– Мне неизвестно, где он, – спокойно ответил он. – Думаю, я не смогу помочь в вашем деле.
Он попытался встать из-за стола, но его собеседник остановил его жестом.
– Поймите, я не желаю ни ему, ни вам ничего плохого, – заверил Рауля влиятельный человек. – Мне просто нужно поговорить с ним, вот и все. А вы будете щедро за это вознаграждены. От этого всем будет только лучше.
Рауль задумался. Было видно, что он не доверяет своему собеседнику, но предложение его явно заинтриговало. Наступила минутная пауза.
Алатэя внимательно взглянула на душу Рауля. У него был такой несчастный вид, что она поняла: происходит что-то очень нехорошее. Мишель был сосредоточенным и серьезным. Глаза Триши были широко открыты, а ноздри раздувались от гнева.
– Что с ней? – мысленно спросила Алатэя у Мишеля, кивнув на Тришу.
– А ты посмотри вокруг, – беззвучно ответил ей Мишель. – Кого ты видишь в этой комнате?
Алатэя еще раз обвела комнату взглядом.
– Кроме нас, я вижу здесь лишь живого Рауля с каким-то мужчиной да еще двух охранников у двери, – нахмурилась Алатэя.
– А ты присмотрись повнимательнее. Почувствуй сердцем. Открой свои глаза правде, – посоветовал Мишель.
Алатэя попыталась присмотреться, но, не уловив никакой разницы, закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Она позволила своему инстинкту взять верх и, поддавшись внезапному порыву, широко раскрыла глаза. Теперь она поняла, что имел в виду Мишель.
Рауль сиял едва уловимым оранжевым светом. За его спиной стоял прекрасный Ангел, раскинув крылья вокруг Рауля, как будто пытаясь закрыть его от опасности. Еще два Ангела сопровождали охранников у двери.
Алатэя взглянула на собеседника Рауля и ахнула: он был окутан темной дымкой. По обе стороны от него стояли две пугающие черные фигуры. Они излучали такую темную энергию, что Ангела-Хранителя трясло от напряжения. Ростом они на две головы опережали обычного человека. У них была гладкая блестящая кожа. Близко посаженные глаза казались черными угольками. Носы были как будто вдавлены в череп, уши вытянуты и заострены, а нижняя челюсть значительно выпирала. Гладкие черные волосы доходили до середины спины. Длинные мускулистые руки заканчивались острыми когтями, а за широкими сутулыми плечами просматривались перепончатые черные крылья.
Алатэя испытывала отвращение и страх перед этими исполинами, которые, казалось, их даже не замечали: их взгляды были сосредоточены на Рауле и его Ангеле-Хранителе.
– Это лишь воспоминания, – ответил Мишель на еще не заданный вопрос. – Они не могут видеть нас.
– Поэтому Триша так страдает? – догадалась Алатэя. – Она знает их?
– Скорее, она понимает, что сейчас должно произойти, – грустно улыбнулся Мишель.
Тем временем густой черный туман, окутывавший их, начал разрастаться, постепенно подползая к Раулю. Было видно, как тяжело справляться его Ангелу-Хранителю, но он все же держался. Приблизившись к Раулю вплотную, туман окутал его с ног до головы, но не смог пробраться сквозь широкие крылья Ангела, защищавшего его.
Тогда черные фигуры, казавшиеся каменными изваяниями, ожили и плавно направились к своей жертве.
– Тебе не выиграть эту битву, – услышала Алатэя шипящий голос, обращенный к Ангелу. – Не в этот раз…
– Это мы еще посмотрим, – гордо вздернул голову тот.
Чудовища повернулись к Раулю, склонившись по обе стороны от него.
– Тебе так нужны эти деньги, – ласковым голосом произнес один из демонов.
– Только так ты сможешь помочь своему любимому сыну, ведь он серьезно болен, – вторил другой.
– Ты никого не предаешь, ведь с твоим другом ничего не случится, – подначивал первый.
– Не слушай их! – взмолился Ангел. – Ты же знаешь – это ловушка! Нельзя соглашаться!
– Ты не узнаешь правду, пока не попробуешь, – проворковал демон.
– Лучше жалеть о содеянном, чем о несодеянном, – уверял второй.
– У вас ничего не получится! Он справится! Он сделает правильный выбор! – боролся Ангел.
– Чшшш… – зашипел на него демон. – Я бы на твоем месте поберег силы. Долго тебе не продержаться, а на помощь никто не придет: мы обо всем позаботились.
– Да, отстаивать человека в одиночку – задача не из простых, – ухмыльнулся второй. – Куда только смотрит ваш Отец?
Ангел ничего не ответил. Было видно, как ему тяжело. Силы постепенно покидали его. Он был бледен и еле стоял на ногах, но крылья держал все также плотно. Несколько раз он с надеждой взглянул наверх, как будто ожидая помощи. Но помощи не было.
Тем временем Рауль напряженно раздумывал. Его сердце подсказывало, что нужно бежать отсюда без оглядки, но здравый смысл говорил, что такое предложение бывает не каждый день. Тем более, что он действительно очень нуждался в деньгах. Постепенно находились все новые доводы в пользу такого выгодного дела. Свечение живого Рауля постепенно угасало, взгляд становился затуманенным. Алатэя догадалась, что решение уже принято.
– Это было несложно, – оскалился демон.
– И почему вы все еще так верите в этих жалких людишек? – издевался его напарник.
Силы Ангела были на исходе. Он только и смог, что обнять Рауля своими крыльями в последнем крике:
– Это ведь твой друг! Разве заслужил он то, что ты собираешься с ним сделать?!
Внезапно Рауль дернулся, как будто электрический ток прошел по его телу. Его взгляд снова был чистым. Он медленно встал из-за стола.
– Прошу меня извинить, – обратился он к своему властному собеседнику. – Но я действительно ничем не могу вам помочь.
Алатэя услышала, как зашипели демоны, отступая в тень. Ангел-Хранитель вымученно улыбнулся.
– Это неправильное решение, – улыбнулся бизнесмен. – Но я дам вам время подумать. Не торопитесь. Я буду ждать вашего ответа.
– Думаю, мое решение окончательно, – ответил Рауль. – А сейчас позвольте мне уйти.
– Конечно-конечно, – улыбнулся его собеседник. – Но я буду с нетерпением вас ждать!
Рауль развернулся и вышел из комнаты. Ангел-Хранитель не отставал от него ни на шаг, хотя каждое движение давалось ему с трудом.
– Потому что они не перестают нас удивлять, – услышала Алатэя тихий голос уходящего Ангела.
– Это еще не конец! – крикнул вслед уходящим демон.
Глава 5. Рауль
Алатэя оглянулась на своих друзей: Мишель улыбнулся, а Триша выглядела удивленной и радостной одновременно.
– Как он смог? – проговорила она. – Он выстоял против них! Я думала, это невозможно!
– Возможно все, главное – очень захотеть, – улыбнулся Мишель. – Ты ведь и сама знаешь, как это бывает…
Алатэя дотронулась до плеча Ангела, кивая в сторону души Рауля. Тот сидел возле только что закрывшейся двери и горько плакал. Все трое подошли к нему.
– Ты принял правильное решение, – спокойно проговорил Мишель. – Что же случилось потом?
Рауль закрыл глаза, и картина снова поменялась. Теперь перед ними стояла красивая молодая женщина с отпечатком грусти на лице.
– Ты вернулся, дорогой, как хорошо, – нежно проговорила она. – Ральф только о тебе и говорит.
– Как он? – забеспокоился Рауль.
Глаза женщины наполнились слезами.
– Держится молодцом, – натянуто улыбнулась она. – Но врач, который сегодня приходил, говорит, что если в ближайший месяц не прооперировать его, то…
Она всхлипнула.
– Не плачь, милая, – обнял ее Рауль. – Все обойдется. Мы сделаем эту операцию. Я обещаю.
– Но где мы возьмем столько денег? – рыдала женщина. – О, мой бедный маленький мальчик! За что ему такие мучения? Он же совсем еще кроха!
– Папа, это ты? – послышался радостный детский голосок.
Рауль утер слезы жены и отстранился.
– Я пойду к нему, – сказал он.
Женщина кивнула, собираясь с силами.
Алатэя, Триша и Мишель последовали за Раулем. Комната, где они оказались, была обставлена скромно, но аккуратно. Здесь было чисто и светло. Прямо напротив двери находилось открытое настежь окно, украшенное прозрачными занавесками. Одна стена была увешана всевозможными детскими рисунками. У другой стояла кровать.
На кровати, среди множества плюшевых мишек, зайцев и собак, выделялась фигурка хрупкого четырехлетнего мальчика, радостно выглядывавшего из-под одеяла. Взгляд его светло-голубых глаз лучился добротой и любовью, проникая в самое сердце. Рауль присел на край кровати.
– Ну и чем ты сегодня занимался? – весело спросил он.
– Рисовал! – радостно сообщил мальчик. – Вот, посмотри!
Он достал из-под подушки изрисованный маленькой ручонкой листок бумаги.
– Это я, ты и мама катаемся на каруселях в парке сразу после того, как я выздоровел! – гордо сообщил малыш.
Рауль улыбнулся и потрепал сына по голове.
– Ты у меня такой талантливый! – гордо произнес он. – Вот вырастешь и станешь настоящим художником!
– Ага, – радостно закивал мальчонка.
Рауль взял рисунок и подошел к стене. Там он аккуратно прикрепил листок и отошел на несколько шагов назад, чтобы полюбоваться шедеврами сына.
Алатэя тоже рассматривала рисунки. На всех картинках было изображено три фигуры: мама, папа и ребенок. На одной они в лесу, на другой катаются на лодке, на третьей играют в мяч… Алатэе вдруг захотелось заплакать…
Малыш посмотрел на папу и вдруг спросил:
– Мы всегда будем вместе, правда, папочка?
Глаза Рауля стали вдруг стеклянными. В этот момент он понял, что может навсегда потерять своего любимого мальчика. Он сжал руки в кулаки.
– Конечно, мы всегда будем вместе, – пообещал он, глядя на рисунки.
Из его глаз катились слезы. Решение было принято.
Следующая картина, открывшаяся перед судьями Рауля, завораживала своей красотой. Небольшой пряничный домик среди ухоженного сада заставлял чувствовать себя героем какой-то волшебной сказки.
Живой Рауль стоял у входной калитки. Не успел он поднять руку, чтобы нажать на звонок, как с криками «Дядя Рауль пришел!» ему навстречу вынеслась толпа детишек. Девочка лет трех сразу забралась к нему на руки, обвивая своими маленькими ручками его шею. Двое одинаковых мальчишек, на вид лет пяти, без конца дергали его за штанины, наперебой рассказывая обо всем, что с ними приключилось в последнее время. Еще один мальчик, который выглядел самым старшим, держал на руках двухлетнюю крошку.
Дети за руки тянули Рауля в дом, не замечая его странного выражения лица. Когда они приблизились к двери, она гостеприимно открылась, впуская всю честную компанию внутрь.
На пороге его встречала улыбающаяся женщина с длинными золотистыми волосами. На руках она держала еще совсем маленького ребенка.
– Рауль! Какой приятный сюрприз! – воскликнула она. – Вот Альберт обрадуется! Ты так давно у нас не был!
– Я ненадолго, – извинился Рауль. – А разве Альберта нет дома? Мне нужно с ним переговорить.
– Он отлучился в магазин: у нас закончилось молоко, а при такой-то ораве это настоящая катастрофа, – улыбнулась она. – Подожди его, он должен вернуться с минуты на минуту.
– Нет, я, пожалуй, пойду, – засобирался Рауль.
– Но дядя Рауль!
– Побудь еще!
– Мы соскучились!
Женщина рассмеялась:
– Побудь немного со своими крестниками! Они так скучают по тебе!
– Ладно, – выдавил из себя Рауль, садясь на стул.
– У тебя что-то случилось? – спросила женщина. – Ты какой-то хмурый.
– Нет, ничего, все в порядке, – ответил он. – Лучше расскажи, как ваши дела?
– Все бы ничего, – засмеялась она. – Только наш папа работает, не поднимая головы, чтобы мы могли прокормить себя. Он очень старается. Как всегда отстаивает справедливость, из-за чего частенько страдает сам. ты же его знаешь. В общем, как все без изменений.
– Ясно, – проговорил Рауль. – Значит с деньгами у вас тяжело?
– Ну, на жизнь хватает, а там уж… Даст Бог день – даст и пищу, – улыбнулась она. – А почему ты спрашиваешь?
– Не обращай внимания, – махнул рукой Рауль. – Просто интересно стало. Мне действительно пора. До скорого!
Рауль встал, не давая возможности удивленной женщине возразить, и вышел из дома.
Он постарался как можно быстрее шагать в сторону калитки, но это не спасло его от толпы ребятишек, выбежавшей из дома, чтобы проводить его. Они набросились на него, спрашивая, когда он снова придет, уговаривая остаться еще ненадолго, подставляя щеки для прощального поцелуя.
Рауль немного растерялся, но вскоре справился с эмоциями и, поцеловав на прощание каждого из них, пообещал в скором времени снова прийти к ним в гости. Затем он оглянулся. В дверях стояла женщина с ребенком на руках и махала ему рукой, радостно улыбаясь.
Он вздохнул и, отвернувшись к ним спиной, быстро зашагал прочь.
Затем последовала череда размытых и нечетких воспоминаний, сменяющих друг друга с невероятной скоростью, путающихся и непонятных.
– Он скитался по городу, пытаясь разобраться в себе, – объяснил Мишель.
В следующий миг картина вокруг прояснилась, и они вновь оказались в знакомой, дорого обставленной комнате. За столом сидел бизнесмен и вальяжно покуривал сигару. За его спиной по-прежнему стояли страшные черные фигуры.
Сидящий перед ним Рауль выглядел изможденным: под красными от усталости глазами залегли глубокие тени, морщины на лице выделялись так четко, что казалось, будто он постарел сразу на десять лет.
Его Ангел-Хранитель грустно склонил голову, но упрямо держал крылья раскрытыми, оберегая своего подопечного. Демоны позади бизнесмена торжествующе оскалились.
– Я готов вам помочь, если вы хорошо заплатите мне и пообещаете, что ничего не сделаете с моим другом, – надтреснутым голосом произнес Рауль.
– Хм… Мне пришлось долго ждать тебя, – растягивая слова, ответил бизнесмен. – А я не люблю ждать.
– Но ведь я пришел! – обреченно проговорил Рауль.
– Пришел, – согласился тот. – Пришел, чтобы диктовать свои условия. А я не люблю, когда мне диктуют условия.
Рауль растерялся. Эта игра явно доставляла его собеседнику огромное удовольствие.
– Видишь ли, – продолжил издевательство бизнесмен. – Я больше не нуждаюсь в твоих услугах. Но главное не это… Главное, что ты наконец принял это решение. Ты все-таки решил продать своего лучшего друга. Это радует. Значит, я был прав относительно людей: все продается и покупается, нужно лишь назвать нужную цену.
– Как вы смеете так говорить со мной! – воскликнул Рауль. – Все совсем не так! Вы же обещали, что с ним ничего не случится!
– А политики обещают, что народ будет жить хорошо, – ухмыльнулся тот. – И что же, ты всем наивно веришь?
– Что ты сделал с ним? – зло спросил Рауль.
– Я? Я ничего не делал. Это все ты, – глумился бизнесмен. – Если бы не ты, мне ни за что не удалось бы его найти.
– Ты следил за мной, – догадался Рауль.
– Естественно, – улыбнулся мужчина. – Только я надеялся, что ты придешь раньше. Ты очень разочаровал меня. Мне пришлось послать за тобой своих людей… И где ты думаешь они тебя искали?
Рауль побледнел, меняясь в лице.
– Как ты посмел приблизиться к моей семье? – яростно закричал он. – Где они?
– Тише-тише. Зачем же так грубить, – скривился властный мужчина. – Скоро ты снова увидишься с ними.
Он встал из-за стола и, подойдя к Раулю, склонился к его уху.
– Но сначала я хочу, чтобы ты попрощался со своими друзьями, – прошептал он. – Они никак не хотят верить, что это ты привел меня к ним.
– Какая же ты сволочь! – вскочил Рауль.
Незаметно подошедшие сзади охранники схватили его под руки и потащили к выходу.
– Вы знаете, что с ним делать, – крикнул им вдогонку бизнесмен.
Перед тем, как картинка снова поменялась, Алатэя заметила, как две черные фигуры, переглянувшись между собой, покинули свои места и направились вслед за Раулем.
В следующее мгновение они очутились в тесной камере. Солнечный свет проникал сюда только сквозь маленькое окошко, прикрытое решеткой. Как только Рауль переступил порог, тишину нарушил хор детских голосов:
– Дядя Рауль!
– Ты тоже здесь!
– Эти негодяи заперли нас!
– Как ты тут очутился?