***
2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго
Лорэл, Мелисса и Ману сидели в том самом уличном кафе недалеко от редакции и своеобразно отмечали первую маленькую победу девушек. Парень развлекал их всякими шутками и фокусами, поэтому подруги не переставали смеяться.
Написав душещипательную статью о том, как несладко достается обделенным какими-либо параметрами современного социума людям зарабатывать кусок хлеба, Лорэл мгновенно стала звездой редакции. Хардвик даже пустила слезу, читая историю о многодетной матери. И в силу своей ярой борьбы за права женщин распорядилась уделить больше внимания именно этой героине. За хорошую работу она предоставила журналисткам пару дополнительных выходных.
Лорэл сразу же созвонилась с Ману и пригласила посидеть с ними в кафе.
- Хватит! - сквозь смех выдавила Мелисса, вытирая выступившие слезы. - У меня уже начинаются колики в животе!
- Действительно, Ману! - поддержала подругу Лорэл. - У меня тоже челюсть сводит от смеха.
- Ладно, ладно, - просмеялся он. - Больше не буду.
Тогда Лорэл подняла стакан с колой и сказала:
- Выпьем за новое начало!
Собеседники с удовольствием ее поддержали и стукнулись своими стаканами.
- Ой, а давайте сфоткаемся?! - предложила Мелисса, доставая айфон. - Хочу зачикиниться в инстаграмме!
- Ты как ребенок, - бросила ей Лорэл, покачав головой.
- Ничего ты не понимаешь! - Мелисса прильнула к Ману и навела камеру. - Улыбочку!
Мужчина не сопротивлялся. Он улыбнулся, и девушка сделала снимок, который тут же стала редактировать и отправлять на свой аккаунт.
Неожиданный телефонный звонок от матери заставил улыбку Лорэл исчезнуть с лица. Она взглянула на высветившееся на экране фото и заметно занервничала. Это не могло пройти мимо чрезмерной внимательности Ману. Его большие карие глаза слегка сузились, и он стал наблюдать за поведением девушки.
Лорэл поднесла айфон к уху и несколько грубовато ответила:
- Да, мама! Я вся во внимании!
Мелисса продолжала зависать в инстаграмме, радуясь количеству моментальных лайков от своих подписчиков и совершенно не обращая внимания на подругу.
- Спасибо! - холодно ответила Лорэл. - Мне повезло. Появился добрый друг... Какая разница, кто он?!
Ману поднес к губам стакан, делая вид, что пьет, а сам продолжал следить за девушкой и слушать её разговор.
- Нет, я не буду вас с ним знакомить, - отрезала Лорэл. - Ладно, мама. Мне некогда. Позже созвонимся, - она опустила руку и тяжело вздохнула, уставившись на потухший экран гаджета.
Именно в таком духе всегда проходили её переговоры с самыми родными людьми. Всякий раз Лорэл не выдерживала и бросала трубку.
- Первый коммент! - заликовала Мелисса, подпрыгнув на стуле. - Делись, кто это? - процитировала она. - Размечтались, - прошипела она, тыкая пальцами в сенсор.
Но ни Ману, ни Лорэл не интересовали завистливые подписчицы девушки. Они были погружены в свои мысли.
- Я чувствую, как ты смотришь на меня, Ману, - произнесла Лорэл.
- Почему у Вас такие натянутые отношения с родителями? - прямо спросил он без какого-либо намека на некорректность вопроса.
- Это долгая история, - ответила она и взглянула на него. - Когда-нибудь я расскажу тебе, - девушка попыталась изобразить что-то вроде улыбки.
- Ловлю на слове! - согласился мужчина.
Лорэл молча кивнула и окликнула официанта, попросив счет.
- Уже уходим? - Мелисса надула губки и нахмурилась.
- Пора за Меган, - ответила Лорэл и заметила недоумение в глазах своего друга. - Это моя дочь, - тут же объяснила она.
- У Вас есть дочь? - улыбнулся Ману. - Это же здорово! - в его голосе проскользнула нотка восхищения. - За Вами заедет муж? - как-то сразу спросил он.
Девушка растерялась от услышанного, не зная, как сказать парню из набожной Индии о своем положении. Но потом вспомнила, что на дворе двадцать первый век, подняла руку, чтобы указать на отсутствие обручального кольца и тихо ответила:
- Я не замужем.
- Извините, - сразу изрек Ману, виновато опустив глаза, но тотчас преисполнился энтузиазмом. - Могу я с Вами встретить её? - неожиданно спросил он.
Этот человек всё больше удивлял девушек. Лорэл и Мелисса переглянулись, опешив от такого предложения.
- Даже не знаю, - Лорэл пожала плечами.
- Да бросьте, мисс! - бодро скомандовал Ману. - Мне всё равно нечем заняться! Зато познакомлюсь с милашкой Меган.
- С чего ты взял, что она милашка? - девушка вздернула брови.
- При такой-то маме?! - улыбнулся Ману, смущая Лорэл этаким комплиментом.
- Ну, хорошо, - согласилась она, не в силах устоять перед его на редкость оригинальным обаянием.
Вскоре они покинули кафе. По дороге до самой школы Ману продолжал развлекать подруг анекдотами и веселыми рассказами. На улице, на остановке, в вагоне метро этого парня невозможно было переслушать. Мелисса внимала его рассказам с упоением, веря в каждое слово. Лорэл же подозревала, что Ману многое преувеличивает. Не может быть за спиной у тридцативосьмилетнего мужчины столько фантастических историй! Он рассказывал о различных путешествиях, будто побывал во всех уголках нашей необъятной планеты, о разных случаях на работе, словно он перепробовал все профессии, и о всяких интересных происшествиях, которые могут случиться только с книжным героем. И всё же Лорэл улыбалась, кивала и иногда поддакивала, чтобы не обидеть друга.
Каким бы болтуном и шутом он не выглядел, с ним ей было хорошо!
Лорэл отправилась в здание школы, а Ману и Мелисса остались у ворот. Толстушка снова сфотографировалась с мужчиной, подогревая интерес своих подруг новыми снимками в социальных сетях, и "растворилась" в электронном мире. Ману же заметил уличного торговца сладостями и игрушками через дорогу, и отправился за подарком для дочери Лорэл.
Когда девушка под руку с Меган вышла из ворот и не увидела друга, немного смутилась. У Ману были слишком своеобразные розыгрыши, и это очень насторожило Лорэл. Не хотелось пугать девочку! На вопрос, куда он делся, Мелисса растерянно посмотрела по сторонам.
- Вон он! - указала она пальцем на Ману.
Мужчина уже направлялся в их сторону с огромным плюшевым зайцем в руках и десятком разноцветных гелиевых шаров, сверкающих блестками на солнечных лучах.
- Слышал, что здесь учится самая красивая девочка в мире! - оживлено воскликнул он, в двух прыжках сократив расстояние до Меган, и наклонился перед ней. - Это, наверное, Вы? - играючи спросил он и снял затемненные очки.
- Да, я красивая, - засмеялась Меган. - Потому что похожа на маму!
- А красивые девочки принимают подарки от добрых друзей? - снова спросил Ману.
Меган тут же подняла голову и посмотрела на Лорэл, ожидая её позволения. Девушка улыбнулась и кивнула ей в знак своего согласия.
- Принимают, - глаза девочки засветились от счастья. - Меган! - представилась она, протянув ему свою ручку.
- А я Ману, - улыбнулся он и галантно поцеловал ручку. - Пока я тебя ждал, успел познакомиться с настоящим волшебником! И он оставил эти подарки для тебя! - мужчина протянул ей игрушку и шары.
- Спасибо! - завизжала от радости Меган, едва удерживая огромного мягкого зайца в своих ручонках.
Вмешавшаяся Мелисса перехватила игрушку, и тогда девочка приняла шары и нежно чмокнула Ману в ямочку на щеке.
- Я сражен, - подшутил он, дотронувшись пальцем до кончика её носика.
Меган засмущалась и, схватив Мелиссу за руку, потянула ее в сторону остановки.
- Зачем ты тратишься? - с неприкрытой неловкостью произнесла Лорэл.
- Разве это траты? - на лице Ману промелькнуло удивление. - Делая кого-то чуточку счастливее, человек обретает гармонию с самим собой. Верно?
- Ты такой странный, - произнесла Лорэл.
- Странный этот мир, - задумчиво ответил Ману, смотря вслед Меган. - Люди делают то, что не хотят делать, идут туда, куда не хотят идти, работают там, где не хотят. А я делаю только то, что действительно приносит мне удовольствие. Хотите узнать, где я провожу выходные? - неожиданно спросил он. - Тогда завтра ровно в полдень жду Вас в кафе!
- С чего ты взял, что я приду? - усмехнулась Лорэл. - Я ведь еще ничего не ответила.
- Вы придете, - уверенно ответил мужчина. - Обязательно придете.
Лорэл наградила Ману подозрительным прищуром глаз и скромной улыбкой, и поспешила за дочерью и подругой.
Мужчина продолжал смотреть на удаляющуюся девушку до тех пор, пока она не обернулась, чтобы мечтательно помахать ему рукой. Ему не нужны были слова, чтобы услышать ее ответ. Она придет! Ману торжествовал...
Глава 5. Двадцать три дня
Из-за Ману Лорэл потеряла покой!
Когда она оставила его у ворот школы в одиночестве и села в автобус, каждая клеточка тела буквально заныла от тоски. Она словно начала пропитываться этим человеком, а её вырвали из апогея процесса.
Мелисса и Меган с увлечением разглядывали игрушку, придумывая как назвать нового плюшевого пушистика. Лорэл же пребывала в состоянии рассеянности, постоянно думая о Ману. Она всячески пыталась отогнать от себя эти мысли, включить холодный рассудок, который почему-то стал уверенно покидать ее разум. Ещё никогда Лорэл так не увлекалась мужчиной! И это после четырех дней знакомства!
Едва автобус тронулся с места, а девушка уже начала скучать по его голосу, улыбке, заразительному смеху. Она прижалась головой к окну и стала задумчиво смотреть на проносящиеся за стеклом картинки.
Серый город, коим казался раньше, теперь предстал перед Лорэл в красках. Она замечала мелочи, на которые в свое время не обращала внимания.
Вот промелькнула яркая рекламная вывеска.
Молодой человек помог старушке с тростью перейти дорогу.
Какая-то студентка, увлеченная книгой, грызет яблоко.
Супружеская пара, взявшись за руки, прогуливаются по парку.
Спортсменка-бегунья наматывает свои стометровки.
Компания молодых неформалов на остановке в ожидании своего автобуса.
И это только часть того, что увидела Лорэл!
- Приехали! - Мелисса потрясла её за плечи.
Лорэл оторопело уставилась на подругу. Автобус стоял на их остановке. Ничего себе засмотрелась!
Оставшийся день проходил в такой же потерянности.
Лорэл никак не могла сосредоточиться над домашним заданием Меган, поэтому Мелиссе пришлось взять всё в свои руки. Она помогла девочке сделать уроки, приготовила ужин, к которому Лорэл так и не притронулась, молча проковырявшись в тарелке.
А новую серию "Однажды в сказке" Мелисса обсуждала с Меган, потому что подруга смотрела куда-то сквозь экран телевизора. И даже сексапильный Колин О"Донохью в роли Капитана Крюка не смог привлечь ее внимание. А во время рекламы Лорэл вообще скрылась за дверью комнаты.
Желание вновь увидеть лицо Ману заставило ее взять планшет и плюхнуться в мягкую постель. Лорэл, как и любой другой журналист, имела официальные страницы в социальных сетях. Только в отличие от Мелиссы опубликовывала общественно-полезную информацию. Но в этот раз она открыла приложение инстаграмм не для того, чтобы ответить на комментарии к снимку из своей статьи, а увидеть Ману.
Она взглянула на обновления Мелиссы и открыла нужное фото. "Вот он! Вечно улыбающийся Ману! И какая же чарующая ямочка на щеке! - на лице девушки появился румянец. - А этот взгляд! Сколько в нем загадок!" Лорэл перевернулась на бок, продолжая любоваться изображением мужчины.
Она так и уснула, погруженная в свои воздушные замки.
Мелисса перенесла заснувшую Меган в комнату, уложила ее в кроватку, чмокнув в лобик, и приблизилась к спящей Лорэл. Она осторожно вытащила планшет из-под руки подруги и взглянула на экран.
- Эх, ты! - прошептала девушка, тяжело вздохнув. - Совсем голову потеряла.
Мелисса добродушно улыбнулась и выключила ночник. Потом тихонько удалилась и закрыла за собой дверь.
Той же ночью где-то на окраине Чикаго.
Ману стоял на краю крыши высотки и смотрел на засыпающий город, который сверкал разноцветными переливами. Мигающие вывески, яркие фары пробегающих машин, фонарные столбы играли своими бликами, создавая романтическую идиллию.
Появившуюся из ниоткуда Мохини Ману заметил сразу. Она стояла посреди дороги в виде голубоватой сверкающей дымки, сквозь которую проносились машины. Хотя почему стояла? Босые расписанные хной ноги красавицы не касались асфальта, а удерживали ее в воздухе. Их разделяли сотни метров, но даже на таком расстоянии Ману отчетливо слышал её звенящий множеством колоколов голос:
- Ступай за мной!
Он глубоко вдохнул, застегнул молнию толстовки и надел капюшон. Размяв шейные позвонки и расправив плечи, Ману поднялся на парапет и без промедления спрыгнул вниз. Мгновенно одолев шестнадцать этажей, он приземлился на крышу здания пониже и, оставив вмятые следы в кровле, бросился бежать. Профессионально перепрыгнув бордюр, он оказался на пожарной лестнице, но и здесь не терял время, чтобы спускаться по ступенькам, а, удерживаясь за вертикальную металлическую трубу, соскользнул вниз.