Кинув взгляд на старинные часы, ведьма мягко оттолкнула мужа.
– Ну все, мне правда пора.
– Будь осторожна.
– Конечно, – и это тоже было очень традиционно и все же неизбывно мило. – Неужели ты думаешь, что под видом репортера ко мне подкрадется демон?
– Все возможно, – его глаза были тревожны. Как и всегда.
– Я буду. До скорого.
– Удачи.
– Пока.
Войдя в ресторан, Пайпер увидела, что съемочная команда уже здесь, и приветливо окликнула Мэнди. Яркая блондинка энергично пересекла разделяющее их расстояние, и женщины обменялись рукопожатием.
– Возможно, мы заявились слишком рано?
– Нет, нет, что Вы! Все отлично,–затараторила Пайпер, одновременно осаждая себя. Растерялась она скорее оттого, что эта скромная женщина ничем не напоминала ту вызывающую ведущую, которая украшала собой многочисленные телешоу.
Мэнди Хоуп совсем недавно сделала карьеру и преимущественно на скандальной почве. Молодая и амбициозная, она выбрала обличительный тон в качестве своей визитной карточки, что, возможно, не было в новинку для зрителей вечернего канала, но слышать подобные речи от привлекательной женщины, а не обрюзгших политиков или седовласых старцев они не привыкли. Пайпер любила эту журналистку и на экране, и в качестве автора статей, но порой жалела ее оппонентов. Язвительность Мэнди не знала промаха. Не претило ей также использование не самых честных методов, например, монтажа, выставляющего героев не в лучшем свете. Именно поэтому Пайпер несколько встревожилась, когда Фиби оповестила ее о том, что договорилась с ней об интервью, посвященном ресторану. А вдруг Пайпер станет звездой скандальной хроники? Но сестра уверила ее, что все будет происходить на ее условиях, что Мэнди помнит услугу, которую оказала ей редакция "Бэй Миррор"(что это была за услуга, Пайпер, понятно, не сообщили) и не станет выкидывать никаких фокусов. "Расслабься и наслаждайся, они готовы переснимать столько, сколько потребуется",–сказала средняя. Старшая Холливелл, тем не менее, надеялась, что все пройдет достаточно быстро, и мысли мучить съемочную бригаду капризами у нее не возникало. За время работы в клубе она поднаторела в вопросах стиля и хорошего впечатления, потому рассчитывала записать качественный материал с первого дубля.
– Фиби много рассказывала о Вас, – говорила тем временем Мэнди, а Пайпер украдкой оглядывала ресторан. Все было на месте и безупречно. Никто из персонала не опоздал, а само помещение сияло. Пайпер зажмурилась, открыла глаза, но картинка никуда не делась. Это происходит на самом деле!
– В чем дело? Вам плохо?
– Что? Нет, – спохватилась она.– Все в порядке. И даже лучше, чем в порядке. Я ...– и смущенно рассмеялась.–Я просто не могу в это поверить. Знаете, когда-то я завидовала бывшей однокласснице, потому что муж снял ее в своем шоу. А теперь я и сама...
Пайпер испугалась, что ляпнула не к месту, и замолкла, но собеседница, к ее удивлению, просто расцвела. Либо Хоуп и газету связывает какая-то жуткая темная тайна, либо стервозности в этой женщине на самом деле намного меньше, чем кажется. И такое, однако, бывает.
– Я понимаю, но Вам не о чем волноваться, мы все профессионалы своего дела. Тем более что здесь просто замечательно. Возможно, я стану Вашей постоянной клиенткой.
Женщины, смеясь, направились к одному из столиков, возле которого суетились работники. Хоуп представила ее некоторым членам своей команды (оказалось,что это были одни мужчины), и Пайпер вспомнила о своей невинной лжи. Потом журналистка велела ей присесть и устроиться поудобней, а сама отошла в сторону, активно обсуждая что-то с коротышкой по имени Сэм. Очевидно, велись последние приготовления.
– Через пару минут начинаем, – объявила Мэнди. – Я хочу сделать как можно больше дублей, чтобы было из чего выбрать. Это поможет показать Вас с разных сторон.
И действительно, как только прозвучала команда "Мотор!", Пайпер оказалась с головой засыпана самыми разными вопросами. Поначалу чуток растерялась, но получила пару советов и смогла прочувствовать, каково это – быть королевой ситуации, когда вокруг тебя все суетятся и все тебе угождают.
В перерыве она заметила где то у входа стайку смеющихся девчат и засуетилась сама, думая, что это клиенты.
– Пайпер, это всего лишь наши практикантки. Мастер-класс без отрыва от производства. Надеюсь, Вы не против пары лишних людей на площадке?
Пайпер замахала руками.
После того, как был сделан последний дубль, Мэнди поблагодарила ее за работу и сказала, что они желали бы поснимать еще немного, побеседовать с официантами, заглянуть на кухню...
– Так мы сможем получить более "живое" интервью, – объяснила Хоуп. – Если Вы не возражаете, конечно.
– Ну разумеется. Мне нечего прятать.
Попивая сок, она с удовольствием наблюдала, как снуют туда-сюда вышколенные официанты, как посетители листают меню, как дымящиеся блюда находят свое место на том или ином столике...Ей было чем гордиться. "Это твоя империя, Пайпер".
Среди развернувшейся кутерьмы цепкий глаз выхватил какое-то яркое пятно. Пайпер разглядела очень высокую хрупкую девушку с рыжими волосами. Она что-то громко доказывала тому самому мужчине, на которого указала журналистка, говоря о мастер-классе. Юная, еще несколько угловатая, несомненно симпатичная девушка, ее лицо показалось Пайпер знакомым. Издалека она напоминала младшую сестру периода огненных локонов. Но это, конечно, была не Пейдж. Это была Дженни Гордон.
***
– Я могу направить тебя к гинекологу, и он мне все расскажет. В подробностях.
Вообще-то таких полномочий у нее не было, но Милли-то об этом не знала! Поэтому, когда она отказалась говорить о своей личной жизни, Пейдж решила прибегнуть к маленькой хитрости. В ее планы не входило написание романа о жизни этой дамочки, но она знала, что наркомания часто ходит под руку с проституцией. Хотя ей всего пятнадцать…Но ангельское личико могло отлично приманивать народ.
Милли посмотрела на нее, в глазах блеснул огонек.
– Я не…У меня никого нет. И не было. Это правда.
Пейдж издевательски присвистнула. Эта девчонка своими закидонами уже здорово ее вымотала.
–Допустим, я тебе верю. И то лишь потому, что мне пора перекусить. Но вообще все, что ты рассказала, еще будет проверяться, – многозначительно добавила она и позвонила вниз, чтобы за Милли прислали.
– Я искренне надеюсь, что ты не врала мне. Потому что иначе эта ложь ляжет дополнительным бременем на плечи твоих родителей, – жестко заключила Пейдж. И увидела в дверном проеме лицо Мела.
– Я ее заберу. Как вы тут?
– Вполне неплохо, хотя мне ведь колония не светит, правда, Милли?
Девчонка окрысилась.
– Выйдем?
«Началось…».
Они оставили Милли внутри и, плотно прикрыв дверь, Мел заговорил:
– Слушай, что там насчет Кевина?
– Кого?
– Ну того парня. Который устроил пожар в колледже. И неожиданно исчез прямо из-под твоего носа, –было видно, что он с трудом сдерживает улыбку.
« Ну Генри, кто тебя за язык тянул?».
– А что с ним?
– Ты собираешься что-то делать? Парень ведь, возможно, представляет угрозу.
«И еще какую».
– Например?
– Разыскать его? Ну ты же его вроде как…потеряла.
И все-таки усмешка змейкой тронула его губы.
«Супер. Он теперь считает, что все бабы – дуры, которые даже за малолеткой уследить не могут. Но почему в таком случае ты все равно возле меня-то трешься?!»
А вслух сказала:
– Я думала об этом. Я найду его. И верну сюда.
– Ага? Наймешь частного сыщика? Или решила привлечь Генри?
Пейдж весело прикусила губу и озорно посмотрела на своего поклонника.
– Не-а.
– У тебя что, связи с ФБР?
– Может быть.
И, похлопав его по плечу, она бегом спустилась по лестнице и зашла в отдел хранения:
– Простите, у вас не оставляли вещей Кевина Джонсона? М? Расписка? Да, конечно. Да, благодарю…
***
– Ну надо же! Какая встреча! Поверить не могу!
Пайпер улыбнулась про себя. За долю секунды она успела охватить и понять Дженни целиком. В ней было так много детской непосредственности, но она изо всех сил старалась выглядеть старше своих лет. Находясь где-то на полпути между девушкой и женщиной, с мордашкой в форме сердечка, копной рыжих кудрей, большим пухлым ртом и в легком цветастом платье, Дженни Гордон была очень мила. Она ярко красила глаза, но это ей непостижимым образом шло. Заметив Пайпер, она бросилась навстречу, на ходу опрокинув бокал вина. Но Пайпер не могла рассердиться на эту девчушку, которую она помнила еще совсем желторотым подростком.
– Я тоже очень рада тебя видеть. Хоть это весьма неожиданно.
Заказав напитки, они уселись за столик.
– Как поживаешь? Ничего, что я на «ты»? – тараторила Дженни. – Ох, Пайпер!Сколько лет мы не виделись! А ты по прежнему красотка!
Дженни обладала удивительным свойством: с ней было необыкновенно уютно. Пайпер сразу почувствовала расположение к этому человеку, и все мысли вроде «Как мне разговаривать с племянницей бывшего любовника?» мгновенно улетучились.
– Спасибо, дорогая. Должна отметить, что и ты просто очаровательна. Ведь когда я видела тебя в последний раз…
– О! Это было так давно! И тогда ты точно не была звездой телешоу! Ну а я...– Дженни прыснула. –Ладно, не будем о старом! Как твои дела сейчас?
– Хорошо, – уклончиво отвечала Пайпер. – Вот, как видишь, открыла новое место.
– Да...И здесь здорово! Честно! Иначе сюда бы не набежала эта куча репортеров! Подумать только, когда я собиралась сегодня на занятие, я даже и не думала, что попаду на интервью с Пайпер Холливелл! Знаешь, я очень рада за тебя.
Пайпер видела, что та говорит искренне.
– Мне приятно это слышать.Как сама?
– Ну...я... – помешкала девушка и выпалила:
– Я теперь замужем!
– Ну надо же! И сколько уже?
– Четыре месяца.
Пайпер осторожно покосилась на узкую талию своей собеседницы. Ну и ну!
Девушка перехватила ее взгляд, глаза расширились, и ее тоненький смех разлетелся, словно горсть хрустальных бусинок, по всей комнате. Пайпер посмотрела на пол. Бисеринки пропали.
– Да нет же! Ух, Пайпер, ты как и все! Нет! Я не беременна!
Ведьма несколько смешалась. Дженни продолжала заливаться.
– Мы женаты четыре месяца. Понимаешь? И это не брак по залету, хотя ничего иного, конечно, тебе и в голову не могло прийти. Все реагируют одинаково.
Пайпер уже обрела почву под ногами, потягивая коктейль, она чуть насмешливо спросила:
– Не по залету, говоришь? Значит, по чему же? По любви?
– Понимаю, как это звучит. Но, пожалуй, да. По любви. Разумеется, в моем возрасте рано о таком думать...
– Дженни, – мягко поправила Пайпер, – я, может, и родила двоих детей и давно разучилась флиртовать, но мне еще не сто лет и даже не пятьдесят. Я не старуха. И вовсе не считаю, что...
– Да нет, все нормально, – ямочки выскочили наружу. Я и сама понимаю,что рано.Но, знаешь, мне надоело тянуть. Мы встречались полгода, и я подумала: раз нам хорошо вместе, то к чему еще два, четыре года этих свиданок? Хватит! Хочу понять, сможем мы жить вместе или все это так, по-детски. Ну и вот...
– Ты сама сделала предложение? – расхохоталась Пайпер. Это было так славно: сплетничать, как две школьницы, и забыть о том, что она Дженни почти в матери годится.
– Ты не поверишь, – умехнулась девушка. – Почти так. В общем, я намекнула. Все как-то само собой срослось.Теперь я жена. Довольно странно, но, как ни странно, приятно.
– Ясно, – подытожила Пайпер. – И кто у нас муж?
– Его зовут Чарли, и он рок-музыкант.
– Из "Dishwalla"?
Девушка захохотала.
– Да, Пайпер, это было незабываемо! Помню, как Дэн...дядя Дэн (хотя я уже давно его так не называю) кричал на меня. Ох, он был так зол! А мне так хотелось попасть на тот концерт! И я ведь все же пошла туда. Сейчас мне стыдно, но тогда...это было счастье!
Пайпер нахмурилась, но постаралась скрыть это от своей визави. Упоминание о Дэне кольнуло ее и заставило вернуться к мысли, которую она отодвинула на задний план. Но, взглянув на тараторку Дженни, она поняла, что еще рано заговаривать об этом. Тем более что разговор действительно увлекал ее. Поэтому она решила не сворачивать на предложенную колею, и, усилием согнав облачко, омрачившее лицо, сказала:
– Наверное, это отложило большой отпечаток, раз ты выскочила за рокера!