- Глупец, - Жерар рвал на голове волосы, - тебе известно кто твой соперник?
- Разве есть разница? - пожал я безразлично плечами.
- Это Френсис Васкес!
- И? - я сделал глоток из принесенной Жераром бутылки.
- Васкес помолвлен на дочери герцога Леварда. Леварда! Брата его Величества!
- Жерар, скажи, ты считаешь себя человеком чести?
Видимо Жерар не ожидал от меня услышать сейчас именно такой фразы.
- Что? - он замялся.
Я повторил вопрос.
- Разумеется, считаю. Однако какое имеет отношение...
- Вопрос закрыт. Состоится дуэль, где либо я убью напыщенного идиота, либо убьют меня. Успокойся и заткнись. А лучше выпей.
Жерар отмахнулся от протянутой бутылки:
- Что скажет Филипп, когда узнает.
- Филипп не в восторге. И все же оскорбленная честь рода Лефевр в лице Стефана на лицо. - Филипп появился неожиданно. Посмотрел на меня и продолжил. - Никому нельзя спускать подобного. Иначе люди станут так делать постоянно. Поступки делают нас теми кто мы есть.
Жерар умолк, не найдя поддержки. А я не произнес ни слова.
- Стефан. Не убивай. Рань глупца по возможности, - попросил Филипп на прощание, - сделай это не ради него, а ради меня.
- Принеси извинения герцогине Дювиль. - Ответил я вместо обещания. - Пожалуй, пройдусь немного.
- Конечно, - Филипп кивнул, - пройдись, свежий воздух тебе не помешает.
Я рассмеялся:
- Со свежего воздуха все и началось.
Я отпустил извозчика восвояси. Возвращаться домой в экипаже не хотелось, и я решил прогуляться. Немного побродить и если удастся поразмышлять. Тихая лунная ночь лишилась всех красок. Я не мог радоваться вечеру и восхищаться звездам. Не из-за страха, а из-за гнева. Гнева на себя, на столицу и всех вокруг. Столько лет я прятался, зачем скрывать очевидное? И вот вернулся. И в первый же день гниль столицы настигла мою персону. Я ненавидел Дартмур всеми фибрами души. И видимо, наши чувства можно было считать взаимными.
Больше всего огорчало, что произошедшее негативно отразится на отце или Филиппе. Это беспокоило меня сильнее прочего. На виконта я плевал. Идиот и ничего большего. Отрезать язык и отпустить на все четыре стороны, быть может, тогда и поумнеет.
Я размышлял, неспешно прогуливаясь вдоль пустых улочек. В какой-то момент оглянулся, совсем не понимая где очутился. Предо мной оказался совершенно неизвестный район. Готов поспорить я никогда не появлялся здесь ранее.
Узкая улочка, мощенная кирпичом. Дома, жмущиеся друг к другу. Полутьма - лампы горят редко, каждая с интервалом в шагов сорок-пятьдесят. Идеальное место для душегубов и верзил, поджидающих одиноких путников для наживы.
Улыбнуться мыслям не получилось. Я вспомнил, что по глупости не предупредил Паскаля и Делмера об уходе. Теперь улица выглядела еще зловещей. А главное я не взял ничего из оружия. Ни пистолетов, ни клинка. Глупо являться на званый ужин с оружием, почтут за моветон. Напади на меня сейчас бандиты и заказывай отповедь.
Стоило последним словам промелькнуть, как из тьмы стен отделились две фигуры.
Я сделал шаг назад, вспоминая как далеко удалось пройти вдоль узкой улочки. Стал оборачиваться, собираясь спасаться бегством, как неожиданно появилось еще две фигуры. Краткий миг, я дернулся, и нечто тяжелое обрушилось по голове. Искры. Боль. Забытье.
ГЛАВА 3.
КЛИНКИ ВО ТЬМЕ.
Десятки раз мне доводилось описывать стычки в своих книгах.
"Во мраке ночи тускло блеснул клинок" или "отточенным движением он взвел курок" - что-то в подобном роде. В романах схватки и драки получаются красивыми. Лязг стали, щелчок взводимого курка, запах пороха. Много действий: удары, уклонения, атаки и выстрел, выстрел, выстрел. В итоге главный герой немного измотан, быть может даже легко ранен, но в целом бодр и невозмутим.
В жизни все происходит и выглядит иначе. За время путешествий нас с Паскалем раз пять или шесть пытались убить и обокрасть. Там тоже присутствовали и звон клинков и пистолетные выстрелы. Куда без них. Однако, не бравады, ни тем более невозмутимости потом не следовало. Вот страх был. И липкий пот.
На этот раз все приключилось совсем иначе. Я пропустил все возможное. Что-то ударило в голову и в глазах померкло. Сознание ушло и наступила кромешная тьма.
Забытье.
Когда беспамятство миновало и я начал приходить в чувства, первым кого я увидел был Делмер. Мужчина склонился и легонько бил меня по щекам.
- Как вы? - спросил вон Кей обеспокоенно.
Как я? В голове гудело. Во рту ощущался вкус крови.
- Живой и на том спасибо, - ответил я слуге, - что произошло и где Паскаль?
- Побежал искать экипаж, - отозвался Делмер. - Скоро будет.
- Помоги мне подняться, - потребовал я.
Делмер осторожно, подхватив меня под плечо, помог встать. В голове продолжало шуметь. Земля под ногами отчего-то плясала.
- Что произошло? - повторил я настойчиво.
Делмер вздохнул и начал рассказ:
- На вас напали, милорд. Четверо. Взяли в кольцо. Двое спереди, двое сзади. Не подоспей мы вовремя, боюсь, выпотрошили вас, милорд, как рыбу.
- Подробности, - сухо велел я.
- Так вот. Здоровый самый как раз вытащил нож. Готовился им вас разделать. Тут я и вмешался. Вот и все. Потом я подхватил вас, милорд. Отнес подальше. А Паскаль побежал за экипажем.
- Видел кто огрел меня по голове? - спросил я, потирая ссадину. - Паскуды.
- Видел, - как-то смущенно откликнулся мужчина, - я огрел, милорд.
- Что?! - я дернулся да так, что в глазах на миг потемнело.
- Тот с ножом не думал с вами играть, милорд. Прирезал бы и дело с концом. Я вырубил вас камнем, убирая с линии огня. Паскаль выстрелил и попал в вашего обидчика. Я довершил начатое.
Мой гнев мгновенно утих.
- Благодарю за службу, - сказал я Делмеру. - Ты начинаешь отрабатывать жалование.
- Милорд, - окликнул вон Кей.
- Да?
- Те люди. Они все солдаты. Я осмотрел трупы прежде, чем уйти. Все из одной роты.
- С чего ты взял?
- Выправка солдат. И дрались не как уличные. А после при осмотре. У них у всех на правом плече одинаковая татуировка. Оскаленная морда волка. И три звезды над ней.
- Ты наблюдательный. Молодец. - Я похвалил Делмера.
Оценил ли похвалу северянин или нет, но кивнул и замолчал.
Вскоре появился и Паскаль с экипажем.
- С вами все в порядке, сэр? - первым делом поинтересовался заботливо камердинер.
- Теперь да, - я мотнул головой и взобрался в экипаж, - отвезите меня домой.
- Паскаль, - отозвался я, когда карета резво двигалась по мостовой, - благодарю.
- Это мой долг, оберегать вас, сэр, - начал рыжий камердинер и замялся, - но на этот раз всю работу сделал он.
Паскаль кивнул, указывая на Делмера, расположившегося привычно на козлах подле кучера.
- Я не проявил и десятой доли помощи, сэр. Северянин спас вас, так метко бросив камень. Я выстрелил и ранил верзилу. А пока перезаряжал пистолет. В общем он уже завершил поединок. И какой поединок, сэр!
Паскаль припрыгнул на сиденье от восторга. Но заметив мой взгляд сконфузился.
- Да продолжай уже, - отмахнулся я.
- Быстрый он. Точь в точь как молния. Знаете. В одно мгновение темно, а затем бам! И все светом залито. А потом снова темно. Вот и Делмер такой. Я шомпол доставал, а он уже подлетел к раненому, размахнулся, ударил. Первый еще не упал, а северянин второго уже кончал. Последних двоих так ловко порезал, пискнуть и опомниться не успели.
- Мда, похвально, - протянул я потрясенно. Больше ничего сказать не получилось. Повезло мне повстречаться с человеком по имени Делмер вон Кей. Не иначе святые наши пути свели воедино.
Наутро умолчать о нападении не удалось. Ссадину пришлось перевязать.
Пока мы с Филиппом находились на светском ужине у герцогини Дювиль в особняк прибыл Михель. Собственно поэтому моя экзекуция прошла менее болезненно.
Расхаживая широкими шагами по кабинету, Филипп мог долго обвинять меня в халатности и в десятый раз повторять какой я глупец. Михель же отнесся куда проще. Сменивший капитанский мундир с белыми аксельбантами и золотым эполетом, средний брат облачился в костюм, не забыв сменить саблю на бутылку хереса.
- Не убили и ладно, - простодушно отмахнулся Михель.
Чего сказать, чудный у меня брат. Внимательный и заботливый.
- У нас тут на днях лейтенанта зарезали. Оказалось, он жалование недоплачивал. Скандал разразился! Да как говорится: двум смертям не бывать, а одной не миновать! Вздрогнем!
И Михель надолго приложился к бутылке.
- Ты и раньше круглый идиот ходил. Стал солдафоном так последние мозги пропил, - Филипп негодующе посмотрел на брата. - Твоего брата чуть не зарезали в подворотне, а ты байки нам травишь и смеешься?
- А я тут причем? - взвился на ноги Михель. - Будто я его приказал убить!
- Нападавшие были солдаты, - припомнил я слова Делмера.
- Ты что же, меня обвиняешь? - вскинулся Михель на меня. - Да в столице полно теперь солдат. Два полка расквартировали позавчера! Они теперь же везде. Все трактиры и питейные заведения позанимали, штурмом все публичные дома взяли.
- Успокойся, - вернул Михеля обратно в кресло Филипп, - никто не думал тебя обвинять. Ведь так, Стефан?
- Разумеется, - согласился я. - Я не идиот обвинять родного брата. И давайте закроем тему. Я жив и это главное. Прошлое есть прошлое.
- Кстати, о другом недавнем прошлом, - совсем как раз некстати вспомнил Филипп. - Что с дуэлью?
- Какой дуэлью? - сразу же спохватился Михель. Средний Лефевр отличался знатной задиристостью. В юности большая часть драк затевалась между нами именно им.
- Расскажи ему, - велел Филипп, осуждающе глядя мне в глаза.
Мне не оставалось ничего иного как повиноваться старшему брату:
- Вчера я имел честь знакомства с неким виконтом. Френсис Васкес, кажется. Знакомство получилось кратким, но емким. Итогом стал вызов на дуэль. Инициатор я.
Я ожидал чего угодно, но ни в коем случае не подобной реакции.
Михель вскочил из кресла. Схватил меня стальными тисками за голову и поцеловал в лоб. Затем расхохотался и выпил. После наполнил хересом стакан и протянул мне.
- Заявляю во всеуслышание. - Михель поднял указательный палец привлекая внимание. - Скажу всего один раз и более не повторюсь.
Михель театрально откашлялся:
- Не думал произнести подобного, но я горжусь младшим братом! Вы не ослышались. Я чрезвычайно горд тобой, Стефан! Прими сей бокал в знак моей признательности. Давай выпьем за тебя!
Михель всучил мне бокал хереса. Стукнулся с ним, и выпил.
- Может быть объяснишься? - попросил обескураженный Филипп.
- Отнюдь. Почему бы и нет. - Легко согласился Михель. Он явно пребывал в отличном настроении. - Видите ли, любимые братья. Френсис Васкес заноза в заднице. Я знаком с этим негодяем давно. И будь моя воля отправил бы к праотцам для воссоединения. Однако мы служим в разных полках и дуэли нам запрещены. Иначе трибунал и смерть на виселице или тюрьма. Зная суровую букву закона Васкес пользуется подаренной милостью. Напыщенного индюка готова убить половина моей роты. Если не больше. Вот только Васкес любимчик начальства и обручен с дочкой брата его Величества. Кому нужно лесть в петлю?
- Стало быть этот Васкес тот еще тип, - я подвел итог речи Михеля.
- Убьешь Васкеса и мои парни тебя век будут помнить. Сложат песни в твою честь. И все такое. Я не шучу. А проиграешь. Ну цветы на могилку принесут.
- Михель! - рявкнул Филипп мгновенно посуровев.
- Шучу! - тут же отозвался средний брат.
- Стрелок виконт хороший? - задал я мучивший меня вопрос.
- Неплохой, - ответил Михель. - Звезд с небес не хватает, но стрелять умеет. С десяток шагов в монету попасть сможет. Но я стреляю лучше.
- Само собой, - я невесело хмыкнул. Стрелял неплохо и я. Так что стало быть шансы у нас равные.
- Да не переживай ты так, - успокоил меня Михель. - Выпей.
Он протянул мне бутылку, но Филипп вырвал ее из рук Михеля.
- Вот уж нет! - заявил он твердо. - Ему предстоит дуэль. Пить будем после.
- Ты поедешь? - спросил я, хотя знал ответ заранее.
- Извини. Знаешь же, что хотел бы, но не могу. Политика вещь тонкая.
- Не продолжай, - я понимающе кивнул.
- Я буду твоим секундантом! - безапелляционно заявил Михель. - Хочу видеть рожу этого индюка, когда ты наделаешь в нем дырок.
Я не возражал.
- Нужно не забыть взять в дорогу еще хереса. Будет чем отметить.
Я не стал напоминать брату о глупости делить шкуру неубитого медведя. Ведь никто заранее не знал, чем именно закончится дуэль.
- Знаешь, а я ведь часто в детстве подсмеивался над тобой. Называл подкидышем, - неожиданно произнес Михель. Видно хмель крепко ударил брату в голову. - Как в сказке про гадкого утенка. Вот и ты. Мы все черноволосые, кареглазые, а ты шатен и глаза зеленые.
Продолжить Михель не успел. Вошел отец и сухо властно сказал:
- Стефан Лефевр. По крови и духу. Сомнения у меня скорей на твой счет, Михель. Наш род отличается мудростью и сдержанностью, в то время как я вижу средний сын растет глупцом!
- Отец, - Михель растерянно уставился на родителя, трезвея на глазах. - Я пошутил!
- Я тоже пошучу, когда вспомню тебя в завещании! - грозно произнес герцог, а затем обратился к Филиппу. - Выйди и забери Михеля. Мне нужно поговорить со Стефаном наедине. Живо!
Братья возразить не посмели и в мгновении ока ретировались за дверь, оставив в кабинете нас одних.
- Сиди, - велел он мне и сам занял кресло напротив. - А теперь рассказывай.
Отцу перечить я не решился. Пришлось поведать сначала о стычке с виконтом, затем о нападении. Герцог выслушал молча, ни разу не перебив.
- Я поступил глупо? - я не знал как отреагирует родитель узнав о дуэли.
- Разумеется глупо. И все же порой глупость единственно правильный выбор. Будь на твоем месте я - поступил так же, не сомневайся.
- А как же герцог Левард? - напомнил я робко.
- С Левардом я разберусь сам. И с его Величеством если подобное потребуется тоже. Ты же постарайся не убивать глупца. Главное вернись живым и невредимым. Понял?
Я ошарашенно подтвердил.
- Вот и замечательно, - отец поднялся, - Стефан.
- Да отец?
- Не слушай Михеля. Он говорит вздор. Ты Лефевр.
- Я знаю, отец, - я улыбнулся. - Разве могут быть сомнения?
- Я люблю вас троих сильнее всего на свете. И не желаю вас хоронить. Тебе все ясно?
- Да отец.
- Хорошо, - Герард Лефевр в последний раз посмотрел на меня и покинул кабинет.
Оставив меня одного наедине с собственными мыслями.
- Ну и ну! - возмущенно ворчал Паскаль вот уже битый час. - Не пробыли в столице дня, а сколько бед уже свалилось на наши головы. И покушение, теперь вот дуэль!
- На мою, - тихо поправил я камердинера.
Паскаль разбиравший дорожный саквояж, замер и помешкав, спросил:
- Прости, что, сэр?
- Я говорю, что это меня чуть не убили. И именно я буду стреляться. Лично твоей жизни ничто не угрожает.
В ответ Паскаль попытался возмутиться, но я резко оборвал слугу:
- Меньше всего мне сейчас хочется слышать твои причитания!
- Пойду проверю экипаж, сэр, - откликнулся обиженно Паскаль и гордо вскинув голову, вышел из комнаты вон.
Я лишь тяжело вздохнул, мрачно хмуря брови и глядя в камин. Предстоящая вскоре дуэль не давала покоя. И как не старайся думать о чем-то другом, я каждый раз возвращался снова к проклятому Васкесу. Глупцам нельзя прощать обид, иначе они будут продолжать совершать их и впредь.
Я взглянул на старые массивные часы, висящие над каминной полкой. До четырех оставалось чуть больше двух часов. Оставалось еще немного времени, прежде чем потребуется выдвигаться в путь.
В дверь постучали.
- Войдите, - отозвался я.