— Ну, ещё бы не плакать! Вон сколько подружек осталось, хоть обратно выскакивай.
Шутливо произнёс пожилой мужчина, сосед по купе, деловито, по-хозяйски располагаясь на нижней полке, напротив Ники.
Она улыбнулась сквозь слёзы. Да! И эта пора закончилась, она знает об этом. Время не-умолимо, и обратно не выскочить из поезда, чтобы догнать то, что уже кануло в прошлое.
Приехала Ника домой к маме глубокой ночью. Таксист, разбитной малый, невысокого росточка, но довольно крепкий и накачанный силой, словно играючи вытащил из багаж-ника большую кожаную сумку, поднёс её к воротам и, слушая, как беснуется и заходится в лае собака, весело сказал:
— Видимо вас здесь не ждут!
— Ошибаетесь, меня здесь ждут всегда! — в тон ему отозвалась Ника, перекидывая не- терпеливо на плечо маленькую модную сумочку.
— Подумайте! А то, может, ко мне махнем! — всё также весело предложил таксист, но Ника, улыбнувшись, покачала головой.
— Ну, пока!
Машина лихо, со свистом развернулась и умчалась прочь, оставив в ночи лишь едкий за-пах выхлопного газа. Девушка открыла ставни и постучала в окно.
— Кто там? — лицо матери показалось в темном проёме, и Ника радостно взмахнув ру-кой, закричала:- Мама, это я!
Мария ахнула, и лицо её исчезло за занавеской.
Мама была одна. Студентки — квартирантки, которых она пускала на квартиру за не-большую плату, разъехались на выходные дни по домам, и этому Ника была даже рада, что никто не мешает им. Они сидели друг против друга, взволнованные встречей, увле-ченные разговором, и, глядя на них можно было сразу и безошибочно определить, что это были мать с дочерью. Те же черные дуги бровей, тонкий прямой нос, худощавое лицо с ост-рым подбородком, образующее характерный треугольник, обрамляет короткая стрижка иссиня черных волос. Но, самое примечательное, глаза этих двух женщин, черные, блес-тящие, обрамленные тонкими длинными ресницами.
— Дочь, а ты похорошела! — проговорила Мария, отметив про себя, что морской климат явно шел на пользу дочери. — А может, это всё замужество влияет так благотворно на тебя?
Мария улыбнулась загадочно, окидывая внимательным взглядом стройную фигурку своей дочери. Та покраснела, поднявшись с дивана, подошла к газовой плите, и поста-вила на огонь чайник.
— Попьем чаю! — предложила она.
— Ну вот, пожалуйста! Совсем памяти нет! Надо было давно чайник поставить, так ведь нет, сижу и лясы точу! — засуетилась Мария, смахивая со стола невидимые крошки.
— Старая становлюсь, многое забывать стала! — жаловалась она. — Порой иду к курам и забуду, куда и зачем я шла. Приходится опять поворачивать обратно и весь путь проде-лывать заново.
— Ты ещё молода и красива! — смеялась Ника, и Мария, как все женщины, излившие свои горести и печали, начинала тоже весело смеяться, тут же ловко управляясь с чашка-ми, блюдцами и вареньем из лесной земляники.
А потом они пили чай, и Мария опять рассказывала что-то о курах, и о бесстыжем петухе Гришке. Она заливисто смеялась, поправляя грубыми от работы пальцами седую прядь волос, упавшую на лицо. Ника смотрела на мать, смеялась в ответ, а сама всё думала, сказать ей о беременности или нет?
— Ты получила письмо от Володи? — вдруг услышала Ника вопрос, и тотчас почему-то краска нахлынула на её лицо. Наверно, она долго молчала, потому что Мария, опустив глаза, что бы не видеть страдания дочери, произнесла вновь:
— Я не хотела тебя тревожить, но и рука моя не посмела уничтожить это письмо! Поэто-му я тебе его переслала. Хочешь, ругай меня…
— Нет, мама, ты сделала в этот раз всё правильно! — наконец заговорила Ника. — Только почему ты не сказала тогда, много лет тому назад, что Володя приезжал ко мне, что он был рядом со мной.
— Дочка, но я хотела… хотела как лучше… — растерянно начала Мария, с трудом по- дыскивая слова. — Ты была тогда ещё такой юной, глупой…
Ника сидела за столом, закрыв глаза и вцепившись зубами в кисть руки. Она давила на неё так, что боль проникала в сердце, в мозг, и не давала хлынуть этим проклятым слезам, которым не место сейчас, и не время. Наконец она оторвала губы от руки, и, рас-тирая онемевшее красное пятно, произнесла, виновато улыбаясь:
— Наверное, ты и в самом деле была права, мама!
— Не пара он тебе, не пара! Я сколько уже думала об этом! — торопливо заговорила Ма-рия. — Он старше тебя на шесть лет. У него свои интересы, свой мир. А тебе нужен ровес-ник, ну пусть немного старше тебя, на год, на два, но не такой старый. А потом, отец у не-го пил, бил мать…
— Мама, о чём ты говоришь? — почти простонала Ника. — Ты ведь не знаешь его. Для че-го ты мне говоришь это?
— Вот-вот, и ты его не знаешь, а горюешь. В детстве мы все хороши, а как вырастим…
Я сама дочка была замужем за таким же стариком. Твой отец был старше меня на десять лет, и его просто панически боялась! Даже взглянуть на него просто так, иной раз не могла, как парализовывало всю. И поверь, я много раз каялась, что не вышла в своё вре-мя за своего Григория. Вот так, сдуру поссорившись, бросила всё и всех и приехала в Кер-кен, к сестре. Думала на месяц, а оказалось навсегда! Нашла работу, познакомилась с твоим отцом Антоном, а через месяц вышла замуж.
Ника вдруг вспомнила отца. Своего милого и доброго папку. Она с сомнением посмот-рела на мать.
— Значит, ты не любила его?
— Ну почему же! — вздохнула Мария. — Когда много лет с тобой рядом человек, которого уважают другие, то ты и сама начинаешь уважать его. А если твои дети обожают и любят своего отца, то и ты сама тоже чувствуешь, что-то подобие любви к нему. Такова жизнь, моя милая девочка. Недаром говорили в старину, и говорят до сих пор "стерпится — слю-бится". А любовь, она капризна. Когда хочет, приходит, когда хочет, уходит. Так что не переживай!
— Да нет, я и не переживаю! — пожала плечами Ника, поднимаясь и потягиваясь сонно.
— Наоборот, я вполне довольна и счастлива! Ну, всё, пора спать!
— Ну, о счастье ещё рано говорить, может быть! Но поверь, всё будет хорошо! — Мария ласково погладила дочь по голове. — Да, всё хочу тебя спросить? С какой стати ты вдруг обрезала перед свадьбой свои волосы, да ещё так коротко?
— Просто так мне захотелось! — засмеялась Ника, быстро снимая одежду и залезая под одеяло, на свою старую койку.
— Да, ты была всегда упрямой и своенравной девочкой! — протянула Мария, укоризнен-но качая головой. Выключив свет, она вышла из спальни.
Всё. Пора спать. Скоро рассвет.
ГЛАВА 9.
Уже десять дней Ника живет у мамы. Мария попросила её задержаться на неделю. Ведь всё равно дочь уволилась, теперь ей спешить некуда.
— А муж подождёт, больше ждал! — говорила мать, целуя дочь и спеша зайти в вагон.
Мария решила поехать в Казахстан к сестре, а заодно проведать старших дочерей.
— Через недельку можешь следом выезжать. А пока оставайся хозяйкой, и смотри, не забывай кормить курей, и опасайся Григория, драчливый больно, поклевать может.
Мамины наставления были так знакомы, что Ника просто кивала головой, не слушая её.
Прошло три дня, как уехала Мария. Девчонки — студентки вернулись с каникул, и в до-ме стало шумно и весело. Нике казалось, что она опять вернулась в Крым, в Симферо-поль, в общежитие, потому что каждое утро вновь начиналось со смеха.
Но сегодня Нике, что-то нездоровится. С утра её подташнивает, и её тело не покидает чувство странного дискомфорта. Девчонки пришли с занятий и теперь сидят в зале, гото-вятся к урокам, а она моет оставшуюся от обеда посуду.
— Девочки, к нам какой-то военный стучится! — вдруг раздался из зала весёлый голос, а потом смех.
У Ники почему-то разом отказывают служить руки и ноги. Грязная тарелка выскальзы-вает из её рук и со стуком уходит в мутную воду, налитую в большую алюминиевую чашку. Ноги становятся ватными, безжизненными, и если не опуститься на рядом стоящий стул, то вполне можно упасть от непонятной слабости разлившейся по телу.
— Вероника это, наверное, к вам военный! — выскочила из зала рыженькая веснуш-чатая девушка лет шестнадцати. — У нас нет таких ухажеров!
— Да-да, я сейчас выйду! — пробормотала Ника, и с трудом поднявшись, стала тороп-ливо натягивать на себя старое мамино пальто.
Наверное, она летела к воротам как птица, потому что в следующий момент она только помнила, как рванула ворота и как жалобно зазвенели старые доски. Перед ней стоял вы-сокий молодой человек в голубой форме летчика, с офицерскими погонами на кителе. Его красивое лицо улыбалось виноватой улыбкой. У Ники обессилено опустились руки.
— Вы, кого-то ищете?
— Здравствуйте! Извините за беспокойство, но меня направили к вам. Сказали, вы сда-ёте квартиру?
Ника смотрела на молодого человека в военной форме, с трудом понимая, о чем он гово-рит.
— Зачем вам квартира? — наконец спросила она.
— Я вертолётчик! — улыбнулся приветливо молодой человек. — Меня направили рабо-тать в ваш город на аэродром. Я приехал с женой, а квартиру дадут через месяц. Нам и нужно то жильё всего на месяц! — повторился парень. Но, видя, что Ника молчит, добавил торопливо:
— Меня направили к вам соседи, Они сказали, что вы сдаёте…
— Ничего мы не сдаем! — вдруг резко проговорила Ника, перебивая молодого человека.
С шумом, захлопнув ворота, закрыла их на щеколду. Послышались удаляющие шаги, а Ника, прислонившись к воротам, стояла и думала о чем-то. Ветер трепал её короткие воло-сы, холод проникал под тонкую подстежку пальто, но девушка, словно не замечала этого. Но вдруг она встрепенулась, плотнее запахнула пальто и бегом помчалась к крыльцу. Ворвавшись в комнату, она крикнула, обращаясь к одной из девчонок:
— Ирина, домывай посуду!
Она стала торопливо одеваться. Рыжая веснушчатая девушка опять вышла из зала, с удивлением глянула на мечущуюся по комнате Нику, и спросила:
— Вы уходите?
— Нет! — бросила Ника, не оборачиваясь. — Я уезжаю!
Тук-тук! Тук — тук! Тук-тук! Пели колёса в унисон её сердцу. Слава Богу, скоро Керкен, а то от этого стука можно сой-ти с ума, или завыть как собака, глядя на эту яркую луну, что движется сейчас вместе с поездом. И почему здесь, в Казахстане, луна всегда улыбается Нике такой ехидной и странной улыбкой. Словно она знает, что-то такое…
— Ну, дэвишка, через польчиса ти виходишь!
Пожилой проводник-киргиз тронул Нику за плечо.
— Готовься, стоянка всего два минут. Будем на ходу твой сумка бросать!
Он весело рассмеялся своей шутке, добродушно заглядываясь на девушку, но Ника лишь зябко повела плечами, и плотнее запахнула свой плащ. Отчего ей так грустно, и даже страшно… Скептическим взглядом окинула свой багаж. Да, многовато получилось. Хотя… Подушку просто необходимо было взять, вдруг они уйдут с Игорем на квартиру. Ковровую дорожку, мамин подарок тоже надо было взять. Пока нет ничего своего эти вещи сойдут за первый сорт. А потом ещё что-то добавилось по мелочам, и ещё… И получилось, что всё это тяжело нести даже двоим.
Ну, ничего! Игорю она послала телеграмму, он должен её встретить, они возьмут такси, и доедут до дома….
Поезд, шумно лязгая вагонами, подъехал к станции и, наконец, остановился. Провод-ник, что-то недовольно ворча, открыл двери. Ника, осторожно ступая каблучками на уз-кие ступеньки, сошла на землю, оглянулась, в надежде увидеть Игоря.
— Принимай! — сердито крикнул проводник, поддерживая рукой большой узел с веща-ми. Только успели снять все сумки, как поезд потихоньку тронулся, покачивая полупус-тыми вагонами. Следующая большая остановка — конечная.
Ника растерянно оглядывалась. Где — же Игорь? Почему его нет?
— Девушка, вам помочь? — пожилой мужчина в форме железнодорожника остановился рядом с Никой. — Время позднее, а вас видно никто не встречает.
— Мне хотя бы в здание вокзала вещи занести! — виновато отозвалась Ника.
— Вокзал ночью закрыт. Прошел последний поезд. Откроют кассу только утром, здесь
ведь не город. А вот за вокзалом на площади должен стоять дежурный автобус, может довезти вас прямо до дома отдыха.
— До санатория? — радостно воскликнула девушка, и, увидев, что мужчина утверди-тельно кивнул головой, громко рассмеялась:- Это мне как раз по пути. Ну, идемте, идемте же быстрей!
А минут через пятнадцать автобус остановился у дома тёти Фани, напротив небольшого здания местного санатория-профилактория который, как помнит Ника, существовал здесь всегда, и больных отдыхающих здесь было всегда предостаточно, так как лечили их радоновыми ваннами, и, по словам тёти весьма успешно.
Выгрузив вещи на обочину, маленький автобус умчался дальше по широкому, ярко ос-вещенному шоссе. Огромный фонарь на столбе освещал двор тёти Фани, тротуар и ка-рагач, росший у дома. Подойдя к дереву, Ника почувствовала, как сердце её затрепета-ло, но, упрямо тряхнув головой и, сделав глубокий вдох и выдох, она подняла сумки и вошла в калитку.
Сонный женский голос за дверью спрашивал испуганно:
— Кто там?
— Это я, тётя Фаня, я Ника! — отвечала девушка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Когда же дверь, наконец, распахнулась, Ника повисла на шее пожилой женщины.
— А ты чего здесь делаешь? — спросил вдруг другой женский голос, и девушка, вино-вато взглянув на спрашивающую женщину, растерянно произнесла:
— Он не встретил меня, мама!
Было уже, наверное, часов двенадцать дня, когда Ника вышла из автобуса на оста-новке под красивым названием "Солнечная", и пошла в сторону дома Игоря.
— Да! — думала она, мысленно прикидывая расстояние. — Я здесь до утра таскала бы свои вещи.
Игоря дома не было. Зато свекровь, Нинель Петровна, сухонькая маленькая женщина лет пятидесяти, засуетилась, усаживая Нику за стол, где закипал небольшой электричес-кий чайник. Наливая в небольшую пиалочку душистый чай, и, подавая её Нике, она спросила, наконец:
— А почему ты остановилась у тети?
Странно, но Ника ждала этого вопроса, и когда он прозвучал, она внимательно посмот-рела на Нинель Петровну и тихо произнесла:
— Почему Игорь не встретил меня? Я же послала ему телеграмму.
Сидевшая перед Нико пожилая женщина беспокойно заёрзала, одно плечо её судо-рожно дернулось, глаза за круглыми маленькими очками растерянно забегали. Поспешно схватив со стола пиалу с чаем, она отхлебнула глоток, тут — же закашлялась, зашлась в
продолжительном кашле, но когда Ника встала из-за стола, она торопливо заговорила, перемежая речь кашлем:
— Ты знаешь, мы не получали твоей телеграммы! Мы даже не знали, что ты едешь!
Это было неправдой. Ника увидела свою телеграмму сразу же, как только вошла в квар-тиру. Маленький, сложенный напополам клочок бумаги с яркой синей полосой, лежал в прихожей на тумбочке, и один край, приподнявшись, открывал слова:- Еду. Поезд…
Зачем она лжет, эта женщина в возрасте, в прошлом педагог и неплохой педагог. Зачем ей это нужно? Но, подумав, Ника решила:
— Ладно! Не буду обращать внимания на такие мелочи.
Улыбнувшись настороженно замершей женщине, она спросила:
— А где Игорь?
— Он в бане! Должен вот-вот подойти!
И точно! Словно в ответ на её слова раздался звонок и через минуту, в комнату, где они сидели, вошел Игорь.
— Здравствуй Игорь! — произнесла радостно Ника, поднимаясь навстречу мужу.
Но он холодно глянул на неё своими серыми строгими глазами, молча прошел мимо и скрылся в спальне.
Ника стояла посередине зала и растерянно смотрела на колышущиеся занавески спаль-ни. Она даже не услышала звука захлопнувшейся за кем-то двери. Вздохнув, Ника прош- ла в спальню.
— Игорь, здравствуй! — произнесла она опять, подходя ближе к мужчине, стоящему к ней спиной.
Она потянула мужчину за рукав, шутливо улыбаясь, но вдруг быстрый взмах руки и Ника с ужасом почувствовала боль в щеке. Нет, скорее всего, не боль, а ощущение онемев-шего тела, а затем желание быстрей избавиться от этого чувства. Зажав ладонью щеку, она смотрела на Игоря своими пронзительно черными глазами, в которых застыло недо-умение, боль и слёзы.