Спрятав пистолет обратно в кобуру, Рэлек продолжил восхождение. Две трети лестничных пролётов он уже одолел, осталось пройти не так уж много.
- Рэлек крут, - пробормотал вслух, отвечая собственным мыслям, - третий Круг...
Присказку-заговорку придумал Никлаш. Ник вообще по части рифмоплётства большой мастак. За это его ребята Дроздом окрестили. Певчим.
6.
Слушайте старую сказку, друзья:
Жить без любви и без правды нельзя.
Как-то давно в чужедальней дали
Жили два брата на горстке земли.
Батя их имел немного -
Дом и поле-огород.
В гроб ложился, детям строго
Наказал: "Блюдите род!
Чтоб без раздоров по жизни шагать,
Нужно в дорогу немногое взять:
Правда - ваш хлеб, правда - вода,
Правдой, сынки, и живите всегда!"
Что было дальше - мне ветер сболтнул:
Брат, что постарше, межу протянул,
Поле разрезал неровной чертой,
Старшему - доля, а младшему - ой.
"Я женат, а ты, брат, холост,
И детей не заводил,
Каждый сноп и каждый колос
Я по чести разделил.
Что же ты хмуришься? Я не у дел -
Жить нам папаша по правде велел.
Правда - зола, правда - полынь,
Горько на вкус, но глотай и остынь".
Мне перелётные птицы твердят:
Нож со стола взял обиженный брат,
Вышел во двор, засучив рукава.
"Ловко ты, братец, играешь в слова!
Точно клоун в балагане,
Удивляя всех вокруг,
Вертишь острыми словами,
Не боясь поранить рук!"
Сталь, точно в сердце, вонзилась в межу.
"Вот что тебе я о правде скажу:
Правда - клинок, правду не трожь,
Правда с тупого конца - это ложь!"
Ну, я конец я увидел во сне:
Жили два брата в чужой стороне...
Жили, да вот разошлись кто куда;
Младший ушёл, старший понял - беда.
Там, где нож ударил в поле,
Скоро вырос буерак,
Съел кусок семейной доли
Заколдованный овраг.
И хоть убейся, хоть плачь от тоски,
Не заровнять тот овраг в две руки.
Понял старшой: правда - вода,
Что утекло, не вернуть никогда.
Правда, друзья, ваши хлеб и вода,
Не забывайте о том никогда.
Первый раз на его памяти Никлаш запел, когда над Дицхольмом две недели кряду бушевала непогода, и не то что штурмовую полосу, а даже сотню шагов до трапезной нойды одолевали с трудом. Рэлек к такому не привык; в Ривце, ютящейся на границе Пустошей, зимы были куда как мягче. А тут - денно и нощно валящий из низкого неба снег, тоскливое завывание ветра в трубах... Конец света, да и только! Троица южан - Хамид, Флина и Дженго - готовы были с ним согласиться, но сухой, тощий как щепка Винерд лишь усмехался в седые усы: "Эта буря, ребятки, лишь слабое эхо бурь Тёмного Века. Триста лет назад те бури погубили куда больше жизней, чем сама Восьмичасовая".
Во время длинных вечеров, когда после дневной учёбы и расчистки двора у будущих пастырей вдруг появились лишние свободные часы, они повадились собираться гурьбой у нагретой печи в общем бараке. Травили байки, тянули из глиняных кружек слабый грог и пели - когда под бренчание старой расстроенной гитары, а когда и просто так.
Вот тогда и открылось вдруг: Никлаш поёт! Нет, совсем не так, как все, а по-настоящему: с чувством, с толком, и главное - отменным голосом. Да ещё и песни сам выдумывает!
- Что ты со своим даром среди нас-то забыл? - вопрос Пешты, как водится, деликатностью даже не пах, но многие из слушавших песни Ника наверняка подумали о том же. Никлаш в ответ только усмехнулся, а потом спел "Двух братьев" второй раз. Флина попросила.
* * *
Переселение в Хельб прошло буднично. Три дня пути верхами и полчаса на то, чтобы устроиться в бараке. Кровати, узкие платяные шкафы, тумбы и столики для личных вещей... Будто и не уезжали никуда! Хельб походил на Дицхольм, как старший брат на младшего: вроде, и ростом повыше, и в плечах пошире, но семейное сходство - налицо. Прибыли они днём, и бараки пустовали - все нойды были на занятиях. Пока занимали свободные койки, со двора вошёл незнакомец.
- Ага, - бросил он от порога, - вот и вы. Точно в срок.
Молодой ещё мужчина, лет двадцати пяти, не более. Высокий, стройный, отменно сложённый, с длинными, чёрными, как смоль, волосами, да и на лицо отнюдь не урод... Но первое приятное впечатление портил голос - хриплый, глухой, напрочь лишённый хоть какой-нибудь мелодичности. Затем в глаза бросались длинный белый шрам, тянущийся от горла куда-то за правое ухо, второй шрам - совсем тонкий, будто подчёркивающий правый глаз, и, наконец, сам глаз - незрячий, затянутый мутной плёнкой. "Нет, не вешаются девки на таких", - подумал Рэлек, даже не подозревая, как сильно он ошибается.
- После обустроитесь, - прохрипел черноволосый, - а пока все на двор идите - здороваться будем.
- А не мелковат паренёк для наставника? - буркнул Пешта, поднимаясь с уже облюбованной лежанки.
- После Тэнгера долго отвыкать придётся, - согласилась Флина не без ехидства в голосе. - Если Железную Задницу разорвать пополам, таких как раз двое получится.
На плацу перед бараками, помимо чернявого хрипуна, их ждал ещё мускулистый коротышка лет сорока. Разглядывая строящихся нойдов, он жмурился, точно сытый кот, в улыбке под тонкими усиками блуждала насмешка.
- Брат Фабен, - голосом коротышки можно было клинки полировать, как бархоткой, - старший мастер-наставник лагеря Хельб. Следующие два года... ну, вы и сами знаете, скучать не придётся. Лучше знакомьтесь: брат Чейд, ваш ментат, и с этой минуты - десятник.
Вот новость так новость! Все, мало сказать, оторопели, и лишь скорый на язык Пешта не удержался:
- Десятник-мозгоед! Вот ржа!
Чейд если и смутился, то виду не подал.
- Без чующего в десятке никак, - проскрипел он. - Чующий нужен не только как щит от тварей, он связывает команду воедино. Каждый слышит своих товарищей и всегда знает, где они и что делают. Потому если чующий умеет командовать - это лучший кандидат в десятники. Я командовать умею.
- Хм-м... - протянул Хамид... и больше ничем тишину не нарушил.
- Итак, - продолжил Фабен, - обживайтесь, отдыхайте после дороги. Завтра увидите наших наставников и продолжите занятия. Поначалу они не будут сильно отличаться от тех, что вам уже знакомы. Но потом вас ждут сюрпризы...
- Эй! - вдруг бросил он куда-то в сторону. - Тут свежачки у нас, не хочешь взглянуть?
Подошёл ещё один тип в чёрном, разительно не похожий на низенького крепыша - тощий, прямой как жердь верзила. Встал перед строем новоприбывших, мазнул по ним равнодушным взглядом и буркнул:
- Верно, свежачки.
- Представиться им не хочешь?
- Нет.
- Эй, ты не в духе? - казалось, коротышка удивился.
- Не больше обычного, - верзила скривил губы в неприятной ухмылке и поднял руку - на чёрной перчатке с обрезанными пальцами алели два тонких круга.
- Меня зовут Эйвор Страгос...
- Брат Эйвор, - негромко, но строго поправил коротышка.
- Эйвор Страгос, - повторил "жердь", как ни в чём не бывало. - Я - мастер-наставник может-быть-стрелков. Это всё, что следует знать про меня остальным, а с может-быть-стрелками поговорим завтра на стрельбище.
И пошёл прочь, оставив без внимания раздражённую мину Фабена.
- Сукин сын, - шепнул сквозь зубы Пешта. Верзила Эйвор был от него уже шагах в двадцати; не оборачиваясь, мастер-стрелок поднял руку и вытянул в сторону мечника два пальца:
- Паф-ф!
Кто-то из нойдов хихикнул, а у Пешты лицо сделалось напряжённым, и бодрый румянец на щеках слегка потускнел.
* * *
Удивительное дело, но стрелять Рэлеку не очень нравилось. То, о чём поголовно грезили ривецкие мальчишки, оказалось делом вовсе не увлекательным. Ложиться на рубеже с учебной винтовкой и методично расстреливать деревянные щиты, скармливая патронные пачки жадному затвору... Нет, поначалу всем было интересно до дрожи; потом - когда из-за отдачи плечи превратились в сплошные синяки - нойды мучались и скрипели зубами; а позже - принимали у оружейника винтовку и методично начиняли мишени полусотней свинцовых желудей. Через полгода никто уже не жаловался, но и от восторга не прыгал: просто одно из упражнений, положенных каждому нойду. А раз положено - стало быть, делай, и не хнычь.
За полтора года каждый из них научился аккуратно дырявить однообразные по форме и размеру деревяшки, а заодно - разбирать и чистить огнестрелы. Мастерство? Нет, им даже не пахло, хотя любой из десятки смог бы уложить с полусотни шагов замершего возле норки суслика. Мастак - далеко ещё не мастер. Рэлек смутно подозревал, что настоящие стрелки Бастиона обязаны проходить более затейливую подготовку, вот только вид стрельбища, располагавшегося в паре лиг за оградой Хельба, первым делом напомнил ему о Дицхольме. Зелёное поле, песчаный бруствер рубежа, вдалеке - цепочка невысоких столбиков для мишеней; даже возок с боеприпасами на месте, разве что вместо немолодого оружейника подле возка дожидался новичков давешний верзила - брат Эйвор Страгос.
Левым плечом мастер-наставник подпирал ствол берёзы, на правом покоилась винтовка. Из висящего на груди маленького холщового мешочка он доставал сушёные сливы и отправлял их в рот. Жевал неспешно, даже как-то вальяжно, и пока жевал - молчал. А пять нойдов терпеливо ждали.
- ...Итак, почему здесь только вы, - Эйвор выплюнул рыжую косточку и облизнулся по-кошачьи. - Объясняю: теперь у вас будут занятия, на которые вы станете ходить раздельно, и наставники, с которыми будет хорошо знакома лишь часть из вас. С мастером-кинетиком - только может-быть-кинетики, с мастером-мечником - лишь может-быть-мечники. Вы пятеро - может-быть-стрелки. Это ясно?
- Зачем тогда мы до сих пор...
- Да, парень, вопрос резонный, - перебил Эйвор Венза. - Не обижайся, его всегда кто-нибудь из новичков задаёт. Вы привыкли на стрельбище приходить всей десяткой, лупить в белый свет, как в медный тален. И какого беса теперь вас разделяют, верно?
Эйвор не улыбался, но Рэлек не сомневался: верзила насмешничает. Так, самую малость. Развлекается. Даже обидно стало: ведь не сопляки уже, и два года вовсе не бездельем маялись.
- Раз ты, парень, с этим вопросом сегодня вылез, то поможешь мне дать на него ответ, - Страгос подмигнул Вензу. - Ведь поможешь?
- Э-э... да, мастер-наставник, - одолев растерянность, Венз кивнул с самым невозмутимым видом. - Что я должен делать?
- Держи, - Эйвор кинул ему большую черносливину. - Видишь столбики? Вон там, на поле...
- Вижу, - Венз прищурился, прикидывая расстояние. - Шагов на сто разнесены?
- Смекаешь, - одобрительно кивнул Страгос. - Топай до второго. Положишь ягодку и вернёшься.
Венз хмыкнул, дескать "ясно, что мастер задумал" и направился куда было сказано.
- Постой! - догнал его окрик Эйвора; выудив из мешочка вторую сливу, тот швырнул её в нойда: - Это чтоб шагалось веселее!
Флина тихонько фыркнула, сам Рэлек едва сдержал улыбку, но чернявый опять не смутился - отвесил наставнику подчёркнуто вежливый поклон и сунул угощение за щеку. Молодец! Знай наших!
Все уж сообразили, что сейчас будет. Страгос не зря ружьишко на плече покачивает: положит Венз черносливину на столбик - и мастер-наставник покажет новичкам, как умеет стрелять... Так два года назад показал это деревенскому подкидышу вольный чистильщик Ханнанд Кравиц. Бах! Бах! И пули разрывают в клочья подброшенное мальчишкой яблоко. Вот и Эйвор ждёт, когда девятнадцатилетний нойд даст ему шанс сделать эффектный "бах". Не в летящее яблоко, и не из пистолета, но суть-то та же.
Венз уже почти дошёл до нужного столбика. Видно было, как он сплюнул в траву, потом повернулся лицом к следящим за ним товарищам и поднял над головой маленький чёрный кругляш. Слива с двухсот шагов выглядела совсем крошечной. Рэлек прикинул с сомнением, сможет ли он попасть в такую мишень? Не стоя, конечно, но, может быть, лёжа и с удобного упора...
В этот момент Страгос выстрелил. Скинул ружьё с плеча и жахнул прямо от бедра, не целясь. Громкий сухой треск... ветер воровато поволок в кусты облачко порохового дыма, а чёрная точка исчезла из пальцев Венза. Тот в первый момент, видно, даже не понял, что случилось, потом резко отдёрнул руку и присел. Но прятаться было уже поздно, Эйвор снова стоял, положив ружьё на плечо. И молча ждал, пока чернявый нойд не вернулся обратно. Остальные тоже молчали, переваривая увиденное.
"Мерзавец! - билось у Рэлека в голове. - Он же стрелял... в него!"
"Глупости говоришь, - прошелестел под черепом спокойный голос. - Он стрелял в сливу. И попал. Навскидку. На двух сотнях шагов... Ты прав в одном - он настоящий мерзавец".
Вернувшийся Венз тоже ничего не сказал, просто встал в строй между Никлашем и Флиной. На бледном лице чернявого играли желваки.
- Когда кто-нибудь из вас сможет такое повторить, - сказал Страгос, обводя взглядом притихших, хмуро глядящих нойдов, - я сам выйду в это поле. Положу сливу себе на голову и буду считать, что не зря потратил на вас время.
Он взял своё оружие обеими руками и поднял вверх.
- Вот ваш новый и самый верный из друзей: самозарядная винтовка Вендела, модель сорок три. Тридцатый калибр. Вес - восемь с половиной фунтов, десять патронов в магазине, прицельная дальность стрельбы - больше тысячи шагов.
- Сколько? - не поверил Лимберт.
- Больше тысячи. Впрочем, чаще вам придётся бить шагов с двухсот-трёхсот, самое дальнее - с пятисот. Этого довольно, чтобы ни один жнец не смог добежать до ваших мечников. Стрелок - это его винтовка и его пистолеты. Чтобы стать стрелками, вам придётся превратить огнестрелы в часть себя, в продолжение себя, а затем...
Страгос посмотрел на свой "вендел" и с неподдельной нежностью провёл пальцами по ствольной коробке. Потом закончил:
- Вам придётся стать частью их. Лишь тогда вас будут называть стрелками. Без "может быть".
7.
Порыжевший металл намертво прикипел к косяку, а петли давно забыли, что такое движение. К счастью, дверь проржавела настолько, что уже не смогла бы остановить даже ребёнка. Стоило налечь плечом и хорошенько толкнуть, как под душераздирающий скрип вся конструкция просто вывалилась наружу. Из освободившегося проёма в лицо молодому пастырю ударил ветер. Внизу, на улицах, было жарко и тихо, а здесь... здесь дуло так, что аж в ушах гул стоял. Вдохнув полной грудью, Рэлек оставил царство пыли и сумрака за спиной.
Он сделал два шага, потом ещё один... моргнул... остановился... ему вдруг отчаянно захотелось броситься назад - в неуютное и небезопасное, но уже кажущееся почти родным нутро лестничного колодца... Ясное Небо, до чего же он огромен!
Город лежал перед ним - точно на ладонях, меж неровно размотанной среди холмов лентой реки и изломанной стрелой Канала. Никогда прежде Рэлеку не доводилось видеть его с такой высоты, и лишь теперь он смог по-настоящему оценить размеры мёртвого исполина. Огромен! Чудовищно огромен! Величественен и невероятен - таким был этот осколок ушедшего мира. Он всё ещё мог поражать воображение, восхищать и ужасать до дрожи в коленях, но в нём уже не ощущалось жизни. Лишившись людей - живительной крови в венах своих улиц - Город умер. Сейчас ничто не могло вдохнуть в распадающееся каменное тело хоть какое-нибудь подобие прежнего бытия. Сражающиеся на окраинах жнецы и патрули чёрных пастырей... нет, это уже совсем иная жизнь, чужая кровь.