В комнату вошел сначала Филипп, а затем появился Михель.
- Готов вершить подвиги? - с веселой озорливостью хлопнул меня по плечу Михель.
- Пришел пожелать удачи, - просто сказал Филипп. - Как ты?
- Разве не видно? Да он тигр, к которому на растерзание преподнесли ягненка! - воскликнул за меня средний брат.
- Помолчи, - оборвал браваду Михеля старший брат, - не тебе стреляться.
- И жаль! Видит бог, я с радостью занял бы место Стефана!
- Кажется, кто-то выпил лишнего, - скривился Филипп.
- Ничуть! - отмахнулся Михель. - Секундант должен быть трезв как стеклышко! А вот после дуэли. Вот тогда мы закатим знатную пирушку. Я уже все продумал! Отправимся в "Риц", где будем пить бренди и есть устриц. Я заказал столик. Филипп, присоединишься? Отпразднуем торжественное событие все вместе! Стефан, брат мой, как тебе моя блистательная идея?
- А если все закончится плачевно? - поинтересовался я у Михеля. Лично я не разделял его веселья и спокойствия.
- Тогда будет где залить горечь поражения. В любом случае, столик я отменять не стану. Вот так и знайте.
- К сожалению на сегодня много дел, - отклонил предложение Филипп. - Нужно поработать над речью в Совете.
- Ну и проваливай! - фыркнул Михель. - Нам больше выпивки достанется!
Филипп покачал головой, и прежде, чем вышел, задумчиво произнес:
- Даже не знаю кому кого из вас двоих нужно беречь.
ГЛАВА 4.
ПОЕДИНОК ЧЕСТИ.
"Сила слова в том, что оно может ранить не менее болезненно, чем рапира или пуля. В конце концов, если рана от оружия, будь оно холодное или огнестрельное, не смертельна, то рано или поздно она покроется рубцом и перестанет болеть. Урон причиненный словом в наше время куда страшнее. Каждый уважаемый в обществе человек боится опятнаться перед окружающими. Ведь в конце концов кто мы такие? А мы те, кем представляют нас люди нашего круга".
- Не завещание уж ли ты так бойко строчишь? - отвлек меня от мыслей Михель. Брат попытался прочесть, о чем я пишу, но я закрыл блокнот перед самым его носом. - Главное обо мне не забудь упомянуть!
- Сочиняю эпитафию для соперника, - отшутился я, пряча блокнот в карман пальто.
- Правильный настрой! - хохотнул Михель, одарив меня шлепком по плечу.
- Михель, - окликнул я брата и замялся, не решаясь как лучше спросить.
- Да-да? - отозвался старший брат, приглаживая пышные усы. - Говори!
- Тебе ведь доводилось участвовать в дуэлях? Ведь так?
Михель помешкал с ответом. Он нахмурился, хмыкнул, но произнес:
- Приходилось. Четыре раза. Не думай будто я хвалюсь и тем более горжусь этим. Нда, право совсем нечем гордиться. Но раз такое дело, то расскажу. Мало ли, может, какие советы и пойдут на пользу. Значит так. Первая дуэль случилась не позднее третьего дня моего обучения в академии. Я повздорил с одним хлыстом и решили стреляться. Дистанция приличная - ярдов двадцать пять, в такой попасть не каждый сумеет. Собственно, никто из нас и не попал. После мы пожали друг другу руки и мирно разошлись. Второй раз мне довелось сражаться на рапирах. Однако фехтовал я на порядок лучше. Не прошло и десятка секунд, как я нанес противнику две довольно неприятных раны и дуэль завершилась. Он принес слова прощения и мы разошлись. Третью дуэль я, брат, помню плохо. Был пьян. Затеял дуэль с кем-то. Вышли мы на улицу, приготовили пистолеты, да так и разрядили их кто куда. Спьяна никто ничего не разобрал. Такое и дуэлью назвать - один только смех.
- А четвертая?
- А вот четвертая было что ни есть самой настоящей, - мрачно ответил Михель. - Стрелялись мы без шуток. До смерти. Дуэль "через платок". Суть ее проста: противники берутся левыми руками за противоположные концы носового платка и по команде секунданта одновременно стреляют. Вот только заряжен один пистолет. И чей именно никто не знает, разумеется, до выстрела. Удача в тот день сопутствовала вашему покорному слуге. Мой оппонент погиб. Об этой истории почти никто не знает. Иначе нам всем грозил трибунал. Заранее по общему решению было принято - проигравший навечно найдет приют в безымянной могиле. Вот такая история, брат. Мертвец на дне выгребной ямы и глупец, по воле судьбы оставшийся жить чтобы помнить, как глупо можно в одно мгновение лишиться самого ценного на свете - жизни. Так что дуэль до смерти штука серьезная. Применяется лишь в исключительных случаях. Все чаще до ранения. А совет я тебе дам простой. Постарайся выстрелить первым. Васкес стрелок хороший, да и приучен муштрой палить по мишеням. Так что опыта наловчиться у него было предостаточно. И по возможности встать боком. Так сложнее попасть.
Я лишь кивал, внимательно слушая наставления брата.
Несмотря на запрет дуэлей подобная практика в столице оказалась весьма распространенной. Не зря твердят о сладости запретного плода. Еще скажем лет десять назад молодые господа назначали дуэль в каком-нибудь укромном и тихом месте и спокойно выясняли отношения. Однако чуть позже для подобного мероприятия кто-то предложил использовать заброшенное аббатство святого Августина, уже и в те годы оставленное на растерзание неумолимого времени. Место произвело настоящий фурор, полюбилось дуэлянтам и теперь выяснения распрей происходило здесь и нигде больше. Подобному повлияло сразу несколько факторов. Во-первых, - аббатство располагалось в отдалении и было безлюдным, а джентльменам в выяснении отношений случайные зеваки не к чему. Во-вторых, - учитывая, как часто дуэли оканчивались смертью одного из оппонентов, пришлось кстати и кладбище. Земли с лихвой хватало на всех желающих. И наконец, в третьих, - власть всегда знала, где произойдет очередная сатисфакция и негласно присматривала за аббатством. Так и вышло, что когда кто-нибудь произносил просто аббатство, без уточнения, все ясно понимали о чем идет речь.
К тому времени, когда экипаж въехал на территорию аббатства стрелки часов показывали ровно без пяти минут четыре.
И все же мы оказались последними гостьями, кого ожидали. Экипажи Васкеса и его товарищей уже стояли полукругом возле арочных ворот. Сами господа расположились в тени кленов. Не считая самого Френсиса Васкеса я насчитал еще пятерых. Имен троих я не знал, двое из них судя по знакомым лицам присутствовали вчера на светском рауте у герцогини. Третий мужчина выглядел гораздо старше нас всех, лет сорок пять никак не меньше, седоусый, с носом как у орла и холодными спокойными глазами.
А вот двоих оставшихся я знал и знал прекрасно! Первым оказался никто иной как Жерар Третье. И хотя мой старинный товарищ по колледжу не любил жестокости и насилия, все же посчитал долгом чести прибыть и поддержать. Хотя вполне возможно Жерар насыщался антуражем и эмоциями для создания новой пьесы.
Во втором субъекте я признал и признал с удивлением Юргена Демуле. С этой уникальной личностью я познакомился в Темпурте. Первый раз в жизни мне доводилось видеть столь яркую особу. Юрген походил на бурлящий вулкан. Неукротимый нрав, энергия бьющая ключом и неподражаемый талант влипать во всевозможные темные истории. Предприимчивость Демуле, врожденное обаяние этого рыжеволосого статного молодого человека располагало к себе людей. Однако безрассудность срывала на нет все попытки добиться чего-либо из сотен идей. Блистательные проекты Юргена прогорали один за другим и все из-за того, что Демуле никогда не мог остановиться. Ему нужно было все и сразу, он должен был быть везде и сразу. Поэтому не успевал нигде.
Обе компании располагались на отдалении друг от друга, разделенные серой полосой дороги, мощенной щебнем, и демонстративно не замечали наличие недругов.
Товарищи встретили нас. Жерар с робкой улыбкой, Юрген с громким восклицанием и с жарким хлопком по плечу.
- Хо-хо! - воскликнул Демуле радостно и был так щедр, наградив мою персону еще одним дружеским хлопком. - Кто бы мог подумать, Стефан! Обычно я попадаю в курьезы, а тут мне выделяют место зрителя! Как-то даже непривычно! Может, нам устроить совместную дуэль? Нас четверо и их четверо! Ну так что?
Юрген весело подмигнул. А я словил себя на мысли, что отвык от манеры речи товарища. Рыжеволосый Демуле всегда тараторил, будто боясь то ли забыть о чем хочет сказать то ли о том, что его могут перебить.
Подобное предложение каждый воспринял по-своему. Жерар дернулся и забормотал какую-то отговорку, Михель лишь усмехнулся, а я покачал головой.
- Увы, мой друг, сегодня лишь я один буду удостоен чести посостязаться за право отправиться к праотцам. Ты гость и зритель.
- Тогда уж постарайся не разочаровать публику, дружище! Народ требует хлеба и зрелищ! Да, кстати, никто не захватил с собой ланч? Я не успел перекусить.
- Далеко за полдень, поздновато для ланча, - заметил Михель, - однако я заказал столик в "Риц", бренди, устрицы и все прочее в том же духе.
- Восхитительно! - тут же оживился Юрген. - Так что же ждем?
Я кашлянул, напоминая кратко о нюансе:
- Дуэль.
- Чего же ты стоишь?! - накинулся Демуле с негодованием. - Иди и пристрели недомерка! Стефан, дружище, устрицы и бренди! Столик заказан! И вспомни наконец мудрую поговорку: семеро одного не ждут!
Не знай я Юргена так давно возмутился бы на подобное. Но увы.
Пока мы стояли и препирались, к нашей компании приблизился седоусый мужчина. Вежливо кашлянув, незнакомец кивнул и произнес, представляясь:
- Эдмон Ришар, я мои товарищи будем секундантами вашего оппонента. Позвольте узнать, с кем обговорить детали предстоящей дуэли?
- Михель Лефевр, - выступил брат вперед, - я секундант.
- Юрген Демуле! - поспешил влезть Юрген. - Я тоже секундант!
Жерар остался стоять в стороне.
- Желаете лично обсудить условия, или поручите это секундантам? - поинтересовался у меня Ришар.
Я покосился на Михеля, не зная как лучше поступить. Брат правильно истолковал мой взгляд, взяв все формальности в свои руки.
- Обсудим условия все вместе, - ответил Михель седоусому. - Опять же, следует узнать не хочет ли обидчик принести извинения и отменить дуэль.
Судя по тому как усмехнулся мужчина, Васкес скорее позволил бы себя убить, чем допустить подобное.
Впрочем я и не собирался никого прощать. Уж если чему и научил меня отец, так тому что за свои слова нужно всегда нести ответ.
Васкес встретил нашу компанию с надменной усмешкой. Точнее франт попытался. Помешал разбитый нос, он сильно распух, а под глазами появились синяки, предающие владельцу жалкий вид.
- Френсис! В твоем лице что-то неуловимо изменилось! - не сдержался Михель на остроту. Брат с уважением и как мне показалось с гордостью, прошептал мне на ухо. - Твоя работа, братец?
Я лишь кивнул.
Михель расплылся в довольной ухмылке.
Кожа Васкеса заалела от гнева и франт хотел было что-то ответить, но Ришар его опередил. Не хуже других зная склочный нрав спутника, мужчина преградил ему дорогу.
- Вернемся к формальностям, - сухо произнес Ришар. - Никто не возражает?
Никто не ответил, но сколько могли сказать взгляды, которыми мы обменивались.
- Итак, - продолжил Ришар. - Позвольте узнать. Господин Лефевр, вы вызвали господина Васкеса на дуэль. Решение по-прежнему в силе?
- Да, - ответил я сухо.
- Господин Васкес, готовы ли вы принести слова извинения?
- Не утруждайте нас болтовней, Эдмон, - Френсис поморщился, - дуэль состоится.
- Что ж, - согласился Ришар. - Тогда начнем с вида оружия.
Мужчина кивком велел подойти еще одному секунданту. Тот продемонстрировал шкатулку с двумя лежащими пистолетами.
- Знакомить с оружием не имеет никакого смысла. Модель распространенная. Напоминаю, каждый пистолет имеет два патрона.
Все кивнули.
Лично я разбирался в дуэльном оружии очень мало. Узнавал кое-какие детали, когда описывал в одном из романов дуэльную сцену, однако книга - книгой, а в жизни все происходит совсем иначе.
- Если же вы желаете предложить свое оружие, - продолжал объяснять Ришар, - то будет проведен жребий, который выявит победителя.
- Это лишнее, - отозвался Михель. - Оружие подойдет.
- Хорошо, - Ришар кивнул, - как я уже сказал, каждый имеет возможность произвести два выстрела. Если по итогу оба противника останутся живыми...
- То я сильно удивлюсь, - насмешливо откликнулся Васкес. Франт с прищуром посмотрел на меня, целясь пальцем, будто пистолетом. - Я был лучшим стрелком в полку!
- Лучшим хвастуном, - процедил сквозь зубы Михель, а затем тихо прошептал на самое ухо. - Постарайся выстрелить первым. Не дай ему времени хорошо прицелиться.
- Теперь о дистанции стрельбы, - перешел к следующему пункту Ришар.
- Выбирайте любые условия, сударь! - самодовольно откликнулся Васкес с некой ленью в голосе, будто предстоящая дуэль нисколько не волновала бравого солдата.
Что ж, когда соперник предлагает вести сражение по твоим правилам грех не воспользоваться подобным шансом. Я прекрасно понимал о лучшей подготовке Васкеса. Солдат привыкший стрелять по мишеням, вечная муштра и отработка прицельного огня. Вероятность победы франта была понятна обеим сторонам. Однако, я не собирался облегчить задачу противнику в том, чтобы продырявить меня свинцом. Поэтому мой голос хранил абсолютную невозмутимость, когда я начал объяснять собственные планы проведения сатисфакции.
- Раз господин Васкес так уверен в победе, я немного усложню для столь бравого стрелка задачу. Обычная дуэль, когда соперники расходятся, а затем производят выстрелы скучна и всем приелась. Так что первоначальная дистанция тридцать шагов. После сближаемся. Что же касается места проведения, - тут я взял небольшую паузу, и указал в сторону кладбища.
Собравшиеся мужчины удивленно посмотрели вслед за моей рукой.
- Кладбище? - вскинул недоуменно брови Васкес. - Нелепость!
- Именно кладбище, - подтвердил я догадку противника. - Лично по мне - лучше места для дуэли просто трудно придумать. Где как не среди могил лишиться жизни?
Остальные чувства к прекрасному не оценили. Кто-то нахмурился, решив будто мои слова шутка. Васкес откровенно возмутился, заявив:
- Не превращайте дуэль в фарс, господин Лефевр! И не несите чушь! Вы смешны!
- Выбирать любые условия было вашим пожеланием, господин Васкес, - холодно напомнил я. - Все присутствующие здесь господа могут подтвердить.
- Нелепица! - не унимался рассерженный франт. - Балагур!
- Не забудьте сеньора-писаку! - напомнил я слова, сказанные Васкесом в ту роковую ночь. - Если мне суждено умереть, то по крайней мере это будет так, как задумал я.
- О, вы умрете, можете не сомневаться! - процедил со злобой Френсис, и выхватив карманные часы, зашагал к кладбищу. - Довольно болтовни! Давайте поскорее покончим со всем этим спектаклем.
- Удачи, Стефан, - Михель вручил мне пистолет, после чего ушел к черте, у которой остались секунданты.
- Стефан, дружок, не забывай о "Рице"! - прокричал вдогонку Юрген. - Устрицы!
Я лишь рассеяно кивнул, стараясь сосредоточиться и выбросить из головы все ненужное. Глубоко вдыхая, я слышал как бьется ожесточенно в груди сердце, словно пленник, желающий разрушить стену тюрьмы.
В тридцати шагах застыл Васкес. Сейчас виконт выглядел собранным и чрезвычайно внимательным.
А я никак не мог справиться с дыханием. Удары сошедшего с ума сердца раскатами грома отдавались в голове. На лбу выступил пот, и я быстро его вытер, опасаясь, что он попадет в глаза. Рука держащая пистолет немного дрожала, но отнюдь не из-за страха, а скорей от напряжения.
- Господа готовы? - раздался громкий возглас Ришара. В отличие от меня седоусый Эдмон Ришар выглядел невозмутимым. С другой стороны, не его жизнь сейчас лежала на весах и была разменной монетой.
Мы подтвердили готовность.
- Повернитесь друг к другу спиной. По моей команде на счет три разворачиваетесь.
Я развернулся, искоса глядя на напряженные лица товарищей.
- Раз!
Сердце еще сильнее участило бег.