- Э-э-э! Полегче, гадючий сын, - торговец попятился назад, выставив перед собой безоружные ладони.
- Завтра ты умрешь, - глава гильдии воров выплюнул слова в сторону торговца и, более не желая препираться с толстяком, пошел прочь.
- Эта я уже слышал, - глумливо бросил ему в спину купец. - Завтра я получу от тебя сотню "готфридов", а позже мой компаньон Готрик тебя знатно отдубасит.
Возле выхода его встретила державшая в руках плащ служанка. Ричард небрежно схватил одеяние и споро миновал распахнутые створки, покинув жилище казначея.
- Ты - дурак! Я ж просил вызвать на дуэль казначея! - Лорго сокрушенно саданул себя ладонью по лбу. - Так и знал, что нельзя тебя одного отпускать.
Бывший наемник сидел на расстеленной возле камина медвежьей шкуре, время от времени потягивая вино прямо из горла находившегося подле кувшина.
- Угу, - кивнул Ричард. - Ты бы устроил свару прямо в доме счетовода.
- За кого ты меня принимаешь? - обиделся глава торговой гильдии. - То, что случилось на балу у бургомистра, более не повторится.
- Перед походом во дворец бургомистра ты сказал: то, что случилось в доме Клары-Мелиссы Форестфолл, более не повторится, - предводитель воров Ногрии попытался передразнить варвара, но получилось сие у него из рук вон плохо. - А за месяц до того ты говорил, что драка, кою ты развязал с победителем королевского турнира шевальеДе Ла Бонье, была случайностью и ты более не будешь беспричинно мутузить почтенных господ.
- Ричард, ты суешь в один горшок совершенно разные вещи, - возмутился бывший наемник. - Ла Готье уже давно напрашивался на хорошую взбучку и я не мог не внять чаяниям большинства жителей Ногрии и не проучить этого мерзавца. Господа Форестфоллы сами набросились на меня. Энтим тщедушным надутым хорькам дескать не понравилось, что я назвал их тщедушными надутыми хорьками. Что же касается Де Ла Бонье, он сам попросил меня научить его драться и...
- И теперь достославный шевалье уже три месяца не встает с постели, - закончил за варвара глава гильдии воров.
- Ну, кто ж знал, что победитель королевского турнира окажется настолько хлипким? - развел руками Лорго. - Скуксился от одной приятельской оплеушки.
- Между прочим, тебе следовало бы поблагодарить меня, - сменил тон Ричард.
- За что? - насторожился бывший наемник.
- Завтра я решу проблему Бо Хартсона, - предводитель воров Ногрии не улыбался.
- Как решишь? - наклонился вперед Лорго.
- Я прикончу толстяка, - уголки рта рыцаря помимо его воли поползли вверх, когда он подумал о том, что уже на рассвете пузатому негодяю придет конец.
- Э-э-э! - замахал руками варвар. - Так не пойдет. Торговца убивать нельзя!
- Это еще почему? - поднял брови Ричард.
- А кто же тогда будет платить мне гильдейские взносы? - возопил бывший наемник. - Знаешь что, Ричард, ты легко ранишь его, выбьешь из рук меч, а затем потребуешь, чтобы он уплатил мне положенную законом подать.
- Дабы торговец узнал, что мы работаем вместе? - с укором уставился на компаньона рыцарь. - Может мне сразу рассказать ему, что я возглавляю гильдию воров Ногрии?
- То, что ты предводительствуешь ворами - не такой уж большой секрет, - отмахнулся Лорго. - Многие об энтом знают.
- И все благодаря тебе, - без всякой насмешки кивнул Ричард.
- Да как ты можешь такое говорить?! - подскочил бывший наемник. - Я как никто умею хранить тайны!
- В этом я не сомневаюсь, - примирительно поднял руку глава гильдии воров. Бывший наемник не понял его иронии и самодовольно улыбнулся.
- Вернемся к торговцу, - сияя после полученной похвалы, попросил Лорго. - Сколько, ты говорил, он просит в качестве извинения?
- Сотню "готфридов". Само требование уплатить деньги за прощение порочит мою честь, посему я убью его, даже, ежели он сам предложит мне эту сумму, - бесстрастно ответил глава гильдии воров.
- Сотня "готфридов"... - в раздумьях варвар воздел глаза к потолку. - М-м-м... Много! Вот, ежели сторговаться на десятке...
- Я не буду торговаться с негодяем, который попрал мое рыцарское достоинство!
- Сам посуди, Ричард, - тоном более подходящим седовласому мудрецу, заговорил бывший наемник. - Сейчас мы уплатим десять золотых, но с учетом того, сколько зарабатывает Бо Хартсон, мы будем каждый год получать с него по меньшей мере полсотни.
- Полсотни чего? - дернул бровью перший вор Ногрии. - Он уплатил тебе три "гарольда" взносов.
- Именно про энто я и говорю, - наставительно поднял палец вверх варвар. - Нам надобно не убить, а прижать торговца, дабы он выложил, сколько зарабатывает и уплатил с энтих денег десятину.
- Он более не будет платить тебе взносы, ибо я убью его, - медленно проговорил глава гильдии воров. - Он оскорбил меня не менее дюжины раз и теперича должен умереть.
- А ты уверен, что одолеешь его? - прищурился Лорго. - Он - варвар и, как поговаривают, еще и колдун.
- Он - сиволапый пузан, - сухо, без каких-либо чувств молвил Ричард. - Никакой он не колдун. По моему разумению, он скупает на базарах в Доргриме бесполезный магический хлам и сбывает его лорданийским недотепам по заоблачным ценам.
- В любом случае я решил, что нам надлежит подстраховаться, - бывший наемник заговорщически понизил голос.
- Как еще подстраховаться? - прищурился Ричард в ожидании очередной "блестящей" идеи партнера.
- Во-первых, распорядителем поединка будет мой человек, то есть... гном, - важно заявил Лорго. - А во-вторых, я буду твоим секундантом.
Глава гильдии воров воззрился на варвара так, будто перед ним находился самый глупый человек королевства, что, впрочем, было недалеко от истины.
- Может быть, сразу устроим хольмганг? Все вместе я, ты, торговец и его здоровенный приятель? - с отеческой нежностью, с коей только и надлежит разговаривать с умалишенными, поинтересовался рыцарь.
И вновь бывший наемник не уловил насмешки:
- Ежели торговец повергнет тебя, то я сойдусь с ним согласно обычаю - нагим, на медвежьей шкуре. Но тебе я не советую баловаться подобным. Торговец, как и любой варвар, наверняка искушен в хольмганге и растерзает тебя, аки орел гадюку.
- На мое счастье, - улыбнулся Ричард. - Бо Хартсон согласился драться по правилам дуэльного кодекса Лордании.
- Все равно тебе стоит сохранять бдительность, - серьезно сказал Лорго.
- Учту твое пожелание, - кивнул глава гильдии воров. - А теперича прости, но мне должно покинуть тебя.
Рыцарь встал со стула и направился в сторону лестницы на второй этаж.
- Ричард! - окликнул его варвар.
- Что?
- Не забудь хорошо выспаться перед схваткой. За твою победу, - Лорго отсалютовал кувшином и, опрокинув горлышко сосуда, сделал несколько внушительных глотков.
- Не пей слишком много. Вдруг тебе станется завтра мстить за меня, - предостерег компаньона первый вор Ногрии.
- Я разорву энтого толстяка на куски, - бросил бывший наемник и сызнова приник к глиняному жерлу.
- Как знаешь, - пожал плечами Ричард и затрусил вверх по ступеням.
Его разбудил сумасшедший грохот. Спросонья главе гильдии воров подумалось, что в дом ломится вооруженная тараном рота королевских гвардейцев. Схватив меч и облачившись в то, что попалось под руку, Ричард поспешил к ведшей на первой этаж лестнице. Ему ненароком подумалось, что торговец сотоварищи решил не дожидаться поединка и вероломно напал на его жилище. К тому времени, как глава гильдии воров достиг верхних ступенек, чудовищное буханье сменилось радостными воплями. Отсюда его взору открылась просторная зала гостиной.
Посреди помещения стояли, обнявшись, Лорго и широченный гном со сползавшей едва ли не до колен соломенной бородой. Позади радостно галдящей парочки, возле прохода в сени застыл немолодой сухопарый мужчина в красно-золотом камзоле - Джеральд, дворецкий Ричарда. Великолепно вышколенный слуга сохранял каменную невозмутимость. Хотя рыцарь уловил таившееся во взгляде челядина недовольство происходящим.
Глава гильдии воров почал спускаться, с нарочитым стуком ударяя каблуками по ступеням.
- Ричард! Доброго утра! - обернулся на шум бывший наемник.
- Почтенный Лорго, не удосужишься ли ты мне объяснить, кто этот уважаемый гном и что он делает в моем доме в столь ранний час? - перший вор Ногрии говорил спокойно, несмотря на то, что ему сейчас больше всего на свете хотелось зарубить бесцеремонно прервавшего его сон недомерка.
- Энто веледостойный сын подгорного племени Гвиро Скалобой, распорядитель твоего сегодняшнего поединка, - варвар учтиво указал на гнома.
Ричард уперся взглядом в маленькие поросячьи зенки карлика и, скорчив недовольную мину, сделал легкий кивок. В ответ гном по имени Гвиро Скалобой отвесил низкий поклон, вследствие чего длинная желтая борода, точно веник, прошлась по полу.
- А энто зело благороднейший из всех лорданийских нобилей - сэр Ричард Блэк, - представил хозяина дома бывший наемник и добавил отлично слышимым всем присутствующим шепотом: - Кой, между прочим, возглавляет гильдию воров Ногрии.
Рыцарь дернул щекой. Ныне ему страстно захотелось предложить Лорго сделаться секундантом торговца, ибо длинный язык бывшего наемника надлежало укоротить елико возможно срочно. В противном случае о том, что сэр Ричард Блэк, между прочим, возглавляет гильдию воров Ногрии, в скором времени узнают не только король и совет лордов, но и распоследний гоблин в самых отдаленных пределах Даркланда.
Опосля коротких сборов, во время коих Лорго и Скалобой успели прикончить кувшин вина, они отправились на Кровникову Плешь. Ричард воздержался от завтрака. Глава гильдии воров ведал, что ранение в набитый живот куда опаснее, нежели в пустой. Вестимо, за два десятка поединков его самым серьезным повреждением являлось рассечение скулы, однако Ричард неукоснительно продолжал следовать усвоенным в далеком детстве привычкам, и всегда выходил драться натощак.
Путь от дома главы гильдии воров до места будущей схватки занял около часа. Они споро проскользили по подернутым предрассветной дымкой пустым улицам. По пути им встретилось лишь несколько возвращавшихся после ночной попойки забулдыг да патруль городской стражи. Завидев сопровождаемого гномом и варваром дворянина, солдаты учтиво склонили головы.
Кровникова Плешь находилась на северо-восточной окраине столицы, за пределами третьего кольца городских стен. Их без вопросов пропустили через главные ворота после того, как Ричард показал предводительствовавшему охраной уряднику перстень с родовым гербом. Пройдя по мощенным деревом улочкам, они миновали окружавший Ногрию посад. После углубившись в перелесок, рыцарь и его спутники поднялись на вершину невысокого холма с плоской, лишенной растительности вершиной. Сей раздавшийся на тридцать шагов в ширину каменистый пустырь и являл собой Кровникову Плешь.
Им повезло: сегодня излюбленное лорданийскими нобилями место для поединков пустовало. А ведь бывали случаи, когда уже на Плеши назначались новые дуэли только из-за того, что благородные рыцари не могли договориться, кому из пришедших драться первыми.
- А энти ваши супротивники вообще прийти-то собираются? - спросил Скалобой, окинув взглядом раскинувшееся перед ними пространство.
- Буде они не явятся, мы их из-под земли достанем, - заместо Ричарда ответил Лорго.
Бывший наемник зачем-то обнажился по пояс, явив окружающим перевитый жгутами мышц торс. Лорго сосредоточенно водил перед собой грубым тесаком, будто ему в ближайшее время предстояло выйти на поединок. Ричард воздавал хвалу всем известным богам, включая даркландского Нунсара, за то, что бывший наемник в отличие от иных своих недалеких сородичей решил остаться в штанах и не пытаться запугать неприятелей видом своих причиндалов.
Глава гильдии воров сбросил на землю плащ, оставшись в белой льняной сорочке. Ричард также извлек из ножен меч и взялся вращать клинком, постепенно увеличивая скорость. Спустя несколько секунд вокруг его фигуры образовался свитый из серебристых росчерков кокон.
- Энто ни они ли чаем прутся? - Скалобой указал на вылезшую из кустов можжевельника троицу.
Возглавлял шествие торговец Бо Хартсон. Сейчас торговец с голодным остервенением вгрызался в тушку жареной пулярки. За толстяком семенил рыжий гном. В руках карлик нес две увенчанные пенными шапками кружки, время от времени прихлебывая из каждой. Последним шагал невозмутимый Готрик. Лицо следопыта как обычно почти полностью скрывал капюшон, будто он жутко стеснялся своих нерадивых спутников.
- Гвиро! - первым подал голос низкорослый спутник торговца.
- Хилмо! - откликнулся Скалобой.
Гномы обнялись настолько крепко, будто тщились убедить окружающих в своем истовом пристрастии к мужеложеству. При этом рыжий невзначай выпростал на спину сородича изрядную долю содержимого кружек.
- Привет, дворянчик! - торговец улыбнулся Ричарду словно старому знакомому. - Так ты все-таки не надумал заплатить мне сто "готфридов"?
- Твоя смерть обойдется мне дешевле, - бесстрастно молвил глава гильдии воров.
- Как знаешь, - пожал плечами Бо Хартсон, передав недоеденную птицу Готрику.
- Приветствую, господа, - подошел Лорго.
- Ах, это ты, паскуда, науськал дворянчика на меня напасть! - взвизгнул торговец, буравя варвара разъяренным взглядом. - Сколько он тебе пообещал, Ричард? Ведь "гарольда" ломаного не заплатит, прощелыга!
- Я никого не науськивал, - зарычал в ответ бывший наемник. - Мы с Ричардом - близкие друзья и давние партнеры. - Лорго положил руку на плечо предводителю воров Ногрии.
Рыцарь воздел очи горе. Другом, тем более близким, он бывшего наемника никогда не считал, а говорить про их партнерство первому встречному было весьма опрометчиво. В то же время Ричард весьма озадачился вопросом, отчего Лорго не добавил свое обычное "между прочим, возглавляет гильдию воров Ногрии". Сейчас рыцарь серьезно задумался над тем, не вызвать ли главу торговой гильдии на поединок сразу после того, как с торговцем будет покончено.
- Вот как! - сузил глаза торговец. - Значит, сударь мой Лорго, сначала я проучу твоего дружка, а после расквитаюсь с тобой.
- Ежели Ричард вдруг не прикончит тебя, - Лорго раскраснелся, словно его только что выварили в кипятке. - Устроим хольмганг, ты и я.
- Пусть будет хольмганг, - пожал плечами толстяк. - Только где мы раздобудем медвежью шкуру?
- Используем плащ, - сказал бывший наемник, почему-то ткнув пальцем в следопыта.
- Готрик растерзает тебя, коли вздумаешь топтать его одежду, - ядовито усмехнулся Бо Хартсон.
- Это мы сейчас посмотрим, - Лорго двинулся на торговца и его спутника, занеся меч.
- Хорош трепаться, почтенные господа, - громогласно загудел Скалобой. - Пора бы уже и дело почать, а то до ночи не управимся.
- Пожалуй, начнем, - в который раз улыбнувшись, покачал головой торговец. - Ежели дворянчик не передумал и не хочет заплатить мне сто золотых.
- Ты умрешь, - процедил Ричард, заняв боевую стойку - первую кустодию - левая нога вперед, вертикально удерживаемый меч отведен назад и чуть в сторону.
Торговец сбросил накидку, под коей оказалась плотная стеганка, судя по матовому блеску, выдержанная в каком-то укрепляющем растворе. Правила поединка допускали ношение подобной одежды, если противоборствующая сторона не выражала несогласия по оному поводу. Ричарду на облачение торговца было наплевать, он прикончил бы толстяка даже, если бы тот нацепил на себя полный пластинчатый доспех.
- А ну разошлись! - гаркнул на секундантов и гнома Скалобой. Те послушно отпрянули к краю пустыря.
Бо Хартсон сделал несколько шагов назад и обнажил бракемар. Вымуштрованное тело Ричарда действовало, будто отлаженный механизм, не нуждаясь в командах разума. Глава гильдии воров медленно, но без опаски двинулся на толстяка.
Несмотря на грузную фигуру, торговец шустро заегозил, со свистом рассекая мечом воздух. Неизменная улыбочка на его губах приобрела зловещий оттенок. Не кичясь, Бо Хартсон атаковал. Ричард без труда отразил выпад, совершенный лишь для того, чтобы проверить возможности противника.