- Сорок восемь, - ответила Мохини.
- Он уже совсем старик.
- Но всё ещё в деле, - продолжала свои предупреждения девушка.
- Упёртый Бен, - засмеялся Ману. - Всю жизнь растратил в погоне за тенью.
- Я бы на твоем месте так не веселилась. Он создаст проблемы.
- Проблемы были в шестьсот шестьдесят седьмом, когда меня четвертовали британцы, - уже без смеха напомнил он.
- Сам виноват, - совершенно спокойно сказала Мохини. - Отказался от моей помощи.
Ману опустил голову и тяжело вздохнул, вспомнив, каким человеком он был, сколько гордыни и злости томилось в его сердце, и к чему это привело. Закрыв глаза, он вновь увидел яркие вспышки воспоминаний, приносящих мучения.
- Уйми боль, - попросил он девушку через плечо.
- Снимаю, - произнесла она, и Ману тотчас полегчало.
Ломота, мучившая разум и тело отступила. Он знал, что это лишь на время, но ему было достаточно.
- Когда ждать старину Бена? - уже более бодро спросил он.
- Раньше, чем ты можешь себе представить, - ответила Мохини. - Поэтому с девушкой нужно торопиться.
- Я делаю всё возможное, - произнес Ману и повернулся к созданию. - Не могу же я прямо спросить "Мисс, Вы случайно не отдадите мне санскрит?" - съязвил он с ухмылкой, изобразив фальшивый поклон.
- На меня твое паясничество не действует, - напоследок промолвила Мохини и растворилась.
Ману сморщил нос и передразнил ее, а потом, насвистывая какую-то мелодию, начал одеваться.
Лорэл не спала всю ночь и не давала возможности отдохнуть Мелиссе, потому что с упоением рассказывала о полученном удовольствии от прыжка. Та была, мягко сказать, в шоке от новой Лорэл. Такой подругу она ещё никогда не видела. Она буквально источала положительный заряд энергии. Ману менял ее. И Мелиссе это нравилось. Хотя она начинала чувствовать некую тревогу.
- Значит, ты так и не спросила, откуда у него Порше? - зевнула Мелисса на рассвете.
- О каком Порше может идти речь? - улыбнулась Лорэл, обнимая подаренного Меган зайца. - У меня крышу снесло от прыжка!
- А тебя не волнует тот факт, что у него нет документов? - произнесла подруга, борясь со сном.
- Умеешь же ты всё испортить, - обидчиво проворчала девушка. - Разве он похож на преступника? Наверняка, потерял или украли, а на восстановление требуется время.
- И когда это ты стала такой простой и наивной? - усмехнулась Мелисса.
- Кто бы говорил! - упрекнула ее Лорэл. - Сама млеешь, когда он рядом. Только и успеваешь, что фоткаться и прижиматься к нему, - она засмеялась.
- Это верно, - согласилась та. - Он источает необыкновенное тепло. И всё же не нравится мне его навязчивость, - добавила Мелисса, снова зевнув.
Разговор подруг прервала проснувшаяся Меган. Она вышла из комнаты, одной рукой потирая заспанные глаза, а другой почесывая шею.
- Мамочка, - промямлила она и подсела к Лорэл, - у меня здесь зудится.
- Дай посмотрю, милая, - девушка убрала её пышные волосы. - Да ты уже здорово расцарапала, - обеспокоенно сказала она. - Наверное, это из-за цепочки. Давай мы снимем её на время, - Лорэл расстегнула замочек и убрала украшение.
- Мама, мне сегодня снился Ману, - заулыбавшись, произнесла Меган и прижалась к ней.
- Неужели? И что вы делали? - спросила Лорэл, поглаживая дочь.
- Ходили на аттракционы, - ответила девочка. - Ели мороженое. С ним было так весело.
- С ним и правда очень весело, - едва произнесла она, как послышался всхрап Мелиссы.
Они переглянулись и тихонько засмеялись. Потом Лорэл прикрыла подругу пледом и принялась за домашние хлопоты, так как спать ей по-прежнему не хотелось.
Находясь в приподнятом настроении девушка приготовила завтрак, даже испекла блинчиков с черникой, которые Меган просто обожала, перебрала кое-какие вещи, избавившись от залежавшегося хлама, и наконец убрала школьные принадлежности дочери. Учебный год закончился! Лорэл могла с облегчением выдохнуть и отправляться на встречу с Ману.
Этот день выдался теплее обычного. Лето набирало обороты.
Ману снова отличился пунктуальностью.
Взволнованная Лорэл выглядывала из кафе в ожидании появления Порше, а друг приехал на почтовом фургоне. После спорткара данный транспорт казался слишком смехотворным.
- Что это?! - потрясенно спросила она, подойдя к открытой двери.
- Средство передвижения индийского Санты, - засмеялся Ману. - Не волнуйтесь, мисс, сегодня экстрима не будет!
Лорэл приподняла брови, немного расстроившись, но послушно запрыгнула на сидение. Ману завел фургон и быстро встроился в поток машин. Сегодня он не торопился.
- Как ощущения после вчерашнего? - поинтересовался он, как обычно, улыбаясь.
- До сих пор кажется, будто подо мной пустота, - призналась Лорэл и тоже улыбнулась.
- Значит нужно прыгнуть ещё раз! - торжественно заявил Ману. - Если хотите, могу дать визитку того инструктора.
- Визитку? - удивленно произнесла она.
Ману одной фразой выбил невидимый "кирпич" из самого основания ее воздушного замка. И строение дало трещину.
Лорэл перевела опечаленный взгляд на дорогу, осознавая, что Ману появился в ее жизни не навсегда. И он ясно дал это понять. Мысли девушки начали просеиваться.
"Я же ничего о нем не знаю! - нервно подумала она. - Кто он? Чем занимался до приезда в Штаты? Мелисса права, всё очень подозрительно! - Лорэл перевела взгляд на парня и томно вздохнула. - Но он такой классный!!!"
- Мисс, - неожиданно обратился Ману, - почему Вы так доверчивы?
- Я? Доверчива? - усмехнулась она.
- Вы с такой легкостью соглашаетесь проводить со мной время, - улыбнулся он, выворачивая руль. - Вдруг окажется, что я маньяк?
"Он что телепат? - пронеслось в голове девушки, и она лихорадочно сглотнула. - Ну что за ерунда? Снова его шуточки! Хотя..."
Лорэл не растерялась и решила сразить его.
- Смотри, как бы не оказалось, что это я охочусь на тебя, - с подозрением ухмыльнулась она.
Они переглянулись и тут же рассмеялись.
- А если серьезно, - ответила Лорэл, - шестое чувство подсказывает мне, что ты хороший человек.
- В таком случае могу я пожать руку Вашему шестому чувству? - подшутил он. Лорэл игриво толкнула его в плечо. - Осторожно, мисс! Вы же помните, что у меня нет прав?
На таком позитиве они доехали до пункта назначения, коим оказался детский приют для девочек. Ману ввел фургон в ворота огромного двора и припарковался возле широкого крыльца. Лорэл немного растерялась от нового сюрприза. Она вышла из машины и с ошарашенным любопытством уставилась на играющих на площадке детей. Здесь была куча девочек всех возрастов в одинаковых белых блузках и серых юбочках. Некоторые из самых маленьких тут же с радостными воплями бросились в сторону Ману.
- Сестра Пэгги! - кричали они на бегу. - Ману приехал!
Одна из девочек запрыгнула на шею мужчине и крепко обняла его, другие же окружили его, наперебой повторяя, как они соскучились и о том, сколько всего произошло.
Из большого трехэтажного здания, больше напоминающего своим внешним видом музей, выскочила монахиня лет шестидесяти в сопровождении пары молодых послушниц. Она торопливо поправила на носу очки и с радостной улыбкой направилась к Ману.
- Ты приехал, сынок!
- Я же обещал! - улыбнулся Ману. - Как ведут себя мои подружки?
- Каждый день о тебе вспоминают, - ответила женщина и перевела вопросительный взгляд на стоящую позади него Лорэл.
- Это мисс Кэссиди, - представил он девушку, и взял ее за руку.
Жар от его руки заставил Лорэл почувствовать дрожь в коленях. Она больше не могла лгать самой себе. Ману ей нравился. Очень нравился! И если она не могла устоять перед его взглядом, то прикосновения и подавно заставляли сердце трепетать.
Он притянул её к себе, продолжая другой рукой держать вцепившуюся в него девочку, и добавил:
- Корреспондент "Хроники Чикаго". Она будет писать статью о вашем приюте.
Лорэл изумленно взглянула на него. "Ни о какой статье речи не было! Снова нежданчики от Ману!" Но потом всё же улыбнулась женщине.
- Я сестра Пэгги, - ответила монахиня. - Заведую приютом.
- Приятно познакомиться, - девушка пожала ей руку.
- Ману, Ману! - завизжали девочки. - Что ты нам привез?!
- Девочки, вы ведете себя неприлично! - сделала им замечание монахиня.
Но ни они, ни, тем более Ману, уже не слушали ее. Потому что мужчина распахнул двери, и их взору представился забитый коробками кузов. Здесь было всё: игрушки, одежда, ноутбуки, сладости. Девочки запрыгали от счастья, хлопая в ладоши и громко смеясь.
А несколько работников приюта принялись разгружать машину.
- Идемте, - пригласила монахиня Лорэл. - Я покажу Вам наш приют. Потому что Ману девочки отпустят не скоро, - засмеялась она.
И действительно, разбирая подарки, каждая только и успевала, как целовать и обнимать добродетеля. А вскоре вокруг фургона выстроилась такая толпа, что невозможно было протолкнуться.
Лорэл задумчиво посмотрела на свою руку, которую только что держал Ману, и расплылась в довольной улыбке. Она была похожа на ребенка, получившего в подарок любимую игрушку. Но быстро пришла в себя и приняла приглашение заведующей. Они с сестрой Пэгги стали неторопливо прогуливаться по территории приюта.
- Знаете, - заговорила монахиня, - никакие телезвезды не оказывают нам такой помощи, какую мы получаем от простых людей. Таких, как Ману. Я иногда заглядываю в Вашу газету. Обычно в ней просвещают жизнь знаменитостей и бизнесменов. Особенно ваша коллега Жаклин Ривьера. Вот уж не думала, что Вы обратите на нас внимание.
- И я не думала, - вполголоса произнесла Лорэл, с интересом смотря по сторонам.
- Эти карусели изготовили студенты из инженерного колледжа, - указала женщина на площадку. - А те скамейки нам подарило общество людей с ограниченными возможностями. Только представьте, какая красивая резьба по дереву от рук людей в инвалидных креслах. Ещё каждую неделю к нам приходят уличные артисты и устраивают бесплатные театральные представления.
В голосе монахини можно было уловить благодарность и восхищение. Но сама Лорэл чувствовала себя неловко. Гонясь за статьями о том, как тот или иной скандальный шоумен отдохнул в ночном клубе, или инспектор полиции нашел партию наркотиков, впрочем, выполняя свою непосредственную работу, девушка даже не задумывалась, сколько всего скрыто в жизни обычных людей. И ресторан отеля Хилтон был лишь вершиной этого айсберга.
- Это Элизабет Томпсон, - сестра Пэгги указала на сидящую в парке женщину, которая читала нескольким малышкам "Маленького принца". - В прошлом году из-за тяжелой болезни она потеряла свою единственную дочь. И с тех пор всё своё свободное время проводит здесь. Дело в том, что Элизабет больше не может иметь детей, - с грустью добавила она. - А там Андреа Хэйл, - монахиня перевела взгляд на поливающую цветник девушку. - Она преподает у девочек уроки рисования. А в выходные помогает по хозяйству. Андреа глухонемая от рождения. Но из всех учителей воспитанницы любят ее больше всех. И у них даже не возникает проблем с общением. Вообще к нам приходит много волонтеров из простых людей. Дети всегда ждут их с нетерпением, потому что мы "приедаемся", надоедаем, - монахиня засмеялась. - А с ними девочки играют, делают поделки, танцуют, общаются. Благодаря им, они чувствуют себя нужными этому миру.
- Извините, - едва вымолвила Лорэл и стала вытирать выступившие слезы. - Я чувствую себя такой бессовестной и неблагодарной. Я так часто жалуюсь на свою жизнь. Считаю себя неудачницей.
- Разве неудачницам выпадает шанс познакомиться с Ману? - улыбнулась монахиня, обернувшись и посмотрев, как мужчина играет с детьми. - Он предупредил меня, что Вы впечатлительна, но о столь низкой самооценке не обмолвился.
- Он рассказывал Вам про меня? - удивилась Лорэл.
- Конечно. Он позвонил вчера вечером и пообещал приехать с очень хорошей подругой.
- Правда? - девушке было безумно приятно слышать такое. - Вы давно знаете Ману? - поинтересовалась она.
- Нет. Впервые он приехал к нам пару недель назад, - ответила монахиня, продолжив прогулку. - Сказал, что проездом в Чикаго, и хотел бы помочь приюту. С того времени это уже третий его визит. И всякий раз он удивляет чем-то новеньким.
- Действительно, он полон загадок, - согласилась Лорэл.
- Хотите пройтись по корпусу? - предложила сестра Пэгги, сменив тему разговора.
- С удовольствием, - ответила девушка.
Монахиня показывала каждый уголок приюта. И целых три часа с увлечением рассказывала обо всех интересных случаях, о своих особо отличившихся воспитанницах, о тех, кто оказывает какую-либо помощь. Лорэл внимательно слушала её и в силу своих профессиональных способностей запоминала всё, кроме имен, которые приходилось записывать в блокнот. Время от времени слезы снова наворачивались, но девушка быстро брала себя в руки, чтобы не вернуться домой зареванной.