. Но все равно история красивая, правда?
– Скорее, поучительная: мало жить и видеть, надо правильно понимать, что ты видишь, и вовремя делать соответствующие выводы. А изучать историю по романам я считаю совершенно неразумным. Уж если ей интересоваться всерьез, то лучше читать мемуары. Сравнивая воспоминания разных людей об одной и той же эпохе, можно, в конце концов, понять, что же тогда происходило в действительности. Я вас разочаровала таким прозаическим подходом?