- Не волнуйтесь Вы так! У Ману есть опыт, - улыбнулся он и протянул ей руку.
Лорэл не знала, как быть. Она встретилась с настойчивым взглядом Ману и ведомая его улыбкой, поднялась. Инструктор приставил ее перед Ману и начал застегивать кучу необходимых ремней.
Сердце Лорэл забилось, как у кролика. Оно было готово вылететь из груди. "Что я делаю? Куда делся мой инстинкт самосохранения? Что будет с Меган, если я разобьюсь? Да и в каком виде меня похоронят? Мозги будут с земли соскребать!" - в голову девушки лезла сплошная жуть. Но эти мысли быстро пропали, когда инструктор крепко пристегнул последние ремни, и она почувствовала жар от тела Ману у себя за спиной. Ощущение полной защищенности овладело ею, словно она выпила чашку горячего какао в холодную зимнюю ночь и завернулась в теплый мягкий плед. Лорэл начала "таять", как мороженое на солнце. Но это тоже продолжалось недолго, потому что дверь распахнулась, а отступать было некуда. "Боже! Что делать?! Куда бежать?!" - сердце Лорэл запаниковало, а Ману уже начал подталкивать ее к выходу, продолжая слушать указания инструктора и кивать ему головой.
- А шлем?! - едва закричала Лорэл, как оказалась над пропастью. Под ногами тысячи три, если не все четыре тысячи метров! Она начала хвататься за стены.
"Ох, и расплющит меня!" - последняя мысль, пронесшаяся в голове Лорэл.
Ману сделал прыжок.
И всё! Совершенная пустота!
Лорэл казалось, что она вот-вот потеряет сознание от внезапного недостатка воздуха. Ману что-то радостно закричал, а тело девушки сковали страх и безмолвная паника. Она с ужасом смотрела вниз и понимала, что поездка на Порше была куда безопасней.
"Вдруг парашют не раскроется?! Зачем я вообще согласилась на этот уик-энд?! Этот парень псих!" - она вспомнила все проклятия и молитвы, вещи совершенно несовместимые, и сжала кулаки у своей груди.
Лорэл знала сотни историй о неудачных падениях. Встречалась с множеством покалеченных парашютистов. И из их рассказов помнила, что нужно держать себя в руках. Поэтому она вела себя, как статуя. То есть никак, чтобы их не заболтало в воздухе.
Они просто летели кубарем вниз, а Ману продолжал веселиться. К каким только чертям за это время не послала его Лорэл. Но потом он неожиданно обнял ее и взял за руки. "Чего ещё ему надо?!" - она продолжала паниковать. Но Ману осторожно развел ее руки в стороны.
И в этот момент ощущения совершенно изменились.
Лорэл почувствовала себя летящей птицей. Она парила! Парила над голубой планетой!
Она больше не глядела в одну точку, а внимательно смотрела по сторонам. Город, поля, Мичиган... Скорость падения увеличивалась, а Лорэл только начинало всё нравиться. На лице стала появляться улыбка! И через мгновенье она не сдержала крик безмерной радости и свободы.
- Это так здорово! - закричала она.
А потом увидела падающего рядом инструктора с камерой в руках. И как она раньше его не заметила?! Лорэл помахала ему рукой и показала язык. Впервые за последние годы она хотела веселиться и шалить.
Парашют раскрылся примерно через минуту. Всего минута свободного падения! А сколько новых ощущений! Резкий рывок, и вот они уже неторопливо парили над землей, продолжая медленный спуск.
- Ману, это восхитительно! - визжала Лорэл.
Сила тяготения брала своё, а девушке хотелось зависнуть в пустоте как можно дольше. Она наслаждалась пейзажами, чистым свежим воздухом и привольем. "Вот это адреналин! И почему я никогда этого не делала?" - голова Лорэл закружилась от неземного блаженства.
Они приземлились минут через пять. На ноги, а не как представляла Лорэл в начале.
Девушка не могла скрыть эмоции. Вместе с Ману они закатывались от смеха, не в силах даже отстегнуться друг от друга. Они повалились на зеленую траву и устремили глаза в небо. Тогда Ману неожиданно достал айфон Лорэл и направил на них камеру. Она даже не удивилась, от этого человека всего можно ожидать. А незаметно стащить такую мелочь - вообще пустяк.
- Для Мелиссы и милашки Меган, - сказал он и сделал снимок.
- Это не передать словами, - протяжно сказала Лорэл, продолжая смотреть вверх. - Даже не верится, Ману. Я покорила небо!
- Ну и чего вы развалились? - посмеялся подошедший инструктор и помог им подняться. Потом он расстегнул все ремни, и Лорэл наконец могла посмотреть в глаза своему безумному другу.
- Ману, ты не нормальный! - взвизгнула она, подпрыгнув, и кинулась к нему на шею.
Мужчина даже растерялся от таких нежностей. Он испуганно (именно испуганно!) уставился на подозрительно ухмыляющегося инструктора, не зная, что делать.
Мужчина заметил замешательство Ману и жестами рук дал ему подсказку. Тогда он тоже обнял счастливую девушку. Только вот она прижималась уж куда крепче.
- Мисс, - прошипел Ману, - Вы меня задушите.
- Ой, извини, - Лорэл отпустила его, а потом бросилась обнимать инструктора.
Но тот далеко не терялся и даже подмигнул Ману, мол, вот так нужно вести себя с дамами.
Через полчаса удовлетворенная Лорэл возвращалась в город. Но ее больше не пугала скорость. Наоборот доставляла еще больше наслаждения. Она забыла обо всём, будто мир сузился до этого спорткара, в котором были только она и Ману.
"Ману! - вздыхала Лорэл, бросая не него мимолетные взгляды. - Чёрт! Как же всё-таки плохо он водит!" - в душе она смеялась, когда парень не мог с первого раза вписаться в повороты.
Он остановился у кафе. И снова прямо на дороге!
- Пообедаем? - предложила Лорэл, не готовая прощаться с другом.
- Я бы с радостью, - Ману неожиданно отказал. - Но мне нужно готовиться к завтрашнему дню.
- А что завтра? - поинтересовалась девушка.
- Ещё один выходной, - улыбнулся он. - Но я заеду за Вами раньше. Часов в десять подойдет?
Глаза Лорэл округлились.
- А Вы слишком самоуверенны, мистер гений, - улыбнулась она и вышла из авто.
Девушка обошла машину и направилась в кафе, как услышала голос Ману.
- Мисс, Вы забыли свой костюм!
"Ах, да! Костюм! Работа! Статьи! Жаклин!" - Лорэл так не хотелось возвращаться ко всей этой рутине.
Она повернулась и взяла из рук Ману пакет с вещами. Но он не торопился его отпускать, пронзительно смотря на девушку.
- Вы очень красивая, мисс, - наконец произнес он и отдал пакет. - Приходите завтра в этом же, - он указал на обновки и завел машину. Потом включил музыку на всю громкость, подмигнул Лорэл и рванул с места.
- Сумасшедший, - с улыбкой прошептала она, провожая его ласковым взглядом.
Он исчез в потоке машин, и сердце девушки вновь затосковало...
Глава 6. Бенджамин Рассел
Ману с головой погрузился в наполненную ванну и закрыл глаза. Холодная вода помогала снять физическое напряжение и немного расслабиться. К тому же, либо сантехника в отеле устарела, либо он не до конца завернул кран, и вода громко капала в ванну, гипнотизируя глухой монотонностью.
Прошел ещё один день! Теперь время пошло на убывание...
Постоянно думая об этом, в его сознании хаотично всплывали картинки из прошлого.
Отец и мать...
Погребальный костер...
Горящий Храм... и крики! Много криков англичан!
А потом блеснуло лезвие кинжала, и перед глазами всё потускнело. Через мгновенье кромешная тьма, сквозь которую едва слышен звенящий голос Мохини.
Зачем только он пошел на это?!
Двадцать девять загубленных душ!
Грешных душ, за которые он несет такое суровое наказание.
Если бы только можно было всё исправить! Повернуть время вспять!
Если бы!
***
1655 год. Южная Индия. Деревня Читрараджпур
Тяжелая мотыга ударила о полевую почву, взбивая её, чтобы ростки могли "дышать". Пыль поднималась высоко и оседала в легких работяг. Поэтому деревенские мужчины, трудящиеся в поле, закрывали дыхательные пути платками. И лишь Ману терпел горечь жгучей земли в горле, чтобы попытаться забыть гнусного британца. Вбивая орудие в землю, Ману вспоминал лицо и подлый смех этого надменного человека.
"Кем он себя возомнил?! Подчиненный компании! - мысли об этом человеке не давали покоя Ману. - У индусов тоже есть права! И на него управа найдется! Запугивает отобрать землю?! Ничего подобного! Не достанутся его алчной руке сокровища Храма!"
Он снова ударил по земле.
- Ману!!! - во все горло кричал запыхавшийся подросток, подбегая к нему. - Ману!!! Там... там англичане!!!
Ману выпрямился и посмотрел на мальчишку. К нему сразу подошли и другие мужчины.
- Что им нужно?! - требовательно спросил Ману.
- Они... они, - он никак не мог отдышаться, упершись руками в коленки. - Ману, этот бледнолицый ударил Прабхакара!
Со всех сторон послышались возгласы смятения и беспокойства.
Сам же Ману бросил мотыгу и со всех ног помчался в деревню. Ненависть и злоба, которые вчера засели в его сердце, полностью охватили разум. Он бежал, не чувствуя острого обжигающего щебня под босыми ногами, потому что в душе бушевал более страшный огонь.
Прабхакар стоял на коленях и впивался своими старческими руками в землю, терпя боль от сокрушающихся побоев плетью. Англичанин разошелся не на шутку. Его даже забавляло так издеваться. Рубаха Прабхакара превратилась в лохмотья, а из распухших ран просачивалась кровь. Напуганные женщины кричали и плакали в стороне, закрывая лица детей, чтобы они не видели этого кошмара. Они умоляли прекратить, но капитану армии были безразличны их просьбы.
- Пожалуйста! - рыдала старуха-мать, упав на колени. Двое солдат удерживали её, чтобы она не вмешивалась в процесс.
Англичанин очередной раз взмахнул плетью, но на этот раз удар нанести ему не удалось. Ману появился внезапно, схватив его за руку и с силой сдавив её. Мужчина перевел на него озлобленный взгляд и процедил сквозь зубы:
- Как ты смеешь?!
Ману, продолжая удерживать руку англичанина, взглянул на стонущего отца. На старике не было живого места.
Опешившие от такой наглости со стороны индуса солдаты отпустили мать, и она подползла к мужу, дрожащими руками помогая ему подняться. Ману стиснул зубы и сжал кулак. Он был готов ударить британца, но знал свое место. Если бы он хоть пальцем задел капитана армии, компания обрекла бы всю деревню на голодную смерть. Поэтому он отпустил его руку и шагнул назад.
- Это Вы как смеете?! - Ману едва сдерживался. - Вы ходите по нашей земле! Едите наш хлеб! Торгуете нашим золотом! А теперь ещё и избиваете нас!
- Кто ты такой, чтобы повышать на меня голос?! - заорал англичанин, брызжа слюной. - Дикарь!
- Вы с бенгальцами и французами готовы разорвать нашу землю на куски! - продолжал Ману, медленно обходя капитана по кругу. - Выжимаете из нас последние соки!
- Не забывайся! - мужчина пригрозил ему пальцем. - Мы учим ваших детей! Благодаря нам ТЫ выучил английский язык!
- Ваш язык! Вашу культуру! - бросил ему Ману, по-прежнему сдавливая кулаки. - ЭТО ВЫ ЗДЕСЬ НИКТО!!! - его голос прозвучал настолько оглушающе и прокатился эхом через открытый Храм, вырываясь из него глухим басом, что все люди в страхе замолчали.
Даже солдаты оторопели от столь дерзкого поведения индуса.
Англичанин растерялся. Он стал нервно озираться по сторонам, читая в лицах людей отчаяние и боль. Потом заметил шок в глазах своих солдат. Поэтому молча сложил плеть, поправил мундир, отряхнув от пыли, и запрыгнул на лошадь.
- Мы ещё вернемся к этому разговору! - брезгливо бросил он Ману. - И не забывайте про налог!
Остальные военные тут же поторопились за своим командиром.
Старуха-мать не прекращала причитать, удерживая голову тяжело дышащего Прабхакара. Ману враждебно посмотрел вслед армии и кинулся к отцу. Идти старик не мог. Поэтому сын поднял его руки и понес домой. А деревенские жители стали перешептываться, косясь в сторону неустрашимого Ману...
***
2015 год. США. Штат Иллинойс. Чикаго
- Очнись! - Ману услышал голос Мохини, поднял из воды голову и открыл глаза.
Она стояла напротив с тем же безучастным выражением лица и смотрела на него.
- Чего тебе? - буркнул он и без всякого стеснения поднялся из ванны.
У Ману было вполне подтянутое спортивное телосложение и смуглая кожа без каких-либо татуировок и родимых пятен, за исключением небольшого шрама в области груди. Но божество нисколько не смущал обнаженный вид своего подопечного.
- Бенджамин Рассел, - изрекла она.
Ману ухмыльнулся и обернул бедра полотенцем. Потом вышел из ванной и распахнул шторы. Мохини перенеслась на середину комнаты. Утренние солнечные лучи проникли сквозь ее тело, сделав кожу ещё более сияющей.
- Сколько лет прошло? - с ностальгией произнес он, смотря на просыпающийся город.