Она решительно настроилась написать статью об этом месте!
Заметив усталость в глазах своей гостьи после столь длительной экскурсии, сестра Пэгги любезно предложила Лорэл кофе. Девушка попросила свой любимый капучино. Тогда женщина оставила ее в своем кабинете и отправилась за угощением.
Лорэл подошла к окну, выходящему во двор, и увидела Ману. Мужчина стоял у длинного стола за аппаратом для приготовления сахарной ваты и вместе с девочками делал сладкое лакомство. Рядом за другими машинами пристроились и Элизабет и Андреа. А парни надували гелиевые шары. Девочки были на седьмом небе от счастья. Они играли, резвились, смеялись. Для них это был настоящий праздник.
Лорэл прильнула к стеклу и стала внимательно наблюдать за другом. Девочки были готовы разорвать Ману, каждая рвалась к нему поближе. Но он никого не оставлял без внимания.
"И как у него всё получается? - поражалась Лорэл. - Обычный ничем не примечательный парень. Хотя почему ничем не примечательный? - девушка смущенно улыбнулась. - Ох, уж эта ямочка! Она сведет меня с ума!"
Вернувшаяся монахиня бесшумно приблизилась к Лорэл и тоже посмотрела в окно.
- Вам повезло с ним, - произнесла она. - Ману необычный человек.
- Это точно, - ответила Лорэл, не отводя от него взгляда.
Девушка выпила кофе, еще немного пообщалась с заведующей и спустилась к фургону. Девочки по-прежнему не оставляли Ману в покое. Тогда сестре Пэгги пришлось брать ситуацию в свои руки. Она быстро дала всем указания, и воспитанницам пришлось попрощаться со своим другом.
- Они не сильно утомили тебя? - обеспокоенно спросила она.
- Вы же знаете, я и сам любого достану, - усмехнулся Ману.
- Надеюсь, ты ещё приедешь? - вздохнула монахиня.
- Постараюсь, - кивнул он, пожимая женщине руку.
- Мы будем ждать, - добавила она. - И Вас тоже, мисс Кэссиди. Приходите в любое время.
- Благодарю, - улыбнулась девушка и приобняла сестру.
Потом Ману и Лорэл вернулись в фургон и покинули периметр приюта. Уезжая, Лорэл казалось, будто она оставляет в этом месте частичку себя. Она начинала смотреть на свою жизнь иначе. У нее есть родители, ребенок, лучшая подруга, работа, определенный, пусть и небольшой, но стабильный доход. Она вдруг стала осознавать, что вовсе не несчастна, как думала раньше. Наоборот, она безмерно богата! И всё это, благодаря Ману. Он словно был послан судьбой, чтобы открыть ее глаза. И хотя по-прежнему многие вопросы оставались без ответов, она так и не решалась их задать.
- Мисс, - обратился Ману, не способный выдерживать длительную паузу, - Вам не кажется, что после всего, что я сделал, Вы просто обязаны куда-нибудь меня пригласить?
- Боюсь, я не превзойду тебя, - неуверенно сказала она и тут же вспомнила о предстоящем корпоративе, которые любит устраивать Хардвик. - Если конечно ты не хочешь сходить на скучную журналистскую вечеринку?
- Звучит зловеще! - засмеялся Ману.
- Поверь мне, в реальности так и есть, - поддержала его Лорэл. - Десятки корреспондентов, готовых растоптать друг друга, с лицемерием стукаются стаканами, произнося фальшивые тосты, и весь вечер шушукаются, разбежавшись своими стайками по углам.
- Пожалуй, я воздержусь. Мне пока дорога жизнь, - пошутил он. - Но если Вы настаиваете, - он с подозрением покосился на девушку.
- Ты невозможен, - засмеялась она, покачав головой. - Ладно, послезавтра в холле редакции, - согласилась Лорэл. - В восемь часов. Костюм, бабочка. И никаких твоих штучек, ясно? - последнее она произнесла более чем сурово.
- Трудно сдержаться, когда вокруг всё выглядит смешно и нелепо. Но ради Вас я постараюсь вести себя, как... растение.
Лорэл покачала головой и рассмеялась.
***
2015 год. США. Вашингтон, Округ Колумбия. Спецподразделение по расследованию аномальных и необъяснимых явлений. Засекреченный объект
Звонкий стук каблуков-шпилек с металлическими набойками эхом прокатывался по длинному коридору. Тонкие ровные ножки торопливо шествовали к заветному кабинету. Энергичная молодая секретарша спешила к своему боссу с последними новостями, которых тот ждал вот уже много лет.
Она тактично постучалась и вошла в кабинет с позволения руководства. В полупустом тусклом помещении одинокий письменный стол с офисным креслом смотрелись, словно пятно. Высокий полноватый семидесятилетний Бенджамин Рассел с заметной лысиной на макушке и белоснежным пушком на затылке стоял у окна и, приоткрыв указательным пальцем жалюзи, прищурившись, смотрел на улицу.
- Сэр! - обратилась к нему девушка и уверенно прошла к столу.
Он перевел свои серые глаза на секретаршу и с победной улыбкой произнес:
- Я же говорил, что доживу до этого дня.
Она положила на стол недавний выпуск "Хроники Чикаго" и включила настольную лампу.
Дрожащими от волнения руками старик надел очки с толстыми линзами и приблизился к столу. На первой полосе в глаза бросилась крупная черно-белая фотография с громким заголовком статьи "Герои живут среди нас". На самом же снимке были запечатлены простые работники ресторана и отеля Хилтон со своей музой Лорэл Кэссиди в центре. Но пожилого следователя в отставке интересовал совершенно другой субъект. Позади всех в третьем ряду стоял Ману! Даже в столь нечетком газетном снимке можно с легкостью узнать это лицо.
Старик поднял газету и хрипло произнес:
- Вот ты и попался!
- Сэр, прикажете созывать консилиум? - поинтересовалась секретарша.
- Некогда, - пробурчал он, продолжая смотреть на фото Ману. - Мы не знаем, сколько уже прошло дней. Заказывай билеты, Хана. Мы летим в Чикаго! - заявил старик и швырнул газету на стол.
Глава 7. Начало
Бенджамин Рассел вместе со своими помощниками в лице секретарши Ханы и молодого стажера Рея сидели в черном джипе с тонированными стеклами неподалеку от уличного кафе и наблюдали за сидящими за своим столиком Лорэл и Мелиссой. Тридцатилетний зеленоглазый Рей держал в руках направленный микрофон с параболической тарелкой, а девушка с чересчур серьезным выражением лица работала на ноутбуке. ФБР и Интерпол никакой помощи этому подозрительному агентству никогда не оказывали, поэтому им приходилось собирать информацию собственными силами.
- Есть! - наконец выдохнула секретарша и повернула монитор к начальнику.
Ей удалось проникнуть в базу данных полиции Чикаго и из тысячи дел отыскать нужное.
Рассел напялил очки и стал разглядывать фото. На снимке был изображен смуглый мужчина лет сорока в лохмотьях с длинными слипшимися волосами и грязной бородой. Судя по табличке в его руках, он был задержан три недели назад.
- Это он! - уверенно заявил Рассел.
- Сэр, - Рей уставился на снимок, - это просто какой-то бомж.
- Хана, сравни, - тут же распорядился старик.
Девушка быстро открыла на рабочем столе необходимую папку и принялась за фотошоп. Она была мастером своего дела, и к работе относилась ответственно. Укоротила волосы задержанного, убрала усы и бороду и извлекла из другой папки ещё одно черно-белое старое фото. Потом снова показала их своему напарнику.
- Не может быть, - не веря глазам, произнес Рей.
На обоих снимках был запечатлен Ману!
- Ты ещё новичок, - сказал ему Рассел. - Проработаешь в отделе столько, сколько я, начнешь субъекты по нюху определять, - он закашлялся, достал из внутреннего кармана пиджака маленький ингалятор и вдохнул лекарство. Его мучила астма.
- Сэр, здесь написано, что он был задержан посреди ночи в городском парке, - зачитала Хана. - Вел себя странно, ничего не говорил, с трудом передвигался и боялся яркого света.
- Из какой же задницы он вылез? - засмеялся Рей.
- Заткнись и продолжай записывать разговор, - прошипел ему Рассел.
Хана с укором посмотрела на парня и продолжила читать:
- Как иностранное лицо, его должны были передать посольству, и во время переезда в другой полицейский участок, он сбежал.
- Как обычно, - недовольным тоном произнес следователь. - Жертвы есть?
- Нет, - ответила секретарша, - оба полицейских не помнят, что произошло. А дело тут же отправили на полку.
Рассел тяжело вздохнул и посмотрел в окно. Ни о чем не догадывающиеся Лорэл и Мелисса что-то бурно обсуждали, перебирали бумаги и иногда смеялись.
- Сэр! - оживленно обратился Рей и, вынув наушники, включил на приборе громкую связь. - Кажется это о нем! - объяснил он.
Рассел и Хана отвлеклись от своего разговора и стали слушать голоса девушек.
- Пригласила?! - удивленно воскликнула Мелисса.
- А что мне оставалось делать? - Лорэл зашуршала бумагами, складывая их в папку. - Он практически напросился.
- Представляю, как он будет умирать со скуки на этом корпоративе, - задумчиво произнесла толстушка, скривив лицо. - Ману на таком мероприятии. Он возненавидит нас после этой вечеринки.
- Будем надеяться, что всё пройдет на высоте. А сейчас пойдем сразим Хардвик новой статьей! - воодушевленно воскликнула Лорэл.
Рей отключил устройство и взглянул на своего начальника.
- Всё записал? - спросил Рассел, продолжая смотреть на то, как девушки уходят из кафе.
- Да, сэр, - ответил парень.
- Молодец! Учись, пока я жив. Хана, найди мне на этих журналисток всю подноготную.
- Есть, сэр, - ответила она и продолжила работу на ноутбуке.
Рей завел джип, и машина тронулась с места.
***
1655 год. Южная Индия. Деревня Читрараджпур
Этот вечерний закат Ману запомнил на всю свою мучительно долгую жизнь.
Толпа деревенских мужчин в белых одеяниях стояла у большого погребального костра на берегу реки. Ближе всех к бушующему пламени с сжатыми кулаками находился Ману. Его взгляд был полон решимости, ненависти и боли.
Девять дней, пока от нанесенных побоев медленно умирал Прабхакар, Ману оббивал пороги дворца местного султана и резиденции главы компании в этом регионе. Он не спал, не ел, не отдыхал. Он просто хотел, чтобы восторжествовала справедливость, и бессовестного капитана армии наказали по всей строгости. Но все его попытки оказались тщетными. Всё, чего он добился, это упразднение налога на год.
Деревня ликовала от радости.
Но Ману этого было мало.
Он требовал снятия британца с должности или его перевода в другой регион. А главнокомандующий лишь обещал сделать всё возможное, но на деле и пальцем не пошевелил.
Не выдержала смерти мужа и старуха-мать, скончавшись от горя через несколько часов.
В одночасье Ману потерял всё - семью, покой и веру.
"Раз человеческие законы над тобой не властны, подлый англичанин, я сам тебя накажу"! - уже решил Ману, смотря на языки пламени, пожирающие тела его родителей.
Поздним вечером, когда все жители деревни спрятались в своих домах, находясь в трауре после смерти старейшины, Ману дождался догорания костра и отправился в храм.
- Ну что, Йама, ты насытился? - со злостью произнес он, приблизившись к глиняному разукрашенному изображению бога. - А я нет, - добавил он. - Дорого тебе это золото?! - Ману выглядел как полоумный, его лицо осклабилось. - Так забери же его в свое царство! - он протянул руку к статуе и сорвал с неё перстень с ярким изумрудом.
Ману завернул украшение в кусок тряпки и передал деревенскому послу-подростку. Мальчишка понятия не имел, что именно находится в свертке, иначе ни за что на свете не решился бы так разозлить богов и осквернить храм. Ему было поручено передать его капитану армии и сообщить, что Ману ждет его ночью. И хотя мальчишка сразу догадался, что мужчина затеял что-то недоброе, он не мог отказать. Прабхакар всегда хорошо к нему относился, и в память о старейшине, он решился выполнить просьбу Ману.
Англичане не заставили себя долго ждать. В то время как вся деревня преспокойно спала, двадцать девять солдат прибыли к храму, на крыльце которого, свесив голову, сидел Ману. В руках он вертел кинжал. А приметив огни факелов, убрал его под рубаху.
- Да помогут мне боги, - прошептал он и поднялся на ноги.
Капитан остановил лошадь и с подозрением покосился на Ману.
- Чего ты хочешь, дикарь? - сразу задал он вопрос и сверкнул перстнем.
- Я согласен отдать вам золото храма! - решительно ответил Ману.
Солдаты зашептались, пораженные ответом индуса.
- С вас же вроде сняли налог?! - недоверчиво спросил англичанин. - Или хочешь, чтобы взамен я просил у тебя прощение? - ухмыльнулся он.
- Да, я хочу кое-что взамен, - ответил Ману. - Хочу, чтобы Вы раз и навсегда убрались с наших земель! - твердо заявил он.
Тогда британец спрыгнул с лошади и, приблизившись к мужчине, осветил его лицо огнем факела.