- Два!
К голове прильнула кровь и дышать стало почти невозможно.
- Три!
Резкий удар и сердце замирает в груди, а рука произвольно вскидывает пистолет.
Разворот и выдох.
Я вижу как Васкес делает два шага и замирает, привычно целясь. Четко и отрепетировано, как на учениях. Целясь в мишень. Вот только на этот раз мишень имеет ноги. Я спешно ухожу с линии огня, прячась за каменным крестом.
Совсем рядом с головой проносится пуля. Мне даже почудилось ощутить тепло, исходящее от куска смертельного металла.
Мимо!
Я выглядываю из-за укрытия, замечая, как Васкес быстро меняет позицию, приближаясь ко мне. Не попав, соперник больше не рискует последним патроном, стараясь подкрасться на дистанцию где уже точно не промажет.
Перебежка и смена положения. Теперь нас отделяют друг от друга три надгробия. Кажется, будто можно различить сердцебиение противника, хриплое дыхание.
Мы выскакиваем из укрытий одновременно, вскидываем пистолеты. И Васкес успевает произвести выстрел на долю секунды быстрее. Хлопок, легкий пороховой дым...
И опять мимо!
Я продолжаю стоять. Рука больше не дрожит. У меня целых два выстрела, а у противника ни одного. И виконт прекрасно понимает сложившуюся ситуацию. Теперь уже его сердце сжимается от страха и останавливается в груди.
Васкес прыгает к надгробному камню, стараясь укрыться, и в тоже самое время я произвожу выстрел. Я слышу громкий вопль, и не теряя драгоценных мгновений, устремляюсь к сопернику.
Страх в глазах Васкеса смывает напрочь былую браваду. Передо мною уже не уверенный в своих силах выскочка, а бледный молодой человек с лицом мертвеца. Руки виконта дрожат, а у правого предплечья виднеется маленькое пулевое отверстие. Кровь уже обильно пропитала сюртук.
Несколько мгновений мы застываем друг напротив друга и смотрим. Я сверху вниз, с опущенным пистолетом. И Васкес, сжимающий рану, не отрывающий глаз от оружия.
- Я уже не так смешен в ваших глазах, господин Васкес?
Виконт не отвечает. Мужчина продолжает часто дышать, глядя на пистолет.
- Ваше слово, виконт. Возможно, последнее.
- Мне... мне жаль, - лепечет едва различимо Васкес.
- Не слышу! - холодно отвечаю я. - Громче, сударь! Куда подевалась ваша бравость и самонадеянность? Право, вас будто подменили! Человек, оскорбивший меня говорил совсем другим тоном.
Дуло пистолета медленно поднимается, целясь в голову.
- Я забираю сказанные мною слова! - выкрикивает жалобно Васкес.
- Дальше!
- И приношу свои глубочайшие извинения! - виконт выглядит жалко.
- Всеми услышано, не правда ли, господа? - к нам приближается Ришар. - Господин Васкес забирает слова назад.
Секунданты обступают нас полукругом. Лица мужчин сосредоточены и напряжены. И все их взоры устремлены лишь на меня.
- Есть выражение. Его я слышал в путешествии, в одной стране. Звучит оно следующим образом: "слово не воробей, вылетит - не поймаешь".
Я резко поднимаю оружие и стреляю в воздух.
Вместо громкого выстрела слышится лишь тихий щелчок.
Второго патрона в пистолете не оказалось...
ГЛАВА 5.
ПО СЛЕДАМ КРОВИ.
За время путешествия мне доводилось побывать в сотнях заведений. Среди них попадались и хорошие и плохие. В одних могли не погнушавшись трапезничать герцоги, обед в других же мог вполне запросто окончиться тем, что тебя в беспамятстве разделают на заднем дворе ржавым тесаком.
Михель привел нашу компанию в "Риц". Подобное заведение относилось к чему-то среднему. Не помпезная обитель толстосумов, но и не притон с клопами и вшами. Уютное и приятное заведение, с вежливыми официантами и чистыми уборными. Судя по количеству мундиров "Риц" полюбился офицерскому составу.
Шел третий час с момента, как мы оказались здесь. За это время царящая тишина сменилась шумным гомоном, веселыми криками и смехом. Помещение быстро заполнялось все новыми посетителями. Вскоре протолкнуться между людьми стало практически невозможно. В "Рице" состоялся аншлаг. И на то оказалось две основные причины: первая - в городе расквартировали несколько рот солдат, и вторая - моя состоявшаяся дуэль. Признаюсь, я не мог догадываться как быстро разлетится весть о моей победе над Васкесом. И уж тем более какой эффект она произведет.
Почти каждый офицер имел зуб на этого заносчивого хлыста, каждый желал вызвать франта на дуэль и узнав о совершенном подвиге, именно так они восклицали - подвиге, каждый находящийся здесь мужчина хотел выпить с героем дня. Мне покупали дармовую выпивку, за мое здоровье поднимался тост за тостом, я и только я был темой сегодняшнего обсуждения.
- Это мой брат! - в очередной раз с гордостью заявил Михель, когда кто-то из солдат вновь возжелал пожать мою руку и поздравить с победой. Михель уже порядком поднабрался. Бренди в любую минуту должно было начать литься из ушей брата - так много он сегодня выпил. Однако останавливаться Михель не собирался. Распевая залихватскую песню, он щедро расплескивал из кружки на окружающих густой напиток.
- И омаров несите, голубушка. И про свиной окорок не забудьте! А перепела! Перепела скоро поджарятся? - навис над официанткой Демуле.
Я искренне восхищался аппетиту друга. Юрген успел подкрепиться обещанными устрицами, утолить первый голод рябчиками, а затем еще перекусить осетрам. И после всех смен блюд рыжий прохвост не думал останавливаться, только войдя во вкус. Терроризируя ежеминутно бедную официантку, Юрген требовал добавки.
- Быстрее мир лишится недовольных, чем ты насытишься, - заметил я.
Демуле лишь отмахнулся, заявив обескураживающе:
- Стефан, дружочек! Не назови меня скрягой, однако, когда тебя кормят будто жертвенного быка, да к тому же абсолютно бесплатно, лично я предпочитаю есть! Да так, чтобы в дверь не пролезть при желании. И пить тоже! - тут Юрген спохватился и стал кричать вслед уходящей официантке. - И графин вина, голубушка! Вина не забудьте!
Я лишь покачал головой. У каждого свои странности. Плати я из собственного кармана прожорливый Демуле успел бы меня разорить, но сегодня для посетителей "Рица" я стал объектом почитания. Звонкая монета текла рекой, дабы напоить и накормить победителя "проклятого" Васкеса. Часть лавров досталась и моим спутникам. Особо радовался Юрген. Трепло налево и направо рассказывал и перевирал о поединке, придумывая красочные подробности, не забывая при этом продолжать пить и насыщаться.
- Выхватывает значит пистолет и сразу же стреляет! А тот второй падает и стонет, дрожит весь как лист на ветру. Бледный, пощады вымаливает.
Я краем уха услышал как Михель в очередной раз рассказывает про дуэль сослуживцам. Солдаты в ответ громко расхохотались. Кто-то громко произнес хвалебный отзыв. Один отозвался совсем резко:
- Надо было добить паскуду. Пуля в лоб и нет проблем!
- Вот сам бы и вызвал тогда, - тут же раздался другой голос, - и показал бы пример.
- И так неплохо вышло. Слышал рана в правом предплечье. Теперь виконт не скоро возьмется за пистолет.
- Подобная дуэль может выйти боком. - Заметил молодой лейтенант кавалерии. - Васкес без пяти минут женат на дочери Леварда. С братом его Величества шутки плохи. Будь иначе Васкеса давно бы вызвали на дуэль.
Мнения разделились. Кое-кто согласно заголосил. Однако нашлось немало и тех, кто считал иначе:
- Выйдет боком кому угодно, но те роду Лефевр! - пророкотал рослый капитан с густыми пшеничными усами. - Против Герарда Лефевра даже брат его Величества тля!
Часть неодобрительно заворчала, прочие же, в гораздо преобладающем большинстве поддержали слова бравого капитана дружным рокотом.
- За Стефана Лефевра, друзья! - раздался из толпы тост.
Кружки застучали друг об друга.
От выпитого в голове шумело. Я упал на скамью, пытаясь хоть немного прийти в себя. Перед глазами все продолжало рябить и колыхаться. Пол ходил ходуном, а потолок вибрировал. Неожиданно для самого себя я крепко захмелел. Каждый наперебой звал меня выпить, не давая ни малейшего шанса избежать подобной участи. И я пил, и продолжа пить, пока не осознал, что еле держусь на ногах.
Я огляделся.
Михель о чем-то бурно спорил с другими офицерами. Юрген рыжими вихрями метался из стороны в сторону, появлялся в одном месте, тут же исчезал и возникал спустя мгновения уже на противоположной части помещения. Бедолага Жерар спал. Посапывая, Третье склонив голову, устроился за столом. Мощная грудь Жерара то вздымалась, то вновь сужалась. Изредка Третье что-то бормотал, а кончик его носа забавно подрагивал в такт дыханию.
- Безу... безусловно отличный день! - радостно заявил появившийся из ниоткуда Демуле. Крепко набравшись, он икал, сбивчивая речь стала совсем запутанной. Теперь Юрген изъяснялся все больше отдельными словами. - Прекрасно. А перепела! Замечательно! И я ведь говорю! Слышишь? А он. Немыслимо! Пре... представляешь?
Я постарался сосредоточить взгляд на рыжем прохвосте, однако лицо Демуле расплывалось. Хмуря брови, я принялся растирать виски. Помогало скажем прямо мало.
- Стефан, дружочек! Ты как? - заботливо поводил рукой перед моим лицом Юрген, умудрившись пару раз съездить мне по носу. - В порядке?
- Не уверен, - с трудом вытягивая каждый слог, ответил я.
- Воздух. Тебе нужен свежий воздух. Взбодриться. И мне тоже... нужен воздух.
Я пролепетал что-то в ответ, но Демуле уже не слушал. Не расходясь словами и делом, Юрген схватил ворот моей рубахи и потянул. Вяло сопротивляясь, я спросил:
- А как же Михель? И Жерар?
Демуле попытался отыскать Михеля, затем посмотрел на дрыхнущего Третье. Махнул рукой и заявил:
- Пусть! Сами дойдут! Потом. Воздух. Сейчас!
А после продолжил тащить меня к выходу, проталкиваясь меж людей.
На улице оказалось приятно свежо, тихо и малолюдно. На небосклоне вовсю горели ярко звезды. Властвовала ночь.
Я обвел взглядом округу, пытаясь отыскать экипаж, и запоздало вспомнил, что Михель отпустил кучера обратно в поместье.
- Экипаж нужен, - заметил я товарищу.
- Ни в коем случаи! - тут же запротестовал Демуле. - Ногами и только ногами! Протрезвеем. Да и ночь замечательная. Ух! Прохладно.
Юрген передернул плечами, осознав, что оставил в "Рице" плащ. Однако вместо того, чтобы вернуться за вещью, Демуле извлек непонятно откуда початую бутылку бренди и крепко приложился. Заботливо предложил выпить, я лишь покачал головой. Хватало. Свежий воздух помогал трезветь, но медленно. Меня все еще заметно покачивало.
Это вот таким как Демуле все нипочем. Выпил ведь запас на роту, а пьянее выгляжу отчего-то я.
Мы шли вдоль тихой сонной улицы, Юрген придерживал меня, не забывая временя от времени прикладываться к бутылке. От "Рица" нам удалось удалиться уже изрядно, когда я услышал сзади чьи-то приближающиеся шаги. Первой мыслью пришло, что Михель заметил наше отсутствие и поспешил нагнать. Шаги зазвучали громче. Я обернулся, потянув следом Демуле.
Увидел я отнюдь не Михеля. И даже не Жерара. А жаль.
Невольными спутниками оказались четверо незнакомцев. Из примечательных особенностей: неприметные лица и что более важно - у каждого в руке по ножу.
- Господин Лефевр? - хриплым голосом осведомился один из мужчин, глядя неопределенно на нас обоих.
- А если так, что в таком случае? - тут же спросил Юрген, совершив крайне неосмотрительный поступок. Можно сказать роковой.
Я догадывался, что последует дальше. И незнакомец подтвердил мои опасения.
- А вот что! - произнес мужчина и сразу же ударил Демуле ножом, метя в живот.
Точнее попытался ударить. Неожиданно для всех, и для меня в том числе, Юрген ловко и стремительно разорвал дистанцию, и нож пронзил воздух. Подобной прыти от пьяного дворянина незнакомцы никак не ожидали. Приблизиться, уточнить имя жертвы и спокойно порезать обоих в стельку пьяных господ на лоскуты именно такие планы имелись в головах у этих личностей. Сопротивления мужчины явно не ожидали.
А Демуле и не собирался останавливаться. Грозно издав боевой клич, уже выглядящий трезвый, как стеклышко, Юрген метнул довольно метко недопитую бутылку противнику в голову. Незнакомец охнул и повалился наземь. Его дружки переглянулись, и более не мешкая, напали разом. Двое на Демуле. Последний на меня.
Дважды нож едва не вспорол мне грудь. Противник упорно наступал, шаг за шагом тесня к стене. Я отступал, потея от напряжения. В какой-то момент я споткнулся, упал, избегая очередного удара. И получил ногой под ребра. В глазах потемнело, а в голове вспыхнул сноп ярких искр, будто фейерверк.
Убийца пнул сапогом под ребра еще раз, а затем склонившись занес нож для удара.
И замертво повалился на мостовую.
А в следующую секунду мне протянули руку, помогая подняться.
- Как вы, господин? - вежливо и безмятежно, будто меня только что не пытались убить, спросил Делмер вон Кей.
- Не забудьте напомнить по прибытию домой увеличить вам жалование, Делмер. - Я кряхтя поднялся. Перед глазами продолжало плыть, поэтому я спросил. - Что с остальными?
- Мертвы, - был лаконичен ответ слуги.
- А мой товарищ? Что с ним? - только сейчас я осознал, что напрочь забыл о Юргене.
- Ранен. Шесть ножевых. Два пришлось в руку, один глубокий в живот, три оставшихся в области груди. Но жить будет. - Поспешно заверил северянин.
- Ты подоспел вовремя, вон Кей.
- Старался, господин.
- О чем ты думал? - накинулся на меня Филипп.
Я лишь пожал плечами, размышляя над тем, что картина минувшего дня вновь повторяется. Опять мы в кабинете, Филипп мерит помещение широкими шагами, а Михель сидит в кресле, задумчивый, и чуть отстраненный.
- Никто не знает наперед, когда и что с ним произойдет, - тихо нараспев произнес Михель, затем крепко приложился к бутылке.
- Дай сюда! - Филипп буквально вырвал из рук Михеля бутылку, но тот не протестовал. - Из-за тебя чуть не убили Стефана!
- Филипп, не надо, - я попытался вступиться за брата, но старший грозно взглянул и я прикусил язык.
- Подведем итоги. Пробыв в столице менее трех суток, ты умудряешься затеять дуэль, дважды переживаешь только чудом нападения. Что нужно умудриться сделать, чтобы тебя пытались убить с таким рвением?
- Не знаю! - не сдержался я. - Не знаю, понятно! Самому интересно.
- Это Васкес, - подал голос Михель, - помяните мое слово. Мерзкий ублюдок решил отомстить за свою смерть и подослал солдат. Провернуть подобное дело нетрудно, учитывая, что я идиот, кричал на всеуслышание, где будем отмечать победу.
- Отмечать победу, - процедил сквозь зубы Филипп. - Славная победа! Васкес серьезно ранен. Теперь Левард потребует объяснений. И не вам двоим придется отвечать!
- А отчего не ответить и нам? - вскинулся Михель ожесточенно. - Пускай! Я отвечу! Отвечу как ублюдок нарушил дуэльный кодекс! Пуля против двух! Да за такое позор на весь род до конца жизни полагается!
- Отец разберется, - сухо произнес старший брат. - Вам же я советую никуда больше не высовываться! Понятно? Сидите в поместье тихо, как мыши.
- Пошел бы ты со своими советами! - огрызнулся Михель, поднимаясь из кресла. - Я не намерен просиживать здесь задницу.
- Куда ты намылился? - Филипп преградил брату дорогу.
Но Михель лишь оттолкнул старшего брата.
- Не твое дело! Хоть к шлюхам подамся, хоть в таверну! Все лучше, чем гнить здесь!
- Окажись хотя бы ты умней, - воззвал ко мне Филипп, когда Михель ушел, громко захлопнув за собой дверь.
Я ничего не ответил. Над кое-чем крепко полагалось подумать.
Когда человеку на душе хорошо - он радуется, когда же душа начинает страдать или требует ответов - человек взывает к Богу.
Я сидел на скамье в церкви Святого Эмуса-заступника, глядя перед собой и ничего не видя. Мой взор сейчас смотрел в прошлое, пытаясь разобраться в хитросплетении событий.
Два нападения. Каждый раз солдаты. Татуировки - оскаленная волчья морда и три звезды над ней. У кого-то определенно на меня зуб. Но вот у кого? И за что? Я прибыл в столицу недавно, мало кто даже знал об этом. И почти сразу же нападение. Должно натолкнуть на кое-какие размышления. Вряд ли мои скромные таланты писателя перешли дорогу какому-нибудь полковнику. Признания в любви я получал и раньше, порой даже от дам замужних, однако ничего компрометирующего я себе не позволял. И не мог заработать репутацию сердцееда.