Так что волшебников, точнее сихирбазов - колдунов на местном наречии, в расчет можно было не брать. Самоучки такого точно сделать не могли. Ни академий, ни школ, ни даже книг по магии в Солнечной стране не было. Абсолютно никаких условий для хоть какого-то развития волшебства.
А жаль. Я бы сейчас не отказался даже от самого распоследнего колдунишки. Снаружи завал мы с парнями расчистили, а вот внутрь соваться не стали. Всё держалось на соплях. Одно неловкое движение и дом осядет, раздавив парней.
Впрочем, я озвучил только официальную версию общественного мнения по отношению к "испорченным". Неофициально, волшебник или ведьма были обязательным и неотъемлемым атрибутом любого правителя. У того же уджбея Арслана при дворе неприметными тенями мелькали аж трое обладателей магической силы.
Я отошёл к подводам, заново проверяя груз. Вот не давал он мне покоя и всё тут. Такой отличный момент для нападения. Я бы обязательно напал. Однако пока было тихо. И это злило больше всего. Вокруг столько боли смерти и крови, а я ничего не мог себе позволить.
Рядом, прямо в пыль, устало опустился Колдун.
- Похоже, духи очень сильно разозлились на потомков, - без привычного энтузиазма пошутил командир наёмников.
- Простое совпадение, - столь же мрачно ответил я и глянул на южное небо с множеством мелких звёзд и куцым серпом луны.
- Для нас - да. Местные слишком набожны. Вот увидишь: скоро на улицы выйдут пророки, провозглашающие Гнев богов и Конец света. Тогда здесь такой хаос начнётся.
- Тебе виднее, - не стал спорить я. - Но уехать сейчас мы не можем. Нам банально не хватает погонщиков. Шестеро охранников на двадцать подвод - и того смешнее.
Колдун согласно кивнул, потом покосился на накренившееся здание корчмы и начал мозговой штурм:
- Отправим весточку уджбею?
- Не стоит, - отрицательно покачал я головой. - Слишком долго. Что с твоими парнями?
- Предлагаешь оставить?
- По возможности вытащим. Нужны строители.
- Пошлю Зеки и Османа. Они здесь выросли, должны знать, где искать.
Я кивнул и прикрыл глаза. Колдун ещё несколько секунд сидел рядом, потом с кряхтением поднялся и начал раздавать приказы. А я слушал. Внимательно слушал. Гула больше не было, но неприятное чувство не отпускало. Боюсь, приключения на этом не закончатся.
Ночь обещала быть долгой.
Не знаю, как для местных, с их праздниками, но у меня внутри всё свернулось в тугой узел и до сих пор не отпускало. Приди "Марты" на пару часов позже, и не было бы у нас груза. Арслан бы понял. А вот те, кому предназначался груз - нет. Таким людям неважно, что у нас случилось, товар должен быть доставлен.
Нам повезло. Нам чертовски повезло!
Я ошибся. Приключений решили, что этим людям на сегодня хватит и неожиданных вывертов преподносить не стали.
Завал удалось разобрать только на рассвете. Посланные колдуном наёмники привели не строителей, но инженеров с парой помощников. К этому времени вернулись погонщики. Из двадцати мулов удалось вернуть семнадцать. Три оставшихся канули в лету. Ещё одна ослица хромала на заднюю левую ногу.
В освобождении парей я участия более не принимал, сосредоточив всё внимание на грузе. К счастью, подводами никто не интересовался. Почти никто.
Один чернявый паренек недолго крутился вокруг, прикинувшись разносчиком воды. Покрутился и исчез, но запах его я на всякий случай запомнил.
Из двадцати двух оказавшихся под завалом наёмников, выбраться живыми и почти невредимыми удалось девятнадцати. Ещё у одного была сломана рука. Двое погибли. Удача явно была на нашей стороне.
Хозяин таверны тоже погиб. Его дочь отделалась синяком на всю левую половину спины. Сын - только испугом. Другие "неслучайные" посетители "Кровавого рубина" сегодняшним вечером, меня особо не интересовали. Никого жизненно важного там не было. Посланник уджбея, прибывший вместе со мной заработал большую шишку на голове и пока что пребывал в беспамятстве.
Если быть объективным - нам действительно повезло. Насколько я знаю, землетрясения в Скалит пляже редкое, но никого не удивляющее событие. Такое уже случалось не раз, и даже не два.
Прибрежные районы пострадали сильнее всего. Фактически их смыло высокой волной, пришедшей вслед за землетрясением. Волна слизала порт с лица земли, от кораблей, стоящих на рейде и пришвартованных, остались добрая память и покореженные остовы. Белопарусный "Марты" тоже навсегда упокоился на дне залива.
Хорошо мы забрались на окраину города, почти к самым Восточным воротам. Местность здесь шла на подъём и вода до нас не добралась.
Ворота открыты, выехать можно в любое время дня и ночи. В идеале.
В идеале, мы должны были выехать ещё вчера, но я так неудачно забыл про праздник. Вот вам и праздник.
С нехваткой погонщиков разобрались быстро. На часть подвод посадили сильнее всего раненных наёмников. Одной из телег управляли дети погибшего хозяина "Рубина". Дилара сама подошла ко мне и попросилась в караван. Здесь их ничего не держало, сами восстановить гостевой дом не хватит ни сил и ни средств, а в столице у ребят жил дядя.
В другое время я бы отказал. Сейчас выбирать не приходилось.
Трех недостающих мулов пришлось реквизировать у жителей, как и замену для раненной ослицы. В городе, как и предупреждал Колдун, начался хаос и громкие проповеди, поэтому присвоение чужой собственности проблемой не стало.
Ничего. Нам только добраться до корчмы, что в трёх милях от города. Там наши наёмники, так же как и мы с посланником, оставили лошадей. Так же там нас дожидаются двадцать отборных тяжеловозов, которые потащат подводы в столицу. На мулах, увы, далеко не уехать.
Скалит пляже был большим городом, но не бесконечным. Налог на верховой и тягловый транспорт мог легко оставить без порток любого султана, поэтому лошадей, быков или буйволов приезжие купцы обычно оставляли в специально построенных для этого корчмах-конюшнях, расположенных вблизи стен города. В тех же корчах можно было взять в аренду мулов. На них налог не распространялся. Почему - не знаю. Спросите у Колдуна, он в традициях разбирается не хуже местных.
В конюшнях нас дожидается почти шестьдесят голов под присмотром двух парней Колдуна.
Из города мы выехали без проблем. Две дюжины злых наёмников сразу видно умеющих держать оружие и не обременённых моральными принципами, способны отпугнуть любую шантрапу. Люди посерьезнее, если и планировали помериться с нами силой, выберут для этого более подходящее место. На пути в столицу лично я знаю мест тридцать, где можно было бы устроить засаду.
С лошадьми тоже проблем не возникло. Выпрягли мулов, впрягли тяжеловозов, заседлали застоявшихся лошадей и, не тратя время, двинулись в путь. До столицы три недели пути. Это если без приключений. И питаться мне всю жизнь сухой травой, если дорога пройдёт спокойно!
Колдун полностью разделял моё мнение относительно тихой дороги, и стоило парням оседлать лошадей, выслал головной дозор. Двух наёмников так же отрядили замыкать нашу неспешно ползущую процессию.
Чем дальше мы отъезжали от города, тем меньше видели последствий землетрясения. В конюшнях обрушилось лишь гостевое здание, да развалилось несколько участком изгороди. Разбежавшийся скот оперативно поймали и вернули в загоны.
Деревеньки, встретившиеся на пути, пострадали и того меньше. Люди выглядели пришибленными - ещё бы, в день духов получить такой привет от предков, но вели себя спокойно, вежливо и дружелюбно, как и полагалось местным жителям.
По ночам я отходил подальше от стоянок, обращался и лично проводил разведку, а заодно вдоволь наедался сырым мясом. Где-то ловил дичь, где-то обходился домашним скотом.
Днём же парился на жутком солнцепеке, переждать который в теньке или под крышей не представлялось возможности. Из-за опоздавшего корабля, сильно сдвинулись сроки, а это огромные убытки, которые несет мой наниматель, соответственно и я. И деньги здесь играли далеко не первую роль. Страдала наша репутация, как надёжных партнёров.
Я мысленно усмехнулся столь странным для меня - прошлого размышлениям, поправил длинный платок, укрывающий голову и плечи от солнца, и послал кобылу в начало каравана. Скоро будет одно из неудобных для нас мест, в котором можно устроить замечательную засаду.
Мы постепенно выходили на равнину, заросшую диким колючим кустарником и редкими исполинскими деревьями с зонтообразными кронами, появление которых всегда означало одно - здесь есть вода. Корни таких великанов уходили на многие ярды в почву, пробивая себе путь к живительной влаге. Надрежь такой корень и вода хлынет потоком. Здесь можно было вдоволь напиться, напоить лошадей и немного передохнуть в тени.
Поселений на равнине немного, а те, которые встречались нам на пути, занимались разведением либо скота, в основном коз, редко буйволов; либо выращиванием винограда. Виноделы солнечной страны были одними из лучших в мире. По крайней мере, так говорили. Я не спорил со знатоками и продолжал с удовольствием вливать в себя пиво. Прошу заметить, весьма неплохое пиво.
Дорога шла под уклон, лошади тащили подводы с энтузиазмом, поэтому к месту предполагаемой засады подбирались слишком быстро. Коротко переговорив с Колдуном, мы тормознули караван. Северянин отрядил пару человек на прошерстить местность и распорядился готовить обед. Экономя время, питаться, приходилось всухомятку прямо в седлах или сидя на подводах, так что неожиданной остановке парни обрадовались и сноровисто обустроили стоянку.
Немного подумав, я решил не отходить далеко от груза, будь он не ладен! Сопровождением грузов я занимался крайне редко. Это работа Колдуна и его шайки головорезов. Но уджбей просил. Причин отказывать уважаемому Арслану я не видел.
- Чуешь что-то? - спустя десяток минут после того, как разъехались наши разведчики, подошёл ко мне с вопросом Колдун. Взволнованным наёмник не выглядел, скорее раздраженным.
- Нет, - коротко ответил я, помешивая в кружке только снятый с горелки травяной сбор, в который от души налил мёда. - Это-то меня и напрягает.
- Первое землетрясение, да? - усмехнулся Колдун. - Я после первого раза тоже чувствовал себя... неуютно.
Выразительно смотрю на наёмника. Тот сразу перестал ухмыляться.
- Ты по делу? - задаю вопрос.
- Теперь уже, да, - заметив скачущих во весь опор всадников, медленно произносит Колдун. Прикрывает глаза от бившего в лицо солнца и несколько секунд пристально рассматривает всадников. Потом косится на меня.
- Свои, - спокойно подтвердил я, вытащил серебряную ложечку из кружки и глотнул отвара.
Что заставило парней из головного дозора гнать лошадей, мы узнали уже через пару минут.
- Что скажешь? - поинтересовался моим мнением Колдун.
- Ничего не скажу. Надо смотреть. Нас с кем-то перепутать сложно.
- Прокатимся?
Я кивнул, но тут же внес уточнения.
- Останешься с грузом. Если что - свисти. Услышу.
- Будет сделано... командир.
Оставлять груз всё так же не хотелось, но взглянуть на резню на том самом "засадном" месте, стоило. Волчьему чутью доверять я привык. Поэтому быстро раздал указания, прихватил с собой нашедших мёртвый караван дозорных и пустил кобылку галопом.
Пять миль мы пролетели, как на крыльях.
Караван был небольшим - всего пять телег с грузом, да крытый плотной материей фургон. В него я заглянул в первую очередь. Поморщился от запаха благовоний, взял на память обрывок прозрачной невесомой ткани небесно-голубого цвета и пошёл инспектировать повозки.
В фургоне, как я и думал, перевозили живой товар, конкретно - женщин. Или, скорее девиц. И всех их разбойники забрали с собой. Как и лошадей, тянувших повозки.
А купец был не из бедствующих. Кто попроще обычно запрягает буйволов. Крестьяне, те, хорошо, если смогут раздобыть быка. Бывает и коров впрягают.
По товару ничего из ряда вон. Две повозки с дорогими тканями - их разбойники не взяли. Зато возьму я. Бросать дорогой товар не дело. Заводные лошади имеются, вот с погонщиками туго. Ладно, свяжем повозки между собой и посадим на первую Дилару.
Нет, меркантильностью я не страдаю, но и бросать действительно хороший товар не стану. Хотя с моей паранойей стоило бы. Две лишние повозки - две лишние проблемы.
Решение? Продам по дороге. Впереди по дороге Караван-сарай, там и сбуду.
В трёх оставшихся телегах ловить было нечего. Безумно дорогая по местным меркам фарфоровая посуда, ввозимая с моей родины, была безнадежно испорчена. Копаться в черепках, выискивая что-нибудь уцелевшее...
Я мысленно посмеялся над не самой смешной шуткой, и перешёл к осмотру трупов.
Караван положили весь. По расположению трупов даже дилетанту ясно - застали врасплох. Большинство охранников (замечу, что даже для столь небольшого обоза, охраны было слишком мало) и двух погонщиков утыкали стрелами. А стреляли вон оттуда - справа над дорогой нависала скала с удобными позициями для стрелков.
Из этого делаем вывод: охранники либо сброд, халатно относящийся к своим обязанностям, либо идут по этой дороге в первый раз, в противном случае могли дать хоть какой-нибудь отпор. А я вижу всего двух мёртвых разбойников.
После того как отработали стрелки, выживших посекли. Не сразу, но всех. Вот ту дружно валяющуюся мордами в пыли группу, отправили на встречу с Богами последними. Видимо, допрашивали на предмет спрятанных ценностей.
Обыскивать покойников смысла не было - разбойники уже забрали всё самое ценное, то бишь оружие и кошельки. С кого-то даже сапоги сняли.
Ко времени, когда я закончил с осмотром каравана, вернулись парни из дозора, я посылал их дальше по дороге, осмотреться. Наёмники Колдуна нашли множество конных следов, уходящих на восток, о чём и доложили. Так же, чуть в стороне, нашли свежее кострище.
Мне это не понравилось. Наш путь так же лежал на восток. И если сойгуны сейчас ошиблись караваном (что говорит об их непроходимой тупости), в следующий раз цель они выберут правильно.
Либо стоит заткнуть свою паранойю и взять за отправную точку, что сойгуны ждали не нас, им было всё равно кого грабить. Главное, чтобы у этого "кого-то" было что взять. Судя по виду разграбленных подвод, у невезучих купцов... точнее у купцов "от которых отвернулись боги" - как здесь говорят, это "что-то" было в достатке.
Подсчитав все "за" и "против" пришёл к выводу, что ждали совсем не нас, а хоть кого-нибудь. Как уже говорил: перепутать наш караван с другим, может только полнейший идиот. Тех, кто знает, либо догадывается о том, что мы везем - называть идиотами большая глупость.
На всякий случай взобрался на скалу, откуда разбойники обстреливали караван, и осмотрелся. Точно идиоты! Кто ж курит в засаде? Окурков от самокруток на выступе валялось изрядно, да и воняло соответствующе.
Это ещё немного успокоило мою паранойю.
Пообещал себе пройтись ночью по следам разбойников, после чего забрался в седло и поскакал обратно к каравану. Парней из дозорной двойки оставил присмотреть за новоприобретенной собственностью.
На стоянке было тихо, однако никто не расслаблялся. Дозорный, которого пока меня не было, с подзорной трубой посадили на дерево, заметив всадника, сразу подал сигнал. Меня встретил вооруженный и готовый ко всему Колдун.
- Отбой! - скомандовал я. - Поднимай караван. Идём дальше. И освободи пару заводных.
- Что-то ценное? - заинтересовался Колдун, которому обязательно перепадёт доля от находки.
- Ткани.
Колдун сник. Пришлось пояснять, что за ткани. Наёмник прикинул в уме рыночную стоимость кашемира и повеселел.
Не перестаю удивляться этой стране: здесь даже наёмник знает, что такое кашемир и его цену на рынке.
Больше удивительных находок в тот день не было.
На ночь встали не доезжая пяти миль до Караван-сарая, в котором я планировал избавиться от телег с кашемиром. Колдун был назначен мною главным по тканям, и отправлен заниматься их продажей.