— …Все, довольно. Шеф! Уберите ваши руки и уберитесь вон. Иначе саблезубую кошку я вам гарантирую. Без фиалок, как просили.
— Понял. Ну что, группу сопровождения прислать?
Вопреки ожиданиям, Сэнди отнюдь не прыгала от счастья, вернувшись на стройку. Напротив, весь вечер сидела в сторонке, грустная и задумчивая. Несмотря на то, что драгоценное маэстро со своим любимым вездеходом непрерывно крутилось вокруг лагеря. Прямо скажем: любовь — штука недобрая и неразборчивая. Возможен и такой козел… простите, объект, как в нашем клиническом случае.
А наутро разверзлись хляби. Дождь лил семь дней и ночей, ковчег достраивался в процессе заплыва, и не было голубя для поисков земли обетованной… но это я вперед забегаю.
Степь. Возле хребта внутренним чутьем угадывается наполовину собранная платформа, а здесь, в чистом поле — одинокая фигурка, закутанная в плащ.
— Сэнди! И нужен вам был этот дантов ад?
(О как. Мы еще и не такие слова знаем. Куда, блин, денешься, если ты — интеллигентный неандерталец.)
— Другие-то терпят.
— Другие по необходимости терпят, а вы?
— Из солидарности.
— Ваша солидарность с утра пораньше умотала в прерии, а вы тут, как Сольвейг, все глаза на дорогу проглядели. Под дождем и гра… под тропическим ливнем.
— Сергей, прекратите эти поддевки, сколько можно. Просто ушла гулять, чтобы под ногами не мешаться. Там и сварка, и остальное.
— Идемте посмотрим на сварку и остальное. Идем, идем. Там хоть тент есть, — игнорируя возражения, Сергей развернул фигурку лицом к платформе. Хотя где у этой фигурки лицо можно было догадаться лишь интуитивно, а где платформа — исключительно благодаря опыту. Или — наоборот, неважно. По щиколотку в воде, увязая в мокром песке, доползли. Теперь уже можно утверждать наверняка, что доползли, потому как почти уткнулись носом в заляпанные все тем же мокрым песком гусеницы ползучего удолбища.
— …Призрак оперы явился.
— Оч хорошо. Макарыч! Мы так не договаривались. Хрен ли ты еще и воду включил на целый день?
Сергей залез на платформу:
— Кто-то жаловался, что без душа тяжко. Вон тебе, бери мыло и ныряй.
— Так и делали. Дама ушла, мы и нырнули. А вещи как сушить? Все же насквозь.
— Сэнди! Тут массовый мужской стриптиз совершенно забесплатно, а вы там шляетесь по колено в болоте… Платформа, ребята, — напомнил Сергей. — Будет платформа — закончится аврал. Выходные, скользящий график, все, что угодно.
— Да мы сгнием за эти дни. В штанах уже караси плавают. Может, даму наверх отправим, шмотки сушить?
— Ага… Сэнди, вы готовы проявить солидарность?
— Без проблем. Можно даже в стирку что-нибудь отнести, если надо.
— Ура. Будете нашим бессменным интендантом. Насчет зарплаты…
— Перестаньте, Сергей. И так неловко, я здесь одна бездельничаю.
— …договоримся.
…появились из-за скал, выпучили фасетчатые глазищи, медленно пошевеливая усами. Мразь. Издержки эволюции. Твари.
Запахи шелестели со всех сторон сразу.
«…чужой…»
«…незнакомый…»
«…пахнет злобой…»
«…безумен…»
Время потеряло форму и содержание.
Кольцо сужалось. Не дожидаясь, пока оно сомкнется окончательно, чужак рванул навстречу ближайшему противнику, опрокинул, сомкнул челюсти на незащищенном панцирем брюхе. Тварь судорожно задергалась. Чужой соскочил с умирающего, понесся наверх, на плато.
Между прочим, три дня уже прошло, а Валерки нет. Чего там стряслось? Делов-то — придти, отстегнуть и взять со склада.
Нынче Сергей опять наведался к спасам насчет Мишеля. Опять услышал «ничего нового». Ни хрена они не ищут, суки. Один отмазочный круг над долиной сделали — и все, хватит. Врут, что ищут. Делаю вид, что верю. Иначе сорвусь на мордобой. Нельзя: они в ответ наваляют всей дежурной сменой. А ходить с разбитой мордой, мягко скажем, давно уже надоело, нет в этом ощущения новизны. Задолбали, …, мать ваша самка безответственная.
…Чего-чего? Не понял прикола?..
— Тони! Ты какого здесь делаешь?
Будто и не слышит, и не видит.
— Оглох?
Сергей быстрым шагом пересек улицу, схватил Тони за плечо. Тот обернулся, резко вырвался и, чуть ли не бегом — прочь.
— Куда? Стой, я сказал! — Сергей рванул было следом, но тут — оклик сзади:
— Эй! Как вас… Сергей?
Тьфу, …!
— Привет, шериф.
— Вы систематически оставляете вездеход в тоннеле около лифта. Я вас очень прошу: больше так не делайте. Тоннель узкий, двум машинам там не разъехаться…
Сергей мысленно выругался: чтоб ты сдох со своими жутко своевременными придирками!
Оглянулся. Тони успел скрыться между домами.
— …оставляйте где-нибудь снаружи, под скалой. Как ваш заказчик делает.
Раз-два-три-четыре-пять…
— Чьим двум машинам?! Мы уж как-нибудь разъедемся. Кто еще, кроме нас, ездит этим лифтом? Он с нашего энергоблока работает, между прочим! А отладили его по заказу Арамова, до этого никому на фиг не нужен был.
— Это не основание пользоваться общественным тоннелем как личным гаражом.
— Хорошо, я понял. Больше не повторится, — ответил Сергей, хотя на языке вертелись совсем другие слова. …! Люди пропадают — никто ничего не видит и не слышит. Зато если неровен час не там припарковался… Козлы.
За время разговора Тони успел исчезнуть. Сергей прошел поселок насквозь — нигде нет. Не иначе в трещину просочился, как тот таракан в тоннеле. Какого … он делал на плато во время аврала? Правдоискатель, блин, идеолог недобитый. Хрен знает, откуда взялся, хрен знает, чего хочет. Лерыч вернется — надо будет по базе пробить, что такое этот Тони. Задолбали тайны мадридского двора. Набираем туманных личностей, а потом — диверсии, аварии, человекоисчезновения…
Лифт. Долина. Объект. Ползучее уе…ще, мать его.
— Тони! Какого ты делал на плато?
— На каком плато, ты че?
— Дурака-то не изображай. Наверху чего делал? Не говори, что не был там. Ты на меня в упор посмотрел. И смотался.
— Ох…л?..
Дурдом. Нос к носу ведь столкнулись! Врешь — так хоть ври убедительно: плохо стало, к врачу приходил… Я ж не совсем дупло. Может, даже сделал бы вид, что верю.
— Ты чего, Макарыч? Весь день он был тут. Никто отсюда не уходил. Аврал же, сам говоришь — того и гляди под землю провалимся.
— Вот именно. Поэтому меня интересует: какого … Тони делал на плато?
— Да говорят тебе: никуда он не уходил.
— Хватит выгораживать, я его видел, как тебя сейчас!
— Белочка началась, что ли? Ты же не пьешь.
Вмешался Нилыч:
— Тони был здесь все время, обшивку варил. Серега, ты мне-то веришь?
— Я глазам своим верю. А ты и раньше, случалось, рас…ев покрывал. Тони! Здесь и без тебя загадок хватает. Еще раз спрашиваю: какого ты делал на плато?
— Еще раз отвечаю: не делал я там ни …
Где брать моральные силы?..
— Не зли меня. Когда злюсь, я неадекватен.[5]
— Да пошел ты.
Долготерпение с треском лопнуло. Задолбали, козлы. С утра пораньше и все кому не влом. Я вам тут что, пиломатериал — сверлить меня во все дыры?!
Долготерпение лопнуло, осколок отлетел Тони в челюсть.
Тони пошатнулся. Отскочил назад. Выхватил старую добрую финку.
— Сука!..
Ага. Понятно, откуда взялась экзотическая болезнь и болотный цвет физиомордии. Орел, говоришь? Народный герой, ёпт, борец за права человека, …?
…но это — периферийные мысли. Осознанно Сергей изо всех сил пытался вспомнить полтора приема самообороны, которые вымучил… выучил когда-то давно, в юности. Ни хрена не вспоминалось.
Обошлось без поножовщины. Двое мужиков повисли у Тони на плечах:
— Охолонись. Призраку ничего не будет, а вот тебе…
Тимка, самый молодой и горячий, подошел к начальнику и демонстративно сплюнул под ноги:
— Мне тоже в морду дашь? Давай. Переживу.
…Сергей обнаружил себя уходящим от лагеря в степь. Куда-то вдаль, ко всяким каракатицам и прочим достопримечательностям. Какого …? Охренели мужики. Откуда вдруг такая ничему неадекватная круговая порука? За водкой они его, что ли, отправляли?..
Время шло.
Платформу собрать успели. В авральном режиме. Под конец монтажа работали две ночи подряд. В последний день перед землетрясением, сверившись с прогнозом, включили автоматический выбор курса и, как перезрелые сливы, попадали, где стояли. В небе заходили и уходили массивные тучи, исполинские капли то и дело грохотали по тенту, на горизонте переливались несметные радуги, а фундамент ползучего недоразумения уносил измочаленных людей далеко в степь. Платформа махала крыльями как рыба скат, изгибалась, преодолевая бугры и впадины, но это не мешало спать. По морям — по волнам…
На следующие сутки тоже отсыпались, периодически меняя дежурных.
Валерка не появлялся. Блин. За это время половину военного склада успеешь и вывезти, и заприходовать…
… а время таки да, пролетало. И дело двигалось.
Перешли на скользящий график: день рабочий, день выходной. Ночевать, естественно, внизу. Приступили к установке жилой коробки. Если можно назвать коробкой овальное, как огурец, сооружение. То есть, как половинка огурца.
Все вроде бы неплохо, все вроде бы в штатном режиме. Вот только мужики после скандала с Тони дистанцировались от начальства. Даже Нилыч, с которым, уж казалось бы, не одну собаку вместе съели… Привет — привет. Ну, и если что по работе. Вот и все разговоры.
…Еще неделя прошла. Валерки как не было, так и нет.
Некая миловидная особа, хотя безропотно взвалила на себя обязанности интенданта, все равно большую часть времени откровенно маялась бездельем. Ускоренный курс обучения русскому народному языку она уже прошла, и еще раз прошла, и еще… да уж. Не перейти бы на этот язык совсем. На основной работе, когда ты туда вернешься, не оценят… Вышеупомянутая особа начала все чаще уходить в свободное время из лагеря. Никого она не ждала, «проглядывая все глаза» в прерию, забудьте эти жалкие наезды злопыхателей. Может, ей просто нравилась долина? Своей диковатой эстетикой, своими загадками и тайнами. Допустим, Сэнди начинала понимать маэстро Арамова. Вот она, истинная красота, не приглаженная синтезом в угоду пресыщенному потребителю…
Но это так, домыслы. У кошек, которые гуляют сами по себе, содержание мозга непрозрачно и непредсказуемо. Черный ящик у них там, в черепушке.
Сэнди сидела на краю песчаной ямы. Взгляд ее отрешенно блуждал в неизвестно каких мирах, а возле ног…
…на дне ямы, чуть ли не в полуметре от девушки —
— умиротворенно свернулась калачиком гигантская каракатица.
Сергей облился холодным потом. …! Метнулся вниз, в яму, сунул руку в карман безрукавки, вытащил… у, ё! Ни хрена не вытащил, излучатель в лагере остался!..
Тварь скосила на гостя глаз на стебельке.
Гость застыл в нескольких метрах от чудовища, как кролик перед удавом.
Тварь тяжело вздохнула и начала флегматично закапываться в песок.
В три прыжка Сергей перескочил яму, со всех сил тряхнул Сэнди за плечи:
— Какого …!..
Девушка очнулась. Бросила удивленный взгляд на командира, потом взглянула вниз:
— Ой…
— В лагерь, быстро! — рявкнул Сергей. — Бегом, пока это животное не передумало! Ну?..
Схватил Сэнди за руку, поволок прочь, шипя на ходу:
— Слушайте, вы, Диана-охотница! Давайте я лучше сам вас убью. Вам все равно, а мне удовольствие.
— Я ее правда не заметила!
— Какого … вы делаете так далеко от лагеря?
— Я…
— Только вас мне не хватало, с вашей дурью!..
— Но…
— Вы со своими душевными переживаниями совсем чувство реальности потеряли!
— Причем здесь мои…
— Еще одна такая выходка — и вы отправитесь к чертям собачьим на Землю! И можете потом меня ненавидеть сколько угодно!
— Зачем же, я все поняла… — и добавила жалобно:
— Я больше так не буду.
Командир тут же растаял:
— Выпороть бы вас…
…Автор уже говорил, что правильных персонажей в этой книге нет? Таких, которые поступают, как надо, ведут себя предсказуемо, отвечают за собственный базар, всегда моют руки, чистят зубы, голосуют на выборах и регулярно по пятницам спасают человеческую цивилизацию от коварных захватчиков?.. Тьфу, пропасть. Нет, и не будет. Я этим психологическим субстратом не пользуюсь. Собственно, тут вообще людей нет. Тут животные притворяются людьми — кто успешно, кто не очень.
Вот и эта кошка… простите, Сэнди — не исключение. Конечно, она тут же забыла собственное обещание «больше так не делать». Да и можно ли считать обещанием слова, которые сорвались с языка автоматически, не заглядывая по пути в мозг?.. Начальник поверил (или сделал вид, что поверил), но это его проблемы.
Время шло, и шло, и шло… Проект «ползучая напасть» — тоже: неумолимо продвигался вперед, несмотря на козни природы, погоды, Ктулху и враждебных астральных суч-щностей.
Уж финиш близится, а «кокона» все нет. И Валерки нет.
Переезжать за последнюю неделю пришлось дважды: долина выспалась и приступила к утренней зарядке.
…Арамов, наверно, прав: в кочевой жизни определенно что-то есть. Мастера искусства — они такие, интуитивно находят самые точные решения. Мозгами не понять — абсурд, бессмыслица. А чувства орут: да, да, да! Нет правды в статике, все совершенное мертво, живое обязано двигаться, не может не двигаться. Это не круиз, не турпоездка, даже не отпуск автостопом. Если ты вернулся туда же, откуда ушел — завтра проснешься тем же, кем был. Привычные алгоритмы и стереотипы никуда не делись. После краткого тайм-аута усталость и старость будут накапливаться с удвоенной силой. Единственный способ убежать от времени — двигаться не оборачиваясь и не возвращаясь. Вселенная огромна, в ней очень много путей, хватит не на одно бессмертие…
Но это — общефилософское. А на приземленном уровне теперь от лифта до объекта добираться не меньше двух часов. Четыре часа в день — на дорогу… да чего я вам рассказываю, сами знаете, в мегаполисе живете. А если не в мегаполисе и не знаете — ничего не потеряли. Это совсем не то движение, которому автор только что пел гимн. Ежедневное обязательное перемещение из пункта А в пункт Б суть выхолощенный арифметический пример. Дао здесь и близко не бегало.
В то утро Сергей задержался наверху: очередной бесполезный визит к спасам по душу пропавшего охранника. Вот тоже время, выброшенное Ктулху под хвост. Радикальнее как-то надо действовать. В академию настучать на этих козлов? Явиться к знакомому высокому начальству, ударить шапкой оземь: помоги, барин, забижают… Знакомому высокому начальству оно, конечно, нах не нужно, но кому сейчас легко? Ага. Но тогда на целый день надо свалить с объекта, за пять минут не сбегаешь. Вот Лерыч вернется… блин, это уже становится похоже на мантру: вот Лерыч вернется…
Оба-на! Вернулся!..
— Ну, наконец-то, блин!.. Лерка?..
Напарник брел, как слепой.
— Лерыч!
Даже не оглянулся. Походка какая-то деревянная. Пьян, что ли? Никогда за ним такого не водилось. Другое водилось, покрепче, но это ж сто лет назад… Неужели сорвался? Еханный бабай, только этого не… Сергей пустился бегом через площадь:
— Лерка!..
Напарник подошел к обрыву и шагнул в пропасть.
В горле пересохло. Внутри все скрутило, будто там поселилась гигантская каракатица — вроде той, что утащила Мишеля.
Дна не видно. Где-то оно там, глубоко, зашторенное туманом. Туман проглотит звук падения… наверно, уже проглотил.
Метрах в пятидесяти внизу по скалам ползет гигантский таракан.
Всё.
В тупом оцепенении Сергей добрел до лифта. Спустился вниз. Долбанные радуги Алекто резали глаз. Долина казалась загаженным деревенским сортиром. Вот тебе и новый год, встреча лета…