- Ну, я жду! - и столько серьёзности было в её голосе и взоре, что девушка, запрокинув голову, расхохоталась.
- Клэл! Не смейся, а лассказывай мне сказку пло Малию! - девочка нахмурила тонкие бровки.
- Ладно-ладно! Всё, перестаю смеяться, - закашлялась девушка. Сделав пару глубоких вздохов, она широко улыбнулась, всё ещё посмеиваясь.
- Итак, продолжим, - нарочито заунывным голосом затянула Клэр. - Как-то раз мать девочки уехала. Далеко-далеко, - заметив, что Мэри открывает рот, Клэр приложила палец к губам, заставляя её замолчать. - А мама пообещала Марии, что, когда приедет, заберет дочку с собой. Когда отец привёл в дом новую жену, его дочь долго не могла поверить, что отец разлюбил свою первую жену, её мать. Но девочке пришлось это сделать. Поверить в то, что отец неожиданно оказался под властью мачехи, что две её дочки теперь будут жить в замке, и, самое главное, в своё полное подчинение оказавшейся злой женщине. Мария теперь вставала раньше солнца, ибо мачеха приказывала с утра переделать кучу домашней работы, накормить-напоить животных во дворе, успеть принести завтрак в комнаты двух злобных дочерей, которые намеренно задевали и оскорбляли Золушку - так теперь звали Марию за её грязный, оборванный вид, - Клэр услышала писк сестрёнки:
- Ой, какая стлашная сказка!.. - но девушка её успокоила:
- Ничего, зато конец будет счастливый. Также мачеха приказывала Золушке тщательно выскрести всю посуду, прогладить, накрахмалить, постирать всю одежду, работать вдвое тяжелее слуг. А отец бедной девочки ничего не мог сказать против властной жены. Так вот и жили они: девицы наряжались, ездили на балы, ели роскошно, спали до обеда, а Золушка работала не покладая рук. Но девочка не унывала. Она ждала приезда своей настоящей мамы и каждую ночь рассказывала ей в письмах весь свой день, а потом клала под подушку - так она верила, что мама прочтет ее письма.
Так прошло несколько лет. Однажды правитель того королевства пригласил всех дворян на бал по случаю совершеннолетия принца. Семья Золушки тоже собралась на праздник. Разумеется, без самой Золушки. А Марии пришлось много похлопотать в эти дни: шить мачехе и её дочерям бальные платья, так как девушка слыла искусной мастерицей, закупать в модных магазинах все предметы туалета, - на этом месте Мэри сонно хмыкнула, но разговаривать у неё, похоже, сил не было, и Клэр принялась дожимать, - сама Золушка отчаянно хотела попасть на бал, но не посмела ослушаться мачехи, ночами мечтая о нём. Сама возможность увидеть короля и принца была настолько будоражащей, ведь девушка в душе осталась романтиком. И вот, день бала настал, - здесь Клэр заметила ровное дыхание сестрёнки, улыбнулась, поцеловала её в лобик и ушла.
Счастливый конец должен быть у каждой истории. Но его нужно… выстрадать. Так учат сказки. А вот что в реальной жизни?
***
Рухнув на кровать и подпрыгнув по инерции, Клэр замерла, нежась в тишине. Последние пару часов получились уж слишком шумными из-за капризов Мэри. Рассказывая сестре сказку, девушка сама не поняла, как у неё получается так гладко повествовать. Она никогда не говорила так хорошо, как сегодня.
Сладко потянувшись на кровати, она зевнула. Внезапно какая-то мысль проскочила у неё в голове. Что-то, что натолкнуло на мысль о Маргарет Стьютс - давней врагине Клэр. Именно из-за неё у девушки не было хороших друзей в классе. Именно эта белобрысая была инициатором всех ссор, драк и публичных оскорблений Клэр. Девушка сначала не оставалась в долгу, словом, словно хлыстом, осаживая особо настырных прихлебал Стьютс. Но, поговорив с родителями, перестала обращать на них внимание, сдерживая свою огненную натуру. И тогда, чтобы вылить свою злость без последствий для кого-нибудь, девочка начала заниматься всякими видами спорта: она ходила и на бокс, побывала на уроках дзюдо и карате, её видели и на занятиях по самбо, художественную гимнастику она легко освоила (правда, на начальном этапе попереломав себе некоторые кости, не специально, конечно же), её хвалили мастера спорта тхэквондо - но все виды боевых искусств Клэр рано или поздно бросала. Это случалось из-за неосторожных применений чрезмерной физической силы или порой входишь в такой раж, когда не видишь и не слышишь ничего, кроме спарринг-партнера. Ты желаешь причинить ему как можно больше боли. Хочешь, чтобы страдал. Ярость перехлестывает через край, погребая под собой чувствующего человека. Тогда даже у опытных и лояльных к девочке тренеров не оставалось иного выбора, как выгнать её из зала. Навсегда.
После смерти родителей, Джессики и Фрэнка Рэндомов, бабушку назначили их опекуном, и Клэр с с Мэри переехали в Литтл-Унгинг. Девушке пришлось искать работу - на бабушкину пенсию втроем долго не проживешь. Она долго не выбирала место работы, сразу решив работать в почтовом отделении. И тому есть причина.
Два лета назад 13-летняя Клэр гуляла по небольшому городку, в который приехала погостить у бабушки. особой цели не было - так, прошвырнуться. Подпрыгивая и напевая, девочка скакала по улице. Жара стояла несусветная, да плюс ещё пора отпусков - и движение машин было слабым. Поэтому девочка провожала взглядом каждый автомобиль, не забывая, впрочем, об осторожности. Оглянувшись посмотреть ещё одно авто, она замерла в восхищении: ярко-красная машина “Ferrari 599 GTO” бесшумно проехала в метре от девочки. Следя за движением машины, Клэр не сразу заметила паренька на коляске, сидевшего возле кирпичного магазинчика продуктов. Замедлив шаг, она подумала: подходить или нет? Отец ведь учил её помогать инвалидам и ни в коем случае не насмехаться над ними. Иначе судьба накажет за это. Клэр не очень-то и верила в рок, карму и так далее, но раз папа так сказал, значит, так и надо. К тому же, девочка, по своей сути, была добрым ребенком и в любом случае не обидела бы того, кто слаб и нуждается в помощи.
Приблизившись к парню, она присела на ближайшую скамейку и сказала ему, что хочет познакомиться. Это было действительно дерзко и… всё же захватывало дух. Не каждая 13-летняя девчонка осмелится подойти к мальчику на несколько лет старше и спросить имя. Незнакомец долго разглядывал девочку ярко-голубыми глазами, чуть сощуренными из-за бившего в них солнечного света. Клэр уже не знала, куда себя деть от этого пристального взгляда, тысячу раз успев пожалеть о своем порыве. Разве захочет взрослый парень разговаривать с малявкой, думалось ей. Наконец юноша разомкнул губы и приятным на слух голосом представился Джеком Энтони.
Клэр назвала своё имя и уже через пару минут эти двое болтали о себе и обо всем на свете. Оказалось, что Джек не с рождения калека. В детстве он неосторожно играл на дороге и, как следствие, грузовик всмятку раздавил его ноги, поломав позвоночник и оставив навсегда инвалидом. Девочка пожалела парня, в душевном порыве погладила его по голове, проникнувшись жалостью. Джек удивленно поднял на нее свои удивительно чистые глаза… и Клэр пропала, растворяясь в чудесном сиянии глаз. Голос её охрип и совсем не повиновался хозяйке. Тогда она совсем зарделась и убежала прочь. “Глупо, глупо”, - твердила себе по дороге домой, но юное, ещё не знавшее любовных терзаний, сердечко радостно билось в унисон мыслям о человеке, покорившем его.
Родители сразу смекнули, в чем тут дело, заметив рассеянное внимание обычно сосредоточенной дочки. Тихо порадовавшись за неё, Джессика и Фрэнк решили подождать с расспросами.
На следующее утро Клэр уже сидела на той же скамейке, что и вчера. Прождав с полчаса, деятельная натура девочки не выдержала и она отправилась гулять по городу. Родители не боялись отпускать её одну и поэтому девочка расхаживала по улицам и районам в одиночку.
Вдруг она услышала шум, исходивший из подворотни, шагах в тридцати от того места, где находилась девочка. Легко и почти бесшумно шагая (этому учили на тренировках), она добралась до угла. Зрелище, что она увидела, было ужасающим. Четверо парней, самому младшему из которых, наверное, было лет 12, избивали ногами Джека. Его коляска лежала недалеко от группы хулиганов, опрокинутая так, что колёса были наверху и ещё вращались. Рядом лежала полураскрытая сумка. Парень лежал, закрывая голову руками. Ну а что ещё он мог сделать? Пинаться, а уж тем более встать и убежать от нападавших он не мог.
Клэр разъярилась, но не настолько, чтобы лезть одной против четверых, трое из которых были, по крайней мере, в три раза толще неё и тяжелее килограммов на двадцать. Но, заметив, что Джек дергается всё слабее, она поняла - он либо теряет сознание, либо… Она настолько испугалась за парня, что даже не заметила, как её корпус почти полностью выдвинулся из-за стены.
***
- Ты, с-сука, слушай сюда, - вытирая струйку крови, стекавшую по подбородку, угрожающе произнес блондин. - Мы тебя предупреждали: не ходи тут, не порть нам доход. Но не-ет, ты не послушался, влез - вот за это сейчас и поплатишься, - но Джек продолжал всё также бесстрашно глядеть в лицо этому ублюдку. Банда промышляла грабежом детей, женщин и стариков. В общем, тех, кто не мог сопротивляться и отдавал деньги. Бывали даже случаи нападения на взрослых мужчин, которых потом находили с серьёзными увечьями. Однажды Джек встал на защиту старушки. Тогда ему повезло - грабителей напугала полицейская сирена, прозвучавшая всего в одном квартале от места событий. Джек напоследок услышал проклятия и угрозы в свой адрес.
Вот сейчас ему действительно не повезло: полез защищать мальчика, а он оказался одним из членов банды. Всё, что сумел сделать Джек, так это врезать по челюсти “приманки”, когда тот неосторожно наклонился. Вот тогда вся четвёрка совершенно озверела и, стащив парня с инвалидной коляски, бросила на землю, принявшись избивать его ногами. Джек закрыл голову руками, пытаясь хоть так смягчить град ударов, сыпавшихся на него со всех сторон.
С безразличием он ощущал пинки тяжелых ботинков, будто бы и не его сейчас избивали. Когда уже сознание начало плыть, а число ног, видных в щелочку между сложенными руками, утроилось, парень почувствовал, что его избивают не так интенсивно, а затем услышал:
- Эй, деточка, иди сюда! Не бойся, ничего плохого мы тебе не сделаем! - Джек сквозь пелену отупения узнал голос блондина, который, видимо, являлся главарём. Гогот был ему поддержкой. И, к своему ужасу, валяющийся в пыли парень услышал лёгкие шаги. Он захотел встать и предупредить этого кого-то, чтобы бежал отсюда. Но тело не двигалось, руки же дрожали от напряжения. Он захрипел, пытаясь хоть что-нибудь выдать, но короткий и точный удар в живот выбил весь воздух из легких, оставляя юношу судорожно глотать воздух. “Странно, - подумалось ему, - этот человек должен был уже бежать сломя голову”.
Звук шагов прекратился. Густой бас кого-то из троицы поторопил человека. Шаги возобновились, но они были менее слышными, чем прежде. Но Джек был уверен, что обладатель таких лёгких ног не повернул обратно.
- Ну же, иди сюда, - подманивал блондин девчонку, которая так бездумно приближалась. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать. Она мягко и настороженно ступала, чем-то напоминая кошку. Кошку на охоте. С зоркими и ясными глазами. И добыча была прямо перед ней. От этой мысли главарь чуть дрогнул, впрочем, быстро отогнав её. Что сможет сделать слабая девчонка против четверых парней? Длинные волосы тихо колыхались за её спиной, подбородок вздернут вверх, но мелко дрожит. Значит, боится.
Так она подошла к блондину. Тому не понравилось это и он цепко ухватил её за подбородок, желая оставить синяк побольше. Зачем? А затем, чтоб слушалась маму с папой и не подходила к незнакомцам. Это будет ей уроком. В ближайший час. А дальше ее просто запинают, как и этого щенка. Мысли пролетели перед тем, как он увидел глаза девочки - тёмные и холодные, бездонные, как омуты в конце осени. Губы сложились в кривую ухмылку, столь несвойственную маленьким девочкам. Интуиция блондина забила тревогу, а он отмахнулся, хотя та никогда его не подводила.
Брэт, гоготавший громче всех, пока девочка доверчиво подходила к Дику, похлопал его по спине.
- Ты давай там, побыстрее, нам тоже хочется, - он подмигнул и облизнулся. Девчонка была ничего себе так, не особо страшненькая, но и не красавица. Впрочем, перебирать не приходилось - слишком мало им попадалось девчушек.
Главарь медлил. Он чувствовал необходимость остановиться. Интуиция, не раз выручавшая его, вопила: осторожно! Послав её к черту, блондин толкнул девочку и опрокинул на землю. Хотел помягче, - а то вдруг ненароком убьется - но как уж получилось… Та свалилась на бок, как кукла, не пытаясь подняться. Вдруг зазвучал её голос, спокойный и словно неживой:
- Я даю вам шанс бежать. Вы можете уйти сейчас. Иначе будете жалеть об этом дне, - девочка приподнялась и осталась так сидеть, оперевшись на правую руку. Громилы озверели - с таким самоубийственным челом они не встречались.
- Да как ты смеешь нам угрожать?!
- Я тебя размажу, мелкая!
- Да кто ты вообще такая, чтобы нам угрожать?
И вновь - неживой голос:
- Я все сказала.
Блондин приблизился и поднял её за шкирку, как нашкодившего котенка. Затем усмехнулся, но не успел ничего сделать, как неожиданно почувствовал, что летит и… мгновенно врезается в твердую кирпичную стену.
***
Джек плывет в тумане. Или это был кисель? Неважно. Ему одновременно и хорошо, и плохо. Внезапно кто-то тормошит его, не давая полностью окунуться в небытие. Парень пытается отмахнуться, но сил нет и все тело ломит. Незнакомый голос въедается в его сознание, мешая забыться в горько-сладком затмении. Джек ничего не хочет делать.
- Воды… - шепчет он.
Клэр в отчаянии смотрела на него, не зная, что предпринять. “Он слишком тяжелый, чтобы я смогла тащить его. Но если я смогла справиться с этими амбалами, - она взглянула на поверженных и валяющихся у стенки врагов, - то, возможно, дотащу его уж как-нибудь до дома.” Сотового у нее не было.
Опираясь одной рукой о землю, девочка второй приобняла парня за талию и перекинула его руку через свои плечи. Шатаясь, она с трудом поднялась. На нее накатила слабость, что появлялась обычно после вспышек ярости. Воспоминаний обычно не оставалось, но всегда находился человек или несколько, кто сообщил бы, <i>что именно</i> Клэр делала.
Выйдя из переулка, девочка подумала, что не знает адреса Джека. А это значит, что придется вести его к себе домой. “Да уж, родители вряд ли обрадуются”…
… Настоящая Клэр лежала на кровати и размышляла, что Джек Энтони, возможно, стал её первой любовью. Тогда, два года назад, она буквально теряла голову при одном только виде его светлых волос и задорной улыбки. Как оказалось, он был на два с половиной года старше её. Но со временем её отпустило - не было больше пролитых в подушку слёз по поводу того, что объект её любви не принимает её как девушку, не было и тайной слежки за парнем. Возможно, кто-то скажет, что это глупо, но такова была природа девушки - скрытность. Она даже не сказала, кто его спас. Только сообщила, что нашла его, валяющегося на земле. И лишь родители знали свою дочь так, как никто другой. Даже она сама.
========== Глава 4. Череда воспоминаний. Часть вторая ==========
<right><i>Лучшее лекарство от любых недугов - соленая вода: пот, слезы и море</i></right>
<tab>Клэр резко проснулась, как это бывает, с ясным сознанием и четким чувством того, что жутко опаздывает. На пару минут забежала в ванную. Выйдя оттуда, она распахнула дверцы шкафа и принялась споро одеваться. Клэр подошла к зеркалу и, расчесав густые волнистые волосы, заплела их в две тугие косы. С висков на плечи спускались прядки, всегда имеющие одну и ту же завитую форму и одну и ту же длину. Сколько бы Клэр не стригла, не вплетала их в разнообразные прически, они все равно отрастали или выбивались. И, кстати, их цвет всегда был почему-то светлее, чем остальная грива волос. Захватив рюкзак, девушка вышла за дверь.
<tab>”О-о-о, проклятый будильник! Почему ты не зазвенел вовремя?” - сокрушенно думала она, спешно сбегая вниз и перепрыгивая через ступеньки. Последние два метра, отделявшие её от пола гостиной, просто перемахнула и приземлилась с легким стуком на деревянные полы. Выпрямившись, девушка наткнулась на укоризненный взгляд бабушки, которая не очень одобряла этого мальчишеского поведения, когда надо перепорхнуть через трехметровый забор и доказать, что ты крутой. Клэр, незаметно для бабули, закатила глаза. Затем увидела Мэри за столом, и она испытала щемящую нежность при виде испачканной повидлом мордашки.