ствовала, как дрожат руки Володи. Она удивленно посмотрела вниз и увидела, что маль- чик покраснел и смущенно отводит глаза в сторону. Сняв шарик с ветки, Ника весело воскликнула:
— Ну, теперь опускай меня!
Володя опускал её медленно. Она скользила у него по телу, по груди, по животу, и ког- да её лицо оказалось вдруг на уровне его лица, он приостановил движение, и девочка повисла у него в руках, глядя удивленно в глаза мальчику. Его рот был крепко сжат, его голубые глаза смотрели на неё строго и даже как- будто укоризненно, на что Ника виновато улыбнувшись, ответила:
— Я тяжелая!
Володя неожиданно разжал руки, и Ника с размаху встала на ноги, но, не устояв, тут же шлепнулась на землю. Она сидела на земле, недоумевающе смотрела в спину поспешно удаляющегося мальчика.
— Вовка! Ты чего меня бросил? — плачущим голосом воскликнула Ника, но паренёк, не отвечая, уже почти убегал от неё прочь.
— Странный он какой-то! — пожала плечами девочка, потирая ушибленную ногу.
Наконец поднявшись с земли, она озабоченно осмотрела своё праздничное платье. Так и есть, чуть-чуть испачкалось.
— Ну и Вовка! С чего это он вдруг швырнул её так?
Ника подняла свой огромный воздушный шар, и, помахивая им, направилась в сторону Овечьего Яра. В Яру никого не было. Ручей ещё спокойно несёт свои воды. Видно до поло- водья ещё далековато.
Ника сидела на высоком берегу и, задумавшись, смотрела на воду.
— Эй, лахудра? Ты чего это так вырядилась? — вдруг услышала девочка знакомый голос.
Оглянувшись, она увидела Сеньку по прозвищу Индеец. Гордо подняв смуглое загоре-
лое лицо, он похлопывал длинным ивовым прутом себя по коленке, и, презрительно спле — вывая слюни на зеленую траву, стелющуюся под ногами, добавил:
— Ты чего вырядилась и сюда притащилась на мою территорию? Хочешь в лоб получить, да?
— Попробуй, тронь! — ответила Ника, также гордо вскидывая подбородок и также през- рительно сплевывая слюну под ноги. Небольшая капля упала неподалеку от её новых сандалий, и, Сенька, видя неумелую попытку повторить его коронный номер, презритель- но захихикал:
— Ну, ты, чучело огородное, научись классно плеваться, а потом уже землю пачкай.
И угрожающе наклонив голову, двинулся вперёд.
— А ну пошла вон с моей территории, кому говорят…
— Ты купил этот Яр? — прищурив глаза, спросила Ника,
— Купил! Проваливай отсюда, сказано тебе!
— Сам проваливай!
— Ах, ты лахудра! Ещё и огрызаешься! — Сенька даже покраснел от злости.
— Сам крокодил болотный! — съехидничала Ника.
— Что? — вскричал возмущенно Сенька, подступая поближе к девочке.
— Что слышал!
Пока шла словесная перепалка, Сенька все же не решался на боевые действия. Он же ви- дел, что вид у Ники — лахудры, совсем не для драки. И он все же побаивался, что за ис- порченное праздничное платье ему, чего доброго, ещё может влететь от её мамаши. Ему
бы отвернуться, и отойти от этой упрямой девчонки, или, скорее всего, даже не надо связываться с ней. Ведь он, Сенька — Индеец прекрасно знает, что с этой девчонкой шутки плохи. Но сейчас уже поздно. Ссора крепко связана в единый клубок, тем более его обозва- ли "болотным крокодилом". Поэтому остается только одно, проучить это лохматое чучело!
— Ну, всё, прощайся со своим чистеньким платьицем! — ехидно прошипел Сенька, и, схва- тив комок мягкого песка, вперемешку с глиной, запустил его в Нику.
Через секунду, перед ним стояла девчонка с большими грязными разводами на белом платье. Даже её лицо, было сплошь усыпано таким же грязным сырым песком. Растерян- но оглядев своё испорченное платье, Ника зло прищурилась, отбросила в сторону воз- душный шар, и, тоже схватив огромный комок песка, швырнула его в такое-же расте — рянное лицо Сеньки. Тот замотал головой, и тут же, вновь схватив полный кулак песка, кинул его в девочку.
Драка была в полном разгаре! Два худеньких хрупких тела, сцепившись, катались на мокром песке, и каждый пытался подмять друг друга под себя. Воздушный шар, уже не такой чистый и красивый, закатился в небольшую, но глубокую ямку неподалеку от дерущихся и спокойно лежал там, покачиваясь от порывов легкого ветерка. Но вдруг, два вцепившихся друг в друга тела покатились по песку и накрыли ямку. Раздался сильный взрыв. Дети, отскочив друг от друга, стали недоумевающе озираться по сторонам.
— Что это было? — испуганно прошептала Ника.
— Что, что? Твой дурацкий шар лопнул — вот что! — пробормотал Сенька, но, увидев что-то в глазах девочки, вскочил, и, что было духу, помчался наверх обрыва. Через минуту, стоя на самом краю, он уже кричал:
— Попадет тебе дома! И правильно, меньше будешь из себя принцессу строить. Лахудра, ты и есть лахудра!
Ника, размахнувшись, швырнула комок песка в Сеньку, но мальчик отскочил, и, хихикая, состроил рожу. И тут же звонкий женский голос где-то неподалеку закричал:
— Сеня, ты где?
Мальчик опять состроил рожицу, а затем, погрозив Нике грязным кулаком, помчался домой.
Домой Ника шла медленно. Она уже знала заранее, что сейчас все будут дружно па- дать в обморок от её вида, долго читать нудные нотации, или чего доброго снимут со сте — ны старый отцовский ремень, о который отец точил по утрам лезвие бритвы, и…
Ах, как было бы хорошо, если бы сестры приехали попозже, а то ведь нет, обязательно им надо к праздникам мчаться домой. Им хорошо! Они уже взрослые, учатся в других го- родах, в них никто не запустит комком грязи, и не станет насмехаться над чистым выгла- женным платьем. Наоборот, они такие умные, чистые, красивые и поэтому поучают её по каждому поводу, и даже без повода. Вон вчера! Уложили её спать в обед. Да где же это видано, в самый разгар игр, когда в кинотеатре должен начаться дневной сеанс кинокомедии " Кавказский пленник", когда в самую жару надо бежать в Яр немного охладиться в Ручье, в это время тебя укладывают спать. Они точно, заучились там в городе, вдали от дома!
Девочка фыркнула, вспомнив как вчера в обед, дождавшись, пока сестры заснут, она сползла с кушетки и быстренько, по-пластунски, поползла прочь. Если бы сестры увиде- ли, что их номер не прошел, ей попало бы опять.
Девочка вздохнула. Брата Сашку они не трогают, он им сразу отворот — поворот даст.
Подойдя к дому, девочка услышала во дворе множество голосов. Заглянув в щелку забо- ра, увидела, что во дворе под яблоней мама накрывает большой стол белой празднич- ной скатертью, а рядом суетятся сестры Люся и Ленуся. Во дворе стоит отец, окруженный гостями, что-то рассказывает им, и все весело смеются.
Ника, расстроенная, села под забором и задумалась. Да, в таком виде ей просто опасно показываться на глаза кому-либо. Даже, её весёлый папка, не потерпит такого безобразия.
— Перед гостями ты должна вести себя как воспитанная девочка! — вспомнила Ника слова, которые так часто ей повторяли, что можно было бы их не говорить, и даже просто не вспоминать, потому-что всё это бесполезно! Воспитанной девочкой, наверное, она никог- да не станет!
Ника глянула на свои грязные руки, серое, всё в мутных разводах платье, и, смор-щив носик, вдруг заплакала, положив голову на колени. Но тут она услышала, что по тро- туару кто-то идет, и, притаившись в траве, увидела родителей Володи. Тихо переговарива- ясь, они шли к дому Ники. Девочка, утерев слёзы, сидела за кустами полыни и ей уже, кажется, начинает нравиться её роль. Ещё бы! Она сидит здесь, как какая-то юная раз-ведчица, что в фильме про партизан, всё видит и знает, а её никто не видит, не слышит, и даже никто не догадывается…
Но там за забором уже все сели к столу, загремели тарелками, вилками, ложками, а она всё ещё сидит здесь в кустах, и ей становится скучно и хочется есть…
Соседская калитка хлопнула опять, и на тротуаре показался Володя.
— Эй, Вовка! — неожиданно сама для себя позвала Ника.
Мальчик оглянулся и с удивлением посмотрел почему-то вверх, на растущий тут же ря- дом огромный, пирамидальный тополь. Нике стало смешно, и она не выдержав, хихик- нула. Мальчик посмотрел на густые и высокие кусты полыни выросшие у края арыка, и, смеясь, предложил:
— Вылезай, я тебя уже вижу! Вылезай, не то сам тебя вытащу!
Ника, вздохнув, тихо произнесла:
— Вовка стой на месте, и делай вид, что меня не слышишь и не видишь!
Мальчик удивленно глянул опять на кусты и произнёс:
— Вообще-то меня ждут! Я с ребятами иду в кино, а ты меня задерживаешь!
Ника, высунув лохматую голову из кустов, возмущенно заявила:
— Ты что! Хочешь бросить друга в трудную минуту?
Володя, вытаращив глаза, уставился изумленно на девочку, а затем, давясь от смеха, еле слышно проговорил:
— Ну, теперь я тебя понимаю. Сидеть тебе здесь до вечера. В таком виде идти домой нельзя. Крику не обберёшься, ещё и выпорют.
— Вовка, что мне делать? — захныкала Ника, и мальчик тут же став серьезным, ска- зал решительно:
— Так, вылезай и давай бегом в наш двор, чтобы тебя никто не увидел.
— А зачем… — начала было Ника, но Володя, глянув на часы, большую гордость мальчишек тех лет, сказал серьезно:
— У меня в запасе ещё час. Так что поторопись!
Он пошел обратно к своему дому, а девочка, пригибаясь к траве, пробралась к соседской
калитке, и лишь нырнув в неё, наконец, вздохнула с облегчением.
— Быстрее проходи! — проговорил Володя.
Он уже накачивал из колонки в алюминиевый таз воду. Ника, тронув пальцем ноги хо-лодную воду, поежилась.
— Сейчас, горячую принесу, через десять минут. А ты пока раздевайся.
Володя скрылся в летней кухне. Тем временем, Ника стянула с себя платье, и сидя на кор- точках, намыливала руки, когда появился Володя. Он нёс в руках большой чайник с го- рячей водой. Внимательно посмотрев на Нику, заметил, как со спутанных черных волос девочки осыпается мелкий сухой песок на её когда-то белую майку.
— Знаешь что? Давай будем мыть голову!
— Ты что? — Ника повернула к мальчику намыленное лицо. — Я не буду! Я вчера в бане была!
Мальчик сердито глянул на девочку, затем на часы, и возмущенно произнёс:
— Ты посмотри на себя! Вся голова в песке и в глине!
Ника, вздохнув, покосилась на свои всклокоченные волосы и молча окунула голову в таз с водой.
Володя намыливал Нике голову душистым земляничным мылом, затем смывал его теп- лой водой из огромной кружки. В этот момент он был так похож на маму. Также помог выжать волосы, а затем заботливо замотал голову полотенцем.
Девочка, умывшись, стояла в тазу, и болтала ногой в разные стороны, создавая волны. Она ждала, когда Володя принесёт из дома халат своей матери.
— Ника, давай быстрей, у меня в запасе остаётся всего полчаса. — скороговоркой выпа- лил мальчик, появившись неожиданно рядом. Вытянув девочку из тазика, он понёс её на крыльцо.
— Снимай майку, и быстро переодевайся!
Ника, отвернувшись, сняла майку, швырнула её Володе, а сама завернулась в большой цветастый халат. Пока Володя, склонившись над тазиком, стирал вещи девочки, она вош- ла в дом, прошла в зал и увидела себя в огромном зеркале, стоящим в противоположном углу комнаты. Халат тети Тоси, несомненно, был очень велик для Ники, почти волочил-ся по полу, и это было даже очень забавно наблюдать в зеркале. Ника знала, что мама у Володи была портниха и шила для себя, да и для других женщин такие платья, о кото-рых все кругом говорили:
— Это последний писк моды!
Хотя, глядя на тетю Тосю, нельзя было утверждать, что от всех её модных платьев, прямо так и хотелось пищать от восторга.
— Нет, у меня будут совершенно другие платья! — мечтательно глядя куда-то поверх зер- кала, произнесла Ника. — Я буду одеваться как королева, буду носить только длинные платья, и все мне будут говорить, "Ах, какая вы красавица! Не хотите ли вы мороженое, или пирожное?" — жеманно тянула девочка, поднимая пальчиками полы халата, припод- поднимаясь на носочки и отставляя вперёд как балерина тонкую ножку.
— Нет, я ничего не хочу! — капризным голосом продолжала тянуть Ника.
— А будет ли наша принцесса конфеты! — раздался вдруг в зале насмешливый голос Во- лоди, и, от неожиданности девочка побледнела, замерла на месте, но затем, подскочив к пареньку, стукнула его кулачком по спине.
— Ты почему, почему подслушиваешь? — возмущенно воскликнула Ника, но мальчик, на- рочито медленно отворачиваясь от девочки, произнёс: — Ну, если наша принцесса или вер — нее всего королева, не хочет очень вкусную конфету, придется…
— Хочу, хочу, хочу! — запрыгала девчушка перед Володей, пытаясь достать завернутый в белую хрустящую бумагу розовый леденец.
Володя, смеясь, крутил им перед Никой, вынуждая её подпрыгивать и громко хлопать ладошками. Полотенце с головы упало на пол, и черные спутанные волосы рассыпались по плечам девочки.
— Послушай Ника, почему у тебя такие черные волосы, а у твоих сестер они рыжие, даже красные на солнце?
Мальчик задумчиво уставился на волосы девочки, а та, выхватив из его рук конфету, с разбегу уселась на диван, и принялась жадно её грызть. Но через минуту Ника произнесла:
— Мама говорила мне как-то, что сестер моих солнышко поцеловало, а меня ночка тем- ная. Когда мы были ещё во-от такими маленькими! Совсем крошечными, как этот леде- нец…
Ника весело рассмеялась, и посмотрела на мальчика сквозь тонкую прозрачную пластину.
— Зато ты, такой белый — белый, словно тебе молоком волосы целый день вымачивали. Опять засмеялась девочка. Володя тоже рассмеялся, и, дотронувшись до волос Ники, ска- зал:
— У тебя очень красивые волосы! Черные и блестящие.
— Зато все мальчишки меня лахудрой зовут. — обиженно надув губы ответила девочка.
Отправив в рот остатки конфеты, она вздохнула, посмотрела на свои липкие пальцы, и сказала, опять вздыхая:
— Когда я вырасту, я состригу эти космы. И никто больше не станет меня так называть.
— Тогда я буду тебя звать Стрижом. — засмеялся мальчик. — Эй, Стриж, лети сюда! Стри-иж!
— Стриж! Как красиво! Это намного лучше чем "лахудра". Правда?
— Правда, Ника-Стрижёнок! А сейчас я принесу твоё платье, оно уже просохло, наверное.
Через несколько минут, он принёс полусухое платье с майкой, и кивнул головой:
— Порядок! Одевайся!
Ника, скинув халат, протянула руки вперёд, но увидев широко раскрытые глаза Володи, недоумевающее уставилась на него. Паренёк отвел глаза, и, смутившись, отвернулся, а Ника, глянув себе на грудь, тоже вдруг засмущалась, хотя маленькие сосочки всего лишь набухли и стали чуть больше. Но видно что-то сработало то тайное, запретное, что было во взгляде этого мальчика, и что обоих привело в смущение.
Девчушка быстро одела ещё влажное платьице и майку, на ходу прихватила бантом волосы и помчалась прочь из этого дома, даже не сказав Володе " спасибо". Она выскочила на крыльцо, перескочила через плетень огорода, и пробираясь через высокие заросли кукурузы, наконец, выскочила на тропинку, ведущую к её дому.
Гости, уже вовсю шумели во дворе под яблоней. Отец с матерью тоже были веселы и го- ворливы. Незаметно Ника пробралась в дом, скинула своё праздничное платье, ещё сы — рое и не такое красивое как прежде. Переодевшись в обычное платьице, пригладила рас- ческой волосы, и вышла опять на крыльцо.
Солнце уже садилось, и майский вечер, радующий своим приятным теплом, постепенно сменялся порывами прохладного воздуха, дующего с гор.
— Доча, иди к нам! — увидев Нику, отец помахал рукой, и девочка подошла к нему.
Отец обнял её огромной рукой и притянул к своей груди:
— Это моя четвертая. Красавица, вся в мать! Одна такая из всех, черноглазая!
Отцу что-то сказали, и все рассмеялись. Ника тоскливо смотрела на стол, заставленный едой, и думала о том, что она сегодня кроме конфеты ещё ничего не ела.
— Так ты дочь за моего Володьку отдашь? — вдруг услышала она голос дяди Степана.
Отец весело захохотал, и, прижав к себе Нику, воскликнул:
— Эй, мать, пора нашу невесту просватать!
— Это за кого же ещё? — насмешливо спросила Мария, появившись у стола с полным блюдом плова в руках.